Теперь звезда мерцает алым.

"Максимум два раза."

-

Ю Джунхъёк неслышно выдыхает, когда взгляд красноватых глаз, мерцающих сонмом золотистых звезд, начинает скользить по полупрозрачным очертаниям щита. Ощущение, что Ким Докча, в его нынешнем воплощении, смотрит именно на него, притупляется. …но не исчезает, вовсе нет. Регрессор украдкой смотрит на своих товарищей: у каждого на лице, в той или иной степени, отражен точно такой же ступор, какой испытал мгновение назад он сам. И причина вовсе не в святом на вид щите, проявлении Древней Силы, о которой они так много слышали. Глаза Ким Докчи. Пожалуй, это было единственным, что каждый из их небольшой Туманности точно мог рассмотреть за непонятным маревом, скрывающим облик их крысёныша. Эти глаза – темные, непонятно почему мерцающие Млечным Путём даже в полумраке. В моменты, когда Ким Докча был воодушевлен или доволен, его взгляд искрился звездными просторами. Когда же уходил в себя, теряясь в мыслях, зачастую невесёлых и мрачных – обращался бездонной бездной, в которую было страшно заглядывать. До сих пор никто тут не задавался вопросом, может ли хоть что-то в новом обличьи Ким Докчи перекликаться с тем, что они знали… помнили. Все просто приняли тот факт, что их негласный – бывший – лидер сменил тушку и теперь щеголяет в новой, так сказать, версии самого себя. …они даже не задумывались присмотреться к его глазам. А глаза Ким Докчи – Кейла Хэнитьюза – мерцают. Искрятся. Переливаются просторами далёких звездных туманностей кроваво-красного цвета, плавно переходящего в розовое золото, усыпанные золотистыми вспышками. Кусочек чужеродного неба, фрагмент чуждого космоса. Ю Джунхъёк сжимает колено до боли – и не понять, то ли в самом колене, то ли всё же в костяшках пальцев.

-

…Кейл оценивал его с точки зрения Чхве Хана, самого сильного человека в его окружении сейчас. Щит должен быть в состоянии заблокировать две атаки Чхве Хана…

-

Ли Джиё задумчиво косится на своего Наставника, отмечая, что тот глубоко погружен в собственные мысли. Две атаки, хм?.. Этот местный аналог Наставника, Чхве Хан… Он не кажется таким уж сильным, по мнению самой «Морского Адмирала». Однако уродли-… аджосси отчего-то крайне высоко о нём мнения. Возможно, внешность того паренька обманчива? Невольно Джиё задаётся вопросом, а может ли этот самый Несокрушимый Щит выдержать удар Наставника?

-

"Мощь этого щита выше, чем я полагал. Почему герои не использовали его в новелле?" Неразрушимый Щит, в отличие от его названия, на самом деле был способен разрушиться. Однако он не исчезает, если его сломать. Если щит получает атаку сильнее, чем может выдержать, он сохранит как можно больше своей силы, чтобы защитить сердце владельца до того, как сломается. Через некоторое время щит восстановит свою силу и снова будет готов к использованию. Сила щита исходила из сердца владельца…

-

- А это… - Хан Суён слегка щелкает пальцами. – Это очень даже полезно… - Это как посмотреть, - в тон ей, негромко, тянет Чон Хивон. – Нам много говорят про эти Древние Силы и как они полезны, но пока что мы еще не видели их в действии. Сложно сказать, так ли всё в реальности, как он утверждает. И в этом есть смысл, Суён вынуждена признать это. Однако… Пока что Ким Докча описывает всё достаточно логично и понятно. Становится даже любопытным, впрямь ли этот паршивец имеет привычку рассуждать о чем-то про себя, или же всё это - милость «рассказчика»? И кстати, если так подумать… Писательница кидает подозрительный взгляд сперва на экран, затем – в сторону Дэйдамии, что возобновил свой неспешный променад по комнате, двигаясь точно позади кресел и диванов. Словно желая оставаться вне поля зрения, вне внимания зрителей, пока те сосредоточены на просмотре. Как если бы… он пристально всматривался в их реакцию. «Императрица Черного Пламени» слегка щурится, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку своего дивана. …а здесь куда больше странностей, чем они думали поначалу, да?

-

…биение сердца. Это сердце становится силой щита. Сердце усиливает щит, в то время как щит защищает сердце. Итак, что произойдет, если сердце станет сильнее? "То и щит станет ещё сильнее."

-

- Улучшение Древних Сил? – Ли Хёнсон удивленно моргает. – А это вообще возможно? Чон Хивон скептически мычит рядом с ним, но мигом умолкает, когда раздаётся голос Дэйдамии:

- Возможно.

Не-бог проводит кончиками своих хучжи по обивке пустого кресла – того самого, в котором сидела раньше Пьета, до того, как внезапно исчезла. Ли Джиё слегка морщится, расслышав тихий скрип кожи: кажется, Дэйдамия оцарапал обивку.

- Но и Древняя Сила должна быть достаточно… уникальной, чтобы осуществить это. Древние Силы – это не известные вам атрибуты, которые можно про-ка-чи-ва-ть. Тут действуют иные правила.

