Немезида / Nemesis

[ Эмма ]

Зазвенел колокольчик над дверью, когда я вошла в свою любимую кофейню — милое маленькое заведение в центре города, недалеко от моей новой квартиры. И совершенно неожиданно раздался голос: — Здравствуйте! Добро пожаловать в «Леблан»! Я обомлела и уставилась на девушку за стойкой. Неужели это Тейлор? Чёрт, так и есть! Бесит. Я не могу задирать здесь её, хозяева строго следили за тем, чтобы люди были вежливы с персоналом — одного моего друга так однажды выгнали, когда он пришёл сюда за каким-то другим отбросом. Но это не значит, что я не могу попытаться её спровоцировать, надо только сделать это тонко… — Приве-ет, Тейлор! — проворковала я, пробираясь к прилавку. Не ожидала, что она найдёт работу — в последнее время она такая пугливая кошечка, что даже удивляюсь, что она вообще выходит из дома. С другой стороны, всё было не так уж плохо, ведь я смогу ей приказывать. При приближении она отложила книгу — ух ты, она читала старый порванный учебник по насекомым! Ха! Похоже, она купилась на это, как будто действительно рассчитывает получить что-то от тех ужасных сил, которыми я еë обеспечила. Она даже следовала всем этим дерьмовым советам, которые давал Котел. Если вам нужно прочитать книгу, чтобы использовать свою сверхсилу, значит ваша сила — отстой! Наверняка она даже не подумала, что её заклятым врагом могу быть я. Вот идиотка. — Здравствуйте, мэм, — сказала Тейлор, лишь приподняв бровь, чтобы показать, что она вообще меня узнала. Она выглядит более уверенной. Что ж, тем веселее будет разбить её и этот глупый новый настрой. — Чего бы вы хотели? — Мне чашку кофе и кусочек бананового хлеба, — заказала я. Я надеялась, что она облажается — должно быть, она новенькая, я ходила сюда постоянно и никогда её раньше не видела — и тогда я смогу пожаловаться ее начальнику. Она немного задержалась, но вскоре назвала мое имя и поставила горячую чашку и положила кусок хлеба на место, за которым я обычно сижу. Я сделала глоток, откусила хлеб, и все оказалась на вкус идеальным. Эх.

[ Тейлор ]

Я лежала на диване, запыхавшаяся, пот впитывался в идеально чистую белую ткань. Дверь распахнулась, я не стала поднимать голову, чтобы посмотреть, кто вошëл. Всё тело горело. Всё. Я тренировалась бегать задолго до того, как узнала, что «Котёл» собирается проверить меня на прочность, но… Боже, я уже почти не могла даже идти, не говоря уже о беге. Надеюсь, что они не попросят меня бежать дальше. — Привет, Мириам, — сказал тихий заботливый голос. — Как дела? — Здравствуйте, доктор, — сказала я. — Без сил. — Да, не сомневаюсь. — Итак, каков вердикт? Достаточно ли я вынослива для сил? Она покачала головой: — Это не физический тест, Мириам. Наши образцы, как это ни удивительно, не требуют способности бегать на дистанции. Это психологический тест. Сила вашей решимости, которая играет большую роль в успехе как героев, так и злодеев. Мы проверяли, когда вы сдадитесь, относительно объективных показателей биологического стресса. Я закрыла глаза и упала на кушетку: — Как я справилась? — Замечательно, — сказала доктор, — Вы не сдавались до тех пор, пока физически не стали не в состоянии продолжать. — Кушетка прогнулась, когда она села рядом со мной, прямо у моей головы. Я открыла глаза и увидела её кривую улыбку. — Видимо, должен был быть хоть один тест, который Вы бы не провалили. — Эй, — сказала я, пытаясь обидеться, но в итоге это прозвучало просто устало. — Не я же решила провалить все остальные тесты. — Нет. Но Вы решили продолжить, даже когда стало очевидно, как сильно рискуете, — она вздохнула. — Что ж, полагаю, это подтверждает Вашу решимость. — Доктор, я не собираюсь прерываться — это лучшее, что со мной случалось в жизни! — Даже лёжа на кушетке, я широко улыбалась. — Я готовилась, тренировалась, училась, бегала круги вокруг квартала, придумывала стратегии… Я даже нашла работу на лето! Я! С ума сойти! — Я с трудом поднялась на ноги, так что оказалась сидящей бок о бок с доктором. — И все это потому, что мне есть на что надеяться. Я не собираюсь отказываться от этого, доктор. Неважно, чем это чревато. Потому что у меня больше ничего нет, — я прикусила губу, глядя в сторону. — За исключением, может быть, смерти в молодом возрасте, — добавила я таким тихим шёпотом, что он едва достигал моих собственных ушей. — А разве само по себе обретение сил не может быть достаточной надеждой? — спросила доктор. — Вы видели МРТ. Вы видели, что у вас есть потенциал. Вам не нужны мы, чтобы стать кейпом. А естественный триггер не связан с риском от образца или условиями контракта программы «Немезида». — Я знаю. Но не могу ждать вечно, — сказала я. — Я не триггернула, когда умерла мама, или когда Эмма бросила меня, или после флейты, или после шкафчика. Что еще должно произойти, чтобы я триггернула сама? Я не могу придумать ничего хуже, и не хочу это выяснять, — Я осторожно потянулась вверх, чтобы погладить себя по голове. — Прости, сила. Это твой последний шанс. Второе августа или провал. — Вот почему я сама никогда не брала пробирку, — сказала доктор. — Я не прошла МРТ, как вы. Я не хотела рисковать мутациями. Я всегда спрашиваю, когда клиенты решают продолжить, несмотря на неудачные тесты… как вы думаете, стоит ли мне это делать? — Хотите ли вы этого настолько сильно, чтобы рисковать? — спросила я. — Потому что если нет, то вы делаете правильный выбор. Некоторые из тех фотографий, которые вы мне показывали, были довольно жуткими, — я снова улыбнулась, натянуто, да, но все же улыбнулась. — Просто я хочу этого больше, чем боюсь смерти, — повернулась к ней, морщась от боли в спине. — Вы не убедите меня, доктор. Я настроена решительно. Она рассмеялась, коротким, резким, горьким смехом. — Наверное, так и есть, Мириам. Надеюсь, что для вас всё закончится хорошо.

