Пульс

      Последние лучи солнца медленно, но верно скрывались за горизонтом, погружая древний полигон смерти во тьму.       В двенадцати километрах от границ карантинной зоны Столыпина, на бескрайних снежных пустошах, раскинулась долина огромных котлованов. Когда-то там находился последний уцелевший город севера России — Архангельск. Он, как и большинство других населённых пунктов, оказался уничтожен атомной бомбардировкой. Использование этого ужасного по своей сути оружия стало последней отчаянной попыткой человечества покончить с ордами пульсаторов, захвативших северную часть Российской Федерации. Тогда никто не задумывался о том, что каждое решение, принятое в масштабной войне, повлечёт за собой серьёзные последствия. В результате массированных бомбардировок многокилометровые городские территории оказались непригодны для жизни. Прошла не одна сотня лет, прежде чем люди заново освоили опустевшие радиоактивные земли. В народе такие разрушенные места окрестили весьма символическим названием «Полигоны смерти». Шло время, сменялись поколения, и катастрофические последствия тех лет скрылись от людских глаз под многолетней толщей снега.       Месяц назад на границе архангельского Полигона смерти было замечено существо, относящееся к подвиду старейших пульсаторов, ушедших в спячку несколько веков назад. Такие особи попадали под классификацию «дремучих». Время от времени они пробуждались после длительного сна и отправлялись восстанавливать свои силы, попутно уничтожая людские поселения. За добычу пульсирующей вены дремучего пульсатора власти карантинной зоны Столыпина объявили весьма щедрую награду. Поиски монстра предлагали начинать с окраин архангельского Полигона смерти. Там, прямо на краю одной из ядерных воронок, находилось последнее уцелевшее здание в этих краях — полуразрушенная школа №41. Ветхая трёхэтажная конструкция едва держалась на прогнивших балках и соединительных подпорках, установленных между основным корпусом и подвалом. С каждым годом строение медленно опускалась в сторону ледяной пропасти, но это совсем не мешало путникам останавливаться внутри школы. Вскоре там поселился старый пульсатор и количество желающих сделать привал резко сократилось. Это место стали обходить за милю.       Две недели назад внутри здания школы снова появились люди. На этот раз туда пришли двое молодых наёмников, готовящихся к охоте на «дремучего» пульсатора.       Максим провёл ладонью по обледеневшему балкону и прищурился в надежде рассмотреть пейзаж за окном. Противогаз, висевший у него на лице, значительно ограничивал видимость и парень с трудом подавлял желание сорвать его с себя. Однако Макса останавливал навязчивый треск счётчика Гейгера, сигнализирующий о повышенном уровне радиации. Фон на месте бомбардировок не ослабевал даже спустя несколько сотен лет. В одиночку исследовать подобные места не имело смысла, но молодой наёмник явился сюда не один. Напротив Максима сидела его напарница Лера. Устроившись на деревянном ящике, она вела перезарядку мощного пистолета, носившего странное название «Пятачок». — Почему ты считаешь, что я ошибаюсь? — спросила она, глядя куда-то выше Максима. — Мне кажется, это хорошая идея. — Помогать людям таким образом? — неуверенно покачал головой парень. — Не думаю, что из этого может выйти что-то толковое. — Сам посуди: мы с тобой откроем школу для новичков с целью обучения их азам охоты на пульсаторов. — мечтательно произнесла Лера, крутя в руках тяжёлый пистолет. — Представь, сколько жизней мы сумеем спасти! — Это бред. — коротко отрезал Макс. — Лучше поведай-ка мне о пульсаторе, которого мы тут ищем. — По словам очевидцев, неподалёку от Полигона смерти поселилось весьма мерзкое отродье с непропорционально длинными конечностями! — с усмешкой сказала Лера, положив заряженное оружие возле себя. — Говорят, оно легко преодолевает большие дистанции, передвигаясь по верхушкам деревьев, словно гигантский паук! — Не верю я этим россказням. — лениво отмахнулся Максим. — Я такие байки каждый день в трущобах слышу!       