Наташа и коты

Всё началось с того, что Таша в очередной раз разругалась с советом директоров, Фьюри и Капитаном Америка. Спасаясь от гнева Пеппер и делая вид, что отстранение от работы с командой её ничуточки не волнует, Таша заперлась у себя в мастерской, прихватив мерзкий растворимый кофе и несколько коробок с пиццей на случай длительной осады. И взялась за давно лелеемый проект Врат, хотя поначалу честно хотела перебрать Ю, программа которого явственно выдавала глюки, и потому бот стал ещё более неуклюжим, чем Лапа-растяпа, да ещё и кофе с машинным маслом попытался её напоить. Не подражал же Ю Лапе-растяпе, правда?.. Это было бы ужасно — кошачья логика в действии, твой день прошёл зря, если на тебя не наступили несколько раз и не обругали как следует. Да, Растяпу Таша ругала куда чаще, просто потому, что тот вечно лез под руку, чего не делал его братец. Ревнующий бот — это было бы уже слишком. Но потом Таша отвлеклась на интересную мысль, набросала, чтоб не позабыть, пару формул, затем чисто из любопытства велела Пятнице провести расчёты… Словом, Ю пока пришлось постоять отключённым в уголке. Ну в самом деле, в каждом фильме, куда ни ткни — сплошь пространственные порталы, путешествия во времени, телепортация, путаница вариативных миров и прочее. Так неужели она, гениальная Старк, не сумеет подобный портал-врата изобрести?.. Писатели-фантасты тоже за полвека предсказывали появление мобильных телефонов и прочего. Хотя консультация учёного-физика, пожалуй, всё-таки понадобится. Всё эти вероятности… Правда, Брюс нынче был не в духе, в очередной раз рассорившись с лучшей своей половиной, то бишь с Большим зелёным бро, и наотрез отказывался иметь дело с окружающим миром. У Таши, кто бы что ни говорил, присутствовал инстинкт самосохранения, и хотя ей нравилось порой бесить окружающих, злить Халка определённо было плохой идеей. Да и неизвестно, что хуже — расстроить Брюса или разозлить Халка. Сон, разумеется, для слабаков, а задача оказалась интересной. Правда, немного резало глаза, и Таша даже мимолётно подумала: медвежонок Роуди точно сказал бы, что мишка тут не он. Мишка с кругами под глазами. Или панды не мишки?.. С другой стороны, Таша не любила множить сущности (это даже получалось — вне командной работы), и если что-то выглядит как кошка, мяукает как кошка… Рама двери, очень похожая на таковую где-нибудь в аэропорту, встала посреди мастерской. Только искать ворота должны были не нечто угрожающее-запрещённое к ношению, а варианты миров. В теории, конечно, если расчёты были верны. Возможность открывать туда проход пока что обдумывалась. Не хватало ещё наткнуться там на очередных приятелей шлеморогатого бога! Или, гм, его мифических детей. Надо уточнить у Тора при встрече, есть ли у него племяшки... Всё шло хорошо, и Таша отказывалась признавать, что увлеклась и чего-то не предусмотрела; во всём был виноват Лапа-растяпа, с энтузиазмом щенка круживший рядом с Вратами и в конце концов зацепившийся за один из кабелей. Что-то заискрило, бумкнуло, и всю мастерскую заволокло дымом. Разумеется, Таша соблюдала все правила противопожарной безопасности. И разумеется, в мастерской был огнетушитель помимо обычной противопожарной сигнализации. И были боты, чересчур серьёзно относящиеся ко всему, что, по их мнению, несло угрозу жизни хозяйки. Хотя самой большой угрозой тут были скорее уж они. — Я всё-таки подарю тебя какому-нибудь колледжу! — пригрозила Таша, отфыркиваясь и стряхивая с себя хлопья пены. Бот обиженно взмахнул манипулятором. Воздух в проёме дверной рамы дрожал и плыл; где-то на грани слуха раздражающе и противно пищало. Или звенело. Может, конечно, дело было в том, что Таша никак не могла перестать думать о машине времени. В самом деле, если телефонная будка может одновременно перемещаться во времени и пространстве, почему нельзя сделать статичные врата, способные подобным образом перемещать заданный объект?.. Хотя конечно, помощь Брюса бы пригодилась, но Брюс всё ещё дулся на весь мир, и... Ну и вообще, это был опытный образец, а Таша сама не всегда знала, что получится из её творческого «запоя». Что ж, как бы то ни было, её изобретения всегда работали. Каким-нибудь образом. Полоса света с гудением разрезала воздух, и нет, это был не фонарь. Утешало, что свет был синим, а не красным. — Ага, — сказала Таша, отпихивая Лапу-растяпу, который — угораздило ж собрать себе робо-пса! — любопытно пролез вперёд, наклоняя манипулятор так, будто принюхивался к гостье. — Брысь, дубина этакая! Я, конечно, знала, что гений… Вот бы ещё понять, что это такое я сделала! Обиженный бот забился в угол, издавая странное