Зуко
На горизонте показался силуэт деревни Чин, небольшого села на юге Королевства Земли. Оно давно было бы забыто и стёрто с лица земли, если бы не славилось своим Праздником Аватара. Более ста семидесяти лет назад Киоши разделила земли Чина-завоевателя на остров и материковую часть, чтобы защитить простой народ от гнета. Правитель деревни был настолько упрям, что остался стоять на краю обрыва, и упал в процессе разделения земель. С тех пор деревня винит Киоши и всех последующих Аватаров в убийстве своего предводителя. Зуко наконец-то дошел до деревни. Его стопы покрылись кровавыми мозолями, ноги стали деревянными. Он не был готов к таким дальним пешим походам. Поселение не встретило его с распростёртыми объятиями, как и ожидалось. На улице было довольно тихо, даже слишком. Однообразные домики выглядели пусто, как неприступные крепости. Зуко дошел до главной площади деревни и так никого и не встретил. "Как одиноко," - подумал он, смотря на пустырь, ограниченный скамьями для суда. У него в кармане лежало пару монет, вырученных с продажи чая, но их едва хватит, чтобы утолить голод. Хотя бы воды он мог попросить у любого встречного. В южных районах Королевства Земли отказать человеку в стакане воды - большой грех. Зуко следует найти работу как можно скорее. Ноги сами привели его на улицу, где он впервые повстречал людей — рынок. Здесь шла ничем не примечательная торговля фруктами, овощами и мясом, как и в любом другом месте. Но за голодные сутки Зуко видел в них не просто плоды и куски, а настоящее сокровище. Ни один королевский званный ужин не вызвал бы у него таких ярких чувств, как сейчас. Он запустил руку в карман и решил пересчитать мелочь. Если постараться, то можно купить буханку хлеба - достаточно, чтобы пережить ещё день. Зуко подошёл к первому попавшемуся ларьку с выпечкой. Цены заставили его удивлённо моргнуть и протереть глаза. Нет, ему не показалось. Он пошел к соседнему ларьку. Там хлеб стоил ещё дороже, не говоря уже о более продвинутой выпечке. Зуко взглянул на тележку с капустой. За ней стоял сухой смуглый старичок с зелёным тюрбаном на голове. Может хоть овощи не будут такими дорогими? Принц пригляделся. Нет, ему ни на что не хватает денег. Что же делать? Пока он будет искать работу, он умрет от голода! Зуко прислонился к ближайшей стене, чтобы не мешать движению и начал размышлять. Едва ли он поймает рыбу в море без всякого снаряжения. С охотой то же самое... Вдруг его внимание привлек спор за соседним ларьком. Он слышал лишь обрывки фраз, но смог понять общий смысл: покупатель доказывал, что только что дал монеты на размен и требовал сдачу, а продавец утверждал, что ему вручили ровное количество денег, и он никому ничего не должен. Зуко не знал, кто из них прав, но чувствовал, что покупатель - честный человек. Возможно, эти деньги были последними. Продавец смотрел на него сверху вниз и грозился кого-то позвать. У Зуко не было никаких доказательств, но он просто чувствовал, что перед ним плохой человек. Он вклинился в шумную толпу, под общий шум взял с прилавка круглый батон хлеба и спрятал его под одеждой. Продавец, казалось, не заметил его. Зуко сложил руки на груди, чтобы хлеб не выпал и сделал скучающий вид, медленно удаляясь с места происшествия. Он только отошёл на безопасную дистанцию, как вдруг, его грубо дёрнули за рукав. - Эй ты, мальчишка! Верни хлеб, я все видел! - скрипучим голосом заявил какой-то мужчина. Это привлекло внимание продавца, да и не только, казалось, что все сейчас смотрят на него с осуждением. Он с ужасом представил, как будет стоять на той площади, окружённой трибунами, а над ним будут вершить суд за сворованный хлеб. Зуко резко сорвался с места и побежал, расталкивая людей на своем пути. Продавец крикнул что-то неразборчивое ему вслед, а вот тот странный