Кисло улыбнувшись, он прислонился к стене и внезапно услышал, как у него под ногами затрещал прогнивший линолеум. По стенам комнаты мгновенно побежали глубокие трещины. Балкон начал покидать свои ветхие крепления, разваливаясь на части. Лера быстро оттащила парня от окна, прижав его к себе. Максим удивлённо покосился на напарницу, но вырываться из её объятий не стал. Теперь он наконец-то понял, куда она смотрела во время их разговора — на прямоугольную дыру в потолке. Оттуда к ним высунулась уродливая морда долговязого пульсатора. Его зубастую пасть исказило подобие ехидной улыбки. Пустые глазницы твари слегка дрожали в лучах заходящего солнца. Пульсатор цеплялся своими вытянутыми конечностями за деревянные перекладины и энергично крутил лохматой головой, прислушиваясь к окружающим звукам. Воздух вокруг монстра едва вибрировал — сила его пульсирующей «вены» была весьма незначительной. Тварь карабкалась по балкам, жадно цепляясь пальцами за выступы в потолке и стенах.       Лера крепко держала Макса за руку, терпеливо выжидая, пока пульсатор не скроется в дыре на потолке. Монстр медленно прополз над их головами, наполняя комнату своим хриплым рычанием. Как только он забрался обратно на второй этаж, здание школы снова погрузилось в тишину. Сделав глубокий вдох, Лера отпустила руку парня и быстро достала из своего рюкзака складной металлический капкан вместе с несколькими гранатами. Она не любила бездельничать и по ходу дела решила обучить Макса установке простейшей ловушки с растяжкой. — Похоже, это очень древний пульсатор, чья мощь выдохлась и он потерял свои человеческие очертания. — Лера начала читать лекцию, попутно сооружая из капкана и гранаты самодельную ловушку. — Судя по всему, он много лет находился в спячке. А теперь вот пробудился и решил атаковать ближайшее поселение людей. — Откуда ты это знаешь? — Максим внимательно наблюдал за профессиональными действиями напарницы, стараясь запомнить всю последовательность её хитрых манипуляций со снаряжением. — Неужели этому где-то обучают? — Нет, глупышка. — весело ответила ему девушка, прицепив чеку гранаты к зубцам капкана. — Просто как-то довелось поболтать с нашим стариком Гарпием за кружечкой пива. От него я узнала, как можно определить по внешним признакам степень загнивания древних пульсаторов.       Пользуясь случаем, Лера охотно поделилась накопленными знаниями с молодым напарником. Она рассказала Максу, что по прошествии нескольких сотен лет большинство пульсаторов утрачивало свою человеческую форму, а также половые признаки, превращаясь в поистине уродливых созданий. Вена пульсаторов проходила свой собственный цикл старения и постепенно уменьшалась в размерах, тем самым вырабатывая всё меньше энергии. В результате этого процесса монстры буквально высыхали и рассыпались в прах. — Неплохо. — констатировал Максим, беря в руки готовую ловушку Леры. — Самое время обговорить детали нашей охоты.       Нетерпеливо цокнув языком, напарница стала объяснять Максу стандартную стратегию боя с пульсаторами. Следуя ей, наёмникам предстояло установить на первом этаже школы специальные ловушки, после чего, используя громкий шум, приманить искомую тварь к своей позиции. В обязанности Макса входил выбор правильной позиции для прикрытия напарницы. Старый Гарпий уверял Леру, что пульсаторы обладают крайне низким уровнем интеллекта, и таким образом она хотела обмануть незадачливого монстра. Закончив излагать свой план действий, девушка бегло осмотрела старую карту школы и принялась расставлять капканы.       