***
Они шли по коридору уже несколько минут. Всё это время между двумя Белыми Свистками повисла тишина. У Рико имелось ещё множество вопросов, однако Вакуна отвечал на них неясным «Увидишь». Девочка со временем просто устала задавать бессмысленные вопросы и затихла. Так они и шли, погружённые в собственные мысли. Девочка думала о том, что же у таинственного старца в голове. Почему он так темнит и что хочет ей показать. Беспокойство за друзей в её душе, соперничало с невероятным желанием разгадать всю эту загадку. Рико оправдывала себя тем, что если она поймёт, где находится, то сможет покинуть это место и вернуться к друзьям. А может она уже на дне Бездны и совсем скоро разгадает все её тайны? Узнает, почему был создан Рег, почему существует проклятие, что произойдёт перед Новым Двухтысячелетием и про многое другое. А может встретит маму?.. Всё естество девочки пело торжественный гимн искателя, а глаза поблескивали от жажды знаний. Именно из-за своей одержимой Бездной натуры, юная искательница и предпочла пока что закрыть глаза на загадки старика, надеясь найти на них ответ дальше… Раздумия Рико прервал голос Вакуны. — Мы прибыли. Избранный Лорд застыл. Сфера света зависла перед золотистого цвета гигантскими воротами. Вакуна протянул руку и сфера легла в неё. Другую руку Избранный Лорд положил на свой Свисток. Раздался щелчок. Забрало шлема Белого Свистка разошлось в стороны. Рико стояла позади и видела лишь створки забрала. Старец прислонил свисток к губам. Раздался громкий гул. Вакуна вернул Свисток на шею и забрало закрылось. — Отозвалась. Рико не успела переспросил Избранного Лорда — гул усилился. Начали звучать громкие щелчки — то, что девочка ранее приняла за обычные узоры, оказалось замками и они сейчас стремительно открывались. Сверху вниз по золотистым створкам прошла волна щелчков. Когда разошёлся последний замок, гул стал слегка тише, сменившись мощным скрежетом. Ворота начали расходиться в стороны. Перед искателями открывался путь дальше. Вакуна не стал ждать полного открытия врат — лишь только щель между створками стала достаточной, он протиснулся внутрь. Рико спохватилась и прошмыгнула следом. Ворота продолжили процесс открытия за их спинами. Вакуна поднял руку со сферой света и подкинул её в воздух. Шар вместо того, чтобы застыть на одном месте или просто упасть, полетел вправо от ворот. Раздался звон и комната озарилась ярким белым светом. Девочка осматривалась с разинутым ртом. Они оказались в гигантском круглом зале. Около стен стояли статуи. Это были статуи безликих людей и все стояли в одной позе — ровная осанка, слегка опущенная голова и руки, образующие своеобразный круг. В этих «кругах» висели сферы света, почти такие же как и шарик Вакуны. На плечо юной искательницы легла рука в тяжёлой перчатке. Рико взглянула на Избранного Лорда — тот указывал ей на дальную часть комнаты — там зал переходил в ещё один коридор, который вёл к чему-то ещё. Путь был также озарен светом статуй, однако каких-то иных. Со своей позиции девочка не могла разглядеть их. Вакуна в свою очередь отпустил её и двинулся вперёд. Юная искательница поправила очки и также двинулась к коридору. Рико слегка сощурилась, пытаясь разгадать тайну дальних статуй чуть раньше, чем они к ним подойдут, однако попытки были тщетны и девочка оставила их впокое. Зал они пересекли меньше чем за минуту и наконец подошли к «коридору». Первые две статуи были самыми низкими из всех в зале. Это были опустившиеся на колени золотистые фигуры в плоских, куполообразных шляпах, со множеством вмятин и отвалившимися кусками. Сферу света эти статуи сжимали в руках, прижатых к истрепанной грудной пластине. Не узнать этот образ было невозможно. — Это Непоколебимая Озен! — Верно, дитя Бездны. Это образ Непоколебимого Лорда. — Но… Почему её статуя здесь и сделана так… Странно? — Потому что это дань уважения последним Белым Свисткам. А запечетлена она в момент своей бесславной смерти. Непоколебимая была слишком самоуверена. Бездна наказала её за это, даровав достойного соперника. — Достойного соперника?.. — Есть что-то более унизительное, нежели проиграть самому себе? Рико окончательно перестала что либо понимать, однако на глаза попалась следующая пара статуй. Золотистая фигура в дорогом костюме искателя, сжимающая сферу в одной из рук, опущенных вниз. У статуй отсутствовали головы, вместо них была