От Хан Суён не скрывается то, как тщательно выговорил Дэйдамия, по всему видимому, мало знакомое ему слово. Это вызывает внутри немного злорадный клёкот, который женщина едва способна подавить. Всё же, «боги» иного мира и впрямь не слишком хорошо знакомы с их собственным. Это даже успокаивает, если начистоту. - Но… Докча-хён точно знает, как это сделать?.. - Ли Гильюнг несмело подаёт голос: дети всё еще не уверены в том, можно ли им как-то отсвечивать, то и дело предупреждаемые косыми взглядами взрослых товарищей. В их родной реальности, с атрибутами и навыками, они еще могли бы говорить с местными аналогами Созвездий если не на равных, то хотя бы уверенно. Однако сейчас и Гильюнг, и Ёсунг, да даже Ли Джиё – просто подростки, которые ничего не могут противопоставить чужой мощи. Благо, что Пьета и Дэйдамия на удивление снисходительны к этой троице. Вот и сейчас, не-божество скользит странно мягким взглядом по мальчонке, улыбается краешками рта. И молча указывает коготком на экран.

-

…было много способов укрепить Древние Силы. Кейл будет укреплять этот щит по дороге в столицу…

-

- О, так у него всё же есть план… - тихо тянет в стороне Чон Хивон. Дэйдамия хмыкает.

- Вы удивитесь, сколько на самом деле в его очаровательной голове планов… Вы сильно удивитесь.

Это даже звучит как-то чрезмерно гордо, как если бы Дэйдамия хвастался. Скептический взгляд «Судьи Апокалипсиса» не-бог мастерски – и уже привычно – игнорирует.

-

…как только это произойдет, он должен будет сделать щит, который продержится десять, нет, по крайней мере пять минут, когда кто-то калибра Чхве Хана попытается убить его. Древние Силы, как видно из примера с этим "деревом-людоедом", трудно заработать, если только вы "случайно не столкнётесь с ними". Человек, который больше всего знает об этих "совпадениях" в первых пяти томах, вероятно, Кейл Хэнитьюз. Ну, нынешний Кейл Хэнитьюз. Кейл не удержался от улыбки. Он протянул руку и коснулся щита. Ощущение было приятным. Однако ему было не очень хорошо….

-

«Всё же словил отдачу от получения Древней Силы?..» хмурится Хан Суён, но застывает, услышав следующее:

-

"...Он кажется слишком божественным."

-

О. О… Лица Воплощений отражают какую-то одинаковую эмоцию, которую сложно как-то охарактеризовать. Если припомнить отношения Ким Докчи с подавляющей частью Туманностей…

-

…на самом деле он выглядел как Священный Щит, которым Рыцари Бога вооружались вместе с мечами в мифах. Конечно, прежний владелец щита был жрицей, которая устала от богов и всего, что с ними было связано, а нынешний владелец, Кейл, просто этих самых богов не любил…

-

…да, именно это. Хан Суён свистяще выдыхает, рассматривая Несокрушимый Щит уже с другого, так сказать, ракурса. Тот и впрямь смотрится достаточно… священным, да, лучшего слова не подобрать. Как если бы кто-то решил хорошо так поиздеваться над Ким Докчей, зная о его былом противостоянии с Туманностями божественного порядка. Это даже забавно.

-

"Не похоже, что у меня будет много причин для его использования." Он собирался оставить все боевые действия остальным. Теракт в столице. Возможно, Кейлу придётся использовать щит, если там возникнет опасная ситуация. Но он будет уверен, что тот будет достаточно маленьким и слабым, дабы другие люди не смогли его обнаружить…

-

Чон Хивон снова скептически мычит себе под нос, хмурясь. У неё очень нехорошее предчувствие на этот счет. До тошноты нехорошее. …она будет очень рада, если всё окажется просто результатом въевшейся в её плоть и кости паранойи.

-

…Кейл вернул щит к сердцу и похлопал по белому дереву, прежде чем уйти. Морось внутри туманного покрова оседала на плечи Кейла. Юноша любил туман, но не любил дождь. Он хотел быстрее оказаться дома. Ему нужна была карета. И в этот момент раздалось... - Мяяяяяяу! - Мяу!

-

Кошачье мяуканье звучит настолько четко, что Шин Ёсунг в первый миг вздрагивает, инстинктивно начиная озираться. Она осознаёт, что её усилия тщетны, лишь когда видит на экране две фигурки, проступающие сквозь густой туман.

-

…Кейл внезапно ощутил холодок на затылке. Это был переулок прямо за графским поместьем. Он увидел две пары круглых золотых глаз. Кейл нахмурился. Эти два котёнка выглядели крайне жалкими, вымокшие под дождём. Они продолжали мяукать, приближаясь к юноше. Затем начали тереться щеками о ноги Кейла. Кейл не удержался от вздоха и попытался их обойти. Маленькие котята последовали за ним. Эти малыши каким-то чудесным образом не отставали от Кейла даже с учётом их маленьких лапок…

-

По лицу Хан Суён, всё это время пристально всматривающейся в котят, не дающих проходу Ким Докче, расплывается широкая, очень красноречивая улыбка. - Клише… - одними губами шепчет писательница, вызывая смешок у проходящего за её диваном Дэйдамии.

