прекрасное и точное обращение с одним старым "дерринджером"

***

      Тёплым майским вечером 1977 года в ресторане Ритца, за чудесным образом освободившимся столиком сидели две сущности, внешне напоминающие двух эксцентричных и, вероятно, голубых, как небо пару часов назад, мужчин. Тот, кто выглядел постарше (вероятно, за счёт потёртого светлого костюма из тех, которые встретишь только на постановках по Диккенсу) пригубил шампанского и задумчиво посмотрел на своего рыжеволосого собеседника, змеино развалившегося на стуле и не снявшего в помещении моднейших чёрных очков.       — Знаешь, Кроули, — джентльмен в светлом костюме покачал бокал, — я тебе, кажется должен за те поездки в Марсель и Солсбери, и…       — и за тот случай, когда ты так и не доплыл в Америку, — растянул губы в ухмылке молодой человек, названный Кроули.       — Да, дорогой, спасибо. И я решил, что пришла пора возвратить тебе долг.       — Просто слетай за меня в Австралию, ангел, — пожал плечами Кроули, — у меня тут в Лондоне остаются… э, дела, не могу их бросить.       Ангел (точнее — Начала; в прошлом — Страж Восточных Врат Эдема, ныне — представитель Небес на Земле) виновато потупился:       — Ты же знаешь, я очень не доверяю этим огромным летающим машинам. На мой вкус, их вообще не следовало изобретать. Кроули отставил бокал и изогнулся, упершись локтями в стол.       — Ну и что ты предлагаешь? Ангел замялся. Ладно написанная и отрепетированная речь соловьём выпорхнула из его головы, потревоженная комментариями собеседника.       — Дело в том, что я, да, я вспомнил сорок первый год, и… я пришёл к выводу, что мне стоит дать тебе пару уроков по стрельбе.       — Нгк, — Кроули вздрогнул. Его рот вытянулся скорбной скобкой, а внутренние уголки бровей поползли вверх, сминая гладь лба в морщинистое море,— зачем?       — Ты же помнишь того эксцентричного молодого, эм, человека из твоих: он видел, как ты стреляешь, и я подумал, что тебе стоит действительно научиться обращаться с огнестрельным оружием.       Он внимательно посмотрел на Кроули.       — Правда? — рыжий поморщился, и нагнулся через стол, — ангел, но у меня и так есть, — он понизил голос до загадочного и очень шипучего шёпота, — с-с-средс-ство.       — Конечно! Однако с пистолетом или чем-то таким ты сможешь выиграть расстояние и время, если тебе придётся защититься от ваших… — тут ангела осенило, — или наших!       — Угхм, — проворчал Кроули удивлённо, — я скоро забуду, кто тут из нас Змий.       Ангел застенчиво улыбнулся. Определённо, Змием был Кроули, а он — Начала Азирафель — по природе своей не мог быть искусителем. Теоретически, он даже не имел права скромно сиять от удовольствия, услышав в свой адрес столь изысканный комплимент.       — А эти твои парни сверху, они занимаются перестрелками? — спросил Кроули с презрением. Азирафель подлил в бокал вина и нервно улыбнулся.       — Ну, мы же всё-таки Воинство! Мне несколько раз приходилось даже сдавать экзамены на владение современным человеческим оружием, — он ковырнул изящной ложечкой тирамису и несколько сконфуженно пошутил:       — Фехтование с Гавриилом — сущий Ад.       Кроули с сомнением скривился, но промолчал.       — А у вас разве не так? Я думал, вы, демоны, обязаны уметь прекрасно обращаться с… ну, вот со всем этим.       — М? О, да, убийства, потасовки, все такое, — демон чертовски вальяжно обвёл рукой зал ресторана, усмехнулся и серьёзно пояснил, — я дал кое-кому взятку, не хотелось тратить на это время. Адская бюрократия, ты понимаешь.       Азирафель отложил ложку и промакнул губы салфеточкой.       — Ну так что?       — Ладно, — Кроули сказал это, будто делал ангелу огромное одолжение, и опрокинул в себя остатки вина, — но только чтобы надрать твоим райские задницы, если они сунутся. И запомни, это не я предложил.       Ангел просиял: он был очарован своей идеей.