поскуливание. Таша не помнила, чтоб прикручивала ему голосовой интерфейс. То ли заговор машин… то есть домашних ботов с целью усовершенствования, и как бы не пришлось потом спасать мир от каких-нибудь киберлюдей, рвущихся совершенствовать всех и вся, то ли уже мерещится от недосыпа. Теперь долго придётся выманивать бота обратно, уверяя, что он, растяпа, хороший, хозяйка была не права, не сердится и вообще. — Я в общем-то тоже себя считаю умницей, — заметила гостья, гася световой меч и с любопытством оглядывая мастерскую, — хотя учитель говорит, что гениальнее, чем я выпутываюсь из различных историй, я только в них впутываюсь. И как бы я ни смеялась над клише из голодрам, во всём виноват ситхский артефакт! — Пятница, девочка, отбой, — сказала Таша, обращаясь к потолку. Глаза ближайшего Марка погасли. — Мне незнакомы эти технологии, босс, — осторожно сказала Пятница. — Но нахожу совпадения в произведениях масскультуры. — Что, натуральный ИскИн? — удивилась гостья. — Вау! Живого не чувствую, но что-то этакое… Живущее. Таша приосанилась, украдкой деактивируя и пряча за спину перчатку. — Пятница, поздоровайся, милая. — Ох, — спохватилась гостья. — Прошу прощения, тяжёлое детство, истребители и боевые станции вместо игрушек, нотации магистров вместо сказки на ночь, вот это всё. Я Энни, Энни Скайуокер. Почти-рыцарь-почти-джедай. Ну… может, где-то в невообразимой Мультивселенной есть и Натан или тогда уж Энтони… нет, Тони — она не любила полного имени, — Тони Старк. Вместо Наташи Старк. — Очень приятно с вами познакомиться, мисс Скайуокер, — вежливо сказала Пятница. О, Таша никогда не думала услыхать одну из самых знаменитых в мире фамилий с обращением «мисс»! Впрочем, «мистер» тоже звучало бы совершеннейшим сюром. — Таша Старк, — представилась Таша. — Гений, светская львица, миллиардер и филантроп. Так что там с ситхским артефактом?.. О, два технаря всегда найдут общий язык, и Таша с гостьей быстро углубились в обсуждение принципа действия того артефакта и сопряжения его с земными Вратами, и способов это сопряжение сделать устойчивым, а не случайным, заодно коснувшись и устройства сейберов, и гиперпривода, и совместимости законов физики и механики с пресловутой Силой, и влияния оной на неодушевлённые изначально механизмы. В процессе дамы немножко увлеклись и едва не разобрали один из Марков и попавшего под руку Лапу-растяпу. Исключительно чтобы сравнить способы воплощения схожих идей в… галактиках. По поводу вселенных, как и законов физики, они пока не определились. Сошлись на том, что над программным кодом определённо стоит ещё поработать. Пятница неодобрительно молчала, то ли тоже ревнуя, то ли опасаясь оказаться следующей. Гостья, как оказалось, никуда не торопилась и до пятницы, то есть конца недели была совершенно свободна. При условии рабочих Врат. — Тут дело такое, — вздохнула Энни. — Я, понимаешь ли, Избранная, но Совет Ордена никак не может определиться, кем именно. Чаще склоняются к Тёмной Стороне и мифическим ситхам, особенно после недавних переговоров на Мустафаре, так что мне б пару-тройку дней переждать, пока они выдохнутся. Пускай меня без меня ругают. — Как я тебя понимаю, подруга, — покивала Таша. — Отвёртку верни немедленно, дубина ты этакая! Извини, это я не тебе. Командир… хм, моей команды вообще считает меня злом во плоти, кажется. Зло надо сдерживать и обуздывать, и понимать ровно наоборот. Ну и у зла нет сердца, конечно. Зато у добра круглая и упругая…. Кхм. Теперь понимающе покивала гостья. Словом, за это — и за джедайские заповеди трезвости, конечно же, — стоило выпить, отвлёкшись от кучки деталей на верстаке. Тем более что отвёртку Лапа-растяпа всё-таки куда-то засунул. Спрятал, как пёс косточку. За выпивкой, которой Таша не озаботилась, запираясь в мастерской (предыдущую порцию изъяла Пеппер, личное злобно-милое космогоническое божество), сходила — в другую галактику, вселенную, что там ещё, Таша могла гордиться своим гением! — новая знакомая, заявив, что всё с собой, потому как в речах магистра Йоды, лабиринтах Храма и ситхских артефактах без чего-то алкогольного не разберёшься. Закуску же пообещала Таша. — А что пережидаешь здесь ты? — Энни, оказавшаяся крайне неприхотливой в еде («не поверишь, какую дрянь порой нам с учителем приходилось есть на миссиях, причём чем дружелюбнее аборигены — тем хуже угощение»), откусила кусок зачерствевшей пиццы. Таша честно попыталась припомнить, какой сегодня день, сбилась со счёта и ткнула в голографическую панель. О, она здесь уже третий день. И Пеппер до сих пор не взяла мастерскую штурмом? Не пригрозила уволиться? Не позвала на помощь