***
— «И не такое переживали», да?! Да, Коля?! — Янэт грозно нависла над напарником, готовая придушить того к чертям. — Ну вот и где мы, чëрт возьми?! Вокруг — ни души! Водная гладь моря была подозрительно безмятежной после разбушевавшейся стихии. Небо оставалось пасмурным, солнечные лучи еле-еле пробивались сквозь облака. Стояло обескураживающее спокойствие. Казалось, что ни единая душа сейчас не посмела бы нарушить воцарившуюся идиллию. — Да почему сразу я виноват?! Это Лог Пос настроился на какой-то другой остр... — А ты даже не удосужился свериться с картой! — яростно перебила его Янэт. — Ну а ты не потрудилась узнать хотя бы точное название того чëртового острова! — Это в газете ни черта не написали! Я пожалуюсь в редактуру! — Жалуйся, сколько влезет! Если мы вообще выживем... — Николай скрестил руки на груди, старательно вглядываясь в горизонт. Ну должна же была быть тут какая-нибудь суша! — Слушай, может нам какой-то бракованный Лог Пос попался? — Бошка у тебя бракованная! А штука эта самая, что ни на есть, точная. Вроде бы. По крайней мере, продавец так сказал... — пробормотала Ян. — Вот так теперь и верь всяким продавцам, — охотник за наградами проворчал под нос, нахохлившись. — Тьфу, блин. Теперь помрëм тут с голоду. Или холоду. — Чур, ты первый помрëшь. Я тебя потом съем. Начну с ручек, потом перейду на ножки. Дальше задница, ну и всë остальное. — А ты у нас в каннибалов подалась, как я вижу? — Никогда не поздно пробовать что-то новое. — Ну да, конечно, — парниша вздохнул, прищурившись. Ну а есть-то реально хотелось. — Может перекусим? — Оставим на смерть. Зато в аду вечно сытыми ходить будем. — Из нас тогда в котлах суп сварят. Мясной какой-нибудь. С ароматом морской соли и вонючего пота. — Бон аппетит, блин. Напарники одновременно вздохнули, повернув головы в одном направлении — там как раз показался очень мутный силуэт какого-то островка. Янэт вскинула руку с Лог Посом, сверяясь с ним. Стрелка указывала точнëхонько на показавшуюся сушу. — Правдами-неправдами, мы почти прибыли в пункт назначения. Слухай, а вдруг там какие-то аборигены обитают? — девушка вскинула брови, усиленно гадая, что же за приключение их ожидает. — Вот как раз с ними и найдëшь общий язык. Каннибалы своих за километр чувствуют. — О-о-о-о, да я и не сомневаюсь, — Ян закатила глаза, скрещивая руки на груди и ухмыляясь.***
Никаких аборигенов на острове не оказалось. По крайней мере, сначала сложилось именно такое впечатление. Вот только атмосфера здесь была какая-то гнетущая. Территория для исследования оказалась обширной. Есть, где разгуляться. Возможно, на другой стороне острова располагался порт и прилегающий к нему городок. Флора и фауна обыкновенные. Это, конечно, если судить по тому, какая вообще растительность может иметься на пустынных ландшафтах. Ничего примечательного, кроме, опять-таки, зловещей ауры, что окружала всë вокруг, не присутствовало. Что-то тут было нечисто, и это точно не из-за темнокожих голожопых обитателей. Хотя и не факт, что таковые здесь вообще были. Янэт и Николай прогулочным шагом брели вдоль берега, до этого пришвартовав корабль где-то в районе скалистых гор. Те были не очень, но достаточно высокими, чтобы без труда скрыть судно от посторонних глаз — мало ли, что на этом острове вообще творится. И поводы для опасений были... Конечно, напарники спихивали всё на недавнюю качку и головокружение, что сопровождали их на протяжении всего застигнутого шторма, однако казалось, что на периферии зрения мелькали, Господи упаси, незнакомые судна. Что же, возможно, с курса охотники за наградами так и не сбились, причалив к нужному острову. Вот только от такого энтузиазму, почему-то, не прибавилось. — Мне здесь совсем не нравится, — заключил Колян, недовольно поëжившись. — Будто мне тут комфортно. Фу, блин, мерзотная ситуация. Напарники в относительной тишине продолжали свой путь, изредка останавливаясь, чтобы оглядеться. Виды здесь открывались вполне себе неплохие. Умел бы кто-нибудь из них рисовать — точно сделал бы пару зарисовок, а может и полноценный пейзаж. Потом на каком-нибудь аукционе можно было бы втюхать это творение за немалые деньги. Пустыня — такое завораживающее место. Трудно остаться равнодушным, когда видишь песчаное чудо на холсте. Спустя ещё примерно полчаса взору предстал холм, ну или что-то похожее на него, который издалека казался совсем крошечным. Стоило только подойти поближе, как в поле зрения начали вырисовываться крыши домиков. А вот и местное поселение. — Чëрт, я-то думала, что мы в итоге черножопых встретим... — с досадой проворчала Ян, скрещивая руки на груди.***