пустота, а шеи были будто обожжены чем-то невероятно горячим. Девочка без труда опознала праобраз статуй. — Бондрюд?.. — Верно. Лорд Рассвета. Бездна покарала его самым страшным образом. Наракку даровала ему знания. Всё знания о Бездне. Несколько минут, он знал больше всех об этом месте, чем кто-либо ещё… А потом он уничтожил сначала свой особый артефакт, а потом и себя, так как более не видел смысла жить. Рико сглотнула и перевела взгляд на следующую пару. Девочка нервно выдохнула — золотистые фигуры были будто наскоро «слепленны» из кусков золотой плоти. Лицо, одежда, всё тело, будто было собрано из лоскутов. Однако была одна деталь, которая позволила юной искательнице опознать образ — множество свистков и сфера света свисали с «шей» фигур. Дрожащим голосом Рико проговорила. — Это С-сраджо?.. — Лорд Тайн. Была наказана Бездной очень изощрённо. Её разорвал собственный отряд. — Но почему они сделали это?! — Бездна исказила их умы. Когда мысли зверолюдов вновь очистились, отряд не смог жить с ужасной правдой. Рико сглотнула и вскрикнула. — Как вы можете говорить о таких ужасах, столь спокойным тоном?! — Просто. Они были недостойны. Пойми, дитя Бездны. Сейчас все те, кто остались за Гранью не важны. Важны лишь мы с тобой. И мы обязаны двигаться дальше… Немного подумав, Вакуна смягчился и проговорил. -… Дабы их жертва не была напрасной. — Ж-жертва? Избранный Лорд не ответил. Девочка перевела беспокойный взгляд на следующие постаменты… И они оба были пусты. Ни статуи, ни сферы света. — А кто должен занять это место? Вакуна взглянул на пустые платформы и некоторое время молчал. Наконец Избранный Лорд ответил. — Лишь Бездна знает ответ на этот вопрос. Последние два постамента также пустовали. Рико прикинула в голове, что всего Белых Свистков по её информации семь, а значит на этих местах могут быть лишь те, с кем она ещё не встретилась. Загадочная Жрица и… Девочка не хотела даже думать о том, что тут может оказаться её мать. Кстати о Лизе… — Господин Избранный Лорд, а вы не в своём путешествии не встречали Лизу Разрушительницу? Она тоже ушла на дно и быть может вы могли бы… — Нет. Я не встречал Лорда Аннигиляции. Предполагаю, что она… Старик осёкся и резко продолжил. -… Она всё ещё сопротивляется своей Каре. Сердце Рико замерло. — То есть её статуя может оказаться здесь?.. — Я же сказал — на всё воля Бездны. Более Вакуна ничего не говорил. Они наконец-то покинули жуткий «коридор славы» и вышли в небольшого размера куполообразную комнату. Она была тупиковой. На полу был виден золотистый круг, отделявший середину от всей остальной комнаты. В центре этого круга находился алтарь. Рико почувствовала на себе безразличный взгляд безликих статуй со сферами и слегка ссутулилась. Вакуна вошёл в круг и поманил девочку за собой. Юная искательница пересекла золотистую черту и встала рядом с Избранным Лордом, перед алтарём. Раздался хриплый голос старика. — Это место — крайняя точка великого Золотого Города. Рико взглянула на Белого Свистка и поговорила. — Золотой Город? Неужели это он и есть? То есть мы… — На дне Бездны. Именно так. Память подводит тебя, ведь ты даже забыла как попала сюда. Но это уже малозначительно. Девочка оглядела алтарь и даже притронулась к нему. Обычная гранитная чаша. Юная искательница проговорила с тихой надеждой в голосе. — Я надеюсь, это не конец нашего пути?.. Ну не может же быть окончанием пути… Каменная чаша! Вакуна хмыкнул и взглянул на Рико. — Ты догадлива. Несмотря на довольно интересный принцип работы данного артефакта, это действительно не конец. Забрало шлема приоткрылось, оголяя перед девочкой рассечённое множеством морщин и шрамов лицо. Один глаз был покрыт белой пеленой, а второй скрыт за каким-то мудренным артефактом. Никогда ещё юная искательница не видела столь старых людей. Никакие Чёрные Свистки-ветераны, что переодически заходили в их приют рассказать об ужасах работы в глубинах, не могли сравниться с этим человеком. Удивительно, как такой старик вообще носит свой внушительный доспех?.. Или это доспех держит его дряхлое тело?.. Пока Рико думала, старец вновь поднёс свисток к губам и начал дуть. Пол под ними дрогнул и в следующее мгновение круг, на котором стояли двое Белых Свистков, начал уходить вниз. Девочка выдохнула от неожиданности, но быстро поняла, что это обычный лифт. Платформа стремительно двигалась вниз. Стены вокруг них с каждым