scavenger

             Ночной лес заволокло дымкой и у оптических приборов мылило обзор. Стоило предусмотрительно вмонтировать туда противотуманные линзы.       До заданных координат оставалось меньше мили. Технику пришлось бросить за три. Крайне глупо оповещать о своем приближении заранее, тем более при такой видимости. С каждым шагом отряд замедлялся и нервно ловил на прицел окутавшую их мглу.       Он шел впереди, выбиваясь из общей массы безликих теней, спокойно, чеканя шаг, подавляя своим привычно-невозмутимым видом всякие зачатки паники. А причины для неё были: он и сам ощущал как тишина нервировала, пронизывая неуютным холодком, будто меж позвонков медленно вводят ледяное лезвие и каждую секунду это мерзкое ощущение, что вот-вот стальные когти с хрустом перерубят хребет, разорвав напряженные струнами связки.       Этот риск был оправдан: даже если паучиха замыслила очередную ловушку, пусть, М.Е.Х. придумают ей применение, после того, как обезвредят.       Сайлас хмыкает: наверное, ему было бы даже чуть жаль смотреть, как «железную леди» разбирают на составляющие. Может, если добыть образец в исправном состоянии, удастся воспользоваться случаем и проверить: можно ли, покопавшись в их платах,  перепрограммировать этим машинам какие-нибудь алгоритмы поведения? Это были бы полезные сведения. Правда, для этого стоило брать кого-то менее изворотливого и более прямоизвильного.

200 метров до цели.

      От напряжения сводит зубы, а пальцы сжимают цевьё штурмовой винтовки. Солдаты наготове, а кругом лишь шум леса и стянутые густой пеленой тумана сосны.

Ещё 100 метров.

      Отряд встал как вкопанный, прижимаясь к массивным стволам. Впереди - поляна и плешивый склон холма вдалеке, что выглядывал из белесой мглы одной только верхушкой.       Они подошли к границе леса, с хрустом пробиваясь сквозь колючий кустарник. И мир затих, застыл, притаившись. Никто, даже одинокие вскрики ночных птиц не смел прервать эту тишь и размеренный  гул ветвей над головами.       Помедлив, отряд боязливо вышел на открытое пространство, отточено перестраиваясь для круговой обороны.       В видении приборов, мир сжался до островка желтой травы, футов трицать в радиусе, обмываемого по всем сторонам таким же желтым морем тумана. Лазерные прицелы резали его, тонули в глубине, врезались в кусты и сосновые стволы за спинами.

И ничего не произошло.

      Несколько минут они стояли на нужной точке, выцеливая в тумане два огонька и глянцевый  блеск. Казалось вот сейчас, сейчас, лязгнет металлически и крупная тень вынырнет из пучины лишь на секунду, унося с собой жизни тех, кому не посчастливится оказаться на траектории её гнева. От одних только мыслей, пульс ударял в ушах и по жилам приятной волной растекался адреналин.       В ожидании проходила вечность, но туманная муть, взявшая их кольцом, оставалась неподвижна.

      Отследить положение цели не вышло.

      Они простояли так еще с минуту и нарастающее напряжение начало растворяться в чуть осевшем тумане.       Отряд неловко топтался на месте. Он первым опустил винтовку.       Это всё похоже на какой-то паршивый розыгрыш - вроде как позвонить в дверь к соседям и сбежать. Ловушка правительства? Да нет же, даже для них это как-то совсем по-дурацки.       Уйти с пустыми руками не позволяла упертость и, к тому же, некое чувство подсказывало: что-то здесь есть.       Хорошо бы еще узнать что.

— План действий, сэр? — Первым нарушает тишину ближайший из солдат.

— Осмотримся. Держаться строем, не разбредаться. При обнаружении объекта следовать инструкции.

