Bloody armor

      — Так значит ты отметелил эту занозу?— спросила у оруженосца Щербатая, не отрываясь от ревизии очередных склянок с целебными снадобьями.       — Не совсем, Синяя Звезда объявила, что это была ничья, но никто против этого не возражал,— ответил ей Огонёк аккуратно складывая постельное бельё в корзину, стоявшую рядом.       — Не могу сказать, что знаю вашего Когтя лучше чем Пестролистой, но за годы целительства в своём клане, я успела наглядеться на него на ежемесячных советах в Священной роще,— произнесла старая целительница, отложив в сторону своё перо, и обернувшись к нему лицом.— Думаешь, что такой горделивый рыцарь простит подобного позора зеленоротому оруженосцу?       Огонёк лишь неуверенно пожал плечами. Их тренировки, после состоявшегося спарринга, нисколько не менялись, да и сам Коготь не показывал никаких эмоций по поводу чуть было проигранного боя. Хотя старший рыцарь и был всё таким же строгим и привередливым к их результатам, он не стремился отыгрываться на оруженосцах за подобный конфуз, однако, в глубине своей души Огонёк чувствовал, что грозовой рыцарь явно не оставит эту историю в подвешенном состоянии. Учитывая характер Когтя и его ужасающую терпеливость, мальчик нисколько не удивился бы тому факту, что старший рыцарь обязательно припомнит ему их ничью, быть может это произойдёт лишь через долгие годы, но такой злопамятный человек обязательно найдёт способ наказать своего юного "обидчика". Подобные мысли одновременно пугали Огонька, оруженосец не имел какого-то особого дара, что мог бы, помочь ему предсказать действия Когтя наперёд, но в тоже время, мальчик чувствовал, что к такому моменту и он не остановится на месте. За пять месяцев он действительно совершил огромный рывок и не собирался топтаться на месте. «Даже если в будущем Коготь решит злобно над мной подшутить, он явно столкнётся с совершенно другим человеком, с которым сражался в том спарринге!», каждый раз успокаивал себя оруженосец, когда в голове возникали панические мысли.       — Думаю, что самое тяжёлое мы давно пережили,— произнёс в ответ Огонёк.— Всё же хочется отдать Когтю должное, после всех его тренировок, турнир действительно покажется нам лёгкой прогулкой!       — Пестролистая сказала, что скоро вы должны будете покинуть замок,— поинтересовалась целительница вернувшись к своим записям.       — Да, этим утром,— ответил оруженосец.— Буран говорил, что мы пробудим там несколько дней, а когда вернёмся в нашу честь устроят крупное торжество, даже если удача обойдёт стороной наш клан. Но очень хотелось бы, чтобы всё лучилось ровно наоборот.       — Не буду уж лишний раз обнадёживать, победа даже в таком, сравнительно лёгком турнире это дело не самое простое, поверь на слово человеку в нём участвовавшему,— хитро улыбнулась Щербатая.— Но учитывая как активно вас гоняли за прошедший месяц, думаю у Грозового Клана есть все шансы дойти до финального этапа, но вот одержите ли вы победу, зависит только от вас самих.       Огонёк с лёгким недоумением взглянул в её сторону, судя по всему, сильно рассмешила старую целительница видом своего удивлённого лица:       — Не только ты в своё время был оруженосцем, Огонёк, и даже такой старой развалине как я, приходилось проходить по тем же тропам по которым сейчас бродишь ты. Хотя, в те годы, победу в турнире одержал Клан Теней, случилось это лишь благодаря силе и упорству Клока Кометы, даже когда казалось, что сражение кончено, он продолжал бороться, вырывая свою победу из рук противника, знаешь, возможно это главное отличие старого поколения рыцарей от нового, в вашем возрасте мы умели добиваться победы даже в самых невыносимых условиях!       — А как прошло твоё участие в турнире?— спросил у неё Огонёк.       — Я вылетела на втором этапе,— чуть замявшись ответила ему Щербатая.— возможно это была самая скоротечная битва в истории всех турниров Долины...       Поймав на себе несколько скептично настроенный взгляд оруженосца, старая целительница тут же добавила:       — Я говорила про всё рыцарство моего поколения в целом, не только лишь о себе, из меня бойца не вышло, а к счастью это или к сожалению известно только звёздным предкам.       — И ты нисколько не сожалеешь, что стала целительницей?— с интересом спросил у неё Огонёк.       — Сожалею ли я?— переспросила у него Щербатая внимательно на него посмотрев, на мгновение Огоньку показалось, что в глазах целительницы промелькнула грусть, однако, она тут же скрылась под маской общего целительского холоднокровия.— Знаешь, задумываться об этом также глупо, как пытаться плыть против течения, пользы от подобного никакой, так того гляди и утонишь. Выбор который мы делаем в жизни даётся нам лишь один раз, и если он сделан, нет смысла оборачиваться и жаловаться на то, как сложилась твоя судьба, мы сами в ответе за свои поступки, поэтому имеем право лишь двигаться вперёд. Обернуться можно лишь в землях Звёздного Клана, а сейчас, нужно продолжать жить.       Огонёк ничего не ответил, закончив с кроватью целительницы и удостоверившись, что всё было уложено как надо, оруженосец принялся за небольшую уборку с которой справился достаточно быстро. Всё это время Щербатая молча продолжала вести записи в хозяйственной книге Пестролистой, время от время жалуясь на нерадивость счетоводов из Змеиной Горки, отправивших меньшее число снадобий чем было указано на деле. Убедившись, что всё было окончательно приведено в полный и безоговорочный порядок, Огонёк, быстро попрощавшись с целительницей хотел было покинуть пределы её обители.       — Остановись на минуту, Огонёк,— неожиданно произнесла старая целительница, заставив его остановиться и повернуться в её сторону.       Встав со своего места, целительница подошла ближе. Ничего не говоря, она осторожно приобняла оруженосца, чуть прижав его к себе. Огоньку не требовались слова, чтобы понять, сколько сил и удачи желала ему старая целительница, таким незамысловатым жестом. Мальчик почувствовал словно Щербатая безвозмездно отдала ему частичку собственного тепла, такого небольшого со стороны, но до ужаса сильного, способного согреть даже в самую лютую зиму. Лишь осторожно приняв её объятья, оруженосец почувствовал как в голове назрела до боли неприятная мысль, что уже успел позабыть, что такое хорошее объятье. Особенно от людей, которых он называл своей семьёй. Да, он сильно привязался к Синей Звезде, ставшей для него главной опорой в новом доме, и прочим представителем своего клана, завёл здесь много друзей, но Огонёк понимал, что не имел здесь главного, связи кровной. Отчего-то объятья родного человека, твоего родителя и родственника, воспринимаются совершенно по иному, более тепло и уютно, нежели объятье другого человека. Словно в короткий миг подобного движения, в человеческой голове, невидимым мгновением, проскальзывает всё, что только пережил его собственный род, и добро, и горечь утрат, и нескончаемая радость, всё это всплывает в таком коротком и обыденном для него жесте, становясь мостом между сегодняшним днём и всеми днями, прожитыми его собственными предками. Огонёк чувствовал, что собственный мост он потерял. Его родители погибли, братья и сёстры разделили одинаковую участь, и всё, что только происходило с их родом исчезло, все воспоминания, всё, что только пережили их предки. Всё это бесследно исчезло, и оруженосец не имел возможности восстановить этот мост. Конечно, жизнь не отнимала у Огонька возможности построить что-то новое, но это новое, никогда уже не будет тем, что он имел раньше. Почувствовав, что целительница чуть отступила, мальчик как можно быстрее покинул её камеру.       Он вернулся назад достаточно быстро, сегодня ему не приходилось внимательно высматривать каждый поворот коридора и прислушиваться к исходящим изнутри звукам, дабы не наткнуться на лишних свидетелей. На счастье мальчика, сегодня, Коготь решил отоспаться, и патрулированием замковой территории занимался Ветрогон, что, как успел убедиться Огонёк, не слишком ответственно относился к подобному приказу. Огоньку и Горчице уже выпадало несколько раз возвращаться в свои казармы в дни его дежурства, однако, каждый раз молодой рыцарь толком ни разу не появлялся на месте своего патрулирования. Чаще всего рыцарь ограничивается лишь внешним патрулированием, всячески избегая патрулирования внутреннего, что хоть и становилось частым источником лишних упрёков со стороны Когтя, а также части старейшин клана, но играло на руку задерживавшимся в ночи оруженосцам. Судя по всему, Ветрогон и в этот раз пренебрег собственными обязанностями, хотя Огонёк и не поддерживал такой опрометчивости, в какой-то степени он понимал отчего молодой рыцарь так активно избегает подобной обязанности. Не каждому захочется пожертвовать лишним часом собственного сна ради того, чтобы лишний раз убедиться в спокойной обстановке в пределах своего замка, особенно в холодные зимние месяцы. Открыв дверь казармы, Огонёк осторожно заглянул внутрь, прежде чем войти. Все его товарищи по оружию спали словно убитые, лишь место Горелого пустовало который день подряд. Черноволосый оруженосец продолжал находиться в целительской, пока Пестролистая поддерживала легенду о том, что его травма достаточно серьёзна, и участвовать в турнире мальчику категорически запрещено. Повторно убедившись, что Клубок и Дымок находятся в полной власти сонного царства, Огонёк, тенью проник внутрь казармы. Осторожно подойдя к собственной кровати, он тихо улёгся на своё место, и с головой завернувшись в одеяло, повернулся на один из боков, чтобы уснуть.       — И долго бы ты собирался там стоять, прежде чем я сделал бы вид, что уснул?— услышал он ехидный голос Клубка.       — Сколько нужно, столько бы и стоял,— ответил ему Огонёк.       — Ну-ну,— явно усмехнулся его товарищ.— Может быть мне стоит начать платить Горчице, чтобы она давала тумаков за каждый такой поздний визит? Хотя, мне кажется она с большой радостью будет делать это бесплатно.       Слегка откинув одеяло и привстав с кровати, Огонёк недовольно взглянул в сторону кровати своего друга, освещаемую ярким лунным светом. Клубок словно этого и ожидал, еле сдерживаясь, чтобы не разбудить весь замок своим громким и заливистым смехом.       — Ай-яй-яй, ещё и в верхней одежде спать завалился, а ведь такого невестушка твоя не потерпит!— не останавливался Клубок.       — Клубок, это не смешно!