метром становились всё более и более первородными — золотистые колонны зарастали жилками пульсирующей плоти до тех пор, пока спускающуюся платформу не стало окружать сплошное мясистое нечто. К счастью, к этому мгновению свет из отправной комнаты уже перестал быть виден и искатели погрузились во полную тьму. Однако темнота не могла избавить от звуков движения платформы. Под ними раздавалось хлюпанье и хлопки, как от разрыва какого-то пузыря. Края платформы скребли по плоти стен, вызывая омерзительную смесь скрежета и хлюпанья. Рико сглотнула. Вакуна, успевший захлопнуть забрало, не показывал ни малейшего признака отвращения или страха. Наконец стены сменились чём-то более склизким и плотным. Как будто плоть покрылась скользкой кожей. Звуки хлюпанья затихли и сменились звуком скольжения. Спуск по «живому» тоннелю подходил к концу. Из щели между платформой и покрытой грубой кожей стеной разлился слабый белый свет. Неужели они прибыли? Спустя несколько мгновений платформа вышла из тоннеля… И продолжила спуск по воздуху. Рико с разинутым ртом оглядывалась вокруг — они с Вакуной оказались в невероятном месте. Их окружали бескрайние чёрные небеса, без единой звезды. Вместо них «небесную твердь» рассекали столбы яркого белого света, постоянно изгибающиеся и загибающиеся во что-то невообразимое. Девочка бросила восторженный взгляд вверх — над ними нависло нечто огромное и живое — неизвестное существо было тем самым местом, которое они покинули. Оно «дышало» — об этом говорил невероятной громкости гул, от которого закладывались уши юной искательницы. Рико бросила взгляд за платформу — под ними раскинулся целый архипелаг висящих в воздухе кусков земли, камня и каких-то обломков. Далеко-далеко внизу было видно нечто яркое. Столбы света устремлялись к этому источнику света. Девочка пробормотала всё ещё восторженным голосом. — Это и есть Дно Бездны?.. — В физическом плане мы давно уже ниже номинального Дна Бездны. Но если смотреть правде в глаза… Рико почему-то показалось, что старик улыбнулся. Слишком уж его голос был натянуто серьёзным. Будто он сам хотел расхохотаться от восторга, но держался. Девочка его бы ни в коем разе за подобное не осудила, ведь, как искатель, поняла бы этот порыв. Ей и самой хотелось смеяться. Она смогла. Она зашла так глубоко, куда нога искателя ещё не ступала. Она победила, она достигла Дна и уже близка к главной загадке Бездны… Лифт наконец прибыл — платформа опустилась в округлое углубление и застыла. Они оказались на одном из парящих островков. Земля перед ними была смесью плоти и камня. Прямо как почва седьмого слоя… Рико подняла взгляд и аккуратно выглянула за край островка. Перед ней раскинулась безграничная тьма. До ближайшего кусочка земли было несколько десятков метров, а до источника яркого света и того больше. Девочка озадаченно взглянула на Вакуну. — Но как мы доберемся до туда? Юная искательница сама не заметила, что они даже не обсуждали спуск к загадочному объекту. Она просто знала, что Вакуна её поймёт. Избранный Лорд подошёл к Рико и крепко обхватил одной рукой. Девочка услышала громкий щелчок и почувствовала, что её куртка слегка оттопырилась назад. Раздался громогласный голос Вакуны. — Держись крепче. Рико едва успела уцепиться за сжавшую её туловище руку. В следующее мгновение Вакуна бросился вниз с островка. Алый плащ взвился подобно крыльям… Точнее это и были крылья! Ткань тканевой накидки раскинулась из доспеха вылезли стальные штыри. На них закрепились края алой ткани и Избранный Лорд начал спокойный спуск вниз. Переодически он предавал себе ускорения, задействуя скрытые в спинных пластинах сопла. Вакуна без труда маневрировал между парящими островами. Рико лишь успевала окидывать их беглым взглядом. Унылые кусочки седьмого слоя спустя всего минуту полёта сменились сложными для облёта гигантскими кристалльными образованиями шестого слоя. Вакуна с трудом ловил ветер в свои крылья и старался отлетать от гигантских блестящих камней как можно дальше. Ниже стало гораздо холоднее, а ветра усилились. Островки стали крупнее и оказались покрыты толщей льда. В этих зонах, Избранный Лорд переодически закрывал свои «крылья» и камнем обрушивался вниз, успевая вновь распахнуть их в самый подходящий для этого момент. Далее стало тепло и даже жарко — воздух был заполнен бледным паром, поднимающимся от горячей воды, заподнящей чаши