мужчина побежал за ним. Зуко спиной почувствовал, как сильная рука почти коснулась его вновь, но это был просто ветер. Изгнанный принц невольно обернулся и увидел, как мужчина растянулся на земле. Он споткнулся? Рядом с ним стояла девушка, которая поспешила убраться подальше. Неужели это она поставила ему подножку? Но почему? Никто не стал дальше преследовать Зуко, и спрятавшись за домом на соседней улице, он наконец смог перевести дух. Принц достал ещё горячий хлеб и жадно впился зубами. Если он так изголодался за сутки с лишним, то как же живут те, кто голодает постоянно? Хрустящая корочка показалась ему самым вкусным блюдом на земле. Он слизал с рук все крошки и глубоко вздохнул с удовлетворением. Теперь даже деревня не казалось такой бездушной и пустой. Мир наполнился новыми красками. Он вспомнил ту девушку на рынке. Зуко не полностью разглядел ее лицо, но она показалась ему красивой. Смуглая кожа, каштановые волнистые волосы и голубое платье. Вот бы встретить ее ещё раз и поблагодарить. Зуко вышел из-за дома. Вряд ли на него теперь будут охотиться, хлеб все равно уже не вернуть. Хотя Зуко с его запоминающимся лицом стоит быть осторожным. И вдруг он увидел ее. Его желание сбылось так внезапно, что он невольно спрятался обратно за дом. Что ей сказать? Дядя сейчас посоветовал бы ему не потерять момент. - Девушка! - он позвал ее и сам удивился, как звучал его голос, давно он его не слышал. - А, это ты, - ответила она, проведя оценивающим взглядом. - Спасибо тебе, ты спасла мне жизнь. - Ты показался мне голодным. Хотя я до сих пор не уверена, кого стоило спасать. Продавцам сейчас тоже тяжело с такими-то налогами. Наверное, будь это не хлеб, а что-то подороже, я бы тебя остановила. - Я ни разу не воровал прежде ("... в отличие от Азулы," - подумал он). - Я заметила, - слабо улыбнулась она голубыми глазами, - у тебя плохо получается. - Может я могу чем-то отплатить тебе? Зуко не любил оставаться в долгу. Это было частью его понятия о чести. - То, что мне нужно, ты мне дать не сможешь, - печально протянула она, невольно остановившись взглядом на его шраме. - Что ж. Уже поздно. Я мог бы проводить тебя. - Откуда мне знать, что ты не обкрадешь меня? - она положила руку на бутыль с водой на поясе. - Ни откуда. Просто я не могу отблагодарить тебя иначе. - Что ж, ладно. Допустим, я тебе верю. Некоторое время они шли молча. Но Зуко не мог долго сдерживать свое любопытство. - У тебя голубые глаза. Ты маг воды? - Нет. Я из племени воды. Северного. Но я не маг. А у тебя желтые глаза. Кто-то из твоих родителей был магом огня? - Да. Нет. Не знаю, я не знал их. Я вырос в Гаолинге, - соврал он. - Народ огня ранил тебя, - обеспокоенно сказала она. - Да... В каком-то смысле. - Все они монстры. Когда война закончится, я молюсь, чтобы все они получили по заслугам. Пусть их никто не щадит, они столько отобрали у других народов, - сквозь зубы произнесла она. Зуко стало неловко, и он решил просто промолчать, чтобы не выдать себя. Ещё недавно он верил, что все другие народы - глупые крестьяне, и Лорд Огня делится с ними своими дарами. Но стоило ему пару лет прожить в Королевстве Земли, как он понял, что все они такие же люди, которые, почему-то не чувствуют величия Народа Огня, когда у них отбирают имущество. А, наоборот, ненавидят Лорда Огня и всю его империю. - Как думаешь, Аватар Азула могла бы помочь? - спросил Зуко. - Я не верю, что дочь Лорда Огня может быть Аватаром. Аватаром может быть только человек чистый сердцем и душой, но народ огня полностью этого лишён. - Тебе не стоит говорить такие вещи первому встречному. Любой может тебя выдать. - Мне все равно. Пусть забирают меня куда хотят, только после того, как я завершу свое дело. А если не смогу, то я заслуживаю наказания, - с горечью ответила она, сжав