One rainy day...

— Долго нам ещё так бродить по миру? — Тебе всю жизнь, — отвечаю мальчишке, который только успел проснуться. Видимо, у него сегодня настроение весь день будет капризным. Хотя чего я ожидал от двенадцатилетнего юнца? Наши скитания длятся ровно столько, сколько прошло лет с рождения моего подопечного. В города мы не заезжаем, там могут убить ненароком. Да и воин из меня так себе, максимум могу завалить оленя в лесу и то, когда он настолько глуп и наивен, что забывает, как надо быть на стороже. Поэтому ночуем под отрытым небом и питаемся мелкой живностью и рыбой — это наш основной рацион. Так и живём от костра до костра, путешествуя по бескрайним просторам священной земли Гундэ. Вот только настрой пацана с каждым годом становится все тусклее и невольно начинаю думать, что надоела ему моя компания. Да я и сам понимаю, что хорошего в таком путешествии мало, а старый бывший военный лекарь — не самый интересный спутник. Еще несколько лет и мальчонку можно будет отправить к матери и брату. — Дядь, а мы на рыбалку сегодня пойдем? — Карлос, мне сколько раз просить не называть меня так? — Кажется больше пятиста, — задумчиво ответил малой. — Вот гаденыш! И ты продолжаешь назло это делать? — Авель, но ведь ты же мне дядя. Логично, что я могу так тебя называть. — И зачем я тебя обучать начал, — пробубнил себе под нос. Хотя это и правда, мальчишка мой племянник, но меня коребит от одного слова «дядя». — Ну так пойдем или нет? — Сходим вечером, там как раз будет река, — после моих слов пацан запрыгал на месте. Он любит воду и готов плескаться в ней хоть весь день, точно так же, как и моя сестра. А я частенько наблюдал за ним во время купания, пока ловил рыбу на берегу, и каждый раз ловил себя на мысли, что он очень сильно похож на Ален. Ох, хотел бы я вновь увидеть ее зеленые глаза и белоснежную кожу. В королевство Луар нам с парнишкой путь заказан только в гробах, покрытых черной краской, словно мы какие-то преступники. Все из-за пророков, которым не выгодно иметь в замке двух принцев одновременно. Придумали сказку про проклятье и выдали пророчество моей Ален, как знак свыше, когда увидели близнецов. А мне теперь что? Всю оставшуюся жизнь воспитывать племянника? Было бы хорошо его мечнику какому отдать и не думать о том, что кто-то мог бы напасть. Защита и практика одновременно, вот только есть загвоздка: мы не можем долго сидеть на одном месте. Куда бы мы не сунулись, все узнают в мальчишке почившего короля соседней страны. А все из-за серебристых волос и если их можно как-то скрыть, то как быть с королевским клеймом на лице? Я, когда увидел младенца с татуировкой, удивился, а посмотрев на второго, сразу понял, что не к добру это. Оба мальчика имели королевские отметины на лице, а они, как сказала Ален, появляются, только у истинных королей. У ее мужа такая была на спине, я видел лично, когда спасал его шкуру в лазарете. Жаль, что он так и не увидел своих отпрысков. — Дядя, ну мы идём, нет? — завёт меня мальчишка. Пока я размышлял о прошлом, он успел собрать наши вещи и уложить их на лошадей. Карлос рос слишком идеальным юнцом, что придираться было не к чему, кроме быстрой смены настроения и юношеского непослушания. Но это лечится с возрастом, так что я пока спокоен. — Раз все собрал, то в путь, — пинаю ведро с водой рядом с костром и, захватив его, иду к мальчике и лошадям. В этот раз нас ожидает путь в Синий лес, после него мы должны будем прибыть к закату к реке Соном, там и заночуем. Мальчишка смотрит по карте, куда мы направляемся, и учится читать незатейливые линии и знаки, выведенные на бумаге. За месяц мы преуспели в обучении: он узнал тактики ведения войны, картографию и различные погодные явления, на которые нужно опираться во время завоеваний и путешествий. Никогда не думал, что будучи военным лекарем, мне пригодятся знания полученные в академии на дополнительных занятиях. — Авель, скоро будет дождь? Племянник указывает на парочку воробьев, что купаются в дорожной пыли. Я принюхиваюсь, и действительно воздух пахнет дождем. Киваю мальчишке и протягиваю руку, чтобы он дал мне карту. Прежде чем отдать бумагу, Карлос делает там какую-то пометку мелом и с надеждой смотрит на меня. — Думаешь, там нам стоит укрыться? — он кивает. — Тогда показывай дорогу, следопыт. В