-

- Молодой Мастер, что происходит? Человеком, который приветствовал Кейла дома, оказался заместитель дворецкого Ганс. Ганс в удивлении широко распахнул глаза. Казалось, он был в шоке. Кейл щелкнул языком и передал Гансу два комочка, которые держал в руках. - Не задавай глупых вопросов, просто возьми их.

-

Чон Хивон зажимает губы пальцами, не позволяя себе тихо рассмеяться. Как и Хан Суён, что сейчас беззвучно что-то бормочет, она уже пришла к некоторым выводам, просто сопоставив странную периодичность появления котят и недавней парочки сирот, но всё же… «Даже здесь…» женщина кидает взгляд на Ли Гильюнга и Шин Ёсунг в стороне, слегка прикрывает глаза. Ким Докча и дети, хах…

-

…глаза Ганса заволокло пеленой умиления. - Уууу... Какие милые, прекрасные котята! Этот заместитель дворецкого действительно казался потрясающим кандидатом на роль постоянного дворецкого. Кейл осторожно переложил двух котят в руки чрезвычайно возбужденного Ганса. Оба котенка, которые оказались в руках заместителя дворецкого, продолжали смотреть на Кейла. - Молодой Мастер, могу я позаботиться об этих двух прекрасных малышах? - Делай, что хочешь. Ганс стал буквально светиться от радости. Кейл обошел возбуждённого Ганса, на ходу продолжив говорить: - Ах, для информации, они успокоятся, если ты дашь им поесть. Они брат с сестрой.

-

- Ха! Хан Суён победоносно закидывает руки за голову. Ю Джунхъёк мельком задаётся вопросом, как у этой ведьмы не треснуло лицо от столь широкой довольной лыбы. Ну. Ведьма – ведьма и есть, что с неё взять.

-

…оба котёнка вздрогнули и не прекращали дрожать, пока их золотые глазки смотрели на Кейла. - Простите? В этот момент, пока Ганс замер в замешательстве, Кейл вернулся к Гансу. Затем он склонил голову и принюхался к котятам…

-

У молодого аристократа на экране взгляд мерцающих звездами красноватых глаз меняется, заставляя все смешки резко утихнуть. Они становятся темнее. Насыщеннее. Золотые всполохи меркнут, и звездные просторы неуловимо обращаются в нечто иное. …это жутко. Джунхъёк закусывает внутреннюю сторону щеки. Это действительно жутко. …видеть, как далёкие туманности в этих глазах сменяются кровавой глубиной.

-

…он думал об этом в течение последних нескольких дней, но как мог знать наверняка? От серебристого котёнка исходил слабый запах лекарственных трав, которые он дал девочке. Когда он поднял обоих котят ранее, он также ощутил запах говядины и макарон в сливках, которые дал им этим утром. Это убедило Кейла в своей правоте. События последних дней окончательно определились в голове Кейла. - Ты думала, что я не замечу?

-

Мягкий, вкрадчивый шепот звучит особенно зловеще в той тишине, что наступила в комнате в тот миг, когда все Воплощения заметили эти странные изменения. Ю Сангах сжимает кулаки на своих коленях. Она не раз, как и остальные, видела, как Ким Докча резко становился серьезным, меняясь буквально на глазах: словно что-то внутри него щелкало, и он играл уже совершенно иную роль. Из лукавого интригана, что плетёт козни ради их Туманности – в хладнокровного командира, готового идти по головам для достижения собственной цели. В такие моменты Ю Сангах была искренне благодарна, что она – в числе тех людей, ради которых Ким Докча спокойно шел на смертельный риск. И всё же. Всё же… Никто из них не мог к этому привыкнуть в полной мере. …к тому, как внезапно знакомый им человек превращался в кого-то, абсолютно чуждого. Кого-то, кого они никогда не знали.

-

…золотые глаза котёнка продолжали дрожать. Кейл посмотрел на брата и сестру, которых он кормил последние несколько дней, и широко улыбнулся. Хлоп-хлоп. Даже под грубым касанием малыши-котята могли только пристально смотреть на Кейла. Юноша подумал о том моменте, когда впервые встретился с Чхве Ханом. Раненый серебряный котёнок рычал, а рыжий котёнок был рядом с ним. "Серебряный котёнок, должно быть, старшая сестра с серыми волосами, а младший брат, вероятно, рыжий котёнок." У Кейла на лице появилась яркая улыбка. Он посмотрел на котят и начал говорить: - ...Мы поговорим позже.