      Эйрахнида, как именует себя данная кибернитическая форма жизни, не дала о себе знать и не оставила следов.        Ну, или почти не оставила. Слишком поздно отряд обнаружил у себя под ногами следы топлива. Капли уже впитались в почву, загустели и были почти не распознаваемы.       Около пяти минут спустя, они вышли на что-то более-менее убедительное: широкий след проминал траву и кустарник. Он выглядел так, будто кто-то решил протащить по земле небольшой катер. Где-то земля была вспахана, и усеяна мелкими углублениями - давно знакомыми механойдам следами множества лап.        Когда они заметно продвинулись вперед, один из солдат, что-то приметил в траве у деревьев. Он забрал влево и остановился, смотря себе под ноги.  Сайлас же, оттолкнув пару заинтересованных и, попутно кивнув внимательному агенту в знак признательности, осмотрел находку: на земле валялся сегмент одной из лап виновницы торжества: сустав сочленения был оплавлен и выломан, а наружу, толстыми серебристыми э змеями торчали два оплавленных кабеля. Он присел на корточки, чтобы рассмотреть деталь поближе: энергон, все еще немного сочащийся из лапы, был свежим.        Он хмыкнул, поднимаясь.       То, что паучиха, действительно была повреждена - являлось хорошей новостью. Но от возможной угрозы это не спасало: он явно не тот,  кого подбитая бестия могла спокойно к себе подпустить.       То, что она могла пойти на такого рода авантюру, будучи в уязвленном положении,  казалось еще большей глупостью, чем его решение вновь собрать людей и прийти на заданные координаты. И это в то время, когда работы было невпроворот - паршивый желтый автобот, на пару с их бывшим союзником десептиконом Старскримом, повредили испытуемый образец. Так еще и правительственная облава вынудила экстренно сворачиваться и переводить всё необходимое оборудование на другую базу. Не лучший момент для риска.       Выдвинутые ранее предположения оказались верны, след подвел их к склону холма. Там, среди бурелома, виднелся провал глубокого оврага.       У неё что, какое-то помешательство на этих оврагах?       След выминал заросли орешника и молодых сосен, затем скатывался вниз по крутому склону. Шлейф энергона здесь становился отчетливым, синие пятна еще не успели впитаться, повисли флюорисцирующими каплями на траве.       Махнув двум бойцам и покрепче перехватив винтовку, он двинулся к спуску: нет смысла скрываться, если она здесь, то услышала их ещё на подходе.       В этот момент на периферии, сбоку, что-то сверкнуло. Сопровождавшие тут же вскинули оружие и лазерные прицелы заметались сначала по смятому бурелому, а затем по глянцевой, сияющей как зеркало броне.       Металл стремительно метнулся назад, пытаясь скрыться в темноте, там где переплетающиеся корни образовывали подобие пещеры. Сверху посыпались камни, затрещали ветки кустарника поросшего по склонам. Объект испуганно зыркнул в их сторону.       По руслу оврага поползло с десяток световых точек, окантованных длинными лучами, один за другим упёршимися в притаившуюся Эйрахниду, угрожающе раскинувшую по сторонам  паучьи лапы.       Она застыла, приготовившись к броску. Пальцы бойцов легли на спусковые крючки.       Но что-то было не так, она не нападала.       На долгие мгновения всё застыло. В повисшей тишине Сайлас, кажется, слышал каждый шорох и каждое колебание воздуха.       Они могли просто вырубить её и выяснить всё на базе, но кто знает, каковы планы этого десептикона, и действительно ли у неё не хватит сил на оказание сопротивления. К тому же, поступи они так, вероятно, это нарушило бы их негласный «пакт о ненападении», возникший между ними после  неудачи с поимкой Арси.       Ведь в прошлый раз, не смотря на его прямое несоблюдение договора, они разошлись миром, не так ли?       Он аккуратно выступает вперёд, вскинув одну руку, и солдаты замирают, став неподвижными тенями за спиной. Эйрахнида выходит из своей боевой, паучьей формы и чуть неуклюже не плюхается на землю, только всё еще не убранные за спину паучьи лапы спасают от трагичного казуса. Она опускает шлем вниз, так, что видно лишь свечение её оптики: в видении прибора оно светло-желтое, чуть тусклее, чем лазерные лучи.

- Эйрахнида? — позвал он осторожно.

Паучиха застывает и, увереннее оперевшись на манипуляторы, поднимает расфокусированный взгляд.

- Здравствуй, Сайлас — она приторно тянет имя, как-то неестественно долго пытаясь "выцелить" его среди агентов.