Роуди? Или в компании какие-то проблемы, или Пеппер похитил какой-нибудь очередной мимопробегающий злодей. Может, даже с приставкой «супер». Разве не этим занимаются злодеи, если верить фильмам и комиксам? С другой стороны, сам тогда виноват, Пеппер быстро его построит и даже злодействовать выучит строго по расписанию. И распишет по пунктам пиар-кампанию для него. И пригрозит уволиться, если он не будет её слушать. Это будет самый успешный злодей за всю историю Мстителей. Таша даже содрогнулась при мысли об этом. — Плюнь! — разумно предложила Энни, когда Таша после четверти бутылки чего-то непривычно вяжущего сбивчиво поведала о голубых глазах и «не годишься в супергерои». — Привязанности, как говорит наш зелёный и ушастый грандмагистр, ведут на Тёмную сторону. Вон мой бедный учитель оттуда возвращаться не успевает. Только на Светлую вернётся — так его тут же всем советом Ордена пропесочат за моё «недостойное будущего рыцаря-джедая поведение», и он поочерёдно грозится Упасть, выдать мне досрочно диплом рыцаря и собственного падавана, податься в ситхи и зарубить канцлера Палпатина. На всякий случай, уж больно рожа у него благостно-положительная. — Да я стараюсь не привязываться, — вздохнула Таша, отодвинув бутылку и подманивая прячущего за корпусом нужный ключ Лапу-растяпу. Возня со старыми-добрыми железками всегда Ташу успокаивала. Бот всячески изворачивался, как игривый пёс, крутился, бестолково попискивал и ключ не отдавал. Отвёртки ему мало! — Но, понимаешь… Я, конечно, люблю своих ботов и Пятницу... — Я вас тоже люблю, босс, — немедленно отозвалась Пятница. — Спасибо, милая… — Таша, поморщившись, всё-таки глотнула ещё раз прямо из горлышка, потому что единственный стакан отдала гостье. — Словом, наверное, команда для меня вроде котиков: шкодные, только успевай убирать за ними, раз уж они милостиво позволяют тебе тут жить и о них, котиках, заботиться, неблагодарные, и даже вместо помурчать разве руку прокусят — с понятиями «хорошо» и «плохо» у них всё сложно. А всё равно их любят. Ну котики же! Конечно, немного забавно было натолкнуться на кухне на восседающего с ногами на табурете Бартона (сиденья в представлении того явно были для слабаков, этот птиц предпочитал при наличии у мебели спинки восседать на ней, будто на жёрдочке), при молчаливой поддержке Нат, готовящей яичницу, подкалывающего простодушного Тора, пока Кэп его не одёргивал, приятно поздороваться с всегда-зелёным-и-сердитым бро и привычно рассеянным Брюсом, который на самом деле подмечал всё вокруг, и отпустить пару скабрезных шуточек в сторону Последнего Оплота Приличия в этой стране, получив мученический вздох и неизменное «Старк!» в ответ. По этим «Старк» можно было безошибочно определять степень негодования Капитана Америка, получалось куда лучше, чем у синоптиков предсказания погоды по всем их приборам. И вроде бы это Таша пригласила их всех жить в Башню, заодно беря на себя львиную долю расходов, но почему-то чувствовала себя неловкой гостьей в сплочённой компании и спешила, сделав себе кофе, ретироваться обратно в мастерскую или на свой этаж. — Поговорить?.. — не слишком уверенно предложила Энни. — Правда, не то чтобы я сама в подобном была сильна, Оби-Ван… учитель вечно твердит о моей склонности к агрессивным переговорам. А что я сделаю, если рука так к сейберу и тянется? — С котиками-то?.. — вздохнула Таша. — Растяпа, верни немедленно отвёртку и ключ! Бот протестующе пискнул. Надо его научить говорить что-то вроде «extermenate», что ли. — Гм. Ну да, не чтобы я в экзотических питомцах разбиралась… От дроидов пользы куда больше, даже если они болтливы, как тот переводчик-секретарь, которого я маме подарила. Может, тебе фелинкса завести? — сочувственно сказала Энни. — Хочешь, я тебе экзотического кота притащу? Нексу, например. Или туку — хочешь белого лот-кота?.. Вообще, нексу лучше — они больше и зубастее. Таша пробежалась пальцами по голопанели, вывела на экран картинки из Вукипедии. — Хм. Знаешь, я одобряю нексу, но вот Фьюри меня сожрёт, простите за мой французский, вместе с перчатками от костюма, ну или объявит межгалактической угрозой вместе с очаровательным котиком. Туку можно выдать за игрушку-покемона, но мне в качестве покемонов и ботов хватит. Лапа-растяпа горделиво пискнул. — Босс, — сказала Пятница с обиженными интонациями. — Я определённо лучше собаки. То есть какого-то там кота. — Нат опять смотрела русские мультфильмы? — рассеянно уточнила Таша. — Агент Романофф смотрела советские мультфильмы до трёх утра, — подтвердила Пятница. — В оригинале. — Значит, опять будет изводить большого и иногда зелёного бро фразами