огромных кувшинок, скрывающих свои островки земли. Вакуна без труда преодолел этот участок. Следующими на их пути встали огромные острова из грязно-серого камня. Несмотря на пугающие размеры каменных махин, в них были не менее огромные полости — большинство сквозные. Избранный Лорд ловко пролетел сквозь множество таких полостей, пока не вышел к следующей преграде — островам, с которых свисали растущие вниз деревья. Воздух в этих местах похолодал, а ветер стал столь сильным, что Вакуна отказался от идей каких-либо манёвров и лишь переодически раскрывал плащ, чтобы не врезаться в куски второго слоя. Наконец стало вновь тепло и островки начали уменьшаться, пока не превратились в малюсенькие кусочки земли, покрытые ярко зелёной травой. Избранный Лорд пересёк и этот участок безо всякого труда и пред ними предстал последний уровень небесных островов. Дома и руины домов. Они оказались в Орте. Рико потеряла дар речи. Островки с домами, магазинчиками, кусками крупных зданий, разбитая на две части Гильдия Искателей и… Приют Бельчеро. Здание было целым, а из его окон бил белый свет. Столбы света проходили сквозь крышу и устремлялись вглубь здания. Вакуна устремился к острову с приютом. Избранный Лорд вытянул в сторону здания свою руку. Раздался громкий щелчок — в стену приюта вонзился крепкий крюк. Двое искателей стремительно притянулись к зданию. Вакуна вырвал крюк из стены и аккуратно приземлился как раз около входа. Две деревянных створки. Столь знакомые и уже давно забытые. Избранный Лорд отцепил крючок со спины Рико и аккуратно подтолкнул её к воротам. — Открывай же. Предоставляю тебе честь первой пересечь финишную черту. Девочка сглотнула и потянула створку на себя. Ворота приоткрылись, открывая тёмный коридор покинутого детского дома. Юная искательница пересекла порог и будто на мгновение услышала голоса множества детей, которые раньше переполняли это место. Теперь же оно непривычно тихо. Конец путешествия в самом начале этого самого путешествия… Звучало очень символично. Вакуна вошёл следом за Рико. — Твой дом, ведь так? Я слышал про этот приют, но никогда не был в нём. Всё же, мне кажется, детям лучше не встречаться с реальными Белыми Свистками. Девочка, всё ещё погруженная в свои мысли, рефлекторно кивнула. Избранный Лорд прикрыл дверь и положил руку в перчатке на плечо юной искательницы. — Мы всё ещё должны поспешить. Переход скоро начнётся. Рико глубоко вдохнула и двинулась вперёд по коридору…***
Шли они не долго — яркий белый свет, озарявший большинство коридоров подсказывал путь двум искателям. Рико очень быстро поняла куда их ведёт бледное светило… Свет бил из-под дверей Большого Зала. Девочка глубоко вдохнула. Она была готова узреть то, что всё это время скрывалось в глубинах. Юная искательница потянула тяжёлую створку на себя. Яркий свет ослепил уже привыкшую ко тьме Рико. Вакуна за её спиной отварил вторую створку и указал вперёд пальцем. — Вот оно. Что «оно»?.. Девочка, всё ещё закрывающая глаза рукой хотела спросить это у Избранного Лорда, однако хотелось узреть всё самой. Сощуришись, она приоткрыла глаза. Большой зал приюта выглядел иначе — если стена с окнами и парты на них остались неизменны, то вот параллельная ей была изменена целиком и полностью — стена была полностью перекрыта трубами, железными пластинами и, органично вписывающимися во все части неизвестной машины, пульсирующими венами и кровавой плотью. Вся эта смесь технологии и жизни тянулась вниз. К сияющему саркофагу. Продолговатый гроб сиял как самая яркая лампа. К нему тянулись все трубы и вены, питающие этот странный артефакт той самой энергией, физические проявления которой Рико и Вакуна уже видели снаружи. Девочка задала закономерный вопрос. — Что это?.. — Это, дитя Бездны, Совершенный Ковчег. Обязательный атрибут Перехода и его причина. Все две тысячи лет беспрерывной работы он лишь заряжается. Заряжается, чтобы активироваться и начать Переход. — Я абсолютно ничего не понимаю… Чем заряжается эта машина, кем она создана, что случится во время «Перехода» и как с этим всем связаны другие тайны Бездны? Это самый главный артефакт, он точно должен быть… — Верно, дитя Бездны. Всё взаимосвязано. Проклятие — способ захвата и доставки «топлива» механизма, артефакты резонирующие с ним детали, а топливом этой машине служат души. Бесчисленные души, что отправляются на Дно Бездны. Каждый умерший в