      При первой встрече это выходило гораздо бодрее. Теряет хватку. Под ногами трещат ветки. Он спускается по склону, вниз комьями ссыпается земля и мелкие камешки, сразу за ним бесшумно следуют всё те же  двое.       Эйрахниду держит на прицеле больше десятка красных лучей. Даже парализующий заряд, кажется, не смог бы остановить её, реши она прямо сейчас прикончить наглого человека: ох, Сайлас уверен, ей понадобиться меньше секунды чтобы раскидать остатки его бренного тела по опушке, развесив ошметки гирляндой по колючим ветвям соседней молодой сосёнки. Пара агентов за его спиной дополнят  композицию - их кишки станут кучкой мишуры, а черепа - подарком под этой импровизированной рождественской ёлкой.       Интересно, способна ли хищница, как её тезки из дрянных боевиков, на живую вырывать из жертв хребты?       Он остановился примерно в девятнадцати футах. Опасный ход, но рабочий, тут как с диким зверем — главное не дать почувствовать твой страх.       Она же ехидно усмехается:

- Ты обещал кое-что учесть, помнишь?

- Это было в прошлый раз. Сейчас ты и впрямь ранена, я прав? - Спрашивает он, щурясь сквозь оптическое устройство, что снимало со стальной бестии пелену темноты, в которой та тщетно пыталась укрыться.

      Бесполезно - всё дно оврага светилось следами топлива. Ему не нужен был ответ как таковой, это лишь тактичная попытка прощупать чужие намерения.       Сейчас Сайлас был бы рад, окажись на её месте кто-то другой, тогда бы он вовсе не раздумывал: "Химера" всё еще требует улучшений, но тут, как никак, бывший союзник, стоит проявить хоть толику приличий.

- Я знаю что ты задумал, Сайлас, - та вторит его мыслям, приправляя сказанное зловещей ухмылкой.

      Десептиконша угрожающе наставляет в его сторону паучью лапу. Когтистые манипуляторы опасно напрягаются, оставляя борозды на каменистой почве. Он слышит обеспокоенную возню за спиной, огоньки прицелов начали медленно плыть, нащупывая наиболее уязвимые точки на сегментированной броне. Он вскидывает руку, повторно осаждая людей. Затем, удобнее перехватывает винтовку и, с преспокойным видом, опускает её на землю, в довесок подталкивая в противоположную от себя сторону носком ботинка. Бояться нечего, в случае нападения, пушка его всё равно бы не спасла.       Просто блеф в ответ на блеф.       Стоящие на краю оврага не поняли его жест, от чего ему приходится обернуться и прикрикнуть. Возня стихла, он вернулся к беседе:  

- А если так?  - Сайлас склоняет голову набок, сложив освободившиеся руки на груди.

      Теперь он физически ощущает непонимающие взгляды, упёршиеся в спину.       Взгляд Эйрахниды тоже вспыхивает непониманием, но тут же сменяется серьезностью, словно навигатор в её процессоре роботическим голосом проговорил "маршрут перестроен".

- Что ж, если вы все ещё продолжаете свои эксперименты, я готова предоставить вам подопытный образец, - она резко придает своему почти мурлыкающему голосу серьезности, - В обмен на ремонт и сохраненную жизнь.

      Эта шестнадцати-футовая бестия, одна из наиболее сообразительных кибертронцев, с которыми ему доводилось работать. За тот короткий опыт взаимодействия с ней, лидер механоидов успел понять одно - если она захочет убить вас, то сделает это при первой же возможности.       Ей не к чему устраивать подобные представления, а значит, сегодня, преимущество остаётся на стороне человека.       Сайлас сдвигает очки на лоб. Темнота заливает глазницы гудроном. Перед собой он видит только два бледно-сиреневых огонька, слабо имитирующих хищный прищур.

- Идет.

      Теперь её взгляд действительно выглядел растерянно.       Наверное, тяжело, когда единственной твоей надеждой остаются те, кому ты по определению не способен доверять. Да и доверие непосредственно к ней самой  - столь самоубийственно, что идиотия принятых с обеих сторон решений, при благополучном исходе, должна послужить нейтрализатором.       Он подслеповато щурится во тьму:

-Позволишь?

      Темнота урожающе шипит в ответ:

- Позволю что?

      Сайлас не сдерживает смешка. Эйрахнида раздраженно закатывает оптику:

- Где гарантия, что тебе можно доверять?

      Они оба прекрасно понимали, что ни о каких гарантиях здесь речи не идёт.

- А у тебя есть выбор? - в голос возвращается серьёзность,  чтобы не вызывать со стороны той ещё большей враждебности.

- Что ты хочешь этим сказать? -  судя по голосу, и тому, с каким холодом она чеканит каждое слово - она возмущена и, кажется, окончательно сбита с толку.

