Эксперимент

Хотелось выпить. Фляжка со шнапсом ждала в углу саквояжа, Абрахам по давней врачебной привычке не расставался с малым набором инструментов и с фляжкой — это было удобно. Но уже давно не оправдывало в собственных глазах. Абрахам сжал и разжал кулаки, нельзя, чтобы руки дрожали. Короткий разговор, а потом можно будет сделать пару глотков. Доктор Ройс был на зарплате у Старка, четверть часа назад он позвонил с сообщением, что идеальный кандидат найден. Ройс пообещал задержать парня до его прихода, с таким списком диагнозов это было несложно. Что ж, Ройс отрабатывал свои деньги на совесть. Или без совести, он ведь ни разу не спросил, куда делись те, прежние, кандидаты. Отчасти Абрахам даже был ему за это благодарен, но сам он помнил всех: 34 по ту сторону океана и 15 по эту. Иоганна он считал тоже. Кандидат подходил идеально, глядя на него, Абрахам уже представлял, каким разительным будет контраст. При планируемой мощности облучения, прирост мышечной массы должен составить не менее 40% от массы тела. В прошлый раз был 15%, но облучение составляло лишь четверть от расчётного. В прошлый раз они уже знали необходимую длительность воздействия, так что это была не ошибка, а контрольная проба. От воспоминаний неприятный холодок пробежал между лопаток Абрахама, рука сильнее сжалась на ручке саквояжа. Он поставил его на стул и приготовился шагнуть в смотровую. Прошлый образец дал им бесценные данные об изменениях во всех тканях организма. Получить такое от живого человека было немыслимо. «В конце концов, он был добровольцем и хотел послужить своей стране», — циничность Говарда Старка не отменяла правды этих слов. Абрахам видел многих, погибших безо всякого смысла и пользы, а его сыворотка станет прорывом в медицине. И следующий подопытный войдёт в историю вместе с самим Абрахамом и Старком. Он станет официальным стартом проекта «Перерождение». Торопливо обувающийся в углу парень оказался светловолосым, с правильными чертами худого лица. Он казался моложе чем был, если бы не взгляд, его можно было бы принять за подростка. После первой пары фраз стало очевидно, что выбор удачен. Стивен Грант Роджерс рвался на войну, не потому, что хотел убивать, нет. Он не желал прятаться за чужими спинами, не соглашался, чтобы за него умирал кто-то другой. Пропагандисты будут в восторге. Пора было включать в схему военных. Доктор Ройс выписал Роджерсу повестку, через пару дней тот отправится в лагерь Лихай — под крылышко полковника Филлипса. Старк сообщит полковнику только самое необходимое, Абрахам уже сейчас представлял его недовольное лицо. Роджерс поблагодарил, аккуратно сложил документ и отправился на шумящую рядом Старк Экспо, кажется, разыскивать друга. Абрахам достал фляжку и сделал крупный глоток.

***

Маргарет не разговаривает с мертвецами. Она не признаёт спиритических сеансов, которыми так увлекалась её матушка, но речь не об этом. С будущими мертвецами она не говорит тоже, а все, кого отправили к доктору Эрскину, становились мертвецами очень быстро. Она знает точно — сама оформляла на них похоронки. Когда Маргарет завербовалась в Стратегический научный резерв, то надеялась участвовать в исследованиях, которые положат конец войне или хотя бы приблизят победу над нацистам. То, что союзники пригреют нацистского учёного, она даже представить себе не могла. Ей быстро объяснили, что глупый женский идеализм не к месту, что цель оправдывает средства и иногда её нельзя достичь, не замарав рук. И теперь, спустя полгода службы, руки её в крови. В крови добровольцев, даже не доехавших до фронта. Именно поэтому Маргарет не разговаривает с мертвецами. Ей хватает снов, где от них уже не скрыться. Она не выдержала и впервые улыбнулась Роджерсу, когда тот уронил флагшток, вместо того чтобы попробовать взобраться на него, как остальные. Из него вышел бы отличный агент — сообразительный, умеющий находить нестандартные решения. Неказистая внешность была бы даже в плюс, на таких ребят не смотрят дважды, не запоминают. Маргарет предложила полковнику Филлипсу направить Роджерса в школу агентов, пообещала помочь в его подготовке. Филлипс от Роджерса был, мягко говоря, не в восторге, но предложение рядового агента, да к тому же женщины, понравилось ему ещё меньше. Полковник моментально уверился, что дело в романтических чувствах. Ну конечно, в чем же ещё! На эксперимент с участием Роджерса приглашены зрители. Это даёт надежду, но Маргарет не пытается поддерживать с ним разговор, пока они едут в машине. Для парня, который никогда не разговаривал с девушками, Стив Роджерс слишком боек, но Маргарет не спешит его разоблачать — заготовка похоронки всё ещё лежит в её рабочем столе. Даже адрес написан, родни у Роджерса нет, только друг, который и сам уже на фронте. Когда Роджерс кричит внутри капсулы, Маргарет не выдерживает — подбегает к железному гробу, пытается открыть, требует прекратить опыт. Возражает сам Роджерс, как только находит силы. Он и вправду выдерживает: капсула открывается, а он ещё дышит. Дышит и минутой позже, когда Маргарет дотрагивается до его вспотевшей груди. Она сразу отдёргивает руку, поняв, как может быть истолкован её жест, но даже убрав ладонь, чувствует тепло. Роджерс жив — успех эксперимента кажется ей менее удивительным, чем этот факт.