этих землях, после смерти станет лишь очередным миллиграммом «угля» для чудовищно голодной печи. Всё ради Перехода — процесса, в ходе которого Бездна заберёт души всех оставшихся на её территориях живых и станет гораздо больше, опаснее и притягательнее для искателей наживы. Всё, чтобы вновь начать зарядку для следующей итерации. Так оно будет продолжаться вечно, питая то бессмертное существо, что мы зовём Бездной. Ты видела его — оно и создало этот механизм. Оно отдало приказ жителям Золотого Города почитающим его как Бога, создать эту машину… Теперь же мы стоим здесь. Мы единственные, кто зашли так далеко. Мы должны запустить механизм. Рико бросила на Вакуну поражённый взгляд. — Откуда вы всё это знаете? И почему мы должны… Запустить эту машину? Разве она не запустится сама? — Ох, юная Рико. Мои знания дарованы самой Бездной, просто в отличие от Бондрюда, я ими воспользовался. А насчёт запуска… Дитя Бездны, это устройство было создано для запуска с помощью Белого Свистка. Временные рамки я ставил за тем, чтобы мы успели к нужному моменту — машина уже закончила подготовку и теперь лишь ожидает запуска. Готова ли ты, или нет, но раз уж ты здесь, то поздно отступать. Свистни в свисток и начни Переход. Рико быстро дышала. Вакуна начинал терять терпение, а она лишь пыталась сфокусироваться на своих мыслях. На том, что она должна сделать. — А почему вы не можете свистнуть в свой?.. — Дитя, не будь глупышкой — тебе даруется великая честь! Это дань твоему подвигу! Сонастройся со своим свистком и активируй Великий механизм! Голос старца переполняла нетерпение и лёгкое раздражение. Девочка сжала в руке свой свисток и бросила на него взгляд. Действительно. Она прошла такой долгий путь. Преодолела столько трудностей, переступила даже жизни своих друзей, поддавшись искушению узнать тайну Бездны. Она уже давно перешла точку невозврата, ещё с того момента, когда она только открыла маленькие глазки, воскреснув в упрощенной версии Истинного Ковчега. Уже тогда, она была всецело отдана Бездне. Её душа осталась в ней, однако была притянута ко дну как и множество других душ. Вот только в отличие от них, она была способна на большее… Но не то, чтобы отречься от своей природы. — Прушка, можешь помочь мне в последний раз, а?.. Ответом на тихую молитву Рико была тишина. А затем в её голове раздался слабый голос Прушки. — Мне не нравится эта машина… Она жадно пожирает всё, что только может к себе притянуть. — Прушка, но ведь такова её природа! Так её создали и это не изменить. Нам лишь надо запустить её. Это честь, Прушка… — Ты веришь этому старикашке? Папа всегда говорил, что Избранный Лорд помешанный фанатик и безумец! Он может быть обманщиком, Рико… — Пойми, Прушка. Сейчас мы с ним очень сходны в одном — мы достигли дна Бездны. Тут ему уже мало смысла меня обманывать иначе бы он не рассказал принцип работы этой машины… Вероятнее всего мне действительно предсказано запустить Переход. И, умоляю тебя, Прушка… Помоги мне. Прушка некоторое время молчала, пока наконец не проговорила плаксивым голосом. — Хорошо! Я помогу… Но Рико… Я хотела тебе ещё кое-что сказать перед… Ну… Рико закрыла глаза и проговорила. — Я с радостью выслушаю тебя. — Спасибо за это приключение. Мне лишь жаль, что оно выдалось таким коротким. Я хотела бы в разы больше. Хотела бы быть с вами всегда… Юная искательница глубоко вздохнула и, приподняв очки вытирая маленькие слезинки, прошептала. — Я тоже, Прушка… Прушка замолкла, а Рико открыла слегка покрасневшие от слез глаза. Вакуна за спиной абсолютно спокойно проговорил. — Ты нашла общий язык со своим Свистком? — Да. — Тогда начни следующую итерацию. Активируй Переход. Рико поднесла затихший белый свисток к губам. Девочка набрала полные лёгкие воздуха и свистнула. Первые несколько секунд после этого действа ничего не происходило. А затем раздался скрежет, несколько щелчков и громкое шипение. Саркофаг раскрыл свою крышку, открыв внутреннюю камеру. Внутри артефакт был обит кровавой плотью. Никого в саркофаге не было. Юная искательница задумчиво проговорила. — Господин Вакуна, а что делать дальше? — Тебе уже ничего. Рико обернулась на Избранного Лорда и отпрыгнула — мужчина сжимал в руке продолговатый цилиндр из тёмной стали, очень похожий на… — Р-рука Рега?.. Но она же была украдена! Получается это были… — Да, дитя Бездны. Мне нужно было устройство перезаписи. Дабы