[ Эмма ]

— Прежде чем мы начнём, я хотела бы задать вам один вопрос, — сказала доктор. — Что? — Я повернула голову. — Я оплатила Ваши счета, я прошла Ваши тесты, я согласилась на Ваш контракт, на Ваши услуги и на всё остальное. Я даже надела Ваш дурацкий костюм. Неужели Вы не можете просто отдать мне мой образец сейчас? Что ещё я должна сделать? — Я только хотела бы, чтобы Вы сказали пару слов для наших записей. Почему Вы решили купить у нас силы? И почему Вы решили спонсировать другого клиента? — сказала доктор. Я вздохнула, откидывая назад свои рыжие волосы: — Я заслуживаю того, чтобы иметь силу. Моя так называемая подруга сказала, что я не могу их получить. Я просто доказываю, что она ошибается. Видите, именно так и должен работать мир! Я хочу, я покупаю, я получаю. Всё просто. — А спонсорство? — Некоторые люди просто заслуживают того, чтобы их раздавили, — я пожала плечами. — Что я могу сказать? Думаю, это будет весело. Думаю, она заслуживает этого, и что она будет отличной жертвой. — Полагаю, скоро узнаем, — доктор протянула мне длинный тонкий флакон. — Выпейте это как можно быстрее, — попросила она. — Наконец-то, — ухмыльнулась я, схватила пузырёк и выпила его одним глотком.

[ Тейлор ]