-

Мертвенно-глубокие кровавые омуты вновь полнятся мерцанием золотых звезд, освещающих эту жуткую глубину и превращающих её в нечто более мягкое и теплое. Улыбка на тонких губах, легкий прищур – словно и не было того мгновения, когда сквозь личину молодого аристократа просочилось что-то еще. Что-то, что увидели лишь два котенка, застывших на руках молодого заместителя дворецкого – да они сами, невольные зрители того, что уже произошло в иной плоскости мироздания. Ли Джиё неосознанно расслабляется на своем месте. Она ловит себя на мысли, что даже жалеет об отсутствии треклятой пелены на чужом лице. Этот краткий миг – был действительно жутким. …вёл ли себя так аджосси и в их мире?

-

…брат с сестрой, видимо, оказались зверолюдьми, они избегали его взгляда, а Ганс смущённо ответил: - ...Вы говорите со мной? - Нет. Ганс посмотрел на Кейла и двух котят с ещё более недоумённым выражением лица, прежде чем прижать к себе котят ещё крепче. Это было движение, которое, казалось, было обусловлено желание защитить от этого опасного человека. Однако вскоре ему снова пришлось обратиться к Кейлу: - Вы возвращаетесь? - Да. Этот вопрос возник из-за того, что Кейл сменил пальто и снова собирался покинуть поместье. - Куда Вы пойдете? - У меня ещё есть кое-какие дела, к тому же я хочу кое с кем встретиться. - ...молодой Мастер, вы собираетесь сдержать обещание? Ганс снова выглядел шокированным, задавая Кейлу вопрос….

-

Среди Воплощений раздаются скупые смешки. Да уж, кому как не им знать, как часто Ким Докча нарушал собственные обещания. Они даже частенько использовали на нем Детектор Лжи из-за этого. Что ж… В итоге, даже Детектор Лжи не помог. Ю Джунхъёк же слегка щурится, всматриваясь в лицо заместителя дворецкого. Этот паренек вызывает лично у него куда больше вопросов, чем те же престарелый дворецкий с его сынком, или даже его более юная копия. Соглядатай, приставленный к первенцу графа и посвященный во все слухи, но при этом так глупо и искренне верящий во все эти самые дурные слухи о рукоприкладствах молодого господина… Слишком несочетающаяся смесь, если вы спросите самого регрессора. Есть нечто фальшивое, нечто несколько наигранное в этом юнце, но мужчина никак не может определить, что именно. Ему остаётся лишь надеяться, что во всем виновата его резко обострившаяся в этом месте паранойя.

-

- Кажется, ты становишься грубияном. - Мои извинения. Извинение заместителя дворецкого последовали очень быстро. "Он действительно лучший кандидат в дворецкие? Он казался порядочным, так как справился с проблемой Чхве Хана." Кейл почувствовал, что Ганс, который поглаживал котят с широкой улыбкой на лице, был не слишком надёжным. "Его я тоже возьму в столицу."

-

И это тоже было… не вполне понятно для регрессора. Ю Джунхъёк уже заметил, что Ким Докча словно пытается отсеять тех людей, которые могут быть… не то, чтоб бесполезными или опасными, но… представляющими угрозу для него? Это было сложно объяснить, но создавалось ощущение, что их крысёныш тщательно подбирает своё окружение. Вопрос только, по каким именно критериям? Два котёнка из племени зверолюдей и непонятный, несколько мутный парнишка, приставленный к нему отцом нынешней тушки – это такая себе компания, если уж начистоту… Кажется, Ким Докча и в этом мире был себе на уме, причем на уме, который чертовски сложно проследить обычному человеку. Джунхъёк тихо выдыхает, потирая переносицу. Он может лишь надеяться, что в дальнейшем хоть как-то разъяснят нынешние странности читателя. Не могло же на того так повлиять то, что произошло за Последней Стеной, верно? …внутри что-то нехорошо скручивается при этой мысли.

-

[Чай с ароматом поэзии.] Кейл посмотрел на знак, прежде чем открыть дверь. Дзинь!

-

Ни от кого в комнате не скрывается то, как изображение слегка дёргается за миг до того, как проявляется уже знакомый фасад чайной лавки. Воплощения обмениваются взглядами, после чего подозрительно поворачиваются к Дэйдамии. Не-божество слегка пожимает плечами, напоминая:

- Ключевые моменты, мои дорогие. Ключевые моменты.

-

Чёткий звон колокольчика раздался в пустынном магазине, приветствуя Кейла. - Наверное, никого здесь нет из-за дождя. - Добро пожаловать, Молодой Мастер. Билос. Бастард главы Купеческой Гильдии Флинна. Он приветствовал Кейла, как будто они давно знали друг друга. Кейл сел перед стойкой и посмотрел на Билоса. - Я обещал вернуться. Мне нужно было сдержать обещание. - Конечно. Обещания всегда должны быть выполнены. Должен ли я подготовить книгу и чай, как и в прошлый раз? - Да, три чашки чая, пожалуйста. - Какой чай я должен сделать? Кейл заказал три вида чая и установил время, через которое Билос должен был обновлять ему чай, после чего поднялся на третий этаж.