изменить законы Бездны. — К-какие законы? — Чтобы Переход начался в Ковчег должен лечь избранник, который будет направлен в следующий цикл с целью вновь запустить механизм. Уже несколько тысяч лет избранницей была ты. Ты уже была в этом месте не единожды. Пусть и в разных формах, временах и лицах. Однако если я правильно сформулирую желание, то устройство перезаписи позволит МНЕ стать избранником. — То есть вы хотите… Убить меня? — Если точнее стереть из мироздания, как будто тебя и не было и самолично занять образовавшуюся пустоту. — Но, но, но… Это же просто бредово! Вы сумашедший! — Пойми, Дитя, я лишь хочу быть связанным с Бездной также, как связана ты. Существуй другой вариант, я бы не стал прибегать к этому, но иного варианта не существует. Вакуна что-то нажал на руке Рега и раздался звук зарядки Испепелителя. — Знай, ты воистину удивительная девочка. Рико была парализована ужасом. Избранный Лорд притащил её сюда лишь чтобы она открыла для него саркофаг! Девочка понимала, что ей надо бежать к артефакту, однако ноги будто замёрзли. Пластины ладони роборуки разошлись. Линза вспыхнула ярким светом. Светом её погибели… Юная искательница однако не собиралась погибать — Рико отскочила в сторону. Вакуна моментально сменил позицию, продолжая держать девочку на прицеле. Юная искательница бросилась к Ковчегу, однако воздух рассёк быстрый свист и прямо перед ней возникла высокая фигура Избранного Лорда. Плечо Рико оказалось крепко схвачено рукой в бронированной перчатке. В её грудь ткнулся цилиндр почти зарядившегося Испепелителя. Девочка из-за всех сил пыталась вырваться, но когти перчаток лишь крепче впивались в её плечо, разрывая куртку и царапая кожу плеча. Поняв, что конец уже близок, юная искательница выхватила из-за пазухи реликтовый пистолет — она нашла его на трупе искателя из падшего на седьмом слое отряда. Орудие было мощным, однако уже очень старым и потрёпанным. По факту это была однозарядка. Рико берегла его на крайний случай и вот он наконец настал. Свободной рукой девочка направила орудие в голову Вакуны и выстрелила. Избранный Лорд не стал уклоняться и очень зря — залп не повредил его шлема, однако прошёлся по доспеху слабым разрядом, на несколько секунд парализовавшее тело старика. Испепелитель вылетел из его руки, а сам Вакуна упал на землю, увлекая за собой юную искательницу. Та без труда вырвалась из захвата ослабшей руки и бросилась к саркофагу. Вот, ещё немного! Оставалось лишь залезть внутрь Ковчега, однако произошло что-то странное. Рико почувствовала как в её спину вонзилось что-то чрезвычайно острое. Спустя несколько мгновений из её живота, разрывая одежду, вырвался реликтовый гарпун. Лезвие распалось на три острых крюка, которые впились в кожу девочки. Юная искательница вскрикнула от адской боли. Гарпун вонзался в тело Рико всё сильнее и сильнее. Он тянул её назад. Девочка в ужасе обернулась — Вакуна уже поднимался на ноги. Из его руки тянулся трос к гарпуну и Избранный Лорд начал подтягивать юную искательницу к себе. Рико пыталась бороться из-за всех сил. Не может она погибнуть из-за ревнующего её к Бездне старика! Девочка уцепилась за бортик саркофага и, сжав зубы, задействовала все свои мыщцы, пытаясь его перелезть. — Дитя, ты не сможешь противостоять крюку долго. Скоро он разорвёт тебя и будет очень больно… Вакуна уже поднялся на ноги и теперь пытался пройти пару метров. Ноги старика тряслись, а рука с крюком будто уже притягивалась Рико, а не наоборот. Разряд от выстрела пистолета очень сильно сказался на старческом организме. Девочка почувствовала, что у неё есть шанс одолеть умирающего искателя. Она продолжала пытаться. Если этот Ковчег работает по принципу своего младшего брата, то он сможет спасти её и с лёгкостью востановит такую мелочь как разорванный живот… А может даже тело будет уже не важно. Лишь надо перелезть… Старик приближался, медленно и неумолимо. Он продолжал тянуть крюк, не давая юной искательнице сделать последний шаг. — Сдавайся! На твои старания уже не имеют смысла… Я разорву тебя, а затем испепелю останки… Внезапно раздался грохот. Рико его не заметила из-за шума крови в ушах и в фокусировки на одной единственной цели, а вот Вакуна заметил. — Ты… Девочка обернулась — стена приюта была разрушена, а в образовавшемся проёме стояла невысокая фигура в тёмной накидке. На голове новоприбывшего гостя была каска искателя. Каска