      Он делает шаг ближе и двое бойцов следуют за ним, выставив перед собой винтовки.       А вот и первый за сегодня просчёт: слишком неосторожным и резким было это действие. Слишком язвительным вышел тон.  Занесенная лапа, пронесясь в миллиметрах от его лица, вонзается в землю. Одного из стоящих позади бойцов молниеносно настигает и опутывает заряд паутины.       Это всё происходит в одно  мгновение.       А в  следующее, та не удерживает равновесия и качнувшись падает на землю с глухим ударом.       Он даже не заметил, как за долю секунды принял решение.

- Нет! — он прикрикивает неожиданно резко. На ощупь перехватывая винтовочный ствол единственного оставшегося стоять позади агента.

      Отводит в сторону.

— Стоять на месте! —  голос рвёт тишину, прокатываясь эхом меж стволов.

Он не отворачиваясь смотрит на безуспешно пытающуюся приподняться Эйрахниду, ловя на себе туманный взгляд побледневшей оптики. Он обнаруживает, что смотрит на это с тенью сожаления, как на что-то нарушающее правильный, естественный ход вещей. Сайлас мешкает, но всё же произносит не сыоим, на тон осипшим голосом:

— Опустите оружие.

      Солдаты колеблются, оглядываясь друг на друга, но подчиняются. Кто-то раньше, кто-то позже, но пушки опускают все. Эйрахнида  пару секунд смотрит на него округлив оптику. Внезапная разрядка обстановки и отсутствие сил заставляет её сложить за спину паучьи лапы и замереть. Она перестает играть и только презрительно  шипит:

- Я отправлю вам координаты. У тебя будет время узнать, что бывает с теми, кто пытается меня уничтожить, Сайлас.

      Он кивает и делает осторожный шаг ближе, не замечая реакции - ещё один.       Впрочем, поблекшая оптика следит за ним настолько мутным, апатичным взглядом, что это заставляет отбросить всякую осторожность. Она явно старалась удерживать себя в сознании (если этот термин применим к инопланетным машинам), но либо уже начинала слабо отдавать себе отчет о происходящем, либо была окончательно измотана. Он оборачивается назад:

- Джентельмены, у кого есть фонарь?

      Ловко поймав брошенный прибор он щелкает им перед собой, темнота рассеивается. Он медленно переводит фонарный луч на десептикона и хмыкает. Не считая изобилия незначительных следов минувшего сражения, на блестящем корпусе отчетливо выделялись следы пары выстрелов. Один задел по касательной, еле-еле нарушив целостность брони, чисто косметический дефект.  Второе попадание было прямым, его оплавленный провал был обильно залит энергоном, от чего о уровне внутренних повреждений говорить было трудно.       Сомнений в том, что толкнуло её пойти на риск не оставалось. Интересно, сравним ли их страх смерти с человеческими экзистенциальными загонами? Стоило между делом спросить у того болтливого выскочки. Он бы растянул своё откровение на сакральную книгу: "Кибертронская книга мёртвых".       Помниться,  в случае побега той синей мото-дамочки, Сайлас планировал оставить себе паука. Она была даже более выгодным вариантом для изучения: трёхрежимник, паутина, кислота и удивительная для таких относительно не внушительных габаритов сила, огорчало только, что при ней нет дальнобойного оружия.       Одна незадача - сейчас она была не нужна. Живой уж точно. Теперь тестирование, сборка и доведение до идеала проекта "Химера" занимало всё их время. И если десептиконша не соврала, то тело убитого ей трансформера сейчас было полезнее, чем она сама.        Он вздыхает, чуть раздосадовано и командует:

- Вызывайте вертолёты.

      Он шагнул ближе и под ботинком влажно хлюпнуло. По земле обильно растекалась густая ярко-синяя и люминесцирующая лужа. Кажется, у неё, в добавок, повреждена  какая-то энергопроводящая магистраль. Удивительно, что она всё ещё жива.       Сайлас склонился и положил руку на глянцевый корпус чуть выше прорехи и кажется, не будь на его руках защитных перчаток можно было бы обжечься. Вентиляционные системы машины  шумели с неестественным клокотанием. Мужчина отстранился, осмотрел отряд: еще трое агентов спустились вниз и теперь освобождали своего сослуживца от паутины, кромсая неподатливую субстанцию тактическими ножами. Остальные позиций не оставляли, следя за обстановкой. Кто-то, за пределами видимости, негромко дублировал штабу его приказ.       К сожалению, их профи с ёмким позывным «Хирург» остался на базе, проводя финальные этапы диагностики последней разработки. Лидер механоидов не был в таких делах плох, просто привык поручать всю грязную работу, как и в принципе работу, другим.