-

- Три чашки?.. – Шин Ёсунг удивленно моргает. – Но зачем? - Вероятно, - подаёт голос Ли Хёнсон, - Докча-сси ждет кого-то. - Вопрос лишь, кого именно, - Хан Суён хмыкает, покачивая ногой. – Этот паршивец до сих пор общался с очень узким кругом лиц. Вряд ли за кадром, - при этих словах женщина кидает острый взгляд на Дэйдамию, - он успел познакомиться с кем-то еще. О? Ю Сангах слегка щурится. «Императрица Черного Пламени» намекает, что не-бог мог умышленно скрыть от них какую-то информацию, пользуясь своим правом выбирать определенные фрагменты для просмотра?.. Это вполне резонные подозрения, если так подумать. В стороне Дэйдамия лишь улыбается шире, довольно щурясь. Он не спешит ни подтверждать слова писательницы, ни опровергать их. Хан Суён, ожидаемо, раздраженно цыкает.

-

Кап-кап, Кап-кап. Дождь становился всё сильнее. “Тск”. Кейл прищёлкнул языком и подошёл, чтобы сесть в то же место возле окна на третьем этаже, прежде чем выглянул наружу. - Дождь довольно сильный, не так ли? Билос подшёл и сел напротив него, поставив перед юношей чашку чая. Кейл внимательно наблюдал за ним. "Чхве Хан, Бикрокс, Рон и, наконец, Билос."

-

- Кажется, я поняла, кто оставшиеся двое… - негромко тянет Чон Хивон, неотрывно глядя на задумчивого Ким Докчу на экране. Тот расслабленно откидывается на спинку стула, и тени причудливо танцуют на его бледном лице.

-

…это были имена людей, которые продолжали появляться в новелле на протяжении первого тома. Конечно, у Билоса есть только два предложения, написанные в этом самом первом томе, как у владельца чайного магазина, где Чхве Хан остановился отдохнуть. Он возвращается лишь в третьем томе, чтобы поклясться главному герою в своей верности и раскрыть амбиции. "Раскрыть". Это слово было очень важным. "Он всегда был жадным человеком." Билос отличался от Хон Гильдона…

-

Ю Сангах, заслышав знакомое имя, заметно светлеет лицом. Стоит вопрошающим взглядам товарищей упасть на неё, как женщина с готовностью поясняет: - Хон Гильдон – имя персонажа корейского эпоса, впервые появившегося в средневековом корейском романе «Сказание о Хон Гильдоне», написанном в эпоху Династии Чосон. Это незаконнорожденный сын дворянина и его низкородной наложницы. Он обладает высшим интеллектом и сверхъестественными способностями и ворует у богатых и коррумпированных аристократов, - «Лунная Императрица» будто сияет, рассказывая: - С тех пор как роман впервые появился, персонаж Хон Гильдона стал опорой корейской культуры и литературы… Немудрено, что Докча-сси знает этого героя! Хан Суён скептически хмыкает, несколько сбивая градус приподнятого настроения у женщины. Уж она-то прекрасно знает, что Ким Докча вряд ли читал подобные произведения. Увы, но практика показывает, что их крысёныш больше тяготел к другому жанру. И всё же… То, что Ким Докча так спокойно и буднично привёл к пример именно этого персонажа, говорит о том, что хотя бы в этом своем воплощении Докча вполне себе представлял, о ком говорит. Более того, он сравнил Билоса с Хон Гильдоном явно неспроста…

-

…ему не было грустно, что он не мог назвать своего отца "отцом", а своего брата "братом". Фактически, он просто пытался их победить. Он хотел сделать так, чтобы у них не осталось выбора, кроме как принять его. Он хотел создать ситуацию, когда у них не останется выбора, кроме как представить его сыном, представить его младшим братом…

-

Градус приподнятого настроения падает уже у всех. Есть нечто… странное в том, как спокойно и даже умиротворенно «рассказчик» выдаёт нечто подобное. Как если б он… одобрял такое?..

-

"Он, должно быть, устал."

-

А это, в довесок ко всему, прозвучало еще и чертовски понимающе…

-

…Кейл подумал, что Билос живёт изнурительной жизнью. Однако он не ненавидел это. Фактически, его неукротимая жадность и заставила его казаться более человечным…

-

Хан Суён неосознанно кренится вперед, вслушиваясь в спокойные интонации «рассказчика». То, что у остальных вызывает неприятное ощущение дискомфорта, её же наполняет щекочущим предвкушением. …она поняла. …до неё наконец дошло, что можно получить от этого просмотра помимо грёбаной информации о том, где сейчас Ким Докча и какого чёрта с ним случилось! И это -…

-

…ему не нравились люди, обладающие способностями и силой, которые при этом говорили такие вещи, как: "Хохо, я просто собираюсь сдаться. У меня просто нет иного выбора". Почему вы должны отказываться от чего-то, что может быть вашим? Вы всегда должны брать то, что принадлежит вам…