Галдëж, как мирных жителей, так и разбушевавшихся пиратов, не мешал Янэт и Коле спорить о своём. Первая то говорила, какой её партнер дурак, что подумал об их смерти, то извинялась за то, что что-то там наплела. Хотя, если быть точнее, она ни черта и не помнила из того, что говорила. Просто ей было немного скучно. Вот напарница и проеб... пробывала всё это время в «экстазе» от перепалки с Коляном. Ну не знает девушка обозначения этого слова, и что? Ей можно. Она — Ян. Ладно, врать не будем, в каком-то порно журнале ей довелось подглядеть, что это что-то связанное с наслаждением, поэтому и использует данное слово даже там, где оно совершенно не подходит к ситуации. И не измените вы её. Что уж тут поделать. — Эй, красавица, ты там вообще жива? — щëлкнул пальцами прямо перед лицом напарницы Коля, широко улыбаясь. — Нам заявки подать надо. Ты вообще слышишь, что тут происходит? На весь город орут, мол, бегите сюда. Щас будем записывать... — Я поняла, не тупая, — перебила его Ян, поворачиваясь и поднимая пыль вокруг себя. Песку всюду было будь здоров. Ну это и не очень-то удивительно. Пару раз чихнув, она шмыгнула носом и направилась прямиком к дядьке, который, ухмыляясь и поглаживая широкий подбородок, наблюдал за девицей. — Извращенец... — Не боись, на тебя не посмотрит, — расхохотался Коля от собственной шутки и вывалил две горстки монет перед лысобородым дядькой. — Два билета, пожалуйста. — Не-не, — прохрипел мужчина, широко улыбаясь своими давно не чищенными зубами, — так не пойдет. Эта малявка вряд ли куда годится. Я только тебе билет продам. А если она так уж хочет, то оплачивай за неё как за двоих людей. Терпимо, ладно. С кем не бывает. Посчитали слабой. Не показывай свои умения до драки. Фиг знает, о чëм там они могут подумать. И что могут придумать на эти гонки... Ян, спокойно... — ТЫ ЧË, ОХРЕНЕЛ, ТВАРЬ БЕЗВОЛОСАЯ? Я ТЕ ЧË, МАЛОЛЕТКА КАКАЯ-ТО? ДА Я ТЕБЯ С ОДНОГО МАХА НА ЗЕМЛЮ ПОЛОЖУ, ЕБАЛАЙ! — подорвалась она, прыгнув на стол и приподняв мужчину над землёй, цепко схватив его за удивительно крепкий воротник рубашки. — Щас чë-т ещё вякнешь, и оплачивать тебе придется только больничку. Или свои похороны. Понял? — Ты думаешь, что я просто так тебя слабой назвал, хилячка? Да каждый сможет меня поднять, я легче пëрышка, — прорычал в свою очередь мужчина, вновь становясь на землю и поднимая теперь уже Янэт. — Я вижу, кишка не тонка меня трогать своими грязными ручками, — вдруг расслабилась Ян, зависнув на секунду в воздухе, поджала под себя ноги и, выпрямив их, оттолкнула урода от себя любимой. Тот повалился на землю, оказавшись в водовороте пыли, грязи и ещё какого-то дерьма под тихие смешки собравшихся. — Зря эта малявка ему что-то сказала... — пробормотал стоящий рядом с Колей долговязый парниша, чья кожа отсвечивала фиолетовым. Нарожают чудовищ, вот и ходи, пугайся. — Почему же? — удивлённо вскинул бровь Коля, искоса наблюдая за словесной перепалкой двух гениев. — Ты глуп? Он сильный. Самый сильный из всей нашей команды, которая и решила всё это устроить. И... — О, точно! Спасибо, что напомнили. Как раз насчёт всего этого... — Коля взмахнул руками, будто обхватывая всё то, что понастроили на этом Песчаном острове. — Это всё сделали вы? Какая выгода от этого... Вам? Дозору? Ведь ни с проста они тут. Да и вы пираты. А взаимодействие пиратов и дозорных... Ни за какие миллионы в это не поверю. В чëм подвох? Что вы собрались сделать? Чудище с фиолетовой кожей