***
Небо было затянуто низкими грозовыми облаками и грозило вот-вот разразиться дождем. Порывистый ветер срывал с деревьев последние золотые листья и кружил их в призрачных хороводах, швырял в лицо прохожим и норовил забраться ледяными ладонями под воротник. Но Шарлотта не замечала этого, погруженная в свои мысли. Воспоминания о том, что сегодня утром случилось в школе, заставляли ее счастливо улыбаться. То, о чем она так давно мечтала, свершилось. Кот заметил ее. Заметил ее беду. И пришел ей на помощь! И в который раз девушка мысленно повторила: он лучший! Он самый, самый лучший! Самый сильный, самый смелый! Идеальный! Рука побаливала, но сейчас даже эта боль была приятной. Шарлотта прикусила губу, сдерживая смущенную улыбку; Майлз взял ее за руку, и если бы не проклятый звонок, то это волшебное мгновение продлилось бы дольше. С упоением девушка вспомнила это ощущение: его ладонь была такой теплой! А как осторожно он сжал ее пальцы, стараясь не причинить боль, ведь он прекрасно осознавал силу, таящуюся в его руках. И что же он сказал потом? - Береги лапку, Котенок… Остановившись на светофоре, она вновь радостно улыбнулась. Неужели ей теперь станет чуточку легче? Неужели хотя бы в школу можно будет ходить, не боясь издевательств со стороны одноклассников? Неужели ей больше никто не будет мешать учиться? И можно будет отвечать на вопросы учителей, не опасаясь насмешек? Ведь теперь наверняка никто не посмеет ее обидеть, зная, что за нее может заступиться Майлз Фортис! А его боятся все, даже учителя! Едва она подумала так, как ее вновь затопило то же безграничное ощущение счастья, что и с утра. Майлз вернул в ее жизнь краски! Он лучший! Он самый лучший! Задумавшись, Шарлотта застыла перед пешеходным переходом, но из этого состояния ее вывел сигнал автомобиля, и она, вздрогнув, торопливо перебежала дорогу. И стоило ей ступить на широкий тротуар и поднять голову, как свет внутри нее стал меркнуть. Больница. Девушка вдруг почувствовала, что ей холодно. Ветер и в самом деле был ледяной, но она замерла на крыльце, не решаясь подойти к стеклянным дверям. Стоит сделать еще пару шагов, войти в теплый холл, как ее окутает неприятный больничный запах, приглушенный гул голосов, холодный свет ламп и сочувственные взгляды, которые она ненавидела всем сердцем! Но ради той, что находилась в этом белом плену, она была готова стерпеть все! Решительно шагнув вперед, Шарлотта открыла дверь и прошла в холл. Сидящая на ресепшен медсестра подняла взгляд, но тут же узнала ее и приветственно улыбнулась. Шарлотта, потупившись, ковырнула белый пластик пола носком ботинка. - Я к миссис Уилсон… - Да-да, дорогая, я знаю. Проходи. Мама уже спрашивала о тебе. - Как она? Шарлотта знала, что ей не скажут, но все равно каждый раз задавала этот вопрос, надеясь по лицу медсестры или врача узнать правду и каждый раз страшась, что они начнут отводить взгляд. Но в этот раз медсестра улыбнулась открыто. - Все хорошо, малышка. Ей капельку лучше. Ну, беги к ней. Шарлотте хотелось ударить слащаво-доброжелательную женщину, которая сюсюкала с ней, как с маленькой. Руки у нее машинально сжались в кулаки, но она лишь кивнула и заставила себя заговорить, прежде чем уйти: - Спасибо. Идя по коридору, Шарлотта старалась не смотреть по сторонам, чтобы не видеть несчастных родственников тех, кого пожирала та же болезнь, что и ее маму. Вместо этого она смотрела под ноги и машинально отсчитывала пластиковые квадраты покрытия. Раз, два… семь… Двадцать… На сорок пятом надо свернуть направо, отсчитать еще семнадцать и после войти в палату. Тридцать девять… Семнадцать. Толкнув легкую пластиковую дверь, Шарлотта торопливо забежала внутрь палаты и заставила себя выпрямиться, повернулась к лежащей на кровати женщине и улыбнулась. - Мамочка, я пришла! Иссушенное болезнью и страданиями лицо, обтянутое пергаментно-тонкой кожей, повернулось к ней, и тонкие губы шевельнулись. - Моя маленькая бусинка... Сжав кулачки так, что ногти больно врезались в кожу на ладонях, Шарлотта