***

Хотел бы Говард знать, как много известно Картер о проекте «Перерождение». Она вцепилась в Роджерса, как бульдог, почти не выпускает его из вида. И Говарда тоже. За ним она следит подозрительно и недобро, её невозможно сбить с толку или очаровать. Иногда Говард почти верит, что она влюблена в Роджерса, но это было бы слишком просто. У Говарда есть почти полная формула сыворотки. Почти — потому что хитрый старый еврей уверял, что всё ещё продолжает над ней работать. Эрскин отлично понимал, что отдай он формулу, и необходимость в нём исчезнет. Теперь Эрскина нет, а Говард собирается заполучить сыворотку так или иначе. Удача благоволит настойчивым, а участие в проектах СНР даёт доступ к их данным. Сержант Барнс привлекает внимание Говарда не сразу, удивительно даже, что только его. Над парнем поработал доктор Зола, а он остался жив. Говард наблюдает неделями, месяцами, замечает детали, ускользающие от остальных. Сложно обращать внимание на других, когда рядом Капитан Америка, а Барнс постоянно в его тени. Говард однажды попробовал получить образец крови Барнса, но Картер помешала. Наверное, просто назло. Слишком англичанка, похоже, она даже не замечает ни ревности к ней Барнса, ни того, как часто обнимает «лучшего друга» прославленный Капитан. Глядя на них, порой невозможно было удержаться от рискованных шуток. Барнс погибает первым. После героического самоубийства Роджерса не остаётся ничего, меньше, чем ничего — никаких координат. Говард в биологических исследованиях не силен, но он нанял бы лучших. Он получил бы сыворотку, будь у него тело. Вместо этого он получает Золу, и вот это — его шанс. Шанс и подтверждение догадок. От Роджерса тела не осталось, но тело Барнса вполне реально найти, в снегу оно должно было неплохо сохраниться. Судьба преподносит настоящий сюрприз. У Говарда уходит почти полвека, чтобы воспроизвести сыворотку. А заодно и вся оставшая жизнь. Жену жаль — одержимость Говарда рецептом суперсолдата обрекла на смерть и её. Тот, кто когда-то был сержантом Барнсом, свидетелей не оставляет. Перед смертью Говард успевает подумать, что Тони вполне способен продолжить его дело. Тело Роджерса всё ещё во льдах, и если бы поиски увенчались успехом, сын мог бы начать серию собственных экспериментов…

***

К моменту обнаружения «Валькирии» у Тони Старка давняя аллергия на словосочетание «Капитан Америка» (спасибо отцу). К тому же, непредсказуемая сыворотка суперсолдат вышла из моды (спасибо Халку), в тренде технические решения. В технике Тони гений и способен убедить в превосходстве своих разработок кого угодно. Саботаж исследований отдельных ретроградов от военной науки не саботаж даже, а почти забава, дань техническому прогрессу. И это, разумеется, не гарантия, но это шанс — на прекращение эксперимента.