— Не могу поверить, что наконец-то настал этот момент, — сказала я, наклонившись вперëд в кресле. На мне был свободный белый комбинезон с надписью «КЛИЕНТ» и более мелкими буквами «Мириам» — видимо, это была мера предосторожности на случай, если мои способности испортят мою одежду. — Я тоже, — сухо сказала доктор, потянулась к своему кейсу и достала серебряный пузырёк, длинный и тонкий. — Помните, о чем мы говорили. Выпейте это как можно быстрее. Это будет больно, и могут быть другие побочные эффекты, даже серьёзные. Просто сохраняйте спокойствие, и все пройдёт в течение двух минут. И… ничего страшного, если вам будет тяжело. Обычно так и бывает. — Я помню, — сказала я, кивнув. — Мой спонсор уже сделал это, верно? Как она отреагировала? Доктор улыбнулась, хотя бы на долю секунды. — Я не имею права обсуждать, — ответила она, открутила пробку с флакона и протянула его мне. Я держала его почти благоговейно. — Как только будете готова, Мириам. Я наклонила голову и вылила пузырёк прямо в горло. Затем я вздрогнула. От шока, конечно, — меня предупреждали, но, тем не менее, я не ожидала, что боль будет такой сильной и быстрой. Но потом я глубоко вздохнула и начала справляться с ней. — Вы выглядите очень спокойной, Мириам, — сказала доктор. — Постарайтесь сохранить это спокойствие — как мы уже говорили, оно уменьшит вероятность отклонений. В сознании вы пробудете недолго — не более минуты или двух. — Хорошо, — рассеянно сказала я. Похоже, это действительно давалось легко, легче, чем я ожидала. Подавляя боль, я просто откинулась в кресле и позволила этому случиться. Моë зрение затуманилось, потемнело по краям, а затем в одно мгновение полностью исчезло. Это должно было бы меня насторожить, но почему-то не насторожило. И я начала задаваться вопросом, почему. Дело было не в том, что это не больно. Когда я думала о том, что со мной происходит, я понимала, что это действительно очень, очень больно. Хуже, чем сломать руку в третьем классе. Хуже, чем шкафчик или последующее пребывание в больнице, где моя рука горела от инфекции. Нет, это действительно было больно. Довольно сильно, на самом деле. Просто… после всего, что со мной произошло, игнорировать боль стало самым естественным делом на свете. Когда я потеряла сознание, я едва успела засмеяться.

[ Тейлор ]

— Мириам, вы меня слышите? Я слышала голос доктора, но не была уверена, что мне нужно делать. Моë зрение было странным — я видела кресло и лабораторию, где взяла пузырёк, но оно было фрагментированным, разбитым на миллионы крошечных размытых полей зрения, направленных в разные стороны. От этого кружилась голова. — Мириам? — повторила она. Я попыталась что-то сказать в ответ, но вдруг поняла, что не знаю, как. У меня не было рта. Я не знала, что делать. — Тейлор! — крикнула она, и это прозвучало серьёзно. Она никогда раньше не произносила мое настоящее имя, так что это, должно быть, действительно серьёзно. Я всё ещё не могла говорить, но попыталась повернуться — как бы? Лицом к ней? И тогда я поняла… что меня очень много. В основном я летала в воздухе. И, если верить моему странному видению… я была роем жуков. — Я буду считать это сознательной реакцией, — нервно сказала она. — Когда Вы приняли пузырёк, Вы превратились в рой мух, парящих в воздухе. Это не совсем неожиданно, учитывая Ваш образец. Я знаю, что Вы были не в себе некоторое время, но сейчас Вам нужно вернуться назад или хотя бы попытаться. Вы поняли? Да. Да, это так. В конце концов… альтернативой было остаться в таком состоянии, не так ли? Я пыталась увидеть это. Представить это. Снова стать собой. Я почти чувствовала это. Почти. Мои тела все еще висели над креслом, в котором я сидела. Я летала вместе, мухи прижимались друг к другу. Я чувствовала, как что-то нарастает по мере того, как они собираются, пока, наконец, не возник импульс, и вдруг я снова стала самой собой, растянувшись в кресле. На мне все еще был комбинезон Котла и всё остальное. — Поздравляю, Мириам, — сказала доктор очень спокойно, когда я заёрзала на стуле, чтобы снова оказаться лицом вперед. — Похоже, у Вас появилось что-то новое. И, похоже, Вы получили его без всяких мутаций. То, что Вы стали роем насекомых, а не одним, будет для Вас существенным преимуществом. А теперь давайте проведём несколько тестов, чтобы узнать, на что ещё Вы способны. Но позвольте мне отойти за щит для моей собственной защиты. Она прошла в дальний конец комнаты, затем зашла за большую, тяжёлую плиту из стекла. — Теперь посмотрим, можете ли Вы контролировать, в каких жуков Вы превращаетесь. Сможете ли создать рой пчёл? Вместо ответа я потянулась к своей силе и изменилась. Ощущение было… странным. Неописуемым. С одной стороны, это было так естественно — как движение руки или взгляд в другую сторону. Как будто я всегда могла это сделать. Как будто это нормально. Но это было не так. Я была роем пчел, парящим в воздухе. — Хорошо, — сказала она. — Возможность контролировать, какими насекомыми вы становитесь, — одно из самых мощных проявлений силы. А можете добавить ещё насекомых, о которых Вы только читали? Молча, я кинула несколько пчёл друг к другу, столкнувшись в воздухе, они слились в гигантских японских шершней. Это сработало: большие пчелы летали в воздухе, пока я не столкнула их обратно и не превратилась в себя. — Поздравляю. Можете ли Вы менять размер насекомых, в которых превращаетесь? Стать гигантским муравьем или пауком, как другие пользователи Вашего флакона? Я не была уверена. Это чувствовалось иначе, не как когда я превращаюсь в рой. Но я представила себе гигантского богомола, прямо из своих книг… и получилось, как я и задумывала. Я была настолько высокой, что моя голова задевала потолок. Я немного потопталась. Было весело быть богомолом. Но у меня не было достаточно пространства для головы, и я не хотела ничего ломать, поэтому я снова превратилась в себя. — Еще одно успешное испытание. Отлично. Можете ли Вы изменить свою общую массу? Стать тяжелее или легче, чем Ваше человеческое тело? Каковы ваши пределы? Если Вы сможете превратиться в огромный рой, это будет очень ценно, — в голосе доктора звучала почти гордость, а может быть, и удовлетворение. Я выжила, и моя сила выглядела весьма неплохо. Неудивительно, что она была довольна. Я снова превратилась в рой и попыталась стать больше. Я чувствовала это — моя сила знала, как сделать меня больше. Но я просто не могла. Чего-то не хватало. Я попыталась стать меньше, но и это не помогло — было то же ощущение застревания, что моя сила просто не может этого сделать. Я снова превратилась в себя, посмотрел на белый полированный пол. — Я не могу, — сказала я. — Что-то меня останавливает. — Хм. Ладно. Значит, у Вас серьёзное ограничение по размеру. Не переживайте так сильно по этому поводу — у Вас всё равно огромное преимущество перед другими кейпами, — сказала она, но в ее голосе звучало разочарование. И, честно говоря, я тоже была разочарована. Я безумно рисковала, выпив этот пузырёк и получив эти способности, но… Эмма должна была быть сильной. Неужели этого будет достаточно? Доктор провела ещë несколько тестов, но я делала их все уже разочарованная.