грустного самокритичного ослика, нашего Леголаса бесить тем самым «не то чтоб совсем не попал», а кэпу достанется «жираф ба-альшой, ему видней», потому что после детских мульфильмов её тянет почему-то на песни того барда, — вздохнула Таша, которая уже давно бросила попытки выяснить, кто такая Алиса и зачем ей непонятный миелофон. И пояснила для гостьи: — Когда Натали впадает в ностальгию по родине, которую даже не помнит, страдают все остальные. Энни покивала, любуясь тем временем горделивыми Марками в нишах. — Крутые всё-таки доспехи, — с лёгкой завистью вздохнула она. — А мы почему-то по старинке — в плащах и с мечами. Иногда ещё и верхом. Где доспехи, я спрашиваю?.. Ну хотя б лёгкая броня? — А давай тебе тоже доспехи сделаем! — загорелась Таша. Ну да, Дарт Вейдер с планеты Нибиру*. Но приложить руку к воплощению классики… О-о-о! Энни хихикнула. — Непременно зловещие, раз уж мы с тобой — зло, брутальные и чёрные. — Точно, — согласилась Таша, уже прикидывая дизайн и варианты системы жизнеобеспечения. Так, чтоб можно было выжить и в открытом космосе. — Тут пафосом дела не испортишь, уж поверь моему опыту. О да, Таша многое знала о пафосе. И Железной Леди не назвалась единственно потому, что титул уже был занят. Ну и немного потому, что Пеппер убедила: тут как в старых блокбастерах, мужественный герой должен быть мужчиной, иначе сильной половине человечества обидно будет. И вообще для имиджа лучше никому не давать повода чувствовать себя задетым. Таша тогда только плечами пожала — выдумывать какое-то пафосное имя было лень, да и любовно выделанные и отполированные доспехи сами по себе были воплощением героического пафоса (и нереализованного сексуального желания, утверждала Пеппер, ну ерунда же, в самом деле!). Пусть будет нейтральное «человек». — Ещё модулятор голосовой приделать — чтоб хохот злодейский убедительно получался. Ну или можно просто зловеще пыхтеть. Для антуража, — хихикнула Энни. — А что? И прийти так на ближайшее заседание Совета Ордена. Магистра Винду удар хватит! Кстати, я тебе не говорила, что они с твоим Фьюри похожи как братья-близнецы? Ну да, Таша уже показала изображение того, кто её объявит всепланетной угрозой в случае чего. Например, в случае появления в Нью-Йорке инопланетных котов и чуваков с лазерными мечами всех цветов наперевес. — Мультивселенная, — с умным видом произнесла Таша и поправила несуществующие очки. — Подарить, что ли, Фьюри световой меч? — Фиолетовый, — подсказала Энни. — Между прочим, когда я спросила, не Тёмный ли он джедай, потому что фиолетовый — смешение красного и синего, то бишь между ситхом и джедаем, меня на неделю в Агрокорпус сослали. Наверное, не надо было это спрашивать на уроке при юнлингах. Правда, в Агрокорпусе уже через три дня накатали слёзное прошение избавить их от чудовища, у которого даже кактусы вянут. Ну или обретают разум, самовыкапываются и удирают куда подальше. — Сестра! — с чувством сказала Таша, которая всем цветам мира предпочитала отвёртку. Хорошо бы звуковую, конечно, но и с обычной, поверьте, можно спасти мир. Но не фикус, принесённый Пеппер. — Всё равно кэп утверждает, что у меня вместо инстинкта самосохранения один инстинкт саморазрушения. Готова поклясться, он то досье читал, что Нат составляла во время нашей пьянки. Что там путного напишешь? Правда, тогда это показалось весёлым. Справедливости ради, покажи нам тогда Халка, к примеру, мы бы вообще ржали, как кобылицы. Так. Костюм! Таша — лучший спец по пафосным супергеройским костюмам. И суперзлодейским… наверное. Пока ещё не пробовала. Киношные спецэффекты и рядом не стояли с гением её мысли! И диэлектрики, конечно же. Никаких ситхских молний в её смену! Работа над доспехами двигалась неспешно. Хотя бы потому, что один из Марков так просто не приспособишь под носителя этой их Силы. Непонятная субстанция совершенно непредсказуемым образом влияла на электронику костюма, то посылая ложные импульсы, то заклинивая её намертво, заставляя вспомнить канон уже Гарри Поттера. Но ведь в мире Далёкой Галактики полным-полно технологий даже более совершенных, чем могла похвалиться «Старк Индастриз». И носители Силы вполне успешно со всеми этими технологиями взаимодействовали! Оставалось подозревать, что некоторые законы физики в иной Вселенной действуют иначе. И приходилось постоянно бороться с собой, чтобы не вставить в перчатки и сапоги репульсоры — не канон! Не говоря уже о миссиях, ни одной из которых не проходило без перебранки с кэпом. — Так, — велев Пятнице заблокировать двери мастерской, сказала Таша, вдохнув-выдохнув и аккуратно пнув рабочий стол. Лежащая на нём панель прототипа