До смерти Леры оставалось сорок минут. Тогда Максим не предполагал, чем обернётся их первая совместная вылазка. В тот миг совершенно иные мысли терзали голову молодого наёмника, а его душу сдавливало нарастающее чувство страха перед неизвестностью. Он и представить себе не мог, что столкнётся в реальном бою с ужасным пульсатором. Сама мысль об этом уже вызывала у него дрожь. Но настоящее испытание только ждало его впереди…

***

      Двое человек неспеша пробирались через опустевшие коридоры больницы имени Валяева. Во мраке приёмного отделения им приходилось ориентироваться на свет фонарика, прикреплённого к Винторезу, который несла в руках девушка, экипированная в охотничий костюм Крапивников. Максим физически ощущал тягучую затхлость брошенных палат и кабинетов вокруг себя. В правой руке он крепко сжимал рукоять «Пятачка», а на плечи всё сильнее давил рюкзак с ценным содержимым. Вслед за ним двигалась охотница из Крапивников — Маша. Судя по звуку её шагов, ступала она мягко и аккуратно, словно всегда была готова к внезапному нападению. «Первый признак хорошего охотника» — отметил про себя Макс. Сам он не спешил ослаблять бдительность перед угрозой в лице Маши, которая, как ему казалось, ждала удобной возможности для атаки. Недоверие к незнакомцам и чувство собственного достоинства брали над ним верх. — Как тебя зовут? — нарушив их обоюдное молчанье, спросила она. — А то я представилась, а ты нет — нечестно. — Максим. — произнёс он своё имя хриплым голосом и понял, что в горле пересохло. Фляга с водой лежала где-то на дне его рюкзака, но Макс не спешил вынимать из него кейс с драгоценной веной пульсатора. Парень знал, что за показной обходительностью Маши мог скрываться корыстный мотив. И потому отчаянно искал удобный предлог, чтобы расстаться с охотницей. При обычных обстоятельствах ему бы не составило труда отделать эту надоедливую девчонку, но сейчас его боеспособность была снижена примерно на половину. Макс решил повременить с питьём воды, собрал во рту оставшуюся слюну и проглотил её, используя в качестве временной меры. — Ты чё встал? — поинтересовалась охотница. — Уже выдохся, скорострел? — Нет, всё нормально. — покачал головой Максим. — Продолжаем движение. — Да, судя по состоянию твоей руки… — язвительно протянула Маша. — Долго ты не протянешь. — Сказал же, что со мной всё в порядке. — стиснув зубы, прорычал Макс. — Лучше не трать энергию на бессмысленные разговоры и внимательно осматривай каждую комнату в этой больнице.       Он понятия не имел, что делать в подобных ситуациях. Макс впервые встретил настоящего жителя таинственных Крапивников. К тому же не абы кого, а полноценного охотника. Опыта общения с выжившими из других населённых пунктов у парня не было. Теперь он проклинал себя за то, что ни разу не поинтересовался у старших товарищей о поселениях вроде Крапивников. Устало вздохнув, Максим посмотрел на свои наручные часы. Действие специального обезболивающего подходило к концу. После этого его организм ждала смерть от обширных ранений, полученных в ходе сражения с пульсатором. Макс тешил себя надеждой, что ему хватит времени на то, чтобы помочь другим выжившим, которые до сих пор скрывались в больнице, ведь сигнал «Колокольчика» продолжал настойчиво указывать куда-то вперёд, вглубь мрачного здания. Пока наёмник размышлял о своих перспективах, фонарь Маши неожиданно уткнулся в массивную железную дверь с позолоченной надписью: «Законсервированное хранилище опасных материалов». — Похоже, это хранилище подключено к общей системе водоснабжения больницы. — задумчиво произнесла Маша, изучая переплетение ржавых труб, свисающих с потолка. — Думаешь, кто-нибудь успел спрятаться внутри?       