загнала внутрь подступившие к глазам слезы и решительно шагнула вперед, на ходу расстёгивая куртку и скидывая рюкзак. - Прости, мамуль, я задержалась. У нас сегодня была контрольная по биологии, и я получила высший балл! Миссис Симмонс сказала, что даст мне тему для доклада, и если я напишу его хорошо, то она отправит его на конкурс работ по штату! Представляешь? - Ты у меня умница, бусинка. Женщина вымученно улыбнулась. Боль ни на минуту не оставляла ее, но она делала все, чтобы ни словом, ни жестом не показать это. - А как твоя секция, моя хорошая? Ты занимаешься? - Да. – Шарлотта бросила куртку и рюкзак на стул и, подойдя к кровати, наклонилась и коснулась щеки матери губами. – Конечно, мамуль. Только в этом году мы, скорее всего, не поедем на соревнования, а будем заниматься на стадионе. - Ты не расстроилась? Шарлотта помотала головой, а после протянула руку и осторожно поправила темно-синий шелковый платок, который был повязан на голове женщины. Непрошенное воспоминание тут же вспыхнуло перед глазами: этот платок они купили, когда были в Сан-Франциско. В тот день было очень ветрено, и они, гуляя по городу, замерзли, поэтому зашли в один из бутиков, чтобы погреться. И там из множества прекрасных платков и палантинов Беатрис Уилсон выбрала именно этот. Шарлотта помнила, как мама повязала этот платок на шее, распустила волосы - такая красивая, такая утонченная! Ее красота – красота эльфа из туманных холмов - завораживала. А густо-васильковый цвет платка подчеркивал синеву ее глаз, оттенял белизну кожи и так подходил к ее мягким темно-русым локонам, что волнами спускались на плечи… - О чем задумалась, мой маленький зайчик? Шепот матери заставил Шарлотту вздрогнуть, и она, отдернув руку, проговорила: - Я вспомнила, как мы с тобой ездили во Фриско. И как купили тебе этот платок. - А тебе мы тогда купили зонтик с лягушатами, помнишь? – Беатрис вновь выдавила улыбку. – Ты так любила этот зонтик… жаль, что мы его не забрали, когда уезжали из… - Не страшно, мамочка! – торопливо заговорила Шарлотта. – Подумаешь – зонтик! Я же уже не маленькая! И, прижавшись головой к плечу матери, она спросила: - Мамулечка, а что сказал врач? Тебе не хуже? - Нет, моя бусинка. Анализы хорошие. Так что не волнуйся, мой лягушонок, все хорошо. Беатрис, сделав над собой усилие, подняла руку, провела ладонью по волосам дочери и вдруг спросила: - Бабушка прислала чек? Шарлотта вздрогнула так, словно ее ударили, но тут же взяла себя в руки и торопливо кивнула. - Да, мамочка! Я просто совсем забыла тебе сказать! Я уже заплатила по счетам. - У тебя осталось достаточно денег? - Да, конечно. - Хорошо. – Беатрис обессилено закрыла глаза, прижалась щекой к макушке дочери. – Ты так похудела, моя рыбка. Тебе надо хорошо кушать. - Да, мама. – Шарлотта зажмурилась, сдерживая слезы. – Просто я много занимаюсь спортом. Мне это так нравится! - Пообещай сегодня же купить себе что-нибудь вкусненькое, хорошо? - Конечно, мамулечка. Обещаю. – Шарлотта надеялась, что ее голос звучит естественно. – Я куплю себе пончики и горячий шоколад. И если об этом узнает тренер, то он будет страшно ругаться! Но ты же ему не скажешь? - Конечно, нет, бусинка. - Поклянись! - Клянусь солнцем и луной! И клянусь хрустальной короной Его Высочества Короля эльфов, что никому не скажу ни слова! Обе – мать и дочь – улыбнулись. Шарлотта, взяв руку матери, прижала ее к своей щеке. - Я так люблю тебя, мамочка! - И я люблю тебя, мой маленький храбрый лягушоночек…***
В этот раз Шарлотта пробыла у матери совсем недолго и вскоре ушла. Дверь закрылась за ней, тихонько стукнувшись о косяк. На сцене театра погасили свет, и обе актрисы сразу же вышли из своих ролей. Беатрис, судорожно сжав пальцами простыню, глухо застонала от сильнейшей, незатухающей боли. Голова ее мотнулась из стороны в сторону, синий шелк сполз, обнажая голый череп, туго обтянутый кожей… Шарлотта, выйдя из больницы, зашла за угол и, опустившись на корточки и уткнувшись лицом в колени, зарыдала от жалости к матери и мучительного голода, который был ее постоянным спутником на протяжении всего последнего года…***