системы жизнеобеспечения ситхских доспехов подмигнула разноцветными огоньками. — Моя работа — сплошной стресс. Мне точно нужен котик. И чтоб мурчал. — Давайте лучше птицу говоруна заведём, босс? — предложила Пятница, явно опять смотревшая те психоделические мультики вместе с Нат. — Они хотя бы отличаются умом и сообразительностью. И умеют летать меж звёзд. Без всяких кораблей, заметьте. — Пятница, милая, главное достоинство котика в том, что он, в отличие от кэпа, не разговаривает и не спорит. Хотя тоже орёт. — Мои дроиды из-за близости к одарённому становятся более... живыми, а как ты это делаешь? — загорелась Энни, запросто заглядывающая в гости и сейчас тихо-мирно разбиравшая на диване в уголке какую-то хре… штуковину. Штуковина вяло отбрыкивалась суставчатыми лапами. Рядом изнывал от любопытства Лапа-растяпа, и так и этак вытягивающий манипулятор, имитируя собачье принюхивание. — Не хочешь образование получить? — выдохнув (очередное «ты не годишься в супергерои, Старк», «ты не умеешь работать в команде, Старк», ну сколько можно, в самом-то деле!), предложила Таша в ответ. — Можно, наверное, заочно договориться. Потому что твоё джедайство — это круто, конечно, языки, дипломатия, все эти ваши штучки вроде майнд-трика, но вот с образованием инженера нигде не пропадёшь. А у тебя явный талант! Энни обещала подумать, отговорившись, что спасение Галактики отнимает слишком много времени. Коты, как вычитала в сети Таша, привыкшая к любому делу, кроме супергеройского мордобоя, подступать, лишь подготовившись, зачастую заводятся сами по себе. Не то чтобы она в это поверила, но, с другой стороны, признанным специалистом по котикам никак не была. Мелькала мысль вообще собрать в пару робо-псу Лапе робо-кота, но всё как-то руки не доходили — то миссия, то разбор полётов от кэпа (ладно, не стоило завязывать драку возле музея Гуггенхайма, но пускай Стив в следующий раз сам убеждает террористов бережнее относиться к культурному наследию народа!), то усовершенствование чьего-то костюма, то собрание Совета директоров, от которого, впрочем, Таша успешно отлынивала, заставляя Пеппер раз по десять на дню грозить своим увольнением. И ещё не завёдшийся у неё котик, разумеется, вынужден был взять всё в свои лапки. Обычно звонок Фьюри лично представлял собой плохо завуалированные угрозы выставить из команды или пожаловаться Капитану Америка, или всё это разом, в ответ на очередной супергероический выбрык Таши (не командный она игрок, не командный!), или данное интервью (ну так пускай Стив отдувается с прессой, он фотогеничный хотя бы!), или взлом Ташей секретных файлов Щ.И.Т.а. Больше из любви к искусству, между прочим, ну и чтобы они там не слишком расслаблялись. Но на сей раз ставшие привычными угрозы были отложены. Таша даже немного встревожилась. Вдруг Ник уже не Ник, а скрулл какой-нибудь? Вдобавок ещё не понимающий шуточек про Старого Ника**. И Кэрол поди найди. — Старк, — Фьюри — небывалое дело! — странно мялся. — Тебе котёнок не нужен?.. Таше понадобилось ровно пять секунд на осознание. Кот. Фьюри. И невесть где сейчас летавшая Кэрол. — Нии-ик, — в полном восторге протянула она. — Ты предлагаешь мне детёныша самой опасной инопланетной зверюги в нашей Вселенной? — Я думал, это кот, — буркнул Фьюри. — Ещё б я выяснял! Оно решило, что кошка, и я бы посмотрел на того, кто осмелится флеркена отнести к ветеринару на… — То есть ты пожалел махоньких слепых флеркенчиков? — умилилась Таша. — Ник, ты мой герой! Или инопланетные котики размножаются как-то иначе?.. Надо бы уточнить. — Старк, — с угрозой сказал Фьюри, — если об этом узнает хоть одна живая душа… — Поняла-поняла, ты объявишь меня новой всепланетной угрозой, нажалуешься кэпу, выгонишь из Мстителей и отберёшь котика. Даже не знаю, что страшнее. — Старк! — Молчу-молчу. А можно мне ещё одного котёнка? Для подруги. Обожающей опасное-зубастое лишь чуть меньше всяческих механизмов Энни флеркен должен был понравиться. Ещё больше он должен был понравиться Совету Ордена. И магистру Винду, если он и впрямь был собратом по разуму Фьюри. Агент Романофф, то есть Нат пришла в восторг, сказав нечто вроде «каждой Наташе по котику, чтоб всё ронять», а Пятница на запрос озадаченной Таши выдала кучу мемов на тему. И хотя Таша так и не поняла, зачем всё ронять, но всё же прониклась идеей. В смысле, что у каждой Наташи просто обязан быть котик. Лучше — несколько. Жаль, Нат с сожалением отказалась от этой чести, объяснив тем, что, мол, у неё уже есть Бартон. — Ну так этот скорее птица, судя по его повадкам! — удивилась Таша. — Тем более, — непонятно проворчала агент Романофф. Котик был