— недовольно прошептал Огонёк.       — Согласен, дружище, для тебя в её глазах тут будет только одно оправдание,— Клубок явно не собирался останавливаться на половине пути.— Лютая смерть! «Ну, Клубок, в эту игру могут играть только двое...», подумал Огонёк когда в его голове промелькнула нужная мысль, как перевести их вынужденный диалог в нужное для него русло.       — А ведь завтра ты будешь жаловаться на то, что опять не выспался,— сказал Огонёк неожиданно легко откинувшись на подушку своей кровати, с некоторым вызовом взглянув в сторону Клубка.       — Кто бы мне про это говорил,— заметил Клубок.— Кажется это не я возвращаюсь в казармы позднее установленного порядка, а некто, чьё имя в стенах нашего замка начинается на "О" и заканчивается на "гонёк".       — Зато этот некто сразу засыпает, а не тратит лишние минуты отдыха, на глупостные шутки,— резко парировал Огонёк.       — А ты, мой друг, на правду просто не обижайся!— перехватил инициативу его товарищ.       — Клубок, я не обижаюсь, а констатирую факт,— съехидничал Огонёк.— Если завтра мы опоздаем из-за того, что Коготь будет будить тебя половину дня, это будет самое позорное поражение нашего клана которое он только переживал.       — Это не смешно,— несколько недовольно произнёс Клубок.       — А мне кажется очень даже забавно,— улыбнулся Огонёк.       Некоторое время Клубок ничего не говорил, рыжий оруженосец чувствовал, что его товарищ не смыкал своих нисколько из любопытства, сколько из-за волнения перед их первым большим выступлением. Огонёк мог поспорить, что даже Горчица прямо сейчас нервно переваливалась из одного бока на другой, пытаясь поймать ускользающий от неё сон. Возможно лишь двое из пятерых грозовых оруженосцев, были спокойны этой ночью как никогда. Вечно уверенный в собственных силах Дымок, явно видевший уже десятый сон, и Горелый, что по собственному желанию сошёл с их общей дистанции, и мог не беспокоиться о следующих нескольких днях больших соревнований. Хотя беспощадные тренировки Когтя показали им, что они вполне готовы с достоинством отстоять честь Грозового Клана, страх перед неизвестным всё равно слегка подкашивал их ноги, и не давал нормально уснуть. Огонёк вспомнил, что его отец когда-то рассказывал, что волнение это совершенно обычная вещь, от которой страдает любой человек от мала до велика, и даже самый сдержанный в своих эмоциях человек будет ощущать неприятную дрожь по всему телу, перед большими свершениями. «Важно уметь контролировать эту дрожь, и не давать ей взять над тобой вверх. От того, как ты выдержишь первый удар, зависит исход любой, даже самой обычной стычки, обладающий подобным навыком, сможет преодолеть любую трудность...», вспомнились ему слова своего отца. Джейк всегда казался Огоньку сильным и бесстрашным человеком, хотя ему повезло увидеть лишь мирное проявление этих качеств личности отца. Он всегда трудился даже в самую ненастную погоду, когда редко кто из жителей деревни решался выходить в поля, он первым бросался защищать стада от хищников, первым приходил соседям на выручку, он всегда отстаивал чужое добро, даже если приходилось жертвовать своим. Иногда его отец делился самым последним из собственного хлева, даже если этого не хватало для его собственной семьи.       Долгие годы Джейк был для него примером того человека, что умел контролировать собственную дрожь и мог пройти через любую трудность, попадавшуюся на его жизненном пути. Тогда Огонёк не понимал, отчего его отец, на фоне той неоправданной жестокости и несправедливости человеческой натуры, продолжает поступать так словно был агнецом посланным предками, посреди тёмного поля. Сейчас же, ему всё больше казалось, что Джейк просто старался замолить собственные поступки совершённые в этом месте, и судя по всему, его отцу было действительно не всё равно на то, что произошло в Долине Лесов тринадцать лет назад. Читая летопись Гусохвоста, Огонёк, временами забегал вперёд, пытаясь отыскать момент появления его отца на территории Долины, однако, первое время он совершенно ничего не находил. Лишь пройдя череду грозовых правителей и давних событий, ему удалось выцепить первые, робкие страницы, на которых упоминалось о "иноземном воине", что пришёл в Долину Лесов вместе с Звёздным Лучом. Чем дальше Огонёк читал, тем больше убеждался в правдивости всего, что слышал о собственном отце. Первой время Джейк был верным соратником Звёздного Луча, помогая ему отражать нападения на территорию собственного клана, принимая самые тяжёлые сражения в годы правления правителя Клана Ветра. Но затем, войны завершились, Звёздный Луч сумел сохранить свою родину в её исконных границах, и принести туда мир, и покой, делая дальнейшую жизнь Джейка в здешних краях бессмысленной. Его отец совершенно не вписывался в рамки местной жизни, он не имел знатного происхождения, не ценил рыцарские своды, да и сами рыцари не желали видеть в иноземном наёмнике, кого-то равного себе, а дальше всё, о чём Огонёк и так прекрасно знал. Провокации на границах, подлые нападения, гибель Белогривки, и решительные действия Остролапа, что привели к его побегу.       Единственное, о чём также не упоминал сам Гусохвост, подробностей его побега. После всех огромных подробностей с которыми почивший целитель, описал события истории собственного клана, сухие строки о коротком сражении, от ран в котором, сложил свою голову Космач, стали для Огонька некоторым разочарованием. Из новой информации которую он смог узнать забегая вперёд, лишь то, что в данной истории непосредственно участвовал и сам Звёздный Луч, видимо до последнего желавший решить всё без лишний крови. Кроме этого, ничего нового. Огонёк знал, что продолжит читать летопись, знал, что перечитает её ещё не раз за всю свою жизнь, но такого разочарования в ней он явно более не почувствует. От нахлынувших в короткий момент эмоций, оруженосец лишь громко и грустно вздохнул, что не могло привлечь внимания Клубка, всё это время лишь молча лежавшего на собственной кровати и смотревшего в неосвещённый потолок.       — Тоже волнуешься перед завтрашним отъездом?— спросил у него сероволосый оруженосец.       — Слегка,— соврал ему Огонёк.— Всё же тренировки, тренировками, а речные рыцари в отместку за прошлое поражение могут учудить всё, что только их душе заблагорассудится.       — Это верно,— согласился его друг в тоже время добавив.— Но, я уверен, что мы со всем справимся. Ради чести нашего клана можно и жизнь отдать, что уж про победу в турнире говорить. Учитывая, какой классной штукой ты обладаешь!       — Не думаю, что смогу пользоваться ей,— ответил ему Огонёк взглянув на свой скрытый клинок.— Турнир запрещает нам пользоваться настоящим оружием, такое нам разрешат только на уровне рыцарей, поэтому лезвию придётся изрядно попылиться...       — И всё же, Синяя Звезда подарила тебе замечательную вещь,— не унимался Клубок.— Которая неделя прошла после вашего боя, а всё равно кажется словно это случилось вчера. Так уделать опозорить Когтя, это конечно огромный показатель твоей подготовленности, жаль, что вещь всего одна, будь у меня такой клинок я бы от господина Корнелия и места бы живого не оставил!       Огонёк несколько оживился.       — Подожди, это ведь...       — Впервые слышишь его по личному имени?— Клубок явно усмехнулся, но в тоже время тут же придал своему голосу некоторую серьёзность.— Честно говоря я тоже слышал его настоящее имя достаточно редко. Да и он сам, судя по всему, не слишком любит когда так его зовёт даже Златошейка, возможно имя которое ему дали от рождения слишком напоминает о его собственном отце.       Если бы их казарма была освещена, Клубок мог бы увидеть абсолютное непонимание в лице своего товарища, однако, судя по первым минутам гробового молчания, грозовой оруженосец быстро смекнул что к чему.       — Как мне рассказывала моя мама, когда я был ещё совсем малышом, нашему Когтю повезло и не повезло одновременно, повезло стать единственным сыном хорошего и преданному своему клану рыцаря, и не повезло что этому рыцарю пришлось возглавить Грозовой Клан в весьма непростое время...— начал рассказывать ему Клубок.— Возможно Острозвёзд это действительно тот человек, на которого возложили слишком огромную ношу. В годы его бытности десницей, а затем и правителя, наш клан поразило много проблем, сначала голод из-за которого всему замку пришлось сидеть на голой траве, а крестьянам есть кору с деревьев, чтобы хоть как-то заполнить желудки... Затем неудачные военные компании, потеря Нагретых Камней, потери среди рыцарей и ополченцев... Всё это сильно отразилось на нём, каждую смерть или гибель Острозвёзд приносил через себя и в конечном итоге решил сложить бремя правителя и отправиться в добровольное изгнание вне Долины Лесов, оставив свою жену и единственного ребёнка на произвол судьбы, Коготь считает, что этим он опозорил не только весь Грозовой Клан, но и весь собственный род, показав всем его слабость. Поэтому он больше всех в клане радовался тому, когда наконец-то получил имя оруженосца, а затем и имя рыцаря...       — Думаешь из-за этого он несколько заносчив по отношению к собственной персоне?— спросил у него Огонёк.       — Возможно, в любом случае, он действительно ненавидит когда кто-то осмеливается назвать его настоящее имя,— ответил ему Клубок.— Не хочешь проверить, может ты будешь исключением?       — Нет, спасибо,— поспешно отказался Огонёк.— Пожалуй откажусь от подобной привилегии, мне знаешь ли, тоже жить охота!       Клубок чуть слышно рассмеялся.       — Мне тоже,— сказав это он громко зевнул.— Знаешь, что-то теперь спать сильно охота. Спасибо, что удружил меня утомить, Огонёк!       — Ну наконец-то... Дождался...— громко и недовольно прозвучал голос Дымка.— Ждал этой фразы больше, чем день собственного рождения...       — Ты тоже не можешь уснуть из-за нашего завтрашнего путешествия?— спросил было у него Огонёк.       — Нет, до этого момента всё было просто замечательно, пока вы, идиоты, не расшумелись посреди ночи!— сонливо и раздражённо ответил ему Дымок.       Лишь слегка усмехнувшись, Огонёк, улёгся на спину и закрыл свои глаза, чувствуя как усталость приятно обволакивает всё его тело. Утомлённый всеми разговорами и прошедшими днями тренировок, он медленно проваливался в сон, ожидая проснуться в совершенно новом дне, что ознаменует новую главу их долгого обучения.