Дождь разошелся не на шутку, и Шарлотта, стоя под крышей магазина, с грустью размышляла о том, что сейчас она вымокнет до нитки, и одежда, скорее всего, не успеет высохнуть до утра. Но выбора не было, нужно было идти домой. Глубоко вдохнув, она решительно шагнула вперед и, наклонив голову, пошла по дороге. Крупные капли дождя барабанили по ее голове и плечам, но хотя девушка подняла повыше воротник и застегнула молнию на куртке, это ничуть не помогло. Она еще даже не дошла до поворота, а одежда уже промокла насквозь, и девушку стала бить крупная дрожь. Сегодня ей не хотелось бежать со всех ног. Посещение больницы всегда выпивало из нее все силы, так что остаток дня Шарлотта была сама не своя. И даже воспоминания о том, что произошло в школе, не могли поднять ей настроение. Ложь. Как же она устала лгать! Устала изворачиваться, устала обманывать маму! Конечно, бабушка не присылала никакого чека! Один-единственный раз, год назад, она предлагала отправить деньги - несколько сотен долларов, чтобы Шарлотта могла купить билет до Глазго, а после добраться до Киллина, где ее бы встретили и увезли в общину. Но девушка с гневом отвергла это предложение, и больше бабушка не выходила на связь. Пнув пустую банку, Шарлотта провела ладонью по лицу, стирая капли дождя. Сколько она еще продержится? Сколько еще сможет работать? Сколько еще лжи она должна придумать, чтобы оградить маму от этой ужасающей действительности? И что будет, если страховка закончится? Что тогда? Что ей тогда делать?! Пройдя развилку, девушка заставила себя выпрямиться и оглядеться. Она уже вошла в район гетто, так что надо было смотреть в оба. Конечно, дождь распугал бомжей и других обитателей трущоб, но вряд ли они отошли далеко. Наверняка расползлись по подворотням и терпеливо пережидают непогоду. Еще и эти фонари! Девушка с ненавистью посмотрела на яркие лампы. Мэр в очередной раз пытался навести порядок, и по всему городу восстановили освещение. Даже тут, в гетто. Произошло это совсем недавно, и большая часть фонарей еще была цела. Но девушка не сомневалась: пройдет совсем немного времени, и район вновь погрузится во тьму. Местные обитатели не любили свет, предпочитая жить во тьме. Как нарочно, дождь стал утихать, превратившись из ливня в мелкую противную морось. Шарлотта зашагала быстрее, стараясь идти вдоль домов и избегая попадать в световые пятна. Во тьме таятся страхи и кошмары, но от них можно убежать, скрыться за дверями квартиры, включить свет, старенький телевизор, и монстры темноты отступят. Но от тех, кто может нанести реальный вред, убежать гораздо сложнее… Ей оставалось пройти последний поворот, но стоило завернуть за угол, как от стены отлепилось две тени, которые шагнули ей навстречу. От черных силуэтов тянуло запахом алкоголя, горького табачного дыма и вонью давно немытых тел. Шарлотта, резко затормозив, осторожно шагнула назад, не сводя глаз с приближающихся к ней людей. Людей. Девушка, сделав еще шаг, вдруг поняла, что согласна была бы столкнуться с чем-то очень-очень страшным, что выползает из темных подворотен и таится в темной комнате. Это что-то способно лишь напугать, заставить плакать от страха, но и только. А вот на что способны люди… Лучше об этом даже не думать! Развернувшись, Шарлотта со всех ног бросилась бежать, молясь лишь о том, чтобы эти двое оказались слишком пьяны и не были способны на погоню. Но ее надежды не оправдались, потому что в ту же секунду за ее спиной загрохотали шаги и послышались грубые окрики, не сулившие ей ничего хорошего. Сердце у нее готово было выскочить из груди. Превозмогая усталость, она ускорилась. Может, она сумеет оторваться от преследователей, спрячется в одном из проулков, затаится в темноте, и если ей очень-очень повезет, то ее не заметят! Ну же, скорее!.. Вылетев из-за поворота, она на секунду оглянулась и… И всем телом врезалась в идущего по тротуару человека! Равновесие подвело