Вместо ответа Макс приложил палец к губам и молча указал Маше на дверь, осторожно коснувшись её стволом пистолета. Девчонка хмыкнула и, деловито оттолкнув его, подошла поближе к запертому замку, поглаживая Винторез, будто любимую игрушку. Набрав в лёгкие побольше воздуха, она бесстрашно крикнула, оглушая своим пронзительным голосом всю больницу. — Эй, живые есть?! Мы пришли помочь вам! Мы из… — осеклась Маша, посмотрев на угрюмую физиономию Макса. — Карантинной зоны Столыпина!       Максим удивлённо взглянул на Машу. Она пожала плечами и растянула губы в подобии улыбки. Прошло несколько долгих минут, но ответа с той стороны так и не последовало. «Значит, решили играть в молчанку!» — Маша нетерпеливо налегла всем телом на дверь и начала толкать её вперёд до тех пор, пока не образовалось достаточно пространства для того, чтобы она смогла пролезть в хранилище. Максим с нескрываемым удивлением следил за действиями наглой девчонки. Ему казалось, что охотница увязалась с ним только ради кейса с веной пульсатора. — Тут вроде бы чисто. — отдышавшись, сообщила Маша. — Эй, давай за мной, полудохлик! — М-м-м, да, точно. — протянул Макс, глядя себе под ноги. В данный момент он пытался сохранить концентрацию, чтобы не рухнуть на кафельный пол.       Перед тем как переступить порог законсервированного хранилища, Макс бросил короткий взгляд на перекошенное окно, которое являлось единственным источником света в этом помещении. Его внимание привлекло сюрреалистичное зрелище, развернувшееся снаружи здания. Пробираясь сквозь снежную бурю, по лесной опушке блуждала обнажённая незнакомка. Она исполняла причудливые движения и грациозно прыгала по снегу, словно балерина, выступающая на сцене. Но самым примечательным было то, что снежинки испарялись, не успевая коснуться её тела. Их останавливал едва различимый физический барьер — облако пара, кипящее у неё над головой. Максим моментально отпрянул от окна, прижавшись спиной к железной двери хранилища. — Похоже, на территории больницы бродит ещё одна тварь! — подавляя тревожное чувство, обратился он к молодой охотнице. — Соберись, балда! — Успокойся, паникёр. — Маша совершенно не разделяла его волнения. — Мало ли, что тебе могло показаться — ты наверняка ошибся. — Может, ты права. — Максим снова посмотрел в сторону окна, но незнакомки там уже и след простыл. — Наверное, это глюки после обезбола… — Возможно, это был кто-то из моих… друзей. — неуверенно отозвалась охотница из недр хранилища. — Например, в команде, которую я… оставила в лесу… был крутейший парень по прозвищу Кошмар. Он лучший специалист Крапивников по маскировке! — Счастья мне эта информация, увы, не принесла… — Максим запнулся, услышав про соратников Маши. — Постой, «Кошмар»? Это ещё кто такой, чёрт возьми? — Ой, неважно, давай быстрее осмотрим хранилище и свалим из этой проклятой больницы! — шустро меняя тему, затараторила Маша. — Уже жалею, что сбежала… — Чёрт с тобой, засранка. — Макс решил не спорить и осторожно протиснулся через приоткрытую дверь в тёмный коридор хранилища. — Нашла здесь что-нибудь интересное? — Если тебя интересуют палаты для пациентов с древним жутким и барахлом, то да. — не оборачиваясь, ответила Маша. — Беглый осмотр не выявил других выживших, так что давай-ка побыстрее выбираться отсюда. Если ты никуда не спешишь, то я могла бы отвезти тебя в безопасное место на личном транспорте, который оставила возле больницы. — Сейчас для малолеток уже не проблема достать рабочую машину?! — неподдельно удивился Максим. — В какие же тёмные времена мы живём! — Чё ты орёшь, обрубок?! Всё под контролем! — снимая с плеч рюкзак, ворчала девчонка. — Сейчас я тебе всё покажу, гад!       