зубы. Усталость заставляла выглядеть ее старше своего возраста. - Ты уверена, что тебе не нужна помощь? - Нет, - вздохнула она и отвела глаза. - Мы дошли уже до конца деревни. Твой дом здесь? - Ах, да. Кхм, спасибо, что проводил. - Желаю тебе удачи в твоём деле, ... Я забыл спросить твое имя. - Катара. - А я... - он с трудом переборол желание сказать свое настоящее имя, - Ли. - Что ж, до встречи, Ли. Тогда я желаю тебе научиться воровать. Зуко пошел дальше по дороге из деревни в надежде поспать в каком-нибудь сарае. Он оглянулся и увидел, что Катара все ещё стоит рядом с домом, не решаясь войти. "Странно," - подумал он, - "Но это, впрочем, не мое дело".Катара
Она почувствовала на себе взгляд Зуко издалека. "Как же это глупо, он не поверил, " - подумала она. Катара дождалась удобного момента и спряталась за домом, чтобы в следующий раз, когда он обернется, он ничего не заподозрил. Катара с усталым вздохом спустилась вниз по стене, молясь, чтобы хозяин дома ее не увидел. Ей и вправду надо меньше болтать и лучше врать. Дома ей не приходилось таким заниматься. Все выдает в ней девушку из Южного племени воды, а повсюду стража Народа Огня собирает налоги. Но сейчас ей просто нужно найти, где переночевать, а завтра снова продолжить свой путь.***
Катара очнулась в иглу Пра-пра. Она не сразу смогла разлепить глаза. Все ее тело горело, но в остальном, она чувствовала себя в порядке. Катара с трудом освободилась из под теплых шкур и вяло повернула голову. Сокка! Он все ещё спал. Его кожа приняла странный синеватый оттенок. - Сокка, проснись! Мы дома! - воскликнула она, прильнув к нему. Он продолжал спать. Катара подняла одеяло и хотела его пощекотать, но перед ее глазами открылось ужасное зрелище. Его тело было покрыто сине-красными пятнами, а кое-где и волдырями. Она с трудом удержала рвоту и упала назад. В иглу зашла Пра-пра. - Катара, ты проснулась! - Сокка... Он... - Он жив. Но он очень слаб. Я видела, что он отдал тебе свою одежду, чтобы ты не замёрзла . Он поступил как настоящий мужчина. Что произошло? - Пра-пра... - Катара заплакала, - Это я во всём виновата. Мы поспорили, и наша лодка разбилась. А потом я сломала айсберг, и нас унесло куда-то на льдине. И я... Я даже не подумала, что он так замёрз. Он ведь все время шутил, а я думала только о том, чтобы приплыть домой. Если бы я только знала. Это я во всём виновата, Пра-пра... Ее объятия были такими мягкими и тёплыми. В них никто не мог слышать, как плачет Катара. - Все хорошо, милая моя. Я дала ему сонной травы, чтобы он не чувствовал боли. Ему просто нужно время. - Если бы я не использовала магию, то всего этого бы не случилось. - Нет, дорогая. Магия тебя спасла. А в беду тебя завел несчастный случай. Как бы ты доплыла обратно без магии воды, а? - Я ... Почему все так получилось? Мы же просто поплыли на рыбалку. Сокка так делал уже миллион раз. А стоило ему взять меня, как все это... - Не виновата не ты, ни твоя магия. Виноваты волны, холодный ветер, ледяные пороги и судьба. Но не ты. Катара вскоре снова провалилась в сон. Она снова и снова видела, как лодка разбивается об куски льда, а Сокка тонул, уходил в глубокую синюю бездну, и она не могла его спасти. Она проснулась, и увидела, как Сокка все так же неподвижно лежит. Катара бы сейчас все отдала, чтобы снова услышать его глупые шутки. И так она просыпалась ещё несколько дней, видя одну и ту же удручающую картину. Хотя обморожения были обычным делом в Южном племени воды, существовали степени, которые уже не вылечить теплом и травяными чаями. Ему нужен был опытный целитель, способный управлять водой. Когда Катара полностью пришла в себя, она поняла, что нет смысла оставаться в теплой иглу и ждать чуда. Ей срочно нужно найти лекарство, ведь чем дольше длится травяной сон, тем сложнее разбудить человека.