-

- Ха!.. …понимание крысёныша. Хан Суён скалится, игнорируя недоумевающие взгляды остальных и пристальный – одного регрессора. Ким Докча никогда не был хорошим человеком. Разумеется, он и сам об этом нередко говорил, но это зачастую терялось на фоне того, что творила эта сумасбродная сволочь. Вечные самопожертвования, игра на публику, самообман и категорический отказ копаться в самом себе – вот, что отличало их крысёныша. Он спрятался во множество слоёв притворства и масок так глубоко, что вытащить наружу его настоящего под конец и вовсе не представлялось возможным. Да и сам Ким Докча вряд ли уже помнил, какой он – без всей этой тошнотворной шелухи из лжи, увёрток и недоговорок. «Уродливый Король», «Король Мира Без Королей», «Демонический Король Спасения», «Смотритель Света и Тьмы», «Принц Ёгоев»… «Древнейшая Мечта» и многие, многие другие то ли титулы, то ли осколки его «я». И лишь где-то там, глубоко под ними, словно за броней, скрывался настоящий «Ким Докча». То, что сейчас происходит… То, что они видят – это шанс узнать того самого «Ким Докчу». Даже, если он почему-то зовёт себя «Ким Роксу» в мыслях. Возможно… сейчас человек перед их глазами - наиболее близок к тому Ким Докче, который был до Сценариев и начала этого вселенского звездеца в их мире.

-

…в любом случае, этот человек должен был встретиться с Чхве Ханом хотя бы один раз в течение первого тома. Им нужно встретиться всего лишь на пару мгновений. Кейл услышал голос Билоса, который нарушил поток его мыслей: - Молодой Мастер, я слышал, что Вы собираетесь в столицу. - Ты собираешься сидеть тут? У тебя что, нет работы? Увидев Кейла, притворяющегося раздражённым, Билос улыбнулся. Он даже не пытался скрыть это. Это действительно был очень, очень интересный Молодой Мастер. Однако Билос мог сказать, что у его собеседника был довольно острый ум…

-

Ли Джиё и хотела бы хмыкнуть в скептической манере, однако что-то её останавливает. Быть может, это осознание, что торговец по ту сторону экрана не знает Ким Докчу так, как знают они сами. А может… Может, дело в этом странно-выжидающем взгляде Дэйдамии. Словно не-божество нетерпеливо ждёт, когда она что-то скажет или хотя бы как-то отреагирует. И это… неуютно напоминает ожидание другого «божества», которое находилось с ними тут раньше. Пьета смотрела точно так же. И, пусть эти двое сильно отличаются, сейчас Ли Джиё в полной мере осознаёт их связь.

-

- Я тоже поеду в столицу. Наверное, буду следовать за Вами. - А? Тоже? Кейл уже знал об этом. Для того, чтобы Билос и Чхве Хан имели возможность встретиться в третьем томе, Билосу тоже нужно было отправиться в столицу. У Билоса на лице появилось стоическое выражение, когда он задал Кейлу, втягивающему чай и смотрящему в окно, очередной вопрос. - Молодой Мастер, похоже... Вы изменились? Видя, что Кейл повернулся, дабы взглянуть на него, Билос широко разулыбался. Кейл жестом предложил Билосу продолжать. - Вы сильно отличаетесь от всем известного прозвища. - Которого из них? 'Ничтожества'?

-

Вопрос задан слегка мягким, вкрадчивым тоном, который мало вяжется с этим непонятным выражением на лице Ким Докчи. В полумраке красно-карие глаза вновь кажутся двумя кляксами запёкшейся крови, теряют золотистые отблески в глубине радужки. Хан Суён чувствует, как внутри неприятно тянет. Даже не так, не «неприятно». Зловеще.

-

…Билос мог видеть, как уголки губ Кейла начинают подниматься. Он определённо был другим. Этот Кейл не был тем ничтожеством, о котором все знали. У того, старого Кейла, никогда не было на лице такого выражения. Это была слегка горькая улыбка…

-

«’Горькая’? О, нет…» Писательница перебирает пальцами. Это что угодно – но не «горькая улыбка». Даже близко не стоит.

-

"...Должен ли я немного напиться, сломать стул или что-то ещё?"

-

Задумчивый вопрос звучит в полнейшей тишине, заставляя всех Воплощений в комнате застыть. Слишком уж серьезно спрашивает «рассказчик».

-

…Билос не знал, какие мысли бродили в голове Кейла. - Да, Вы правы. 'Ничтожества'. Разве Вы никогда не были раньше довольно мерзким Молодым Мастером? Он что, совершенно потерял страх? Кейл задавался вопросом, как Билос осмелился сказать такое сыну графа, перворожденному правителю этой территории. Был ли Билос тем, кто слишком много выпил?..

-

Ю Сангах дёргает плечом, когда молодой человек на экране слегка склоняет голову к плечу, несколько изучающе глядя на Билоса – и на них. Его лицо отражает некоторую задумчивость, будто бы он взвешивает оппонента. Изучает его. Воистину… …не зная мыслей, что озвучиваются сейчас голосом Ким Докчи, придёшь к совершенно иным выводам.