Недовольно фыркнув, она подошла к брошенной кушетке и энергично раскрыла самодельную карту, на которой был изображён маршрут передвижения. Судя по нарисованным линиям, Крапивники располагались ближе к больнице, чем карантинная зона Столыпина. — Тебя надо срочно подлатать, бестолочь! — Маша наградила хмурым взглядом левое предплечье Максима. — Наши врачи обеспечат тебе надлежащий уход! — Меня одолевают смутные сомнения относительно этих ваших загадочных Крапивников. — Макс неловко почесал затылок. — Они ведь давно отказались принимать в свои ряды других выживших. — Не волнуйся. — подмигнув ему, игриво заявила Маша. — Мой отец —важная шишка в Крапивниках. Он с радостью поможет другу своей дочери!       «Когда это мы с тобой успели подружиться?» — подумал Макс, с каменной физиономией глядя на девчонку. Думая о том, как лучше отказаться от её предложения, он достал пачку сигарет и, игнорируя недовольство Маши, с предвкушением щёлкнул зажигалкой. Сделав первую затяжку, Макс почувствовал, как его рассудок на мгновенье помутился, но виной этому была вовсе не сигарета. Одновременно с этим Маша удивлённо коснулась своего лица, обнаружив, что из носа у неё пошла кровь.       Температура в помещении начала заметно повышаться.       «Колокольчик», закреплённый на уцелевшей руке Макса, внезапно разразился громким визгом. Парень тут же выплюнул едва закуренную сигарету и с опаской покосился на дисплей устройства.       «До цели пятнадцать метров. Пульс: 348 у/с.» — Сука, — едва слышно произнёс Максим. — Внутричерепное давление…       Его голос потонул в ослепительной вспышке света, озарившей коридор хранилища. Последовавшая вслед за ней мощная ударная волна буквально сбила охотников с ног. Двигаясь на чистых рефлексах, Максим ловко поймал Машу, прижав её своим телом к стене рядом с дверью хранилища. Сделал он это вопреки собственным ожиданиям. Уворачиваясь от осколков, Макс отчётливо видел, как каменные блоки и цементные плиты, из которых было построено здание больницы, рассыпались и расщеплялись на молекулярном уровне. Такая ураганная мощь была подвластна лишь одним существам в этом погибшем мире — пульсаторам.       В стене, по ту сторону хранилища, образовался большой горящий пролом, посреди которого стояла высокая обнажённая женщина. Её блестящее тело окружали волны багровой энергии, а по животу и ногам обильно струились капли пота. Она громко выдохнула, выпустив изо рта облако густого пара. «Пульсирующая вена», находившаяся внутри женщины, вырабатывала невероятное количество энергии, повышая температуру твари в сотню раз. «Пульсаторша» осмотрелась по сторонам, судорожно сжимая и разжимая пальцы на руках. В хаосе развернувшегося погрома она упустила из виду двух человек, спрятавшихся за железной дверью хранилища.       Под тяжестью чужого тела Маша издала приглушённый кашель. Макс приложил ладонь к губам девушки. Закрыв ей рот, он ощутил на своей щеке её прерывистое дыхание. Затем, опустив голову вниз, Максим увидел Винторез Маши, зажатый между их телами. Ствол оружия был направлен в сторону пульсаторши. Ставки повышались с каждой секундой и это вынудило Макса на отчаянные действия. Парень медленно убрал руку со рта Маши и аккуратно опустил к её Винторезу. Быстро нащупав спусковой крючок, он произвёл выстрел. Пуля прошла чуть выше твари, ударившись в каменную стену рядом с проломом. «Промахнулся?!» — Максим резко отстранился от Маши, доставая из кобуры «Пятачок». Этим выстрелом он выдал своё расположение для пульсаторши. Она сразу поняла, что в десяти метрах от неё находятся потенциальные жертвы. Заметив передвижения Макса, пульсаторша свирепо оскалилась, обнажив ряд белых острых зубов, а её длинные чёрные волосы, будто под действием электричества, взвились во все стороны. Низкое рычание заражённой женщины больше походило на скрежет ржавого металла. — Новорождённая мразь. — сказал Максим, чувствуя как у него изо рта снова потекла кровь. — Убью нахер!       