закашлялось, подавившись воздухом, и отошло на пару шагов, искоса поглядывая на ухмыляющегося Николая, осторожно положившего руку на рукоять своего клинка. В конце концов, напарник мог управляться с разным видом оружия. С чем-то похуже, с чем-то получше. Двумя словами — как повезёт. — Н-не надо нам драк! Мы слишком сильны для тебя! И... И, вообще, не забывай, что наша численность намного больше твоей. И... И наш босс убьёт не только ту девчонку, но и тебя! — Да? — Коля тихо рассмеялся, повернувшись к своей напарнице и насвистывая тихую мелодию, будто забыв про сзади стоящих людей. — Ну окей, стало страшно. В этот момент Ян наконец повалила незадачливого охранника-толстопуза, каковым его втихаря нарекли оба охотника за наградами. Она устало вздохнула, вытерла пот со лба и, врезав несколько раз мужчине, спрыгнула с него, весело улыбнувшись Коле. — Он мне, честно говоря, страшным показался. А на деле тако-о-ой слабак. Я не могу... Мне даже не пришлось применить силу, как таковую! Даже Волю не использовала! Ха-ха-ха! — Пф-ф-ф, я так и думал. Просто «страшные» слова, не более. Ну чë, страшненькие вы наши, зря она что-то сказала? — уже собирался повернуться Коля к неудачникам-злыдням, как сзади послышалось хрипение, рёв и какое-то гудение. Парочка медленно повернула свои головы, с ужасом наблюдая за поднимающимся великаном, чьё грузное тело медленно окутывала... Железная проволока? — Что за чертовщина? — А мне откуда знать, дурак?! — пробормотала Ян, протирая свои глазëнки. — Тьфу, теперь земля в глаза попала. Ни черта не вижу. Коль, чё за мужик? Я ж того на землю повалила. — А мы говорили-и-и, — прошептали где-то сзади, и уже через минуту послышался топот уносящихся тушек слабаков, чьи имена никогда не прогремят где-то дальше, чем на этом острове. В любом случае, на мировой уровень их точно не возведут. — Знаешь... В этом мире больше всего я не люблю одно: когда меня ставят ниже кого-то. Да даже если это чёртов Король Пиратов! Пока не помру, не дам никому сказать, что я хуже! — вдруг вскричала Ян, вытянув свою левую руку, и уже собираясь использовать свой фрукт, как ей на плечо легла рука юноши, что незаметно качнул головой. — Не надо, Янэт. Он слаб. Ты просто так покажешь свою силу, что вряд ли хорошо обернётся для тебя в предстоящей битве. Смотри. Он слабак. И просто... Как бы это помягче сказать... — замолчал Коля, усиленно работая своими мозгами. Казалось, что запахло палёным мясом... Вот и результат безудержных размышлений. Ян рассмеялась, падая на землю и давясь со смеху. Пыль клубами поднималась вокруг неё, чертя никому не известные узоры, пока охотница за наградами колотила кулаками по земле, кашляя и в то же время смеясь. — Да чё ты ржешь? Я пытался пафосно выглядеть. — АХАХАХА, ТЫ?! И ПАФОС!? АХАХАХАХ, НЕ ШУТИ. Я ТЕБЯ УМОЛЯЮ, БОЛЬШЕ ТАК НЕ ШУТИ! — каталась по земле Янэт, одним глазом наблюдая за мужчиной, что совсем недавно собирался напугать их, используя свой фрукт. На минуту, довольно слабый в его использовании. Фрукт «Фиг-знает-как-его-там». Так это чудо нарекла Ян, и чуть позже назовёт Коля. Их не испугает ни устрашающая способность, ни неизвестность, ведь, поставив себе цель — стать богатейшими, они не будут пугаться того, что не испугались сильнейших. Казалось, что две эти вещи не очень-то друг с другом вяжутся — богачи сейчас те ещё слабаки, как правило. Однако под этот критерий наши охотники за наградами не попадали. Дак они и богатыми не были, вроде как. Ну ничего, всё в будущем. Да будет свет в этом мире! Да будет смерть!***