-

…но Кейл не хотел драться с Билосом. Последний был тем, кто в будущем должен был взять на себя управление большой купеческой гильдией. И Билос был искренним. Он не улыбался, Билос действительно искренне желал получить ответ на свой вопрос. - Разве Вы не всегда были дрянным человеком? Кейл решил ответить на вопрос. В любом случае. Это был не самый сложный вопрос. Это было легче, чем выяснять, как заработать денег, когда у тебя нет денег. - Билос. У Кейла на лице растянулась улыбка, но он не смеялся, когда обратился к Билосу…

-

- Ох, мать вашу… Хан Суён резко откидывается назад. Её примеру следует и Чон Хивон, чьи глаза слегка расширяются. Они обе знают эту улыбку. Возможно, лучше, чем остальные. Другие Воплощения недоумевающе косятся на них – ровно до того момента, пока в полной тишине не звучит мягкое, словно заползающее под кожу тонким лезвием:

-

- Ты не можешь назвать своего отца "отцом". Ты не можешь назвать своего брата "братом".

-

Яд сочится из каждого слова. Приторно-сладкий, вызывающий онемение. Люди в комнате не шевелятся. Дэйдамия немигающе смотрит на каждого из них, поочередно.

-

…взгляд Билоса стал холодным. Он внимательно смотрел на Молодого Мастера перед собой, у которого не возникало никаких проблем с обнаружением болевых точек других. Как будто он, коснувшись болевой точки Кейла, спровоцировал ответную реакцию, заставив последнего коснуться своей болевой точки. Кейл просто молчаливо смотрел на Билоса…

-

Ким Докча всегда умел обращаться со словами. Это было то, что сложно отрицать или подвергать сомнению. Глава их Туманности плёл паутину из фраз, выстраивая ловушки для тех, кто не мог различить за этим переплетением надвигающуюся опасность. Каждый здесь, так или иначе, тоже испытал на себе нечто подобное. Они вспоминают то, как парой слов Ким Докча мог вытащить их из глубокого омута отчаяния. …они внезапно в полной мере осознают, как точно так же, всего двумя или тремя словами, он мог затолкать их на самое дно. И это… совершенно новый опыт. Опыт, которого, откровенно говоря, они хотели бы не знать.

-

…дождь продолжал усиливаться. Кейл, молчавший до сих пор, снова улыбнулся, после чего спросил: - Тебя устраивает позиция бастарда? Ты доволен этим? Билос ощутил, что Кейл пристально смотрит на него. - Я знаю, что нет. Кейл откинулся на спинку кресла и продолжил с выражением, которое говорило о его задумчивости и погруженности в воспоминания о прошлом: - Я действовал как ничтожество в течение примерно десяти лет. Когда я это начал, мне было лет восемь. "Вот это да. Теперь, когда я об этом думаю, Кейл Хэнитьюз был таким с восьми лет. Он начал пить, когда ему было лишь пятнадцать. Каков парень." Юноша подумал о прошлом настоящего Кейла, которое прокручивалось в его голове, и начал улыбаться. Эта улыбка выглядела пугающей для Билоса…

-

И не только для него, если уж начистоту. Зрители сидят неподвижно. Зрители не отводят взгляда. Молодой мужчина с красными волосами на экране смотрит чуть в сторону, склонив голову к плечу, и его губы кривятся в чём-то… какой-то смеси мягкости, горечи и нежного понимания. Но, несмотря на эти, вполне понятные и безобидные по отдельности эмоции… вместе они сливаются в нечто, совершенно пугающее. Ю Джунхъёк беззвучно сглатывает. Он никогда не видел у Ким Докчи именно такой улыбки. …или он просто плохо смотрел?

-

…в этот момент небольшой шум перебил звук дождя, сумев достичь Кейла и Билоса. Срип. Скрип. Это был звук, который издавала лестница, когда по ней кто-то поднимался. Кейл взглянул за плечо Билосу в сторону входа третьего этажа. Вскоре он сумел увидеть чью-то голову. Чёрные волосы. Это был Чхве Хан. За ним шёл Рон. Кейл сказал слуге передать Чхве Хану, чтобы тот пришёл в этот чайный магазин позже в тот же день. Кейл отвёл свой взгляд и снова заговорил, продолжая разговор с Билосом. Чхве Хан и Рон закончили подниматься по лестнице и посмотрели на Кейла, который заговорил: - Билос.

-

«Он ждал их?..» Хан Суён хмурится. Слишком идеальный момент. Это даже совпадением назвать сложно. Ким Докча знал, что эта парочка войдет в чайную именно сейчас? Но откуда?

-

…выражение лица Билоса было довольно холодным. - Всё будет в порядке, если отбросить прочь то, что Вы делали около десяти лет.

-

Ю Джунхъёк вздрагивает. Внутри болезненно натягивается струной при этих словах. «Отбросить прочь…» Мужчина стискивает многострадальное колено, закусывая нижнюю губу. Он не замечает пристального взгляда Дэйдамии.

-

…глаза Кейла стали выглядеть более живыми, когда он продолжил говорить: - Я же не могу жить ничтожеством всегда.

-

Внутри на миг словно острием ножа проводят. Джунхъёк вздрагивает сильнее. Это неправильно, хочется невесть почему сказать регрессору. Это неправильно!.. …но почему это неправильно? Мужчина судорожно скользит взглядом по спокойному, даже слегка умиротворенному лицу Ким Докчи на экране – такому всё еще чуждому, незнакомому. Лицу, которое он никогда до появления в этой комнате, еще не видел. Не видел же?..