Ориентируясь на свечение её «пульсирующей вены», молодой контрактник нажал на курок механического пистолета. Убойная мощность оружия, подаренного ему Лерой, ещё никогда не подводила Макса — выпущенная пуля ожидаемо пробила грудную клетку пульсаторши насквозь. Тело женщины отбросило назад и она рухнула на бетон возле пролома, захлёбываясь кровью и оглушительно завывая. Из патронника «Пятачка» выпала гильза и громко звякнула по полу коридора.       На мгновенье сознание Максима погрузилось в пучину безысходности и его окружили кошмарные видения из недавнего прошлого. Он вспомнил тот миг, когда его драгоценная сестра обратилась в новорождённого пульсатора. Милое невинное создание мгновенно уничтожило жилой сектор, разрушив общежития и похоронив под завалами десятки людей…       Открыв глаза, Макс без промедления достал из кармана куртки новый патрон для «Пятачка» и засунул его в обойму пистолета. Маша испуганно наблюдала затем, как он в ярости передёргивает зубами затвор. Девчонка поднялась на ноги и едва успела зажать руками свои уши. Тёмный коридор перед хранилищем на секунду озарило огненной вспышкой от выстрела «Пятачка». Верхнюю часть черепа заражённой женщины дезинтегрировало выжигательной силой огромного калибра. — Поаккуратнее не мог, дебил?! — возмущалась Маша, дёргая Макса за плечо. — Мне отдачей винтовки чуть желудок не разворотило!       Максим не мог ей ответить — он едва держался на ногах. Его пробрало чувство, которое он, как ему казалось, уже давно сумел подавить. Чувство страха за свою жизнь. Максим убрал «Пятачок» обратно в кобуру и стал медленно пятиться из хранилища, не сводя глаз с тела поверженной пульсаторши. В отличие от него Маша не торопилась покидать коридор. Вместо этого она погрузилась в размышления, неуверенно переступая с ноги на ногу. Похоже, она не собиралась уходить из больницы с пустыми руками и решала, что делать со свежей пульсирующей веной. — У-уже не х-хочешь воевать, а? — усмехнулся Максим, вытирая с губ капли крови. — Поняла, что против этих тварей новичку не выстоять? — Что ты несёшь? — не оборачиваясь, огрызнулась Маша. — Я могла бы сама… — Перестань прятаться за фасадом наглой охотницы, малолетка. — сказал Макс, подойдя к пролому и осматривая лесные деревья, укрытые снежным одеялом. — Ты же… Обычная девочка… Я уже видел таких…       Его рука соскользнула с бетонного блока, за который он держался. Перед тем, как потерять сознание, Максим осознал, что молодая охотница сбежала из своего лагеря, чтобы в одиночку уничтожить пульсатора, напавшего на местную больницу. Иными словами, в силу юношеского максимализма Маша переоценила свои возможности. Почему-то Макс надеялся, что столкнувшись с реальной опасностью, она наконец-то осознает свою беспомощность и перестанет строить из себя бравого героя.       «Герой».       По какой-то причине угасающее сознание Макса зацепилось за это слово, как за спасительную соломинку. Он внезапно вспомнил то, что случилось две недели назад возле архангельского Полигона смерти. Во время последней совместной вылазки им с Лерой пришлось столкнуться с превосходящей силой противника. В тот день его напарница решила примерить на себя роль «героя» и безрассудно пожертвовала собой ради Макса. Но он запомнил всё, чему она успела обучить его перед схваткой с дремучим пульсатором.