- Ещё переговорите с базой, по теме высланных Эйрахнидой координат и выделите несколько человек для проверки. При обнаружении пусть свяжутся со мной и охраняют, до прибытия грузовой техники. Сначала транспортируем паука. Это наша приоритетная задача.

      Сайлас глянул на лицевую Эрахниды: та, в свою очередь, всё это время не выпускала его из виду. Собравшись она попыталась что-то сказать, но издала то, что с натяжкой можно было назвать подобием хрипа и по её лицевой скатилась тонкая струйка энергона. Вероятно, этот жуткий шум провоцировало попадание топлива в вентиляционные системы. Ничего, это не критичная поломка.       Волновало совсем другое: что с этим всем делать? Дотащить многотонную стальную бестию в функционально живом состоянии до базы - невозможно.       Да, признаться, у М.Е.Х.  нет никакой необходимости в её функционировании. Но, может, на счёт Эйрахниды засчиталось, относительно, окупившееся получением важной информации сотрудничество, научный интерес или последнее шевеление его задыхающейся совести, но Сайлас вовсе не собирался так халатно угробить эту находку.       Он хмурит седые брови, голос становится предельно спокойным, но, судя по тому, как тревожно в него впилась сиреневая оптика - далеко не успокаивающим. Она туговато  соображает, сейчас, если не получиться разрядить обстановку, может еще что-то выкинуть, тогда точно придется вырубать, но чёрт его знает, стоит ли грузить её и без того  перегретые системы.

-Ну, и кто мог это сделать? Автоботы? М? — говорит он,  параллельно жестом подзывая к себе одного из агентов.

      Она неопределенно кивает, переводя взгляд на приближающегося человека. Тот вздрогнул и отшатнулся, боязливо обходя паучиху по широкой дуге.  Странно, не смотря на то, что в фасеточной стекляшке напрочь отсутствовал зрачек,  траектория её взгляда интуитивно угадывалась. Он не заметил,  как невольно усмехнулся.

- Думаю, мы пришли к некому консенсусу. Ограничимся одним условием: сегодня ни один из нас никого не убьет. Хорошо?

      В мутном, но всё ещё хитром прищуре отчего-то слышится: "Ничего не могу обещать".       Он присел на корточки, стараясь максимально абстрагироваться, не оборачиваясь сунул фонарь в руки  подошедшего и без предупреждений вытянул из пробоины провалившийся внутрь осколок. Паучиха вздрогнула, приглушенно шипя, из повреждения обильно плеснулась синяя жидкость.

- Так, всё ,тихо. Сейчас попытаюсь что-нибудь сделать.

      Он снял сбросил с рук перчатки, отшвырнул в сторону, достал из подсумка на поясе обрез ткани, который держал при себе для очистки оружия и оптических приборов. Несколько раз промакнул, выжимая собранное топливо. Закончив вытер руки и бросил в сторону.  Тряпка плюхнулась сверху на перчатки. Только сейчас он заметил, что, оказывается, синяя жижа имеет мвой запах и слабо отдаёт чем-то вроде мазута и какой-то синтетической душновато-сладковато-горчащей хрени.       Стараясь больше ни на что не отвлекаться, со стороны тот делал все холодно и расчетливо. Будто это и есть его план.

-Дай сюда пушку - на всякий случай шепотом командует он стоящему по левое плечо солдату.

      В винтовки меховский бойцов, помимо кучи прочих функций, был вмонтирован мощный лазер. Он плохо регулировался, но, при определенных махинациях мог работать на небольшой мощности, заменяя собой этакую портативную газовую горелку, при особой смелости, от него даже можно было прикурить а, при отсутствии сноровки - лишиться лица.       Лазера хватит, чтобы осторожно обжечь оба конца и остановить крупную утечку. Он аккуратно подцепил один край трубки, обернулся, сквозь низко сведенные брови поднял взгляд на держащего фонарь агента.

- Иди сюда. Держишь и зажимаешь: с силой, не слишком близко от края, главное не тяни, а то еще что-нибудь выломаешь, - он отодвинулся, пропуская того на своё место, и опустил очки.