***

      Раннее зимнее утро выдалось невыносимо холодным. От мороза не спасала даже утеплённая униформа, которую оруженосцам выдали после их долгожданного пробуждения ото сна. Огонёк чувствовал, как холод пробирал его с ног до головы, вздрагивая каждый раз, когда редкий, но до ужаса сильный, зимний ветер ударял по его одеяниям. Ожидая прихода Синей Звезды из собственных покоев, рыжеволосый оруженосец уже который раз успел проклянуть зиму, за её холода, и сырость от вездесущего снега, такого же мнения были и его товарищи, что мёрзли неподалёку. Суровые погодные условия не щадили никого, однако, никто из оруженосцев даже не смел в открытую жаловаться о переносимых ими неудобствах, с некоторой завистью поглядывая на собственных наставников находившихся рядом. Опытные грозовые рыцари практически не выражали никаких отрицательных эмоций по поводу промёрзлой погоды, и даже наоборот, будто совершенно не обращали на неё своего внимания. Буран и Львиногрив и Ветрогон обсуждали последние вести, время от времени, оглашая грозовой замок своим громким смехом, а Коготь медленно прохаживался из стороны в сторону, выпуская пар словно заправский дракон. Практически все представители этой небольшой компании рыцарей, не считая Синей Звезды, должны была стать их сопровождающими на время проведения турнира оруженосцев. Единственным исключением был лишь Львиногрив, что должен был остаться на территории клана и заменить Синюю Звезду, и пришедшего лишь для того, чтобы проводить своего оруженосца и пожелать ему удачи. По этой причине десницу в их пути должен был заменить Ветрогон, что несомненно гордился получению такой чести, отчего проснулся этим утром, одним из самых первых, дабы не подвести мнения правительницы и её десницы. Кроме того, важным было и прибытие на турнир Когтя. Всё это время старший рыцарь занимался их ежедневными тренировками, и именно ему могла выпасть честь, выйти на почётное награждение вместе с одним из своих подопечных. Подобная, кажущаяся незначительной, часть награждения носила важный смысловой характер, показывая, что за победой каждого оруженосца стоит труд его более старших товарищей по оружию. Грозовые оруженосцы прекрасно понимали, что для Когтя это событие могло считаться одной из величайших личных побед, отчего поражения им старший рыцарь никогда не простит, и явно будет требовать перед ними только лишь победы.       Наконец, после долгого ожидания, из замка показались две знакомых фигуры, чьего прихода ожидал каждый из присутствующих. Синяя Звезда и Пестролистая не спеша направлялись в их стороны, при этом правительница держала в своих руках крупного вида мешок, что в скором времени был передан в руки Бурана. Целительница Грозового Клана быстро перечислила рыцарю всё содержимое мешка, подробно объясняя от чего требовалось каждое целительное снадобье и в каких случаях его требовалось применять.       — И самое главное, что мне хочется спросить, прежде чем вы покинете пределы нашего замка,— серьёзным тоном произнесла Пестролистая резко обратившись к Бурану.— Куда вы спрятали свои запасы эля в этот раз, Буран?!       — Святые звёздные предки, Пестролистая, да даже если бы он был у нас на руках, то давно превратился бы в лёд на такой холодрыге!— не менее серьёзно ответил ей светловолосый рыцарь.       — Вы каждый год говорите об этом, и каждый год умудряйтесь протаскивать эту дрянь любыми доступными для вас способами,— сухо произнесла целительница скрестив руки на своей груди.— В этот раз ваша компания вынужденно разделяется, но честно говоря, я не слишком верю в добродетельность Ветрогона...       — Позор моему роду, Пестролистая, за кого ты меня принимаешь?!— резко возразил Ветрогон.       — За молодую и буйную голову, что с радостью клюёт на отрицательный пример своих товарищей по оружию!— также резко ответила ему целительница.       — Да я бы не за что...— хотел было ответить молодой рыцарь.       — Не беспокойся, Пестролистая, я даю тебе честное слово в том, что Ветрогон не станет участвовать во всяких нелепицах, а его разум останется чистым от самого нашего ухода до скорого возвращения,— влезла в их спор Синяя Звезда.— Поручаюсь за него, не как бывшая наставница, а его правительница!       — Даже если бы у нас было чего при себе, я точно испил бы эля только с Когтем!— неожиданно заявил Буран ели заметно подмигнув молодому рыцарю.— В этом он продержится гораздо дольше, Ветрогон же, уснёт после второй чарки, а с кем мне, скажите, придётся допивать всё остальное?!       Пестролистая не сразу отреагировала на подобное высказывание. Лишь с огромным скепсисом взглянув в сторону старшего рыцаря, которого, впрочем, высказывание Бурана лишь позабавило, она вновь с огромной строгостью взглянула на племянника Синей Звезды.       — Если я узнаю, что вы двое, встрянете там в какую-нибудь позорную историю...— заказала она на мгновение замолчав.— Лучше вам будет не возвращаться в замок...       — Лошади готовы к нашей поездке?— спросила грозовая правительница у стражников находящихся неподалёку.       — Да, госпожа, ваши кони готовы, стоит только отдать приказ,— быстро отрапортовал один из стражников.       — Тогда выведите лошадей, общая готовность пять минут, кто не окажется на своём седле вовремя, остаётся в замке до конца турнира,— громко произнесла она.       Уже через несколько мгновений стража вывела из конюшен всех рыцарских лошадей, чётко передав стремя каждой её хозяину. Ещё меньше времени рыцарям и оруженосцам понадобилось, чтобы взобраться на их гордые спины, и ловко удерживая равновесие, дожидаться новых приказов своей правительницы.       — Как же быстро ты стал настоящим рыцарем, а ведь по тебе и не скажешь, что ты не был рождён в этих землях,— произнесла Пестролистая добродушно улыбнувшись Огоньку, заставив мальчика несколько смутиться.— Я рада, что ты сумел здесь освоиться, Огонёк.       — А я рад, что сумел обрести новый дом,— улыбнулся в ответ Огонёк.       Громкий голос правительницы вновь озарил всё пространство двора грозового замка:       — Открыть ворота! Грозовой Клан, приготовиться к выходу в земли речных рыцарей!       — Удачи вам!— крикнул Львиногрив.— Возвращайтесь с победой! Клубок, будешь шалить, уши оторву!       — Пусть звёздные предки принесут вам победу!— также громко произнесла целительница.— Да разгорится праведное пламя нашего клана!       Последние слова Пестролистой, рыжеволосый оруженосец услышал в момент, когда его лошадь рванула вперёд, поднимая хлопья снега настолько высоко, что часть его время от времени оседала на одеяниях самого Огонька. Отчего-то слова целительницы показались ему несколько странными. Рыжеволосый оруженосец не слишком хорошо понимал, о каком конкретно пламени она могла говорить, но посчитал, что скорее всего, целительница просто настраивала их на победу. В тоже время мальчик быстро сосредоточился на огромной зимней дороге, всё вокруг было покрыто сугробами, временами лошади утопали в снегу, но упрямо продолжали двигаться вперёд подгоняемые короткими выкриками своих наездников. От обилия белоснежного покрова вокруг, слегка рябило в глазах. Наконец кони несколько сбавили ход, продвигаясь дальше лишь торопливой рысцой, отчего некоторое время спустя, когда небольшая делегация Грозового Клана отъехала достаточно далеко от собственного замка, она тут же превратилась в растянутую на несколько метров колонну. Огонёк быстро огляделся. Возглавляла общее шествие Синяя Звезда, чья лошадь и протаптывала дорогу для остальных рыцарей, замыкал общий строй Коготь, внимательно следивший за тем, чтобы никто из рыцарей и оруженосцев, не отстал или не сошёл с общего маршрута. Для него не понадобилось много времени, чтобы определить в какой именно части их строя находился он сам. «Определённо мне досталось весьма неплохое место.», подумал Огонёк, чуть сбавив ход своей лошади, когда заметил, что его товарищи, шедшие впереди, сделали тоже самое.       — Определённо, середина это лучшее место которое можно занимать во время дороги в зимнее время,— услышал он весёлый голос Бурана позади себя.       — Согласен, особенно когда приходится отправлять в патрулирование, а всё заметено сугробами по самые колени,— тут же поддержал его Ветрогон.— Не нужно продумывать маршрут или ждать пока остальные пройдут вперёд, утопая при этом в снегу.       — Буран, а можно задать вопрос?— несколько осторожно спросил у старшего рыцаря Огонёк.       — Конечно, не стесняйся!— ответил ему Буран.       — Я не слишком хорошо знаю о вашем противостоянии с Пестролистой, но вот мне очень любопытно, где вы с Львиногривом пронесли эль в этот раз?— также осторожно продолжил Огонёк.       Услышав подобные слова, Буран развеселился ещё сильнее. Судя по всему он находил свои перепалки с целительницей весьма забавными, отчего нисколько не стесняясь, и даже с ещё большим задором, произнёс:       — А ты обернись!       Сделав так, как сказал ему старший рыцарь Огонёк некоторое время совершенно не желал верить увиденному, прямо на его глазах Буран, развязав узел целительского мешка, играючи достал из него крупную деревянную кегу. Сама картина произошедшего породила в голове оруженосца появилось множество разнообразных вопросов. До сегодняшнего дня, он нисколько не удивился бы тому, если бы старший рыцарь указал ему на один из сугробов в котором он заранее спрятал бы напиток, однако, сейчас он явно переплюнул самого себя. Единственное, что оставалось делать оруженосцу в это гадать, каким же таинственным образом Бурану удалось провернуть подобный трюк, и самое главное, как Пестролистая могла это пропустить. Судя по всему Буран заметил лёгкое смятение в глазах Огонька, поэтому без особого смущения раскрыл перед ним все свои карты.       — Не стоит так удивляться, мой юный друг, против суровых правил нашей целительницы действует не забулдыги из кабака, что в своих желаниях становятся хуже грязных свиней, а лучшие умы Грозового Клана!— гордо заявил ему рыцарь.— Может наш конфликт и покажется кому-то смешным представлением, однако, в действительности это долгая борьба хитрости и сноровки. Пронести кегу и распить её, подальше от глаз всеми любимой Пестролистой, может даже самый невзрачный пьяница, в этом нет ничего удивительного и тем более почётного. Совсем другое дело, продумать весь процесс до мельчайших деталей, с обходными манёврами и отвлекающими ударами, придумывая всё новые и новые способы победы, после которого, ты действительно можешь сказать, что достоин его распития! Взять например эту кегу, несколько недель мы с Львиногривом просчитывали всевозможные варианты того, каким образом её можно уберечь от взгляда Пестролистой, и скрытно вынести за пределы замка. Сколько мест эта невзрачная бочка успела сменить, сколько уловок нам пришлось придумать, отвлекая внимание противника, чтобы подобраться к месту, которое она будет проверять меньше всего, свою собственную целительскую! Скажу тебе вот что, мой друг, помни всегда одно, если хочешь победить своего противника, умей за ним наблюдать. Не утопай в сражении с головой, выжидай. Запоминай все его действия и повадки, чтобы наперёд предугадывать каждое движение, каждый взмах оружия или бросок который он может совершить во время вашей битвы, и лишь тогда вступай в схватку. Я например чётко знаю, что наша целительница всегда собирает наш целебный скороб ещё задолго до любого похода, и когда набирает его полностью, то после первых двух проверок, никогда не заглядывает внутрь. Таким вот незамысловатым образом, эта чудная кега и оказалась внутри мешка!       — Но как она сумела его покинуть?— всё также удивлённо спросил у него Огонёк.       — Скажем так, иногда даже самым великим тактикам требуются большие союзники,— ответил ему Буран, бросив многозначительный взгляд в сторону грозовой правительницы.       — Может быть хватит позорить наш клан своими шутовскими выходками и тем более, впрягать в это собственную правительницу?!— грозно спросил у него Коготь.       — Не беспокойся Коготь,— совершенно спокойно ответил ему Буран.— Ваше с Пестролистой беспокойство справедливо, но излишне. Вот за Ветрогоном присмотр действительно нужен, а мы с Львиногривом умеем держать себя в руках, тем более сохранять трезвость ума и действий!       — То есть за мной нужен присмотр?!— в свою очередь возмутился Ветрогон.       — Заткнитесь оба!— взревел Коготь, от чего в их сторону обернулась добрая половина их длинной колонны.       Дальнейший путь прошёл в полном молчании под вой ледяного ветра, что играючи подбрасывал снежинки в полях, перекидывая их далеко-далеко вперёд. Проехав мимо "Совиной башни", чей гарнизон с радостью приветствовал мимо проезжавших грозовых рыцарей, они стали неуклонно приближаться к речным границам. С каждым новым метром реку становилось видно всё лучше и лучше, а вместе с ней и пограничные столбы изрядно утопавших в снегу. Проехав практически весь участок границы, проходивший вдоль широкого русла реки, делегация Грозового Клана неожиданно остановилась. Отъехав чуть в сторону, Огонёк смог узнать из-за чего произошла их остановка. Чуть дальше от того места где стояла Синяя Звезда, через покрытые льдом речные потоки, стоял крупных размеров мост аналогов которому Огонёк никогда в своей жизни не видел. Нижняя его часть, на которую и опиралась эта грандиозная постройка, была выстроена из камня и крупного булыжника, образуя две небольшие, но очень широкие арки на каждом из берегов реки уходя на всю её глубину. Мостки были выстроганы из толстых досок какого-то заморского дерева, а верхнюю часть украшал широкий накат, покрытый досками и соломой, благодаря которым путники могли без больших проблем укрыться от любой непогоды, что могла застать их в пути. В глазах Огонька мосты всегда представляли из себя вещи совершенно простые. Самыми дорогими и удобными в глазах жителей его бывшего дома, были мосты из камня, на одном из которых Огонёк любил время от времени удить рыбу, в остальных же случаях, чаще всего в их деревне довольствовались небольшими деревянными мостками, а иногда и сваленными с одного берега на другой, деревьями.       Чуть приглядевшись оруженосец заметил, что на мосту находилась небольшая группа воинов в которых можно было без особых забот угадать речных стражников, их одеяния не слишком отличались от боевой формы их господ, однако, в отличии от них, эти воины, что как и многие их собратья по всей Долине Лесов, вели постоянную службу в пограничных крепостях, были вооружены обычными копьями и короткими мечами, вместо привычной глазу глефы. На мосту их было немного, всего навсего пара человек, однако, даже желторотому оруженосцу было понятно, что настоящие силы каждого пограничного поста находились лишь в небольшом отдалении от границы в не небольших по сравнению с замками, но хорошо укреплённых крепостях и крепость этих воинов находилась совсем рядом, на другом берегу реки. Некоторое время спустя один из стражников направился в сторону Синей Звезды, подойдя к ней, он завёл с правительницей короткий разговор детали которого с большим трудом доносились до Огонька. После недолгих обменов любезностями, стражник, что-то выкрикнул своим побратимам, отчего они быстро расступились вдоль всей переправы, позволив грозовой делегации проследовать вперёд. Рыцари и оруженосцы ехали предельно осторожно, стараясь соблюдать привычный темп и не допускать резких действий. Хотя в период турниров всякий конфликт между кланами прекращался, в морозном воздухе до сих пор ощущалось страшное напряжение. Стражники редко участвовали в больших сражениях, их служба заключалась лишь в обороне пограничных крепостей, расположенных на наиболее удачных местах для неожиданного нападения на клановые земли, а также докладами о сосредоточению вражеских войск вблизи пограничных пунктов, однако, каждому из них непременно хотелось бы проверить свой клинок в большой битве.       И даже они ещё не забыли о позоре речного оружия, что произошёл прошедшей осенью, отчего видеть грозовых рыцарей на своей территории им хотелось меньше всего на свете. Это вынуждало оруженосцев и рыцарей держаться как можно осторожнее. Стражники, как и ополченцы, не считали должным, да и не имели права, соблюдать рыцарские своды, и единственное, что могло сдержать их в данный момент лишь приказ своего правителя. Быстро перебравшись на другой берег реки, они увидели речного рыцаря, среднего роста, что уверенно приближался в их сторону на своём боевом коне. Из-за того, что рыцарь был при всём своём обмундировании, а его голову практически полностью закрывал традиционный речной шлем, Огонёк практически не мог разглядеть черт его лица, дабы понять насколько опытным он может быть противником, однако, последнее вскоре решилось само собой, когда рыцарь открыл рот, чтобы их поприветствовать.       — Приветствую вас, Грозовой Клан, моё имя Колокольчик,— громко произнёс он с почтением опустив голову.— По приказу нашего правителя Метеора, я должен выполнять роль вашего сопровождающего на период проведения турнира, вы войдёте и покинете наши земли при моём присутствии, нравится вам это или нет.       — Здравствуй, Колокольчик, я очень рада тому, что Метеор оказал тебе такую высокую честь, сопровождать и тем более присматривать за гостями в ваших землях,— поприветствовала его в ответ Синяя Звезда тут же учтиво добавив.— Даю тебе своё честное слово, что ни один рыцарь или оруженосец не нарушит законов вашей земли, покуда мы будем на ней добрыми гостями.       — Нисколько в этом не сомневаюсь, госпожа,— ответил ей речной рыцарь, жестом показав в сторону речных земель.— Следуйте за мной, за гарнизон "Друидова Ущелья" можете не беспокоиться, они были также предупреждены о вашем прибытии и не будут предпринимать каких-либо агрессивных действий.       С этими словами лошадь рыцаря с громким ржанием развернулась в противоположную сторону и направилась по длинной цепочке собственных следов. Не теряя времени Грозовой Клан двинулся следом, стараясь соблюдать чёткую дистанцию дабы не создавать лишних заторов. Отъехав от моста на некоторое расстояние, Огонёк заметил и саму пограничную заставу Речного Клана, его глазам предстало крупного вида каменное сооружение. Сама крепость была чуть больше чем "Совиная башня", и заметно отличалась от пограничного сооружения Грозового Клана, стены её были длиннее и более толще, обладая не одной, а сразу несколькими наблюдательными башнями расположенными по всему периметру заставы, что позволяло стражникам вовремя заметить любую надвигавшуюся к ним угрозу. Кроме этого стены заставы были менее толстыми, чем стены "Совиной башни", и вряд ли могли выдержать долгого огня из стенобитных орудий или даже небольшого вражеского подкопа, однако, даже такие стены становились большим препятствием для любого нападавшего. Тем более, оставлять подобные сооружения в своём тылу могло обернуться большими неприятностями для любой армии на войну идущей, как объясняла ему как-то Синяя Звезда, любая захватническая война всегда начинается с таких мест. Если один клан желает подчинить себе другой, или хочет навязать ему свою волю через поле брани, то свой первый бой он обязательно начнёт на заставе, дабы не оставлять у себя в тылу крупные силы недобитков, и получить дополнительное место в пределах которого можно будет закрепиться в случае неудачи в большом сражении.       Быстро проехав мимо крепости, чей гарнизон был явно недоволен присутствием на землях Речного Клана чужаков. Дальнейший путь грозовой делегации прошёл достаточно спокойно, без всяческих приключений или неприятных происшествий. Проезжая по вражеской территории Огонёк приметил как сильно она отличается от земель его нового дома. В этих местах практически не наблюдалось крупных лесов, практически по всюду была сплошь одна белоснежная пустошь, время от времени прерываемая небольшими пролесками и не самыми крупными массивами сглаживавшими общее запустенье. На короткое мгновение Огонёк представил как же здесь может быть красиво в период весенних и летних месяцев, когда всё в этих местах зарастёт густой травой, да крупным сорняком. Яркое и тёплое солнце будет согревать эти места своими лучами, а ветер обдувать приятной прохладой, и всё это под приятную стрекотню маленьких жучков, что с опаской будут наблюдать как рыцарские отряды бороздят эти бескрайние равнины на своих быстроногих скакунах. «По скорее бы лето...», с грустью подумал оруженосцев глядя на белоснежный слой, что укрыл под собой всё за что только мог зацепиться его взгляд.       И некоторое время спустя, взгляд и правда за что-то зацепился. Огроменная каменная постройка, располагавшаяся на берегу широкой реки, нисколько не похожая на пограничную речную крепость. Это был клановый замок речных рыцарей. Его размеры были практически сопоставимы с размерами грозового замка, такое же число башен, такие же крупные стены впрочем уменьшавшиеся в своих размерах у кромки речной воды являвшей собой естественную защиту для его обитателей. Единственным крупным исключением был более широкий ров, мосты через который по своим размерам были практически сопоставимы мосту через который их делегация перебралась совсем недавно. Кроме этого у берегов реки располагался широкой величины порт в котором, судя по всему кипела активная жизнь. У причалов его стояло великое множество лодок, от небольших рыбацких и скромных торговых, до множества грозных ладей на которых, речные рыцари, не так давно штурмовали оборонительные позиции Грозового Клана в Нагретых Камнях. С замка раздавались весёлые выкрики, а с оборонительных стен доносились звуки праздничных горнов, приветствовавшие прибывающих путников и гостей речного замка.