***

      Через четверть часа, пока из "Бентли" 1926 года выпуска голос Фредди Меркьюри орал что-то про пыль, ангел отпирал дверь не слишком гостеприимного книжного магазинчика в Сохо.       — Дорогой, думаю, нам стоит сейчас протрезветь, — сказал он, пропуская демона внутрь.       — Заче-ем? — протянул Кроули, пошатываясь, — я вполне в твёрдой памяти.       —Не думаю, что оружие потерпит с собой подобного обращения, — твёрдо сказал Азирафель.       — Да ладно, я же справился с вождением! Ехал не хуже, чем обычно, — демон облокотился на один из книжных шкафов.       — На мой вкус, ты всегда видишь одинаково… экспрессивно. Так что будь так добр, — парировал ангел, напряжённо глядя на ряды потёртых корешков. Пара крохотных чудес — и всё спиртное покинуло их с Кроули тела, в то время как одна из бутылок, уже выброшенная на помойку в Вестминстере, таинственным образом вновь наполнилась. Через несколько часов профессионально немытый и несколько старомодно ободранный тип опохмелился прекрасным шампанским дома Louis Roederer 1966 года.       Азирафель, чуть осунувшийся и слегка помятый, вытянул с нижней полки одну из книг, раскрыл её и достал из вырезанной в страницах ниши старинный пистолет, покрытый сеткой изящных пёрышек гравировки.       — Это и есть твоя пушка? — Кроули с сомнением оглядел украшенный тонкой резьбой ствол, который нежно и аккуратно держал ангел, — ты уверен, что оно умеет стрелять?       — Это "дерринджер", — чопорно ответил хозяин оружия, осторожно его осматривая, — очень надёжный пистолет.       — "Дерринджер", который выглядит старше дедушки самого мистера Дерринджера, не может быть надёжным оружием, — заявил Кроули в спину ангелу, уходящему в заднюю комнату магазинчика.       — Не ворчи, мой дорогой мальчик, — Азирафель улыбнулся, — его делал очень хороший мастер.       — Мастер-фломастер, — демон догнал хозяина магазинчика, — купи что-то поновее, ангел!       — Зачем? Я уверен, что современные заводские новоделы гораздо менее сговорчивы, — Азирафель с нежностью взглянул на пистолет.       — Тогда я куплю тебе что-нибудь поновее! — Кроули раздажённо пожал плечами, — немного, я тебе скажу, нервирует перспектива вроде той, что эта штука рванёт у тебя в шкафу лет через пятьдесят!       Азирафель фамильярно похлопал дёрганого демона по плечу и сказал что-то успокоительное об ангельской природе и умении хранить оружие.       За время, чуть более долгое, чем вся история существования педагогики, лишь одно существо считало Стража Восточных Врат Эдема хорошим учителем. По странному стечению обстоятельств, этим оригинально мыслящим созданием Божьим был сам Азирафель.       В действительности, будучи ангелом и не испытывая потребности в общении, он очень плохо разбирался в человеческой психологии, и не мог, при редкой необходимости, выстроить взаимоотношения с учеником так, чтобы из этого вышел толк. Сейчас он очень старался: слегка сиял от осознания взятой на себя ответственности и вспоминал, как сам учился стрельбе.       Кроули требовательно протянул руку к пистолету: демону не слишком нравилась эта затея Азирафеля, а потому он стремился поскорее отстреляться.       — Постой, — мягко отстранил его ангел и бережно опустил оружие на стол, — сначала давай поздороваемся за руку, это такой эксперимент.       Кроули угрюмо уставился на протянутую ангельскую ладонь с холёными пальцами.       — Я имею ввиду, ты должен пожать мне руку с той же силой, с какой собираешься держать оружие.       