с гигантским белым пером. — М-мама?.. Новоприбывший Белый Свисток ухмыльнулась и откинула свой плащ в сторону, не забыв взмахнуть головой, дабы её волосы взвились вверх будто пламя и вновь обрушились как водопад. — Что я вижу. Великий «Избранный» Лорд с треском проигрывает маленькой девочке по всем фронтам, в том числе по моральному. — Ты не понимаешь, во что ввязываешься! Тебе здесь ничего не ждёт, кроме погибели… — И кто меня убьёт? Ты что-ли?.. Лиза презрительно хмыкнула и неспешно подошла к Вакуне. Лорд Разрушения щелкнула его по кирасе и насмешливо проговорила. — Думаешь эта железяка тебе поможет одолеть меня? Женщина хмыкнула и почесав затылок окинула взглядом трос и Рико. Раздался громкий свист клинка и девочка ощутила то что её больше никто не тянет. Гарпун всё ещё был в ней, но трос, рассечённый незримым клинком Лизы, лишь свисал вниз жалким обрывком. Вакуна рыкнул. — Ты сама ввязалась в эту борьбу, Анигилятор-р! Избранный Лорд втянул остатки троса и щелкнул пальцами. Рико почувствовала то, как её внутренности разрываются. Девочка упала на землю от жгучей боли. Юная искательница с трудом опустила взгляд на свой живот — гарпун разорвался и острые осколки торчали из кровоточащего живота Рико. Алая жидкость стекала множеством струек. Девочка попыталась подняться на ноги, однако боль не позволила этого сделать. Юная искательница однака продолжала сохранять остатки спокойствия — Рико стянула с себя изорванную куртку и с трудом стянула живот, дабы остановить кровотечение. Она чувствовала, как жизнь медленно покидает её и продолжала бороться… … Тем временем Лиза обернулась к Вакуне. Избранный Лорд уже был в другой части зала. Старик раскрыл забрало и поднёс свисток к губам. Лорд Разрушения не стала терять такой возможности для атаки. Женщина выкинула в сторону противника руку. На ней было закрепленно хитроумное устройство — реликтовый самострел. Стрела с особо опасным наконечником полетела в лицо Вакуны. Однако в сантиметре от носа старика снаряд застыл в воздухе и упал на пол. Лиза приподняла бровь. Броня Избранного Лорда преобразилась — цвет доспеха не уступал в белизне цветам стойкости, а плащ стал лазурным. Забрало захлопнулось и Вакуна встал в боевую стойку. Его движения были отточены. В них не было дрожи. Лорд Разрушения сфокусировалась на противнике и приготовилась к бою. Первым атаковал старец — Вакуна исчез и оказался за спиной Лизы. Та почувствовала это ещё до появления противника и поэтому успела обернуться и успешно спарировала удар Вакуны. Лорд Разрушения тут же провела контратаку, ударив в броню Избранника артефактным сапогом. Старец отлетел назад, а Лиза тут же подлетела к нему и нанесла размашистый удар невидимым лезвием по кирасе. Бледная поверхность доспеха была рассечена, оголяя чёрную подкладку. Лорд Разрушения тут же попыталась закончить дело, однако произошло неожиданное — из доспеха вырвалась силовая волна, образовавшая белую ауру вокруг Избранного Лорда. Движения Лизы стали медленными до невозможности и пока она только замахивалась, Избранный Лорд поднялся на ноги и из-за всей силы ударил Разрушительницу в живот. Женщина на удар внимания не обратила и настолько быстро, на сколько смогла, использовала свою накидку — Лиза на несколько секунд исчезла из мироздания, дабы затем появится за аурой Вакуны. Избранный Лорд отключил своё силовое поле и бросился на материализовавшуюся противницу. Старик попытался сделать подсечку, однако Лиза успела отскочить назад и со всей силы врезаться в Вакуну, защищаясь реликтовой накидкой. Избранный Лорд выдержал удар и одним движением сорвал с противницы накидку. Та чертыхнулась, однако не упустила возможности атаковать занятую руку. Предсказав этот удар, Вакуна отбросил накидку и перехватил руку Лизы. Женщина ударила наотмашь по когтистым пальцам перчатки Вакуны, заставив его отпустить руку Разрушительницы, и попыталась увеличить расстояние. Однако Избранный Лорд использовал ещё один свой приём — Белый Свисток взвился в воздух на пару метров, обрушился со всей силы на пол и инициировал взрыв. Каменные обломки разлетелись во все стороны и поднялось облако пыли. Лиза прищурилась, пытаясь разглядеть противника, однако не успела — из облака пыли вылетел Вакуна и со всей силы врезался в неё, сбив Разрушительницу с ног. Лиза злобно рыкнула и быстро перегруппировалась. Но всё-таки Избранный Лорд успел