***

      Когда делегация грозового замка приблизилась к замковым вратам, те уже были открыты. Пройдя внутрь члены грозовой делегации смогли своими глазами убедиться в масштабе предстоящих соревнований, для которых, вся внутризамковая территория была практически полностью перестроена. Стоило грозовым рыцарям и оруженосцам по приказу Синей Звезды, спешиться со своих коней, как все изменения стали сразу же видны невооружённым взглядом. Абсолютно всё пространство тренировочной зоны, было застроено разнообразными препятствиями, по краям которых, за ограждениями располагались выстроганные из дерева трибуны, длинной уходившие до самого конца соревновательной площадки. Чуть поодаль, ближе к крепостным стенам, был растянут большой шатёр в котором должны были проводиться сами турнирные сражения. Речные рыцари использовали максимальную площадь собственного двора, чтобы уместить всё задуманное на одной территории.       — Знаешь, даже хорошо, что инициатором турнира стал Метеор, а скажем не Звёздный Луч,— вдруг шепнул Огоньку на ухо Клубок.       — Это ещё почему?       — Говорят, что у Клана Ветра замок раза в два меньше, они бы даже и часть тренировочной площадки уместить здесь не смогли бы!— заявил ему Клубок.— Точно бы всю пристройку расположили бы вне замковой территории, а до неё ещё и добираться приходилось бы, да если в их степях и холода ударят...       — Что удобства превыше гостеприимства?— с некоторым укорам спросил у него Огонёк.       — А ты при первом никогда не забывай о втором,— ловко парировал его друг.— Гость, он на то и гость, что ему удобнее всех в доме должно быть!       — А хозяин, он на то и хозяин, чтобы удобством и последнюю корку хлеба делать!— в свою очередь ответил Огонёк.       «Хотя не могу поспорить с тем, что Метеор явно очень сильно постарался для того, чтобы предстоящий турнир прошёл с большим размахом.», подумал Огонёк внимательно рассматривая выстроенные речными рыцарями полосы препятствий, как в этот же момент из замка показалась фигура и самого речного правителя в компании своей десницы, а также правителя Клана Ветра.       — Доброй тебе дороги, Синяя Звезда,— произнёс Метеор оценивающе оглядывая прибывших гостей.— Рад видеть, что твои люди прибыли к нам без опозданий.       — Я тоже рада тому, что ты не поскупился выделить для нас своего воина, дабы мы не заблудились на твоих землях,— также сдержано ответила ему Синяя Звезда, и судя по всему, дабы не создавать лишнего напряжения тут же обратилась к Звёздному Лучу.— Вижу, что ты вместе со своими рыцарями как всегда раньше даже самой ранней птицы во всей нашей Долине.       — Клан Ветра не слишком любит томить кого-то излишним ожиданием,— лишь добродушно улыбнулся ей правитель.       — Всегда искренни завидовала вашей пунктуальности,— сказала Синяя Звезда.— Многим людям в наше время её очень даже не хватает.       — Да, например Звездолому,— произнёс Звёздный Луч в одно мгновение переменившись в лице.       В этот момент Огонёк был действительно рад тому, что никого из Клана Теней не находилось где-то поблизости. «Только лишних конфликтов нам сейчас не хватало...», подумал он.       — Звездолом ещё не прибыл?— обратилась к Метеору грозовая правительница.       — К моему глубокому сожалению, но у него и его клана ещё есть достаточно времени, чтобы добраться до нашего кланового замка,— ответил ей речной правитель, дополнив.— Тем более, земли Клана Теней находятся дальше всего от места проведения турнира, и рыбе в пруду понятно, отчего они могут задерживаться.       — И всё же, это глубокое оскорбление не только организаторов, но и остальных участников этого события,— не успокаивался Звёздный Луч.— Когда турниры проводились в прошлые годы Клан Теней всегда прибывал первым, даже в самые отдалённые уголки Долины, ибо считал любого рода опоздание позорным, но Звездолом откровенно показывает своё наплевательское отношение даже к такой форме уважения собственных соседей...       — Звёздный Луч, мы понимаем, что ты до сих пор возмущён его посягательством на твои земли, но я организовывал этот турнир не для того, чтобы вы устраивали здесь очередную словесную баталию,— сказал ему Метеор.— К тому же своим недовольством ты заставляешь наших гостей лишнее время мёрзнуть на улице!       — Конечно, прошу меня простить, я должен был подумать об этом заранее,— быстро извинился перед ними правитель Клана Ветра.       — Я приказал слугам подготовить для вас комнаты в которых вы будете отдыхать и набираться сил перед новыми этапами турнира,— обратился к оруженосцам Метеор, при это его изуродованное шрамом лицо несколько подобрело, а взгляд холодных глаз стал чуть более тёплым.— Тоже самое было подготовлено и для ваших сопровождающих. Сейчас спокойно занимайте свои места, и восстанавливайтесь после долгой дороги, вечером мы будем ждать вас и оруженосцев остальных кланов в тронном зале нашего замка, чтобы торжественно объявить о начале турнира!       В ответ оруженосцы, как по команде, дружно положительно кивнули головой с большой радостью пройдя в тёплые чертоги речного замка. Если бы не помощь местной прислуги, что быстро поняла кто только что вошёл в их замок, они бродили бы внутри местных бесконечных коридоров гораздо дольше нужного срока. После того, как оруженосцев вывели к нужным комнатам, Огонёк зарёкся лишний раз ругать родной замок за хитроумную систему проложенных коридоров. В родных стенах даже такой лабиринт становился гораздо понятнее, чем в неизведанном для них ранее месте. Очень скоро каждый оруженосцев, как и их наставники, распределились по выделенным им комнатам, приводя себя в порядок после долгой поездки из своего замка. Некоторое время рыжеволосый оруженосец привыкал к тому, что какое-то время впервые в его жизни у него появится собственная комната. Впервые он оказался в месте, окружённым от чужих глаз стенами и толстой дверью, что было для него пределом совершенства, даже несмотря на её скромные размеры. Грохнувшись на мягкую кровать, первые несколько минут Огонёк лишь сверлил своими взором потолок боясь даже моргнуть, лишь бы это удивительное место не исчезло. Наконец, когда безделье ему порядком надоело, оруженосец, поднявшись на ноги направился в сторону входной двери когда в тот же самый момент тишину его комнаты нарушил стук с обратной стороны дверного проёма. Открыв её Огонёк увидел перед собой фигуры собственных друзей.       — Мы решили отправиться в местную гостевую,— объявил ему Дымок.— Буран сказал, что возможно там мы сможем повстречать других оруженосцев, всяко лучше чем прохлаждаться без дела до самого вечера.       — Ты с нами?— тут же спросил Клубок.       — Почему бы и нет,— ответил Огонёк, в свою очередь спросив.— Что насчёт Горчицы?       — Не беспокойся, она отказалась, не слишком желает сообщаться с будущими противниками,— спокойно ответил ему Дымок.       — Неужели тебе так сильно хотелось видеть её компанию?— ехидно начал было Клубок, однако, тут же получил резкий подзатыльник от стоявшего рядом Дымка.       — Только перед другими кланами нам позориться не хватало,— серьёзно сказал ему он.— Да и слышать мне ваши споры уже порядком надоело, давайте поймаем кого-то из местной прислуги и попросим указать дорогу.       — А что касается наших сопровождающих?— вдруг спросил у них Огонёк прямо во время пути.       — Буран и Ветрогон уже закадычно беседуют с Корноухом, а также с Чернохватом, именно они рассказали им где сейчас находятся все оруженосцы,— ответил ему буроволосый оруженосец.— Что касается Синей Звезды и Когтя, они отдыхают в своих комнатах, прислуга разбудит их перед началом церемонии открытия турнира.       — Понятно,— ответил ему Огонёк продолжая свой путь по коридору речного замка, сейчас Огонёк действительно радовался тому, что какое-то время они вовсе не увидят Когтя.       Встретив в коридоре одного из представителей местной прислуги, грозовые оруженосцы, смогли достаточно быстро добраться до нужного им помещения. По своим размерам гостевой зал был существенно меньше любого тронного, хотя обладал не менее богатой внутренней отделкой. Помещение было обставлено достаточно удобной мебелью из дорогого дерева, а холодный пол устелен крупными коврами. Бледные каменные стены помещения украшались странными гобеленами изображавшими небольшие сценки из жизни простого люда, да красоты речных земель. Людей, впрочем, внутри гостевого зала практически не было. От полного запустения это помещение спасало лишь наличие оруженосцев Клана Ветра, что небольшой компанией уселись в самом центре помещения, полностью погрузившись в какую-то игру и совершенно не заметив прибытия своих будущих соперников. Некоторое время Огонёк вместе с друзьями стояли в некоторой нерешительности. Им не слишком хотелось отрывать этих оруженосцев от их игры, а инициативу в этом кому-то из них брать совершенно не хотелось. В какой-то момент Огоньку показалось, что они просто подождут пока оруженосцы Клана Ветра сами обратят на них внимание, пока Дымок, явно недовольный нерасторопностью своих товарищей, не выдал им своё присутствие. Встрепенувшись, они резко обернулись, лишь молча уставившись в их сторону. «Судя по всему они удивлены нашему приходу не больше нас самих...», подумал Огонёк внимательно рассматривая их. Три мальчика и одна девочка примерно их возраста. Эти оруженосцы не стали для Огонька кем-то из разряда "пришельцев", однако, он практически не обращал на них какого-либо внимания, отчего совершенно не знал их поведения. Из всех оруженосцев с других земель Огонёк знал лишь Болотнолапа, что делало их первый контакт несколько сложным.       — Вы из Грозового Клана, верно?— спросил вдруг один из них, среднерослый мальчик с каштановыми волосами и светло-карими глазами.       — Да, меня зовут Дымком, а это Клубок и Огонёк, а как зовут вас?—быстро ответил ему Дымок.       — Я Однолап, а это Ветерок, Паутинка и Белолапка,— представил своих друзей оруженосец Клана Ветра.       — Рады, что вы прибыли без лишних хлопот!— с улыбкой произнесла Белолапка.       — Мы тоже этому сильно рады,— смеясь ответил девочке Клубок.       — Нам очень приятно с вами познакомиться, ваши наставники посоветовали нам присоединиться к вашей компании, чтобы не скучать оставшееся время до начала церемонии открытия,— продолжил их разговор Дымок.— Вы не против?       — Почему бы и нет,— улыбнулся им Ветерок.— Мы всегда не против хорошей компании!       Произнеся это оруженосцы жестоким пригласили их подойти ближе. Огонёк и сам не заметил, как быстро они сумели преодолеть эти несколько метров отделявшие их от входа в зал до его центра. Подойдя ближе к оруженосцам Клана Ветра, он и его товарищи, с большим любопытством поглядывали на странную игру в которую играли их новые знакомые с большой степи. Оруженосцы ветра сидели вокруг большой деревянной доски раскладывавшейся на две равные половины. В каждой из них находилось по девять небольших и одна крупная лунка внутри которых лежало большое число деревянных шариков.       — Эта игра называется "Девять горошин", она развивает ум и ясность человеческой мысли, сложная, но от этого не менее интересная!— пояснил им Однолап, заметив долю интереса в глазах их новых знакомых.— Основная задача игроков набрать восемьдесят камней путём переброса их в лунку таким образом, чтобы последний считался чётным. Внутри нашего клана её очень любят ценят. Говорят, что её придумала и выстрогала сама Ветряная Звезда, поэтому у нас она считается священной!       — Ого, мне вот всю жизнь казалось, что у вас всё только на лошадях и замешано, а вы ещё и такими вещами увлекайтесь!— резко выпалил Клубок, отчего его товарищам захотелось тут же провалиться сквозь землю.       — Всё же настоящий рыцарь не может обходиться без двух вещей: это быстроногий конь, что способен спасти от любой напасти в трудную минуту и сильный ум, что позволит одержать победу даже в самой тяжёлой битве, по крайне мере так издревле считали наши предки,— спокойно ответил ему Однолап, нисколько не обидевшись на слова Клубка, тут же спросив.— Не хотите тоже попробовать одну партейку?       — Огонёк, спасай наше незавидное положение,— неожиданно произнёс Дымок.       Не успел рыжеволосый оруженосец осмыслить сказанное, как его товарищ, резко потянул его в свою сторону заставив неуклюже усесться напротив ветряного оруженосца, одновременно с этим быстро заняв его место. Огонёк бросил недовольный взгляд в сторону Дымка, что сидел настолько спокойно, будто ничего только что и не произошло. Тяжело вздохнув, мальчик лишь неохотно кивнул своей головой, показывая свою готовность к участию в игре. Ему не слишком хотелось позориться перед оруженосцами другого клана, но и устраивать лишнюю ругань с собственными товарищами из-за такой мелочи Огонёк посчитал глупым. Посчитав, что высказать своё недовольство он сможет чуть позже, вдали от лишних глаз, грозовой оруженосец выбрал наименьшее зло. «Пускай дураком посчитают меня, чем весь наш клан...», окончательно решил про себя Огонёк наблюдая за тем, как Однолап скрупулезно обустраивает их игровое поле. Когда ветряной оруженосец разложил точное число игровых шариков, он тут же объявил ему о начале их игры. Так как Огонёк, как и все грозовые оруженосцы, только-только познакомились с данной игрок, Однолап учтиво уступил ему право первого хода. Кроме этого ветряной оруженосец с большой подробностью направлял каждые его действия на первом игровом ходу. С трудом, однако, грозовой оруженосец начинал осмыслять суть происходящего на игровом поле, хотя и чувствовал, что многие игровые аспекты всё ещё были для него непонятны. Огонёк мысленно благодарил звёздных предков, что вообще сумел запомнить игровые действия лишь время от времени, натыкаясь на строгие объяснения со стороны противника. Игра действительно была достаточно сложна. Каждый новый ход ему приходилось задумываться над тем, какое число горошин ему стоит передвинуть так, чтобы набрать свой десяток быстрее Однолапа. Хотя товарищи Огонька и подгоняли его, он, уподобляясь противнику думал прежде чем действовать, что возможно и уберегло его от полного разгрома в первые минуты их игры. Партия в которую они играли продолжалась достаточно долго, однако, победа в ней оказалась на стороне наиболее опытных участников. Однолап с лёгкой непринуждённостью набрал нужное число шаров, пока Огоньку удалось с большим трудом набрать даже чуть меньше половины. Игра на этом впрочем не закончилась. Несмотря на поражение к сражению с большим энтузиазмом подключились товарищи Огонька. Несмотря на то, что им удалось добиться чуть лучших результатов, оруженосцы Клана Ветра продолжали уверенно удерживать победы в своих руках, что несколько раздосадовало будущих грозовых рыцарей.       — А во что-то более активное в вашем клане ещё играют?— с некоторым недовольством спросил у ветряных оруженосцев Клубок когда Белолапка с победным видом забрала из своих лунок восьмой десяток игровых шариков.       — Если тебя так интересуют игры нашего клана, грозовой оруженосец, то тебе и твоим товарищам сильно понравилась бы игра в "Перетягивание дичи",— громкий голос Звёздного Луча заставил всех оруженосцев резко повернуться в сторону входного проёма у которого находился правитель Клана Ветра и вскочить на ноги, дабы уважительно поприветствовать вошедшего поклоном. Однако, Звёздный Луч жестом показал им оставаться на своих местах, возможно посчитав подобное приветствие слишком излишним.       — А что это такое за "перетягивание"?— с любопытством спросил у него Клубок.       — О, это же лучшая игра которую только могла знать наша Долина! Да ещё и более древняя чем "Девять горошин"! — ответил за своего правителя Паутинник.       — Когда-то давно, ещё до того, как наша первая правительница Ветряная Звезда объединила под своими знамёнами окрестные земли, и стала полноценной хозяйкой большой степи, в ней проживали небольшие группы охотников и скотоводов, что били в степях да лесах дичь, и пасли там скотину,— объяснил ветряной правитель.— Когда охотники возвращались со своего промысла, была у них определённая забава, кто-то из них брал убитую дичь и перекидывая её на седло своей лошади, на полном скаку бросался в сторону лагеря, а остальные, старались нагнать этого человека и перехватить дичь на седло собственной лошади. Пока охотники не добирались до лагеря процесс повторялся заново, тот кто дольше удерживал тушу на собственном седле, получал её лучший кусок и чествовался на небольших празднествах, если охота была хорошей и лагерь не голодал. Когда Ветряная Звезда создавала свой Клан, она многому научила своих людей, но и сама приобщилась от них некоторым вещам, в их числе было и "перетягивание", все правила которого были придуманы и установлены ею же.       — Это что... Нам придётся гнаться друг за другом, чтобы... Чтобы выпотрошенные туши друг у друга отнимать...— произнёс Дымок с долей отвращения.       — А мне кажется очень даже неплохая игра!— остро ответил ему Огонёк.       — Конечно, вам деревенским такая грязь это дело привычное!— резко выпалил его товарищ, отчего Огонёк почувствовал, словно потерял опору под своими ногами.       Хотя их новые знакомые и не проявляли агрессии к представителям других кланов, но ему было совершенно неизвестно, как они могли относится к человеку иного происхождения. Даже в Грозовом Клане оставались люди, что с большой неохотой признавали его нахождение в пределах Долины, что же можно было сказать про других рыцарей этих земель. Огонёк тут же почувствовал, как в один момент его пронзило несколько чужих взглядов. С некоторой неохотой повернувшись в сторону оруженосцев, он впрочем не заметил даже капли недовольства или злости. В глазах степняков он видел лишь любопытство и живой интерес. Они молчали, но Огонёк словно слышал, что каждый из них удивлялся тому, что по нему и нельзя сказать, будто он имеет не высокое происхождение.«Возможно в некоторых землях вопрос происхождения рыцаря стоит ниже пользы которую он может им принести.», пронеслось в голове грозового оруженосца.       — Можешь не беспокоиться, мой юный друг, наша первая правительница также не слишком одобряла таких игрищ с собственной пищей, но и искоренить эту часть древнего быта не желала, поэтому туша зверя была заменена ею на кожаный мяч,— совершенно спокойно произнёс Звёздный Луч, достав из-за пазухи оговоренный им предмет и подойдя ближе. Хотя он также как и его оруженосцы достаточно внимательно взглянул на Огонька когда Дымок указал на его происхождение, ветряной правитель словно пропустил это мимо ушей, продолжая в том же темпе объяснять правила игры.— После определения игрового поля, игроки делятся на две равных команды от трёх до четырёх человек в каждой на том же числе скакунов, затем расходятся на его края, как можно дальше от центра в который помещается игровой мяч. Задача каждой из команд, забрать мяч на свою сторону и забросить его в специальную бочку стоящую на их стороне поля, каждое такое попадание даёт команде по одному игровому очку, победу одерживает та команда, что набирает большее число очков. В случае если обе команды набирают равное число очков, то команды проводят "броски", выходят на середину поля и поочерёдно забрасывают мяч в бочку, кто допустит меньше всего промахов и объявляется победителем. Насколько знаю, она чем-то напоминает вашу игру в мяч "Па суль"       — Ни капли не "па суль",— произнёс Дымок явно недовольный таким сравнением, в тоже время добавив.— Но вот испробовать себя в ней не терпится!       — Предлагаю провести небольшое соревнование между Грозовым Кланом и Кланов Ветра!— с большой радостью произнёс Однолап.— А поле для игры за территорией замка организуем!       — Да и бочки у речных рыцарей должны найтись, у них же огромный портище, с них не убавится!— поддержала его Белолапка.       — Тогда если никто не против, я предупрежу ваших наставников и хозяев замка о проводимом нами соревновании, и буду на нём судействовать,— улыбнулся Звёздный Луч.       — А мы бочки приволочём!— рассмеялся Клубок.       — А мы быстрее!— возразил ему Однолап и вместе со своими товарищами бросился в сторону входного проёма.       Не желая оставаться позади, грозовые оруженосцы с дружным хохотом бросились в погоню.