— Срочные новости! Бунт в центре «Песчаного острова»! Всем тем, кто никак не относится к драке, покинуть ближайшие к месту происшествия территории. Девушка, распознанная как «Охотник за наградами Янэт», оставайтесь на месте. Лишние движения лишь усугубят ситуацию, в которую Вы попали. Вам будет дан выбор. Сдайтесь нам, и мы разрешим Вам участвовать в этом турнире, после чего осторожно проведем к борту нашего корабля... Или... Чёрт, я не знаю, что дальше сказать, мы же собир... — Дэн Дэн Муши, служившая в качестве громкоговорителя, на мгновение затихла. По ту сторону послышалась какая-то возня... — Кироси-сама! Вы не выключили микрофон! — Глупый недоумок, не мог раньше сказать?! — Но вы останавливали... — Уволить этого глупца! Не достоин он быть кем-то из Дозора! — Но, сэр... — УБИ-И-ИТЬ! — оглушил новоприбывших грозный рёв, а следом и звуки драки. Но не прошло и пяти минут, как всё стихло, и Дэн Дэн Муши тихо произнёс, пока человек по ту сторону линии, тяжело дыша и улыбаясь, облокотился о стол: — «Охотник за наградами Янэт», Вам, от лица всего Морского Дозора, позволено участвовать в этой гонке. К слову, приятного времяпровождения, дорогие участники. И удачи, конечно же.***
До начала гонки оставалось всего-ничего, поэтому было решено наконец-то произнести ознакомительную речь. Почти все участники собрались вокруг сооружённой сцены, с неким трепетом ожидая начала. — Доброго дня, молодые и старые господа! Довольно давно я работаю тут, придумываю интересные задания для одной великой школы... Она носит название «Кокоро». Но доселе мне не предлагали такого великого дела... Устроить гонки среди пиратов новой эры! Удивлён я тому, сколько вас здесь собралось! Разные личности, фрукты, уровни сил. Каждый из вас найдёт для себя противника, о котором мечтал. Послышались счастливые крики и аплодисменты, которые сразу же утихли, как только на сцену ступил грозный мужчина с длинной, седой бородой и ярко-красными, будто налитыми кровью, глазами. — Я рад, что так много людей откликнулись на прекрасную идею нашего дорогого профессора. Я знаю, что все здесь собравшиеся — те, за кого назначена награда. Так что, прошу, без лишнего буйства. На данный момент весь остров окружил Морской Дозор, поэтому надеюсь на ваше благоразумие. Если что-то сделаете вы, по шапке получу и я. Где-то в толпе замелькала огромная рука, пытаясь приковать внимание мужчины, или же директора той самой школы «Кокоро». — Слушаю Вас, дорогой пират. — А в чём выгода вам? Может быть вы созвали нас тут, чтобы сдать Дозору всех до одного? Покончить со всем пиратством раз и навсегда? И вам за это отвалят немаленький кусок бабла правительства, верно? Мужчина нахмурился и осторожно присел на стул, который до этого незаметно «валялся» посреди сцены. Этот человек выглядел грозно и статно, но в то же время и довольно безобидно. — Почти. Для меня это деньги, а для правительства... Гм, информация. Надеюсь это можно им сказать, синьор? Иначе они все тут меня поубивают. — Можно, можно, — прохрипели откуда-то сверху, и директор спокойно вздохнул. — Им нужно определить, кто какую угрозу представляет правительству, не более. И за это мне, как я уже сказал, немало заплатят. Всё? Довольны? Теперь, надеюсь, мы сможем перейти к главной части сегодняшней встречи, — под новые выкрики и аплодисменты толпы мужчина улыбнулся. — Начнём с того, что гонка будет состоять из трёх этапов. Главных мест, за которые назначены награды, всего три. Первое место — восемь миллиардов белли, второе место — четыре миллиарда белли, ну а третье место — два миллиарда белли. Для остальных же будет просто... Гм, увеличение наград, ничего более. Хотя, для кого это хорошо, для кого плохо — решать вам. Ну что ж, начнём. Первый этап — забег. Тут могут участвовать только лишь обладатели фруктов. Надеюсь, бóльшая часть уже зарегистрировалась. Ну а если же нет, вам будет дан ещё час. Те, кто не успел, будут изгнаны с острова. Сразу предупреждаю, наши гости — Тенрьюбито и, как я уже сказал, Морской Дозор. Прошу любить и жаловать их. Они будут наблюдать за вами всё время до окончания трёх этапов. До скорых встреч. Мужчина пару раз кашлянул в рукав, отдал микрофон рядом стоящему профессору и удалился под пристальные взгляды наблюдавших. — Ты слышал, Колян? За первое место столько бабла! И всего-то надо разбросать кучку идиотов! Они все, как по мне, тут сопляки. Да и... — Янэт улыбнулась. — Пару человек можно переловить, да тут же сдать дозорным. — А ты не боишься, что они и твою головку себе заграбастают? Или