[ Эмма ]

— Алло? — ответила я, прижимая телефон к уху. Внешне я старалась выглядеть раздражённой — мне звонят посреди штаб-квартиры Протектората. Внутри же я была в восторге. Сегодня у Тейлор был день триггера. Как все прошло? — Здравствуйте, Клеопатра, — раздался слабый, тонкий голос врача «Котла». — Это доктор. Мы рады сообщить, что спонсируемый клиент успешно выпил свой пузырёк. Жизненные показатели в норме, мутаций нет, мозг не повреждён. — И? — спросила я, стараясь не выдать своего нетерпения. Я шла рядом с Мисс Ополчение, которая вела себя как немного пассивная мамаша-супергерой. Но если она действительно была кейпом Броктон-Бэй столько, сколько я себя помню, то под еë преувеличенными ямочками и милыми добрыми словами наверняка скрывалась толика подозрительности. А мне нужно было держать этот разговор в тайне. — Она получила способности, сопоставимые с лучшими результатами для её образца: она может превращаться в любое насекомое, может увеличивать или уменьшать размер насекомых и частично трансформироваться. Кроме того, у неё появилась новая способность, не встречавшаяся ранее у её образца: она может превращаться во множество мелких насекомых, которые, похоже, способны выполнять множество функций одновременно. — Принято, — сказала я. — Не о чем беспокоиться. Я так и знала. — Не забывайте, что мы недолго её тестировали. Она может обнаружить ещё много способов использования своей силы. Более того, мы считаем, что способность роя сама по себе, при развитии, может соответствовать или превосходить способности многих высокоуровневых Мастеров… Я положила трубку. Я услышала то, что мне нужно было услышать, — и тут с другого конца коридора на меня уставилось знакомое лицо. — Привет, София, — сказала я, — давно не виделись. Её рот шевельнулся, но из него не вырвалось ни звука. Что случилось, Соф? Не можешь справиться с правдой? — Э-Эмма? — наконец заикнулась она. — Что ты здесь делаешь? — Вы её знаете? — Мисс Ополчение спросила Софию, едва заметно приподняв бровь. — Да, но… что происходит? — Бедная София. — Мы только что закончили оформление документов, — сказала Мисс Ополчение. — Она — новый член Стражей Броктон-Бэй. — Мы только что с полигона, где проводили испытания сил, — проворчала я. — Они считают, что я Стрелок 8 или 9, с рейтингами Движка и Бугая, — мы с Мисс Ополчение не успели и шагу ступить, как столкнулись с Софией. Мы прошли мимо неë, а она всë ещë стояла и смотрела на меня. И только когда я уже почти прошла мимо неё, я наклонилась и прошептала, — Я же говорила. Я нарисовала в воздухе сердечко, добавив лишь крошечную ниточку кристалла туда, где проходил кончик моего пальца. Затем я разбила его вдребезги и продолжила идти. До встречи, София!