зарядить Лорду Разрушения по лицу своим бронированным сапогом. Лиза быстро вытерла кровь из-под разбитого носа и нанесла укол незримым клинком прямо в повреждённую часть доспеха, без труда прошибив прокладку и пробив тело старика насквозь. Избранный Лорд вскрикнул и бросился на Лизу. Два Лорда грохнулись на разбитый пол и начался последний раунд смертельного поединка — Вакуна наносил удар за ударом, не давая Лизе подняться на ноги. Та же, в свою очередь, парировала что могла и уклонялась от чего могла. В таком положении она даже смогла повредить наплечники Избранного Лорда, однако это было почти бессмысленно — Разрушительницу теснили к стене. Лиза быстро соображала, пытаясь найти выход из ситуации, однако он нашёлся сам. Лорд Разрушения услышала звон металла. Краем глаза она заметила, что к её ноге подкатился Испепелитель. — Мама!.. Испепе… Рико… Лиза не могла обернуться на дочь, но по слабому голосу девочки, она без труда поняла, кому она обязана такой внезапной помощью. Женщина быстро схватила конечность робота и мысленно поблагодарила дочь. Вакуна злобно рыкнул и начал ломать пол под ногами Лизы ещё более усердно. Лорд Разрушения была уже совсем рядом со стеной. Женщина нащупала ногами стену и прижалась к ней покрепче. Лиза зарядила свои ботинки и сделала молниеносный рывок в Вакуну. Тот защитился своими руками, однако ей надо было лишь сократить расстояние — Лорд Разрушения схватила противника за шлем и ударила разрядом из своих перчаток. Это ударило по Вакуне куда слабее, чем разряд реликтового пистолета, однако оглушило старика на достаточное время, чтобы Лиза начала зарядку Испепелителя. Женщина зажала «кнопку» и приставила цилиндр к грудной пластине доспеха Избранного Лорда. Лорд Разрушения понимала, что зарядка Испепелителя слишком долгая. Лиза прибегнула к одной сумосбродной идее — она активировала перчатку, сжимающую Испепелитель. Ток прошёлся по стальному цилиндру и гул услился. Вакуна пришёл в себя слишком поздно — он попытался оттолкнуть от себя Лизу, но она уже приковала себя к нему железной хваткой магнитной перчатки. Вакуна не успел даже открыть рта перед своей бесславной смертью. Из Испепелителя вырвался столб света и охватил тело Избранного Лорда. Броня, плащ, одежда и наконец тело. Всё исчезло в одной мгновение, а свет спустя несколько секунд потух. На полу не осталось даже кучки пепла. Лиза сплюнула на место смерти Вакуны и поднялась на ноги. Рико чувствовала себе невероятно глупо. Она ведь могла просто уйти. Просто залезть в саркофаг. Просто закончить путешествие и это всё... Но она просто не могла. Ей слишком хотелось поговорить с матерью. Помочь ей. Спасти её от сумашедшего Вакуны. Именно поэтому она, пересиливая боль, забрала Испепелитель и передала его матери. Вот только смогла ли она помочь или нет, Рико уже не поняла - тело целиком и полностью отказалось двигаться дальше, глаза закрылись от слабости, а шум крови в ушах перебивал все остальные звуки. Смерть уже была совсем рядом и тело почти переставало ей сопротивляться... Девочка почувствовала, что её тело подняли в воздух чьи-то сильные руки. Юную искательницу несли не так долго - очень скоро она ощутила, как еë тело опустилось на какую-то мягкую и тёплую поверхность. Она почувствовала себя чуть-чуть получше. Рико нашла в себе силы приоткрыть глаза. Она лежала внутри саркофага, а сверху на неё смотрела мать. Как будто девочка вновь стала маленьким ребёнком, засыпающим в люльке... Юная искательница потянула руки к Лизе. - М-мама... Я наконец-то... Нашла тебя. Женщина улыбнулась. По доброму. По матерински. Такую её улыбку видели совсем немногие. - Да, Рико. Ты настоящий молодец. Ты смогла то, что никому не было под силу. Я очень горжусь тобой... Лиза аккуратно взяла Рико за руку и прижалась к перчатке девочки лбом. Та слабо улыбнулась и пробормотала. - С-спасибо, что с-спасла меня... - Не стоит. Я не могла бы сделать иначе. Внезапно улыбка Лизы стала более грустной. - Ты была к смерти близка как никогда. Теперь, находясь в этом артефакте, ты в безопасности. Но тебе надо отдохнуть. Рико, слабо понимающая хоть что-то, из-за тепла эйфории, разлившейся по телу хотела спросить мать, почему она грустит, однако вместо этого лишь громко зевнула. - Наверное ты права... Я действительно немножко устала... Лиза взглянула в её глаза и улыбнулась дочери в последний раз. - Спи, моя любовь. Спи, Рико.