***

      Зажав в зубах сигарету, Макс задумчиво крутил в руках увесистый механический пистолет, который отдала ему Лера. На рукоятке пушки сверкала позолоченная гравировка с надписью «Бим Айкс Ньютон». Максим отчаянно надеялся, что ему не придётся стрелять из подобного оружия. Положив пистолет на стол, он взглянул на Леру, которая устанавливала последнюю ловушку посреди коридора. Поймав его взгляд, она жизнерадостно ему подмигнула и улыбнулась. — Жениться на ней, что ли… — произнёс Макс, поправляя противогаз, висевший у него на макушке. — Хотя нет, это глупая мысль… Очень глупая… — Что ты там бормочешь, Герой? — поинтересовалась у него наёмница. — Ты не думай, что этот ствол — дерьмовый. Мощнейшее оружие против пульсаторов, но наши мужики почему-то обозвали его дурацким «Пятачком». — А-ага. — пробубнил Максим, вдыхая сигаретный дым. — Только в руках держать такой агрегат будет тяжеловато. Надо по возвращении в Столыпино заняться своей физической формой.       Задумавшись, Макс не заметил, как облачко никотинового пара, которое он выпустил изо рта, исказила едва заметная рябь, а сигарета превратилась в нечто похожее на сосульку. Молодой наёмник услышал позади себя характерный громкий стрекот и тут же получил тяжёлый удар в живот. Прислонившись спиной к стене, Макс поднял голову и увидел перед собой большого ледяного человека, выбежавшего из классной комнаты, расположенной слева от него. У существа были обморожены конечности, с которых лоскутами свисала замёрзшая плоть. Его синяя засохшая глотка издавала низкие утробные звуки, похожие на стрекот насекомых. — Отойди от него! — кричала Лера с другого конца коридора. — Это «Отморозок!»       Макс вспомнил, что способ жизни данной разновидности пульсаторов отличался от остальных. Замороженные «Вены» этих тварей длительное время работали при низком давлении, трансформируясь в реверсивные насосы. Вместо тепловой энергии, их организм начинал вырабатывать ледяной воздух. Обычно «отморозки» долгое время прибывали в стазисе, не проявляли признаков активности, и для того, чтобы они проснулись, требовалась веская причина. — Будь смелее, и никогда не ослабляй бдительность, Герой! — бойко рявкнула Лера, подбегая к Максиму, подобно тигрице, защищающей своего детёныша.       Встав между ним и отморозком, наёмница оттолкнула парня в дверной проём класса, из которого выбрался ледяной пульсатор, а затем открыла огонь из «Потроха» — самодельного автомата, произведённого в карантинной зоне Столыпина. Макс упал на спину в центре снежного гнезда монстра, судорожно пытаясь нащупать рукоять Бим Айкса "Пятачка". Одновременно с этим он мысленно отсчитывал количество выстрелов, произведённых напарницей. Он понимал, что во время перезарядки оружия Лера на какое-то время станет беззащитной. — Один, два, три… — судорожно отсчитывал Макс, слушая каждый выстрел, произведённый напарницей. — Четыре, пять, шесть!       Пульсатор, получив урон, бешено застрекотал и начал отступать вглубь коридора. Раздался короткий щелчок одного из капканов Леры и здание школы сотряс взрыв осколочной гранаты.       Макс наконец-то нашёл Бим Айкс, поднялся на ноги, и выскочил из класса в коридор. Он винил себя за то, что ослабил бдительность и позволил Лере в одиночку воевать с ледяным пульсатором. Макс опасался того, что без поддержки Лере могла грозить смертельная опасность. Неожиданно перед ним промелькнуло что-то похожее на ветку. Максим на мгновенье замер и тут же получил хлёсткий удар по лицу. Его лоб обожгло, словно раскалённым прутом, а глаза залило кровью.       Вслед за этим он услышал звук, похожий на треск человеческих костей.       