как котик, только маленький пока; не то чтобы Таша в них разбиралась, но четыре лапы, хвост и усы присутствовали. Как и желание пожрать среди ночи, ты чего дрыхнешь, человек, ВСТАВАЙ! Наверное, он уже был достаточно взрослым, чтобы выглядеть по-кошачьи, Таша всё-таки уточнила с помощью Пятницы вопрос о размножении флеркенов. Обычный кошачий корм рыже-полосатый котёнок лопал за милую душу, щупальца не показывал, но вот некоторые вещи стали пропадать. Особую слабость котик питал к вещам Капитана Америка, предпочитая им даже охоту из засады на Бартона (Таша в ответ на любые претензии ссылалась на то, что котик чует добычу — ведь на кого обожают охотиться котики?..). Напарницу Бартона его горестные вопли о покусанных пятках только веселили, а с самой Чёрной Вдовой котик разумно соблюдал вооружённый нейтралитет. Магия имени, наверное, две Наташи на одного котика многовато. Команду Фьюри, невзирая на своё же требование строгой секретности, о новом питомце Старк предупредил. Капитану Америка, который чувствовал себя виноватым, даже нечаянно наступив на кошачью лапку, благородство не позволяло поднять руку на комок шерсти, даже если это потенциально самое опасное чудище в их Вселенной. Но когда немыслимым образом просачивающийся сквозь все запертые двери котик перешёл с сожранных футболок и нижнего белья (кэп так забавно розовел, будто воспитание не позволяло ему говорить о подобном с дамой) на боксёрские снаряды в спортзале, Последний Оплот Приличий едва не научился ругаться. Орал, по крайней мере, знатно, хоть и исключительно цензурно. Особенно после Ташиного «ты вон какой здоровый, а котёнок махонький, и вообще, куплю я тебе нормального брендового белья вместо того убожества». Флеркен же, будто тот кот из русской пословицы, которых у агента Романофф был целый ворох на любой случай, слушал ругань и хрустел кормом. В холодильнике его ждал громадный окорок, потому что раз котик ест что попало, вернее, попадётся, чего-то ему не хватает, может, внимания или количества еды, может, питательных веществ каких. И куда помещалось только. Учитывая существование Асгарда, бога, таскающего неподъёмный молот, как любимую погремушку, и трикстера, который, конечно же, никогда не признается, даже если у него есть дети… Словом, Наташа немножко, самую малость подозревала, что флеркены, как совы, не то, чем кажутся, а внутри и вовсе, как пресловутая синяя будка Доктора, больше, чем снаружи. Змей Йормунганд в легенде оборачивался котиком (ну или ему всё-таки помогли, любящий родитель, например, поди пойми теперь), но не растерял ни сути, ни веса, никто не смог его поднять. Разве одну лапку сумели. Не забыть спросить у Тора, поднимал ли он котика… Вряд ли, конечно, змеем был её собственный рыже-полосатый котик, и вряд ли флеркены — происки Локи, пристраивающего детей на тёплые местечки, но всё же, всё же… Каким образом флеркены поглощают количество материи, во много раз превышающее не только вместимость котикового желудка (с другой стороны, даже обычные коты вечно голодны, если верить интернету, и вечно стремятся к идеальной форме шара), но и собственный котика вес? Тут и Фенрир с его глотанием Солнца мог бы позавидовать Очень хотелось сказать, что во всём виноват Локи, и забить, вернувшись к стабилизации Врат и исследованиям ситхского артефакта вместе с Энни, и сборке ситхских доспехов, тем более Энни раздобыла голокрон с чем-то вроде древних чертежей, надо бы расшифровать, но настоящие учёные так не поступают. Настоящие учёные идут и зудят над ухом иногда зелёного бро. В конце концов, Таша была инженером, а не биологом, а Брюс в силу того, что делил тело и сознание с Халком, в чудовищах определённо разбирался лучше. Брюс сдался уже на второй день, честно просветил котика всем, чем возможно, за что был в конце концов покусан и отчётливо позеленел, как майская травка. Зубки у котика были хоть и мелкие, но острые. Спасибо, хоть проглотить не пытался. Всё, что смог предположить Брюс — это то, что флеркен попросту не весь находится в их мире, одновременно пребывая где-то ещё относительно привычных людям измерений вроде длины-ширины-времени-прочего. Почти наверняка были дополнительные измерения, которым люди пока не выдумали названий и применения. Судя по аппетиту флеркена, Таша готова была его признать птенцом ТАРДИС, потому что он и впрямь внутри был куда больше, чем снаружи. Может, внутри там вообще своя собственная галактика с тёмной материей и чёрными дырами. Пушистое мурчащее чудовище тем временем упоённо орало по ночам (лично Таша не жаловалась: в мастерской была превосходная звукоизоляция, а просочиться туда не мог даже