ее, и девушка, пискнув от ужаса, едва не упала, но в ту же секунду ее подхватили, и она сквозь звон в ушах услышала знакомый голос: - Да бля, опять ты?! Подняв голову, Шарлотта с изумлением поняла, что врезалась не в очередного обитателя трущоб, а в того, кто сегодня утром так помог ей. Майлз, придерживая девушку одной рукой, второй провел по волосам, убирая с лица черные пряди, и оскалился: - Дуреха, чо носишься, как ненормальная? - Там… Девушка испуганно оглянулась, но Кот уже увидел преследователей Шарлотты и тут же шагнул вперед, закрыл девушку собой и выпрямился, расправив плечи. - Чо бля, проблемы?! Прижавшись к спине Майлза, Шарлотта сжалась в комочек, трясясь от страха. Впервые в жизни - не за себя. - А те чо, больше всех надо? До ее слуха донесся хриплый голос одного из тех, кто преследовал ее. Однако его обладатель явно не трогался с места, предпочитая не сближаться с высокой, широкоплечей фигурой в черной куртке с белыми рукавами. Школьник всего лишь… Но уж больно здоровый, высоченный… Ишь ты, плечи расправил, кулаки сжал – того и гляди кинется. Второй голос, тоже хриплый, прокуренный, был более тихим и не столь уверенным. - Билл, да пошли! - Валите на хер отсюда! Шарлотта прижала руки к груди: Майлз такой бесстрашный! Но вдруг эти двое нападут на него, вдруг… - Ты чо такой борзый, слышь?! Девушка ощутила, что Кот шевельнулся, явно готовясь рвануть вперед. И даже сквозь плотную ткань куртки Шарлотта почувствовала, как напряглись его мышцы. Еще секунда, краткий миг, и Майлз кинется на этих двоих и… - Да ладно, пошли, ну ты чо? На хуй надо, он ебнутый какой-то! Пошли, она тут не последняя… Медленно выдохнув, Шарлотта поняла, что шаги стали удаляться. И в ту же секунду ее словно отпустило, так что она, судорожно вцепившись в черную ткань куртки Майлза, уткнулась лицом ему в спину и зажмурилась. Кот, оглянувшись, усмехнулся: - Ты чо, малая, испугалась? Да все, они свалили уже. – И бросил с ненавистью: – Уебки! - Спасибо… - судорожно выдохнула девушка, стараясь успокоиться. – Ты… Если бы не ты, то… - Все норм, Котенок. Не дергайся. Девушка, сделав над собой усилие, отступила назад. Руки у нее до сих пор тряслись от страха, а на глаза наворачивались слезы. Но она заставила себя поднять голову и улыбнуться своему спасителю, который наконец повернулся к ней. - Майлз, я так тебе благодарна! - Да не парься, малая, чо ты! – Кот небрежно махнул рукой. – Пошли, провожу тебя. И видя, что девушка трясется как осиновый лист, вдруг шагнул вперед и, приобняв ее за плечи, прижал к себе. - Успокойся. Все нормально уже. Пошли давай, пока дождь опять не начался. Уткнувшись лицом в черную плотную ткань, Шарлотта кивнула и выдохнула едва слышно: - Пойдем… Вечером следующего дня. - До свидания, миссис Спайк. - До свидания, милая. – Женщина, отперев дверь, выпустила Шарлотту на улицу. – Ох, девочка, как же ты не боишься одна ходить по вечерам? Жаль, что Трейси сегодня нет, вы бы хоть с ней дошли. - Ничего. – Шарлотта заставила себя улыбнуться. – Все хорошо. До завтра. Прозрачная дверь магазина закрылась, щелкнул замок и наступила тишина. Девушка, вздохнув, взялась за лямки рюкзака и, развернувшись, всмотрелась в темноту, расплескавшуюся у нее ног, точно бескрайний черный океан… - Ну бля, где тебя носит? Полчаса уже тут торчу! Вздрогнув от неожиданности, Шарлотта увидела, что ей навстречу из темноты вышла высокая фигура в черной кожаной куртке и рваных на коленях джинсах. - Майлз? – Девушка не верила своим глазам. – Что ты тут делаешь? - Тебя жду! Заебался уже! Пошли! - Куда? Тем не менее Шарлотта сошла с крыльца и, подойдя к Коту, посеменила рядом с ним. - Как куда? Домой тебя провожу! - Майлз недовольно посмотрел на школьницу, идущую рядом с ним. - Или ты еще куда-то намылилась? - Нет-нет, я домой! Шарлотта торопливо закивала, помедлив мгновение, протянула руку и осторожно взялась за рукав черной кожанки. И чувствуя, как изнутри поднимается горячая волна, заливающая румянцем щеки, прошептала: - Спасибо. Автор: Лисовушка