[ Тейлор ]

— Спасибо, доктор, — сказала я, протягивая руку, чтобы пожать еë, когда через портал ворвался сильный ветер. Я прошла ещë несколько тестов, но ни один из них не дал положительного результата — способность роя была, по-видимому, единственной новой, что я получила. Не могу сказать, что я не была немного разочарована — но после всех её предупреждений я ожидала чего-то действительно безумного. Но я получила то, что они обещали, без мутаций, о которых они предупреждали. Значит, все в порядке, подумала я. — Было приятно с Вами работать, — ответила доктор, её голос был тёплым. Она пожала мне руку, её хватка была слабой и нежной. — Мы свяжемся с Вами через три недели, после окончания подготовительного периода, и проверим, как начался ваш контракт Немезиды. — Конечно, — сказала я. — До свидания, доктор. — До свидания, Мириам, — сказала она, когда я шагнула через портал на траву. Я вздохнула, когда портал закрылся за мной, и начала идти по травянистой дорожке. Обычно Котел открывал свой портал прямо в мой дом, но… на этот раз я попросила что-нибудь более меланхоличное. Я опустилась на колени перед могилой моей матери, расположенной на холме кладбища Броктон-Бей. — Ну что ж, всё получилось, — сказал я. — У меня есть способности. Никаких мутаций, и я гораздо сильнее, чем предполагалось, просто… — Мой голос оборвался, тихий, придушенный. — Я не уверена, что этого будет достаточно, — прошептала я, — дашь какую-нибудь подсказку? И тут я кое-что заметила. С тех пор как я покинула «Котёл», на границе моих сил появилось странное ощущение. Я думала, что это неважно — может быть, просто усталость, — поскольку в лаборатории Котла я этого не чувствовала. Но теперь это было не просто покалывание от моей силы — это покалывало мою кожу. Я посмотрела вниз и увидела там муравья, который выполз из земли. И с одной мысли, с одного толчка моей силы, он влился в меня, исчезнув в моей коже. У меня отвисла челюсть. Я напрягла свою силу и почувствовала всё — пауков на деревьях, бабочек на цветах, муравьёв в грязи. Я связала их своей силой, и все они превратились в пчёл. Ещё одно движение, и они превратились обратно. Конечно! Штаб-квартира «Котла» содержалась в стерильной чистоте. Нигде не было жуков, кроме меня самой. Вот почему я не знала и не чувствовала этого! Я думала, что всё, что я могу сделать — это превратить себя в рой или гигантского жука. Это было нормально, так и должны были работать мои способностям. Но не очень мощно, если бы я ограничивалась только размерами своего тела. Но это было не так. Я могла взять любого жука и превратить его в себя. Перемещать их и менять, как будто они были частью моего собственного тела. У меня не было никаких ограничений по размеру — я могла превратиться в библейскую саранчу, способную разрушать города. Я могла стать легионом гигантских насекомых, настоящей армией. При желании я могла бы стать даже роем меня самих. Могу ли я разводить больше жуков? Сделать себя еще больше? Наверняка. Каких жуков было бы легче всего разводить? Мне придется провести дополнительные исследования. Но я могу начать тренировки уже сейчас. Дикие насекомые роились в лесу, сбиваясь в группы. Пришло время испытать свои настоящие силы, свободные от посторонних глаз Котла. Какими бы полезными они ни были, они должны были сообщать всё, что знали о моих способностях, моему спонсору. Но об этом они даже не подозревали. — Спасибо, мама, — прошептала я. Затем моё тело на могильном камне превратилось в жуков — и насекомые в лесу превратились в меня. Я усмехнулась и стала собирать жуков для другого тела. Одно я знала точно: я не собираюсь быть тем ничтожеством, на которое рассчитывает Эмма.