текучий котик; с другой стороны, возможно, Пятница котику немножко подыгрывала, и потому запертых дверей, кроме одной, для флеркена не было, и все лифты срабатывали на одно требовательное «мяу») и, как оказалось, бдело, чтоб всякие чужие тут по его, котика, территории не шлялись. Территорией своей он, по-видимому, считал всю Башню. Пока Пятница боролась с глушилками и хитрым вирусом, котик решил проблему с промышленным шпионажем просто. Даже ботинок от незадачливого шпиона конкурентов не осталось. Одни догадки. Может, и не шпион там был, или не совсем шпион... — Ты хоть понимаешь, что это фактически угроза общественной безопасности? Держать дома столь опасное существо! Это безответственно! Кэп расхаживал туда-сюда по кухне. Таша, пойманная на месте преступления, то есть за приготовлением себе кофе, и не успевшая сбежать, поёрзала на неудобном кухонном табурете и вздохнула. Прерывать нотации Стива было бесполезно, проще подождать, пока он не убедится в её полной неисправимости и махнёт рукой. Как обычно. Сейчас Таша рада была бы и Пеппер с очередным «у тебя собрание Совета директоров сегодня в двенадцать, встреча с репортёрами в два часа и благотворительный ужин в семь, ты не забыла, Таша?» Коварная, коварная Пеппер пока не появлялась, хотя наверняка уже знала о случившемся ночью, иногда её осведомлённость пугала, и Таша подозревала, что её шпионы круче агента Романофф. Если, конечно, та и не сливала информацию. — Мыррк? — через полчаса нотаций сказала просочившаяся на кухню угроза безопасности, то есть флеркен, отеревшись о ноги Капитана Америки. Стив мигом замолк на полуслове. Открыл-закрыл рот. Отодвинулся. — Мыррк! — котик пошёл следом и настойчиво боднул ногу непонятливого человека. Отёрся боком, оставляя шерсть на светлых брюках. Стив снова попятился было, но мужественно взял себя в руки. Поколебался, а потом наклонился и неловко погладил звонко мурчащего котика по голове. — Ты ж мой герой! — умилилась Таша. — Старк! — строго зыркнул на неё Стив. — Я котику, — невинно хлопнула глазами Таша. Обаянием котик был весь в неё. Разумеется, репортёры караулили даже у чёрного входа в Башню. О, эти просачивались всюду не хуже котиков! И слухов. Кто-то всё-таки сливал информацию о происходящем в Башне. Пресловутый котик выбрался наружу следом за Ташей, хотя его, разумеется, никто не приглашал. Пришлось взять на руки — вдруг затопчут. — Как вы объясните бесследную пропажу людей в вашей Башне? Разумеется, репортёры о флеркене не знали. Конечно, следовало ответить нечто вроде «без комментариев». Удержаться от ответа было решительно невозможно! — Ну так надо же мне чем-то котика кормить, — пожала плечами Таша под вспышки фотокамер. И почесала за ухом кота. Тот замурлыкал, боднув ладонь. На завтрак он определённо не возражал против парочки скруллов. Видео с ответом немедленно завирусилось, и Пеппер, которая была в курсе дела, едва Ташу не четвертовала, потому что акции компании немедленно рухнули (потом, впрочем, буквально через сутки, они взвились до небес, удивительно, как влияет на людей чистая правда!). Роуди бессовестно ржал. Агент Романофф за спиной кэпа показывала большие пальцы. Сам кэп смотрел осуждающе, и под этим взглядом хотелось немедленно покаяться во всех грехах, пойти и не грешить больше (и даже кофе не пить! и на круглую, обтянутую брюками… не смотреть)... ну или сделать назло. Ладно, возможно, даже Таша Старк не была совершенством, и накануне на Таймс-сквер стоило быть поосторожнее, но беда в том, что все эти обчитавшиеся комиксов типы почему-то очень оскорблялись, когда Железный человек не дослушивал их пафосную речь, а поступал(а) как Индиана Джонс в том эпизоде, где был чувак, ловко и пафосно управлявшийся с саблями. И, в конце концов, кто платил за восстановление разрушенного?.. Кэп, по мнению Таши, не имел морального права смотреть на неё, как совершенное создание котик на какого-то человека. Однако смотрел. Один котик, разумеется, оставался безмятежен, как и полагается всякому коту. Даже если он едва ли не самая большая угроза во Вселенной. И самая милая, по предвзятому мнению Таши. Даже Последний Оплот начал поддаваться сокрушительному кошачьему обаянию. Пару раз Таша даже подсмотрела, как Стив, быстро оглядевшись, гладит украдкой ластящегося к нему котика, хотя при всех принимал вид суровый и неподкупный и милое чудовище не привечал. А потом по ночам стало как-то тихо. Никто не орал и не ломился в мастерскую, и не требовал еды вот прямо сейчас, ну и что, пять утра, пошевеливайся, человек, я тут с голоду умираю! Пойманный с поличным кэп — то есть с пакетиком влажного кошачьего корма, тут