Демон оскалился в ухмылке, кривым зеркалом повторяя мягкую улыбку ангела, и медленно, словно нехотя, обхватил длинными пальцами ладонь Азирафеля. Очень аккуратно, чтобы не помять ангельскую руку. Очень слабо, чтобы не обжечься чем-нибудь катастрофически небесным...       Кроули невыразимо офонарел, когда ухоженные ангельские пальцы сжали его ладонь так, что кости начали задумываться о потере целости.       Лицо демона свела гримаса.       — Ох, дорогой! — Азирафель смущённо отнял руку. Чтобы замять неловкость, он схватил пистолет со стола, переложил из руки в руку, отдал демону, забрал, проверил, на месте ли патроны, протёр носовым платком, после чего окончательно вручил оружие Кроули. Демон, сдвинув на лоб очки, смотрел на него застывшими в подозрительном прищуре змеиными глазами.       Азирафель изобразил приглашающий полупоклон и взглянул на Кроули вопросительно. Тот пожал плечами. Так как правой руке у него был зажат пистолет, дуло смотрело аккурат на "Саломею" 1894 года.       — Дорогой, не стоит так обращаться с оружием, ведь это не игрушка! — воскликнул Азирафель. Ответом ему было чрезмерно удивлённое ворчание Кроули, насквозь пропитанное желчными напоминаниями о сорок первом.       Ангел на несколько мгновений потупился, но почти сразу засиял энтузиазмом.       — Во-первых, тебе следует принять устойчивую позу, — вещал Азирафель, — левую ногу немного вперёд, именно!       Кроули с лёгкой усмешкой повиновался.       — Отлично дорогой! Теперь слегка наклонись. Ох нет, — ангел поморщился, — не сутулься так, пожалуйста. Наоборот, держи спину поровнее, и наклонись.       Как будто несколько крупных волн пробежались по спине Кроули, после чего тот с вопросом посмотрел на своего временного учителя.       — Не извивайся так, — сконфуженно пробормотал Азирафель, после чего попытался изменить положение плеч Кроули парой чисто символических прикосновений. По большому счёту, ничего не изменилось, однако оба решили, что после этого спина демона гораздо лучше приспособлена к стрельбе.       — Прекрасно, — умилился ангел, не замечая гримасы, поселившейся на левой части лица Кроули, — теперь руки. Правую вытяни, ага, а левой придерживай за кисть. Ох, не задирай так голову, это помешает тебе целиться!       — Это не будет круто, — возразил демон, — Джеймс Бонд точно не вжимал голову в плечи, когда стрелял.       — Я видел, как стреляют в синематографе. Очень наигранно, — урезонил его Азирафель, и под его тяжёлым педагогическим взглядом Кроули непроизвольно принял нужную позу.       — Прекрасно. Начнём? — предложил ангел и прищелкнул пальцами. Из кладовки выплыл треножник с установленной на высоте трёх с половиной футов мишенью. Это было странное зрелище — достаточно толстый необработанный деревянный щит, спил толстого ствола, с которого не потрудились даже снять коры, зато вся плоскость была раскрашена цветными концентрическими кругами. Из самого центра торчал обломок стрелы, вокруг хаотично рассыпались, как оспины, следы от выстрелов.       Кроули выстрелил. Несколько дымных, напряжённых и очень тихих секунд — и издалека раздался стекольный звон, почти сразу же утонувший под воем автомобильной сигнализации, полисменскими свистками и возбуждённым гудом пьяной толпы.       — Кроули? — встревоженно спросил Азирафель. Демон опустил пистолет на стол, нервно сжал кулак раз-другой.       — Нгк?       Ангел с нажимом молчал, уставившись на него.       — Небольшое Тёмное чудо, — сознался Кроули, тушуясь, — подстраховался. Пуля криво полетела, — объяснил он.       — И ты? — подтолкнул Азирафель.       — Переместил её на улицу, — демон с пренебрежением пожал плечами.       — Там же люди! — охнул Азирафель, на что Кроули нехотя процедил:       — Все там чертовски удачливы, — помедлив, он добавил:       — Кроме машины одной мелкой бандитской сошки, но она ему и так больше не пригодится.       Ангел цокнул языком. Слабоватый из-за плотного абажура свет лампочки накаливания, вкрученной ещё полвека назад, осветил недовольную морщину на его лбу.       — Пожалуйста, дорогой, попробуй обойтись без чудес, — назидательное сказал Азирафель. Он всё больше входил в роль Строгого, но Справедливого Педагога.       Следующий выстрел, действительно, обошёлся без чудес. Кроули с язвительной дотошностью перезарядил "дерринджер", принял верную позицию для стрельбы и, не дожидаясь одобрительно-снисходительного взгляда Азирафеля, пальнул в круглую доску мишени. Пуля вгрызлась в дерево на пару дюймов ниже центра.       — Не стоило задерживать дыхание перед выстрелом, — заметил Азирафель. Кроули спохватился и вдохнул.       — Напоминай почаще, ангел, — демон оскалился в усмешке. Он достаточно часто позволял себе пренебречь дыханием. Когда ты Пал, принял казёную человеческую форму и ошиваешься на Земле уже которую дюжину веков, время от времени надоедает гонять этот старый воздух по лёгким, совершенно точно знакомым с каждой пятой его молекулой.       Кроули настолько не любил рутинные химические реакции, что даже жалел (правда, с львиной долей брезгливости) тех небесных зануд, чья лаборатория занималась технической поддержкой всей этой бурды на Земле. Мало того, что скучно и каждый день одно и то же, но ещё и люди постоянно лезут под руку со своим техническим прогрессом. Кроули бы такого точно не выдержал. Его частенько приводили в ярость даже те химические балансы, которые подбивали клетки его тела после ужинов и пьянок с одним знакомым ангелом.       — Попробуй ещё раз, — сказал один знакомый ангел. Кроули моргнул и вернулся к реальности, в недра книжного магазинчика.       Забавное, но весьма полезное в жизни замечание: если вы демон с Воображением, между выстрелами вам не стоит задумываться о посиделках с большим количеством алкоголя.       Просто на всякий случай.       Кроули сосредоточенно поднял пистолет, прицелился, взвёл курок. Ещё раз прицелился, демонстративно дыша, и выстрелил.       Комната медленно заполнилась клубами порохового дыма и темнотой. Кроули проморгался. Ничего не было видно, кроме впечатавшегося в сетчатку негативного изображения всего окружающего: книжных шкафов с потрёпанными и как будто заплесневелыми прямоугольниками корешков, смешной древней мишени с обломанной стрелой посередине, взволнованного и гордого профиля ангела на периферии зрения.       — Я бы не отказался от бокальчика-другого Пино Нуар, — пробормотал Азирафель.       — Ты же не выкинул мои заначки вискаря, ангел? — в тон ему сказал Кроули, и добавил между делом:       — Да будет свет!       Под потолком возникло холодно-серое сияние, демоническое чудо с губительным зерном.       — Кажется, ты как-то прострелил мою лампочку, — растерянно заметил Азирафель, — она висела здесь уже добрых полвека.       — Хмм? — смутился Кроули, — эээ, ага. Вероятно, пуля от чего-то отскочила, ну, знаешь. От этих штук всякого можно ждать.       Демон щёлкнул пальцами, и стеклянное тело лампочки собралось воедино вокруг горящей проволочки.       Азирафель уже расставлял на столе бутылки и бокалы.       До конца света они точно не будут экспериментировать с педагогикой.       Да и с огнестрельным оружием тоже не стоит.