Наспех протерев руками глаза, он увидел ожившую сцену из своего кошмара. В коридоре лежал обледеневший труп отморозка с повреждённым туловищем от взрыва гранаты. Несмотря на всю свою безудержную силу и энергию, пульсаторы по-прежнему оставались заперты в хрупких человеческих телах. Единственным досадным промахом стало то, что план Леры сработал не с главным врагом. Рядом с телом отморозка находились ещё двое…       Захлёбываясь в крови, Лера из последних сил вонзила нож в горло долговязого пульсатора, чья длинная когтистая рука уже углубилась внутрь живота девушки, кроша и разрубая её внутренности. Вторая конечность монстра была обрызгана кровавыми каплями, оставшимися от удара по лицу Макса. За несколько секунд до этого дремучий пульсатор сумел подкараулить его и хлестнуть своими когтями по лицу. Только каким-то чудом его удар получился не смертельным.       Макс направил массивный пистолет Бим Айкс на дремучего пульсатора. Монстр замер и медленно повернулся в его сторону. Он был слеп и ориентировался только на окружающие звуки. Из-под лохматых волос в сторону Максима смотрели две пустые глазницы. Уродливая пасть монстра медленно растеклась в улыбке, сопровождаемой хрустом внутренностей Леры. Дремучий пульсатор чувствовал присутствие Макса, но не атаковал его, так как понимал, что этот человек не представляет для него серьёзной угрозы. — Ты-ы-ы… — едва сдерживая гнев, заорал Макс. — Сучара-а-а!!!       Он изо всех сил надавил пальцем на курок Бим Айкса. Из его массивного дула вылетела огненная вспышка, направившая тяжёлую пулю в сторону дремучего пульсатора. Из-за большой отдачи руку Макса отбросило назад, а прогнивший деревянный пол, на котором он стоял, протяжно заскрипел. Получив серьёзное ранение, долговязый монстр швырнул Леру в сторону и с хрипом упал на колени.       В первую очередь она всегда волновалась о благополучии Максима. В момент смертельной опасности она сделала свой выбор и попыталась всеми силами защитить своего ученика. Но перед этим старый пульсатор сделал свой ход, приманив к охотникам ещё одного монстра. Лера отвлеклась на отморозка и пропустила нападение долговязого пульсатора, который подкрался к ней, обогнав Максима.       Поняв это, Макс едва сдержал слёзы, душившие его горло. Он приставил пистолет к виску пошатывающейся твари. Молодого наёмника захлестнула боль. Физическая и эмоциональная. Он поймал себя на мысли, что не может произвести новый выстрел. Но вид изувеченного тела напарницы придал ему смелости. Макс с отвращением посмотрел на длинного тощего, подобно жалкому червю, пульсатора, который скулил возле него, перебирая длинными конечностями по доскам, а затем покрепче сжал пистолет и нажал на курок, вышибая из дремучей особи мозги.       Выбравшись из здания школы, он забрался на самый край Полигона смерти. В тот миг его лица коснулись радиоактивные снежинки. Они таяли возле его глаз и стекали по щекам к подбородку. Парень отвлекал себя мыслью о том, что вена редчайшего пульсатора, лежавшая у него в рюкзаке, сполна окупит этот поход и последующие расходы на лекарства для них с сестрой. Ещё крепче сжимая свой противогаз, Макс продолжал вдыхать полной грудью заражённый воздух уничтоженного архангельского края.       Лера так и осталась лежать рядом со зданием школы, похороненная Максимом под грудой камней. Её последние слова и наставление, которое она дала ему перед смертью навсегда оставили глубокий след в его сердце.       «Будь смелее и никогда не ослабляй бдительность, Герой»…       Пожалуй, только сейчас Максим понял, что она чувствовала, когда рассуждала о помощи другим людям. Но сам он жалел, что не сумел стать для неё спасителем и героем.