же по-детски спрятанным за спину, аж заставил выползшую ещё до света из мастерской на кухню встрёпанную Ташу проснуться и без кофе. Но пока Таша хлопала глазами, предводитель Мстителей проявил все свои тактические способности и произвёл быстрое отступление. Флеркен посмотрел с укоризной. Пришлось в качестве компенсации выдать ему ещё пакетик корма. Корм этот был котику на кончик щупальца, но тут дело принципа, а всякий кот принципиален, когда дело касается еды. — Пятница, милая, — в тот же вечер вкрадчиво пропела Таша, копируя интонации Натали. — Радость ушей моих. — Босс, я не буду для вас шпионить, — немедленно отозвалась ИскИн. — Это неэтично. — А этично меня заставлять мучиться от неутолённого любопытства? — возмутилась Таша. Ещё ни один ИскИн своего создателя не переспорил, так что скоро Таша умилённо любовалась свернувшимся рыжим клубочком на героической капитанской груди. Оба — и Стив, и её, между прочим, котик, безмятежно спали. Видео это можно было прикладывать к болячкам вместо компресса и прочего, и Таша собиралась передать его по наследству детям, а затем и внукам. Не то чтобы она собиралась обзаводиться детьми. * * * Башня была разрушена (жаль было Врат, но хоть котика успела забрать, да и если б не наработки для Врат вкупе с исследованиями частиц Пима, не получилось бы создать свой собственный манипулятор временной воронки, чтобы раздобыть альтернативные Камни), мир почти в руинах, а Таша оказалась среди толпы супергероев один на один с пафосной каменюкой, возомнившей себя хозяином миров. С другой стороны, у кого перчатка с камнями — тот и главный. И это был явно не Танос. — А я — Железный Человек, — фыркнула Таша, поднимая руку для щелчка. Было страшно, но ведь настоящим героям показывать, что у тебя коленки дрожат, не полагается… Если уж ты не годишься в супергерои, остаётся быть суперзвездой в этом дурацком шоу. Тут прямо между Таносом и героической железной леди (даже не канцлером) на поле боя вышел… кот. Рыжий, с полосками. Сел и принялся умываться, старательно облизывая лапку и проводя за ухом. — Соло, брысь! Вот серьёзно, материализовавшегося из ниоткуда кота (вообще-то оставленного на попечение Пеппер) ни в одном героическом каноне не было. С другой стороны, когда сверстники зачитывались комиксами и мечтали быть супергероями, Таша мечтала о собаке и пыталась изобрести звуковую отвёртку (в итоге получился Лапа-растяпа, но не суть), делая вид, что её ничуть не волнует неприязненное отношение одноклассников, а потом и сокурсников. Так что можно было и упустить момент с котиком. Кот замер с вытянутой лапкой. Внимательно посмотрел на Ташу, потом на Таноса. Потом лениво поднялся, подошёл к угрозе всей Вселенной… и никто не успел опомниться, как оная угроза испарилась без следа. Будто кошка… языком слизнула. Мир замер. — Мяв? — недовольно спросил котик, которого вот уже несколько минут никто не гладил и не кормил вкусняшками. Не считать же каменного переростка за нормальную еду?.. — Серьёзно? — конечно же, первой ожила Таша, украдкой скормив котику и перчатку с Камнями, пока супергерои, в особенности маг, не опомнились. Мультивселенную потом как-нибудь починят. — Не поймите меня неправильно, я тут готовилась пожертвовать собой во имя спасения Вселенной и всё такое, но… Так можно было, что ли?.. — Мрр? — флеркен немножко тяжеловато подошёл, отёрся о поножи ало-золотой брони, как самый обычный котик. То есть вместо всей толпы супергероев следовало выпустить в поле котят Гуси?.. Бесцеремонно распихавший всех Роуди в подкопчённой броне почти аккуратно встряхнул Ташу за плечи и не очень цензурно, зато выразительно сообщил, что до конца своей или котиковой жизни готов кормить того котика самыми лучшими вкусняшками. Даже если они будут двуногими. И да, Пеппер одобрит. Кое-кто из супергероев невольно сделал шаг назад. Мишка Роуди умел быть красноречивым, и Таша даже украдкой шмыгнула носом. — Я очень уважаю котов! — с чувством сказал доктор Стрэндж, когда взятый на руки флеркен недобро так на него покосился, напоминая, чья это была идея с единственным шансом из четырёх-сколько-там миллионов, который лишил бы флеркена привычных почесушек и вкусняшек. Плащ пугливо поджал воротник. — Не ешь его, милый, — Таша почесала рыжего инопланетного кота за ухом. — Он нам ещё пригодится. Да и мало ли, заработаешь несварение от этой ненаучной магии… Котик согласно замурчал, боднул ладонь — гладь дальше. Нельзя недооценивать Силу котиков. Даже если они инопланетные. *к/ф "Назад в будущее", эпичное явление Марти собственному будущему отцу, дабы убедить его встречаться с будущей маменькой **Старый Ник - дьявол