уже забыла, что теперь за тебя назначена награда? — Ну... и что? Я ж не пират какой-то там, а охотник за наградами! Это разное! — Янэт недоумевала, опираясь на плечо своего напарника и довольно уморительно щурясь, пока пыталась расслышать, говорят ли что-нибудь ещё на сцене, или уже можно расходиться. Остался всего час до начала дурдома. Девушка всё ещё была озадачена произошедшим ранее инцидентом и тем, что же именно не договорил тот дядька по Дэн Дэн Муши. Наверное, не стоило заострять на этом слишком много внимания — главное, что участвовать в гонке разрешили. Остальное уже не так важно. — Раз за тебя назначили награду, значит теперь ты представляешь угрозу Дозору. То есть просто так они награды уже не дадут и при любом удобном случае попытаются схватить. Тебе оно надо? — Та-а-а-ак, стопэ. Это чë получается... Я теперь бабло с этих отбросов получать не смогу, что ли?! — Да, — обречённо вздохнул Николай, который сам был не рад постигшей их участи. Это что, получается, они теперь пираты? Да нафиг надо! Не этого им хотелось. Однако прошлого уже не изменить. По окончании гонки сразу же надо будет поговорить. Пару человек охотник за наградами уже давно приметил: одни его давние друзья, другие враги, которые не враги, ну а третьи — просто знакомые. Но как обсудить всё это с Ян? Вот главная загвоздка. — Ну ничего, запишемся в пираты, будем как Мугивары. Может быть, я смогу стать таким же крутым Йонко, как и Шанкс. Вот так вот, — протянула Янэт, вытаскивая из мешочка пару монет и оплачивая яблоко в карамели. Конечно, она просто шутила на этот счëт. Пиратом быть крайне не хотелось. Как-то её эта ситуация совсем не радовала. Казалось бы, столько лет они с Николаем бороздили первую половину Гранд Лайн, ни разу не зарабатывая награды за головы, а тут на них внезапно свалилось это... проклятие. Да, по-другому эту вещь и не назовëшь. Для пиратов получать листовки, скорее, только в радость, но точно не для наших напарников. Херовая ситуация. — Будешь? — Не, я не голоден. Лучше купи мне газировки. Холодной. Желательно колы. Литровой. — Я подумаю. — Деньги общие. — Я капитан. — Что ж...***
Ветер завывал, будто бы предупреждая пиратов о неминуемой опасности. Многие уже пожалели о том, что вообще сунулись сюда. Кому теперь лучше? Правительственные шавки, то есть Дозор, которые постоянно сновали туда-сюда в поисках какой-то жертвы, довольно-таки сильно напрягали людей. — Чëрт, они специально хотят сбить нас? Я не могу тренироваться, когда на меня смотрят! Особенно, если это чёртовы дозорные! — выкрикнул какой-то парень с громадным оружием в руках и пульнул его в молодого юношу в форме. Тот лишь отодвинулся, не обращая внимания на то, что только что на его жизнь покусились. Вот выблядок. Пират цикнул и свистнул близ стоящему человеку с просьбой подать его волшебный «Заебун», как тот ласково называл своё оружие. Оригинально, ничего не скажешь. Знакомьтесь, Зуно — пират, вышедший в море всего полгода назад, но уже успевший наделать шума. Что-то в этом году многовато отчаянных и успешных юнцов... Известен он, также, из-за драки с одним из миллионников, Линкольном. Да-да, тем самым, которого избили и убили Янэт с Колей. — Чёрта с два я отдам тебе это оружие. Теперь оно моё. Глянь какое, Ини-ча-а-ан! — неопознанный человек обратился к кому-то, кого в поле зрения не было. Чëрт его знает, может с собственными тараканами в голове болтает. — Ты чё... офигел? — прошипел Зуно, поднимаясь с земли, на которой совсем недавно сидел и тренировался. Если быть точнее, просто натирал до блеска своего, о Господи, «Заебуна». — Ну а что ты мне сделаешь? Ну побился с Линкольном — укокошили-то его другие. Ха-ха. Так что ты обычный слабак, что не сможет постоять за себя, когда я заберу твоё оружие. Точнее... уже забрал. Зуно скрипнул зубами. Он любит драться, вы не подумайте. Но сейчас... перед дозорными свою силу раскрывать было неразумно. Да и тратить энергию на этого идиота... как-то не хочется.***
Корабль пришвартовался около берегов Пустынного острова. Девять