***

      Нужные вещи нашлись достаточно быстро, хотя местная прислуга и отнеслась к просьбе оруженосцев Грозового Клана и Клана Ветра, с большим подозрением, однако помогли им найти и перенести нужное число бочек за территорию замка. Когда оруженосцы покинули стены обители речных рыцарей, то заметили, что Звёздный Луч уже закончил с разметкой их игрового поля, границы которого были вычерчены на снегу. Кроме этого, он настоял на том, чтобы грозовые оруженосцы участвовали в игре на лошадях его соклановцах. Правитель Клана Ветра справедливо рассудил, что лошади его клана были более быстрыми и неприхотливыми в резких забегах в непростых условиях, отчего ему захотелось сохранить равные условия их борьбы. Огонёк с неохотой и некоторым страхом пересаживался в чужое седло. Сидеть на степных сёдлах и управлять степной лошадью, было ужасно непривычно. Это была совершенно иная стезя, к которой грозовые оруженосцы прикасались впервые за всю свою жизнь, нравов и обычаев которой, они совершенно не знали.       Хотя первое время держаться было достаточно боязно, первичный страх чуть отступил, когда грозовым оруженосцам стало понятно, что лошади степняков отличаются и удивительно спокойным нравом. Почувствовав чужого человека, они не стали брыкаться и стараться скинуть нового наездника, однако, и чужим командам не подчинялись. Лишь когда их хозяева, пригладив их по большим косматым головам, тихо произнесли что-то в их лошадиные уши, кони стали для них подвластны. К тому моменту к ним присоединились и их наставники, заинтересовавшиеся исходом столь неожиданного мероприятия. Помимо этого Бурану удалось уговорить Горчицу покинуть территорию замка, дабы также принять участие в игре, что девочка впрочем делала с большой неохотой. В этот момент Огоньку казалось, что в этом мероприятии дочь Ярохвоста удерживало лишь большое нежелание понести даже такое, незначительное, поражение от другого клана. Впрочем, даже с такой поддержкой, шансы оруженосцев Грозового Клана несколько повышались.       Теперь их было столько же, сколько и оруженосцев Клана Ветра. Когда все приготовления были более чем окончены, обе команды на своих лошадях разошлись по разные стороны игрового поля. Убедившись, что каждый из них находится на своём месте, Звёздный Луч, ловко закинул мяч в середину поля, подняв вверх, освободившуюся от него руку. Заметив это, Огонёк, как и каждый из его товарищей, со всей силы сжал в руках стремя своего скакуна, мысленно отсчитывая оставшиеся секунды до начала их игры. Наконец, стоило ветряному правителю опустить свою руку, как кони с каждой стороны поля рванули к его середине. Рыцарская лошадь стартанула удивительно резко, чуть было не повалив своего наездника на холодную землю, Огоньку пришлось приложить большое усилие, дабы не упасть на снег и сохранить управление лошадью. Краем глаза он заметил, что Дымок и Клубок находились в весьма схожей ситуации. Горчица напротив, держалась удивительно спокойно, хотя и испытывала не меньшие трудности как и её соклановцы.       Совершенно по иному вели себя оруженосцы Клана Ветра. С самого начала их продвижение к центру поля было спокойным и стремительным. Несмотря на снежный покров и резвость собственных скакунов, они выглядит так, словно проезжали по летней тропинке, слегка занесённой небольшим слоем пыли. Это помогло им быстро преодолеть рубеж своего поля, пока оруженосцы Грозового Клана осваивались с новыми лошадьми, Клан Ветра уже завладел игровым мячом, развивая своё наступление вглубь поля противника. Быстро сообразив к чему идёт дело, грозовые оруженосцы развернув своих лошадей, устремились обрубить продвижение другой команды, столкнувшись с совершенно новой проблемой. Они совершенно не знали, что им предстоит делать. Каждый из них носился по заснеженному полю, пытаясь отнять игровой мяч, что ловко перекидывался из рук в руки ветряных оруженосцев, продолжавших двигаться вперёд. Преследуя Однолапа, которому в очередной раз был перекинут мяч, Огонёк заметил, что их соперники соблюдают что-то отчётливо напоминавшее чёткое построение. Большое число игроков располагалась на флангах, Ветерок становился в некотором пограничье между флангами и центром основным лицом которого был Однолап и никто из них даже не задумывался, чтобы его нарушить, ловко лавируя между "препятствиями", они вновь и вновь возвращались к старому строю, в котором и перекидывали друг-другу мячи. Стоило только грозовым оруженосцам зависнуть над одним флангом, как мяч тут же передавался на другой, а общее движение Клана Ветра продолжалось.       Очень скоро их соперники заработали своё первое очко, ловко закинув мяч в бочку. Несмотря на первое пропущенное очко, оруженосцы Грозового Клана не опускали руки, вернувшись на свои места они были готовы продолжать эту игру до победного конца. На втором заходе, мяч изначально достался в руки Грозового Клана, что впрочем не слишком им помогло. В очередной раз, пока соперники двигались чётко, не нарушая своего места, сами грозовые оруженосцы продолжались двигаться по полю совершенно хаотично, оказываясь слишком далеко друг от друга для достаточно хорошего броска, отчего мяч часто уходил в руки Клана Ветра. Успешно защитившим на своей части поля, они вновь перешли в решительное наступление без большого труда, пробив хаотичную защиту Грозового Клана, и заработав своё второе игровое очко.       — Вот же быстрые...— недовольно пробурчал Клубок возвращаясь на свою часть поля.       — И меткие... Чёрт их побери...— поддержал его Дымок.— Так ведь и до поражение не далеко...       — Просто кому-то стоит не акцентировать всю игру только на своей особе,— холодно обратилась к ним Горчица.— Если бы вы чаще передавали мне мяч, мы бы уже давно могли бы сравнять наш счёт, а не опуститься ниже нечистот, да и на глазах противника!       — Да потому что, ты мазила,— резко ответил ей Дымок.— Напомнить сколько мячей из-за тебя они получили?       — Уж меньше, чем от вас двоих!— парировала девочка.       — Замолчите все!— неожиданно прервал их спор Огонёк.—Ваши споры о том, кто играет лучше, а кто хуже, нам погоды не скрасят...       — Ой, помалкивал бы, деревенщина,— огрызнулась на него Горчица.       Огонёк тут же сделал вид, словно пропустил её слова мимо ушей.       — Если действительно хотите выиграть, то предлагаю осуществить одну мысль,— продолжил он.       — Излагай,— сказал Дымок, обратив на него всё своё внимание.       — Оруженосцы Ветра более организованы в отличии от нас, я заметил, что в атаке и обороне они чётко держат, что-то вроде строя, каждый знает своё место, и пока мы носимся по всему полю и расходуем свои силы, они движутся вперёд с наименьшими потерями,— начал своё объяснение Огонёк.       — Хочешь сказать, что нам стоит попросить их, так больше не делать?— слабо улыбнулся Клубок.       — Нет, я предлагаю использовать чужой опыт,— спокойно ответил ему Огонёк.— Один мой сосед часто говорил, что если ты хочешь одолеть кого-то, пользуйся его же оружием. Если выстроил свою тактику и будем её соблюдать, то сможем их одолеть.       — У кого-то есть какие-то идеи?— громко спросил Дымок в тоже время внимательно взглянув на Огонька, словно ответа ожидал именно от него.       — Предлагаю построиться в две угловатые линии по два человека в каждой, действовать также, как и Клан Ветра, уклоняться передавать мяч, и снова восстанавливать строй,— сказал рыжеволосый оруженосец.— В случае если они будут атаковать, и нам придётся перейти в оборону, стоит разделить поле на три части, слева и справа будет контролироваться мной и Клубком, центр будет держаться на Дымке и Горчице, как только овладеваем мячом, тут же переходим в атаку в соответствующем строе. Вас устраивает такой вариант игры?       — Хотите, чтобы я подчинилась мнению какого-то деревенского выскочки?!— возмутилась было Горчица.       — Какая нам разница, если это поможет нам победить, то я буду не слишком против,— тут же возразил ей Дымок.— Строимся!       Построившись так, чтобы угол их свежей тактики чётко разрезал центральную часть обороны соперников, грозовые оруженосцы вступили в игру совершенно иначе, чем в её начале. Вместо того, чтобы бездумно носиться по полю, хаотично передавая мяч кому-то из ближнего круга, в надежде, что он попадёт в нужные руки, они неслись вперёд соблюдая оговорённый ими строй. По всей видимости ветряные оруженосцы сильно удивились такому поведению соперников, особенно, когда они с резко уклонились от их атаки, и также резко, вернулись в прежнее построение, перекинув мяч на более безопасное направление. Однако, первичное удивление быстро прошло. Стоило Клану Ветра развернуть своих лошадей, как за грозовыми тут же была организована большая погоня. Команда ветряных оруженосцев всеми силами пыталась окружить их, на скаку ловко выбивая его из руки. Это на короткое время разбивало их строй, однако, как только кто-то из грозовых оруженосцев возвращал контроль над мячом, передавая его в руки своих товарищей, они вновь возвращались к прежней тактике, и процесс повторялся вновь.       Хотя напор грозовых оруженосцев и был весьма сильным, оруженосцы Клана Ветра, судя по всему считали, что ситуация ещё находится под их чётким контролем, допуская лёгкие промахи, отчего мяч всё чаще попадал в руки Грозового Клана. Это стало из главной ошибкой. Стоило грозовым оруженосцам пробить щель в их обороне, они тут же двинулись вперёд, игнорируя все попытки соперников остановить их. Огонёк и Клубок прикрывали своих товарищей по флангам, когда как Дымок и Горчица были сконцентрированы на сближении с бочкой противника. Подъехав на достаточно близкое расстояние, Дымок, контролировавший мяч в этот момент совершил победный бросок. Кожаный мяч с характерным звуком упал на дно бочки, ознаменовав первую удачную атаку грозовой команды. Наблюдавшие за всем действием рыцари и стражники пришли в настоящий восторг. Игра начинала приобретать совершенно иные черты.       Пока стороны вновь занимали свои позиции, Дымок неожиданно выступил с предложением разделить их поле на несколько частей, ведя оборону своеобразным полумесяцем, даты охватить большую площадь и подловить соперников на определённом участке. Новую идею быстро приняли и согласовали, вновь сконцентрировавшись на игре. Видимо понимая к чему может прийти дело, ветряные оруженосцы отнеслись к происходящему с большей серьёзностью. Их новая атака была более агрессивной и стремительной, явно заметив большие пустые участки в обороне Грозового Клана, они стремились воспользоваться этим, пробившись сквозь них. Стоило им только приблизиться на достаточно близкое расстояние, грозовой пулу месяц неожиданно перешёл в контратаку, зажав наступавших в тиски. После небольшой борьбы, Огоньку удалось завладеть мячом, но вместо того, чтобы также резво рвануть вперёд, что сделали было Дымок и Горчица, он стал лавировать между соперниками оставаясь при этом на своей части поля. Несколько раз рыжеволосый оруженосец, этого самого мяча, чуть было не лишился, однако сумел удерживать инициативу, время от времени перекидываясь им с Клубком, что не имея возможности передать его кому-то другому, раз за разом возвращал его Огоньку. Дождавшись когда его товарищи отъедут как можно дальше, а противники слишком увлекутся игрой, Огонёк, увернувшись от очередной атаки соперника, быстро рванул к середине поля. Оценив где находится Дымок мальчик кинул мяч в его сторону, в надежде, что тот найдёт своего получателя. К несчастью для него кожаное изделие пролетело меньше ожидаемого, упав на некотором расстоянии от грозовых оруженосцев. Заметив это Клан Ветра бросился вперёд, тоже сделали и Дымок с Горчицей. За мгновение до того, когда лошадь Ветерка оказалась бы рядом с мячом, Горчица успела вовремя оказаться рядом, схватив его в свободную от стремени руку и резво развернувшись в сторону вражеской бочки. Уйдя от недолгой погони, девочка сумела ловко закинуть мяч в бочку соперников, тем самым сравняв их счёт. Дальнейшая часть игры проходила весьма напряжённо. Хорошо разыгравшись обе команды двигались ноздря в ноздрю, то вырываясь, то сравнивая общий счёт. К тому моменту наблюдать за их игрой стала приличная часть двора Речного Клана, а также правительница грозовых рыцарей. Синяя Звезда с интересом наблюдала и поддерживала оруженосцев своего клана, краем глаза наблюдая за ней, Огонёк вновь заметил с каким неподдельным интересом и запалом она смотрела на них. Оруженосец чувствовал, что это придавало ему лишних сил и помогало двигаться вперёд, даже если Клан Ветра резко вырывался вперёд. «Думаю если ей и Звёздному Лучу дать возможность поучаствовать, они точно смогут скакать здесь очень долго.», с улыбкой подумал он. Так продолжалось некоторое время и дабы не затягивать их игру Звёздный Луч объявил, что следующие три очка будут победными, отчего на поле разыгралась нешуточная борьба. Каждая команда стремилась всеми силами набрать последние очки, мяч раз за разом переходил из рук в руки, опасно падая возле бочек, отчего игра начиналась по новой. Первые мячи обе команды набрали сразу друг за дружкой, за второй борьбу выиграла команда Клана Ветра, однако, после достаточно упорного противостояния грозовым оруженосцам не только удалось сравнять их счёт, но выбить из рук соперников победное очко. Хотя большое число мячей Грозовому Клану принёс ловкой тандем Горчицы и Дымка, первый для себя и последний в игре мяч сумел принести им Клубок, в одиночку обошедший оборону ветряных оруженосцев оказавшийся в непосредственной близости к бочке соперников. Стоило мячу оказаться на дне бочки, всё призамковая территория взорвалась от ликования от наблюдателей Грозового Клана и Клана Ветра. Несмотря свой проигрыш, судя по всему степняки не придавали ему такого значения и больше радовались тому факту, что игра прошла столь прекрасно.       — Впечатляющая игра,— громко произнёс Звёздный Луч.— От лица всего нашего клана, любезно благодарю грозовых оруженосцев за полученные в ходе этой борьбы эмоции, вы постарались на славу!       Прежде чем Огонёк и его товарищи успели отъехать с игрового поля, к ним тут же подоспели оруженосцы Клана Ветра. На ходу, юные степняки, протягивали им свою ладонь, видимо выражая этим своё уважение и благодарность к соперникам на игровом поле. Грозовые оруженосцы приняли рукопожатие своих новых знакомых, даже Горчица, находясь в явном расположении духа от выигранной игры, соизволила пожать руки оруженосцам другого клана. Закончив на весьма доброй ноте, они хотели было вернуться в замок, однако, резкое прибытие Клана Теней, чуть задержало оруженосцев и их наставников на игровом поле. Звездолом и его люди, промчавшись по изрядно перемешанному снегу, даже не соизволили взглянуть в их сторону, длинным строем их делегация двигалась в сторону замковых ворот, в сопровождении одного из речных рыцарей. Огонёк пытался разглядеть в их строе знакомое лицо Болотнолапа, но из-за скорости прибывавшей делегации он быстро потерпел неудачу. Бросив быстрый взгляд на лицо Звёздного Луча, грозовой оруженосец заметил в его взгляде бушующий океан гнева и недовольства. Звездолом занял престол своего клана всего несколько месяцев назад, но успел наговорить столько, чтобы правитель Клана Ветра возненавидел его на всю оставшуюся жизнь. Даже в такой важный день, этот человек сумел проявить большое неуважение к хозяевам и гостям речных земель, на большом празднике, что должен был уберечь их от лишнего кровопролития. Такой небольшой, человеческой, мелочью как поздний приезд, без приветствия путников находившихся на пути делегации Клана Теней, Звездолом лишь сильнее раздражал и без того разозлённого на него Звёздного Луча. «О, великие звёздные предки, умоляю, уберегите нас от лишних глупостей на предстоящем турнире...», подумал Огонёк, взглядом провожая скрывшихся, за крепостной стеной, рыцарей.       Ловко спешившись и взяв степную лошадь за поводья, мальчик аккуратно передал уставшее животное в руки его хозяина. Дружной толпой со своими новыми друзьями, они также вновь двинулись в сторону речного замка, пока их наставники с большим жаром обсуждали прошедшую игру. Ведя разговор с ветряными оруженосцами, заливаясь громким смехом от до боли потешных ситуаций на игровом поле, Огонёк вдруг почувствовал как кто-то весьма неожиданно дотронулся до его плеча, обернувшись, мальчик заметил, что рядом с ним стоял сам Звёздный Луч отчего грозовой оруженосец даже несколько растерялся.       — Не будешь против небольшого разговора?— также неожиданно спросил у него ветряной правитель, его лицо более не выражало негодования и злости, а было более чем спокойным, однако, даже так Огонёк смог лишь положительно кивнуть своей головой.       — Ваша игра была очень хороша, Грозовому Клану не занимать умения бороться до победного конца, даже если победа долго находится в руках противника,— также спокойно продолжил Звёздный Луч.— Ещё раз спасибо, за такую игру, я очень рад, что мы смогли лишний раз улыбнуться за сегодняшний день таким необычным способом.       — Честно говоря, когда мы получили второй мяч на свою часть поля, то начали сильно переживать за общий исход игры,— неловко ответил ему Огонёк в тоже время решительно добавив.— Но сдаваться мы не намеревались!       — Наблюдая за игрой, я заметил, что вы начали удачно пробираться сквозь защиту наших оруженосцев, ровно с момента, когда ты начал руководить действиями своих товарищей,— добродушной улыбнулся ему ветряной правитель.— Признайся честно, ваши неожиданные построения, твоя задумка?       — Отчасти,— ответил ему Огонёк.— Наша оборона, например, полностью держалась на предложениях и корректировках Дымка, во всём остальном мы работали сообща. Моё дело было лишь в предлагать идеи, но их реализация зависела от наших общих усилий!       — Не занижай себя столь низко, мой юный друг,— резко возразил Звёздный Луч.— Если бы, ты вовремя не возглавил весь этот процесс, то наша команда без больших трудов нанесла бы вам, существенное поражение, но тем не менее, вы одержали решительную победу.       — Я лишь наблюдал за тем как играли ваши оруженосцы, и просто применил их же оружие против них самих,— произнёс грозовой оруженосец.       — Наблюдать, и придумать, что-то своё это несколько разные вещи,— улыбнулся Звёздный Луч.— Огонёк, в тебе есть определённые задатки будущего лидера, которых ты можешь и не замечать, но чем быстрее ты обратишь на них внимание, тем яснее поймёшь какую великую судьбу могли заготовить тебе звёздные предки! В короткое мгновение тебе удалось найти выход из трудной ситуации, собрать своих товарищей и после долгой борьбы, выйти из неё победителем. Долина лесов редко встречает такие таланты, особенно в столь юном возрасте!       — Вот оно как,— произнёс Огонёк задумавшись.— Думаете, что у меня действительно получится зайти настолько далеко?       — Всё будет зависеть и от твоей настойчивости, тот кто идёт к своей цели, с горящими глазами и добрыми намерениями, обязательно добьётся своего,— ответил ему правитель, неожиданно спросив.— Огонёк, не посчитай это наглостью с моей стороны, но не мог бы ты поведать откуда же ты родом?       — Я родился в деревне, за лесными границами Грозового Клана,— честно ответил ему оруженосец.       — Синяя Звезда упомянула, что ты пришёл сюда из-за большой беды, что случилась в твоих родных землях.       — Мой дом разорили, а всеэ родных убили на моих же глазах,— ответил оруженосец, в тоже время, сильно удивившись тому как буднично произнёс это.— Теперь мой Грозовой Клан это мой дом...       — Когда-то у меня был друг, со схожей бедой,— вдруг начал рассказывать ему правитель Клана Ветра.— Его дом предали огню, а его самого отдали в рабство, заставив торговаться собственной жизнью на больших игрищах... Когда я привёл его сюда, то думал, что помог обрести для него новый дом в котором он мог прожить долгую и счастливую жизнь...       — Он смог здесь обжиться?— с замиранием сердца спросил у него Огонёк.       — Нет, к сожалению,— тяжело вздохнул Звёздный Луч.— Как только в мои земли вернулся мир, я потерял всякую надежду на то, что он сможет залить здесь. Тяжёлое прошлое не всегда даёт человеку возможность построить мирное будущее. Как думаешь, что может получится если бывалого воина, живущего сражениями, закинуть в мирный и спокойный край?       — Он не будет знать куда ему двигаться дальше...— тихо произнёс Огонёк.       Звёздный Луч коротко кивнул:       — Его единственным ремеслом была война, грязная и жестокая, та от которой предки уберегли нас правилами рыцарского свода. Рыцари других кланов не любили его за его жестокость, мои соклановцы за низкое происхождение, он видел это, что только усугубляло положение... Он боялся, что я прогоню его за ненужностью, хотел, чтобы Клан Ветра... Я, нуждался в его помощи... Это привело к большим бедам, ему пришлось уйти, знаешь, хотел бы я узнать, как он сейчас поживает, мне до сих пор жаль, что всё произошло именно так...       — Господин, я...— хотел было произнести Огонёк, однако, ветряной правитель остановил его раньше, чем тот сказал бы хоть слово.       — Не будем о давнишнем, учитывая, что с завтрашнего дня вам предстоит сделать много тяжёлых дел,— спокойно сказал он.— Прошу меня простить, мой юный друг, мне нужно возвращаться в свои покои.       Обернувшись Огонёк с удивлением заметил, что они успели дойти до внутренней части речного замка.       — Буду рад первым поздравить тебя с прохождением первого этапа завтра,— продолжил Звёздный Луч.       — Сочту за честь,— ответил ему Огонёк.       Учтиво поклонившись, грозовой оруженосец, не без помощи местных слуг, добрался до своей комнаты.       Остаток вечера прошёл удивительно спокойно, грозовые оруженосцы, как и остальные гости речных земель, отдыхали перед официальным торжеством. Ближе к тому времени, когда на улицу опустилась тьма, всех гостей созвали в тронном зале замка. Когда Огонёк, вместе со своими товарищами и наставниками, попал в это место, то узрел, насколько оно было большим. Хотя замок Речного Клана внешне был равен замку грозовому, внутри он был гораздо шире и просторнее. Такая помпезность была местной традицией, которую заложил ещё первый правитель клана Речная Звезда. Отделка здесь была более дорогой, из дорогого дерева и камня, завезённого из далёких земель по воде. Хотя Речной Клан сильно прокололся в своё время с Нагретыми Камнями, что стали золотой жилой для грозовых рыцарей, речные пути по которым шло множество торговых путей, помогали им покрывать утерянные дохода. Тронный зал был подготовлен по полной программе. Множество длинных столов набитых едой и пряностями, стены его были завешаны красивейшими гобеленами, стоило гостям войти внутрь, речные рыцари тут же встали со своих мест учтиво поприветствовав рыцарей со всех окрестных земель. Лишь когда у широких столов оказались гости, они вернулись на свои места. Некоторое время, изрядно проголодавшиеся оруженосцы Грозового, Ветряного и Клана Теней, от ужинали.       Терпеливо дождавшись когда юные рыцари восстановили свои силы. Метеор, взял своё слово:       — Благодарю вас, дорогие гости, за то, что вы прибыли в наш чудесный край,— громко произнёс он.— Мы рады, что миссия по принесению мира в нашу Долину, был доверен плечам нашему клану, и мы сделаем всё, дабы он установился здесь на долгие годы. Пусть каждый из нас помнит сегодняшний день, и запомнит юные лица, благодаря которым он установит мир между каждым рыцарским кланом! Пусть выйдет ко мне каждый оруженосец, что пришёл сюда для участия в турнире!       Стоило речному правителю это произнести, как Огонёк, вместе с десятком других оруженосцев встал со своего места, выстроившись в длинный строй рядом с его троном. В тоже мгновение, они учтиво опустились на одно колено, ожидая продолжения его речи.       — Спасибо вам, что вы нашли силы прибыть сюда, несмотря на суровую зиму,— продолжил он.—Встаньте же, пусть каждый увидит ваши светлые лица! С благословления и глубокой радостью Звёздного Клана, что сейчас наблюдает за нами, с сегодняшнего дня я объявляю турнир оруженосцев открытым!