этот раз доверимся тебе. Мы галопом скачем к укрытию. Карта показывает, что где-то в часе езды есть пещера и там можно переждать ливень. Природа затихла. Тучи нагоняют нас позади, грозя вот-вот разойтись в масштабную грозу. Я слышу еле уловимый грохот грома. Мы спешиваемся перед малопроходимым лесом, далее наш путь короток. Укрытие находится совсем рядом, но нас подгоняет ощущение электричества в воздухе. Зайдя в пещеру, я сразу же принимаюсь разжигать огонь. И спустя пару минут сверкает молния, следом раздается гром, и начинается сильный ливень. — Как хорошо, что мы успели, — сияет в улыбке Карлос. — Это да, но у меня для тебя плохая новость, — наводя таинственность сообщаю племяннику. — Какая? — На обед будет овощной суп, — он кривит лицо, прекрасно понимая, почему такой выбор блюда. — Опять вареная морковь, фу. — Она полезна, — говорит кто-то позади нас. Мы сразу же оборачиваемся и видим молодого парня с мечом наперевес. Он тоже пришел в пещеру из-за ливня и стоял у самого входа. — Друг или враг? — уточняю я, закрывая собой мальчика. Но непрошеный гость, даже не оборачивается к нам. — Ни то, ни другое. Старик, если я дам тебе кролика, напоишь своим супом? — Взаимный обмен, ни больше ни меньше. Молодой человек разворачивается и я вижу его лицо, а точнее глаза жёлтые с узким зрачком. В левой руке он держит за уши мертвого кроля. Вот только на туше нет следов ни от капкана, ни от стрел, будто его просто задушили. Парень кидает мне тушку и опять разворачивается, уставляется на стену дождя. Странный он, думается мне, однако я не предаю значения своим мыслям. Мимолетная встреча и быстрая разлука — это то, к чему привыкаешь первую очередь, а если попавшийся путник не проявляет агрессию, то можно пока не беспокоится. — Разделай его, — прошу Карлоса, передавая мертвое животное. Мальчик в последнее время сам просится помогать мне со шкурами и преуспевает в разделке мяса на ужин. Я пока занимаюсь бульоном. Нарезаю овощи ножом на весу и сразу же кидаю кусочки в воду. Добавляю соль и специи, которые недавно выменял на шкуры животных, и оставляю томиться под крышкой. Карлос тем временем отделяет шкурку и кости от мяса и занимается выделкой, чтобы зря не пропало. Шкуру надо хорошо очистить и просушить, чем мальчик займётся утром, а пока просто сделает все, что будет нужно для сохранения до того времени. Я забираю у мальца миску с мясом и часть вываливаю в котелок, а остальное подсаливаю и нанизываю, на ветки для жарки. На запах еды гость решает подойти ближе и наблюдает за моей возней. К огню он не подходит, словно боится его. — Готово? — спрашивает парень. — Ещё нет. — А когда будет? — Скоро, — произношу я и переворачиваю шпажки с мясом, мешаю суп и ложкой набираю немного бульона. Дую, затем пробую на соль — идеально. — Дядя, пора подавать? — спрашивает племянник, видя, как я довольно улыбаюсь. Киваю ему, и мальчик роется в наших сумках, выуживая их них три миски и протягивая мне. Молодой человек подходит ближе за своей порцией и почти сразу же отходит от костра, да и от нас держится на расстоянии, словно наблюдает. Он садится прямо на землю и начинает есть, с восторгом вкушая каждую ложку супа. Я улыбаюсь, приятно видеть когда кто-то с аппетитом ест. Перевожу взгляд на племянника, и улыбка меркнет: он выковыривает ненавистную морковь и кидает куда-то в темноту, чтобы я не видел. Паршивец, для него стараются, а он. Ну ничего стерпится, слюбится. Пока ем, не забываю о жареном мясе и периодически переворачиваю его. Когда с первым блюдом покончено, забираю шашлыки с огня и раздаю каждому ветку. Мясо жестковато, не самая лучшая моя готовка, но все равно вкусно и сочно. А вот парню и Карлосу оно явно нравится, оба с аппетитом наслаждаются каждым кусочком. Когда с ужином покончено, мы обоюдно решаем лечь спать. Я и племянник у костра, а наш сосед у самого входа в пещеру. Невольно думаю: не заболел бы из-за холода. Однако это не моя забота. Взрослый человек сам в состоянии о себе позаботится. И все же каким бы долгим ни был наш путь завтра, мне не спится. Я слышу, как во сне сопит Карлос, и его размеренное дыхание не убаюкивает в этот раз. Поворачиваюсь лицом к выходу и вижу, как, привалившись к стене, сидя спит парень. Невольно мне хочется его укрыть, а то вдруг и впрямь заболеет. Подхожу к нему