-

…конечно, Кейл всё равно будет тратить все деньги, которые хочет, и делать то, что ему вздумается, даже если он перестанет быть ничтожеством. Он собирался жить мирно и наслаждаться жизнью как сын богатого дворянина. Хотя это отличалось от направления жизни Билоса, важно было то, что оба они не собирались прожить свою жизнь так, как жили до этого. - Разве ты не такой же?

-

Дэйдамия неслышно скользит позади диванов и кресел, хищно всматриваясь в отчужденно-пустые лица Воплощений. На губах не-божества играет улыбка, но мало кто из людей это сейчас замечает. Их мысли занимает одна-единственная фраза. “Они не собирались прожить свою жизнь так, как жили до этого.” Чон Хивон хмурится, размышляя о смысле прозвучавшего предложения. Рядом с ней жуёт губами Ли Хёнсон, нервно то сжимая, то разжимая кулаки. Дети неосознанно цепляются друг за друга, не сводя глаз с лица своего… бывшего?... опекуна. Ли Джиё низко опускает голову, позволяя челке закрыть своё лицо. Ю Сангах же ведёт пальцами по подбородку, словно потерявшись в своих мыслях. Хан Суён тихо выдыхает, прикрывая глаза: чёрт, этот крысёныш и правда… Ю Джунхъёк остаётся неподвижным. Внутри болезненно ноет.

-

...уголки губ Биллоса начали медленно подниматься вверх. Затем он поклонился и начал хихикать. Немного захлебываясь от смеха, Биллос поднял голову, чтобы взглянуть на Кейла. - Я действительно устал от этого. Билос смеялся, говоря это.

-

«Устал». Слово впивается в каждого из людей в комнате отравленной иглой.

-

- Видишь? О чём я тебе и говорил, - Кейл пожал плечами и жестом предложил Чхве Хану и Рону приблизиться. В этот момент Билос встал с места и проговорил: - Молодой Мастер. - Что? - Увидимся в столице. Кейл нахмурился. Было бы сложно им сразу встретиться в столице. - Зачем об этом беспокоиться? Кейл жестом предложил Билосу удалиться, и тот, почтительно поклонившись, поспешил уйти. Рон, Чхве Хан и направляющийся к лестнице Билос вступили в зрительный контакт, но все они просто проигнорировали друг друга. "Хорошо." Кейл мысленно одобрил эту сцену. Чхве Хан и Билос едва не столкнулись друг с другом. Это произошло так же, как в книге…

-

- Тебя не это должно волновать, бестолочь… - выдыхает Хан Суён, потирая лицо. Похоже, то, что Чхве Хан и недавний собеседник Ким Докчи смерили друг друга скорее равнодушными взглядами, нежели оценивающими, проскочило мимо их крысёныша. Женщина изучающе скользит взглядом по своим товарищам. Ей категорически не нравится то, что она видит.

-

- Рон, я знал, что ты придёшь с ним. По словам Ганса, Бикрокс тоже следовал за вами, но, я полагаю, он вернулся на кухню. У него сильно выражено чувство ответственности за эту кухню. - Молодой Мастер, Вы близки с этим человеком? Кейл пожал плечами на неожиданный вопрос Рона. - Нет? - ...ясно. Кейл бросил ответ так, словно он был совершенно ничего не значащим, но Рон определенно услышал его. Он услышал, как Кейл говорит, что он не собирается продолжать жить как ничтожество. Кейл остановился, глядя на Рона, чей ответ подтолкнул заговорить и Чхве Хана. - Наверное, не стоит доверять слухам. "Что, чёрт возьми, он говорит?"

-

- Действительно, - писательница, жаждущая снизить градус всеобщего напряжения, громко фыркает. – О чем же он гово-… Резкий треск заставляет её умолкнуть. Изображение на экране дёргается, идёт помехами. На краткий миг показывает что-то иное – совершенно, абсолютно точно иное, и Ю Джунхъёк, как раз пристально всматривающийся в лицо Ким Докчи, аж приподнимается на месте, готовый поклясться, что видит мертвенно-бледное осунувшееся лицо; отросшие кроваво-алые волосы; густую темную кровь, стекающую по чужому острому подбородку из приоткрытого, судорожно ловящего воздух рта… Но это всего лишь миг. Одна-единственная секунда. Спустя которую перед глазами переполошившихся Воплощений вновь всё та же мирная сцена в чайной на втором этаже. Трое людей за столом - и упитанная фигура Билоса, спешащего к ним с подносом, на котором можно различить три чашки. Вот только всё это – словно поблёкло, будто на паузе. Застыло во времени. Дэйдамия прищелкивает хучжи, очаровательно улыбаясь новому действующему лицу, появившемуся в комнате. …хотя, как сказать – «новому».

- О, а я всё думал, когда же мы увидим тебя вновь~

Хан Суён готова поклясться – у Пьеты дёргается веко.