и накрываю ещё одним покрывалом. Парень даже не шевельнулся или мне показалось, что он этого не сделал, иначе зачем войну меч, если он во сне себя не может защитить? Смотрю на незнакомца и понять не могу, что в нем не так. Нос, уши, черты лица: все, как у человека, но что-то мне кажется не таким, кроме глаз конечно. Они необычные для людей, но не такие редкие, если говорить про остальные расы. Вот только, по нему никак не могу догадаться, кем он является. Я смотрю на улицу и замечаю, как тучи начинают расходиться. Звёздное небо в Гундэ слишком красивое, встречаются фиолетовые переливы, и благородный черно-синий небосвод играет другими красками, не то что в Луар. Голубые звёзды встречаются только в этой стране, они не двигаются с места и неподвижно стоят на горизонте. По незнанию из-за них можно заплутать в лесу или в полях, а потом рыскать до самого утра. Вообще ночью без знаний карты ночного неба сложно путешествовать, но пока Карлос мал, я не могу позволить такие приключения для нас двоих. А обучать его астрономии рано, ещё про землю мало знает. Да и мои знания скудны и поверхностны, что невольно думаю осесть где-нибудь в деревушке и забить на все. Жить с племянником только вдвоем, вопрос: надолго ли будет такое затишье? Отвлекшись от мыслей, решаю вернуться обратно к мальчику и попытаться уснуть. Снов нет, лишь черная пелена перед глазами, которая разрушается с первыми лучами солнца. Нашего гостя уже и след простыл, а рядом со мной лежит покрывало и поверх него Змеиный камень. И тут до меня доходит, кем был тот молодой человек. — Карлос? — Да, дядя, — сонно произносит племянник, еле разлепляя глаза. — Помнишь, я тебе рассказывал местную легенду о Змеином драконе? — Это тот, что исчез тысячу лет назад. Помню, а что? — я показываю ему жёлтый камень с окантовкой из чистого золота. Племянник в начале переводит взгляд то на меня, то на драгоценность и не понимает, к чему клоню. Видимо, плохо слушал, когда рассказывал байку. — Тогда слушай опять, раз не понимаешь. Змеиный дракон любил людей, назначал новых королей на его земли. В свободное время охотился на кроликов, но в один прекрасный дождливый день на него напал Водяной дракон… — Потому что тот мог исцелялся от любого яда, и Водяной захотел забрать эту способность. И к чему эта история опять? — перебивает Карлос, чем порядком злит меня. Терпеть не могу, когда вмешиваются в повествование. Шумно вдыхаю воздух и выдыхаю. — Да, Карлос, ты правильно помнишь, но не надо меня перебивать. Ты ещё не упомянул, что дракон этот мог даровать свою защиту людям и дарил камень в знак этого договора. Ты помнишь, как выглядел камень? Племянник задумывается и, кажется, начинает понимать суть моих слов. Он смотрит ещё раз на камень и уже с удивлением поднимает глаза на меня. — Здесь был Змеиный дракон! Ты его видел? — Кажется наш вчерашний гость был им, но я не уверен. А вот камень определено настоящий. Потрогай, какой холодный, а ведь мои руки теплые и должны были его хоть немного нагреть, — отдаю в руки племяннику и камень только коснулся его ладони, как засиял жёлтым светом. — Дядя что происходит? — удивляется он. — Я не знаю… Волосы Карлоса начинают сиять, а клеймо светится золотом. Я вижу, что он напуган, и ничего не могу сделать. Просто стою и смотрю на происходящее. — Дядя, тут дракон! — мальчишка показывает на вход пещеры, и я оборачиваюсь. Там действительно самый настоящий дракон. Мое тело по инерции двигается на защиту племянника, вставая перед ним. Величественное существо смотрит на нас такими же глазами, что у молодого мечника. Его тело длинное, как у самой настоящей змеи, и из пасти помимо клыков торчит раздвоенный язык. Дракон начинает приближаться к нам, и с каждым мгновением становится меньше, и меняется внешне на человеческий вид. В итоге перед нами предстает тот самый юноша, что был ночью. — Я выбрал следующего правителя Гундэ, — дракон протягивает руку к нам и меня с лёгкостью отталкивает в сторону. — Это будешь ты, Карлос Эфинир Коно. На этом дракон вновь сменяет свою ипостась и исчезает, словно его и не было. Я смотрю на мальчика: кроме королевского клейма ничего не изменилось. Вместо рисунка лунного месяца с точками сверху и снизу, там было все то же небесное ночное светило, но уже опоясанное змеёй. — Вот тебе и трон, малыш.