Домой.

      — Было приятно с Вами иметь дело!       Селеста радостно махала из своей импровизированной лавки, состоящей из пары бочек и нескольких ящиков, уходящему мужчине, державшему в руках пару железных инструментов и мешочек пороха. Авиан нередко приходила в различные деревни, торговала хорошо выкованными инструментами из различных металлов и материалов, а также некоторыми травами и ресурсами, которые можно было получить с монстров. Спрос на ее товар был немал, однако она всегда радовалась своим покупателям, как в первый раз. Ухмыляясь, Селеста воодушевленно пересчитывала выручку, с удовольствием перебирая изумруды в маленьком холщовом мешочке.       «Гайа будет довольна…» — невольно подумала девушка о своей подруге, которая и передала ей все инструменты, что она продала. Селеста затянула шнур мешочка и аккуратно положила его в свою сумку-почтальонку, также набитую парой пучков лечебных трав и небольшой стопкой бумаги.       Сминая траву, девушка оперативно перекатила все бочки, которые использовала в качестве стендов, на свои места и передвинула в сторону оставшиеся ящики, с удовольствием и усталостью потягиваясь в конце процесса, поднимая свои руки вверх и с наслаждением расправляя свои светло-серые крылья за спиной. Перекинувшись парой слов с оставшимися торговцами, что стояли неподалеку от нее, девушка наконец направилась к выходу из деревни, параллельно пиная воздух и играясь с развязанными шнурками на ее темных ботинках.       Неуклюже поправив своими руками сумку, что лежала через плечо, Селеста устремила свой взгляд в небо. Голубая высь слегка потягивалась белой дымкой облаков, из-за чего солнце светило не так ярко, как это обычно бывало в этих краях (в южных деревнях, в одной из которых девушка находилась в данный момент, климат был теплый и довольно влажный, из-за чего многие переселенцы и оставались жить в этих районах). Блаженно зажмурившись, она потянула свежий воздух и на мгновение задержала дыхание, ощутив на своих обнаженных под светло-зеленой майкой плечах легкий ветер, который обдавал свежестью ее обрамленное светлыми локонами лицо. Ее волосы, до этого момента аккуратно убранные в легкий низкий пучок, выбивались из общей композиции, мягко опадая на плечи небольшими прядями, но Селеста, кажется, даже не замечала этого. Где-то глубоко внутри нее бурлило ощущение, что на самом деле она стоит не на окраине деревушки, а на краю земли, будто бы нависая над пропастью, у которой не видно дна. Чувство свободы обволакивало складную фигуру девушки и оставалось капать с ее кончиков пальцев, оставляя после себя блеклое покалывание, будто бы в ее руки вставляли маленькие иголочки.       Выдохнув воздух, что оседал на дне ее легких, кажется, все утро, Селеста, встрепенувшись, кинулась бежать от расшатанных домов и стертых ногами поселенцев гранитных тропинок, оставляя их за ее спиной. Солнце неумолимо слепило глаза, ласкало румяные щеки, трепетало на светлых ресницах и беспечно ложилось на предплечья и крылья, обдавая их каким-то уютным теплом. Земля под ногами казалась чересчур мягкой, из-за чего возникало ощущение, что если бы она сделала хоть один неверный шаг, то упала бы в зыбучие пески. Ноги несли ее вдоль поляны, укутанной высокой травой, что касалась ее коленей, и желтыми полевыми цветами, мелькающими тут и там среди зеленого моря. Девушка бросалась в неизведанную даль, радостно смеясь где-то глубоко в душе, после, широко раскинув крылья, единым взмахом взмывала в небо. Рассекая воздух, она ощутила, как земля уходила из-под ее ног и изумрудная гладь, усыпанная золотыми крапинками, одиноко оставалась где-то внизу. В вышине ветер казался прохладнее, небеса казались ближе, а душа — свободнее. В горле замер счастливый возглас, как только она окинула своим взором лежащие подле нее поля. Зеленые моря вдали прерывались густыми хвойными лесами и бездонными оврагами, обустроенными под шахты. Мелькавшие на горизонте поселения казались совсем маленькими, будто игрушечными, из-за чего выглядели несуразно забавными. Холмы перетекали в реки, которые перерастали в озера, а после выходили к морю — главному достоянию прибрежной части этих земель. В солнечном свете все казалось таким красочным, из-за чего невозможно было отвести взгляд хотя бы на пару секунд.       Мощными взмахами крыльев девушка ныряла в ветряные потоки, словно в ледяную водную гладь, время от времени кувыркаясь и вновь возвращаясь в былое положение в воздухе. Грудь распирало неясное чувство, что скорее представляло собой ансамбль эмоций, смешанный воедино. Красочная палитра лежала как на ладони, хотелось отчаянно окунуться в нее, дышать ею, быть ее частью. Приметив вблизи поляну перед лесом с короткой травой, Селеста не раздумывая бросилась вниз, прижимая крылья к бокам.       С грохотом приземлившись на землю и пару раз перекатившись с одного бока на другой, девушка громко рассмеялась, падая на спину и раскидывая свои руки в месте с крыльями за спиной в разные стороны. Трава оказалась мягкой, приятной для открытых рук, от чего она вновь провела своими ладонями по зеленой глади, глубоко вдыхая и наполняя свои легкие свежим летним воздухом. Солнце уже катилось за горизонт, когда небо начало затягиваться светлыми оранжево-красными пятнами, пряча за собой нежную синеву. Птицы живо пели где-то вдалеке, пропадая в лесах, равнинах, прячась в деревьях и кустах. Мир казался таким красочным, таким громким и тихим одновременно, что Селесте виделось, как она тонет в этой траве, в этих звуках, в этом пропитанном в апельсиновым соке небе. Тепло лилось по венам, обволакивая сердце, от чего на душе становилось легко и непринужденно. Вытянувшись в траве во весь рост, авиан блаженно закрыла глаза, жмурясь от удовольствия и попутно откидывая сумку с вещами куда-то в сторону.       Секунды умиротворения текли в минуты, те же в свою очередь — в часы. Небо стало затягиваться темно-синими разводами, подавляя собой оранжево-красный закат на горизонте, словно нейтрализуя собой разбушевавшийся не на шутку пожар. Воздух становился холоднее, пробираясь под темный комбинезон Селесты, а далее под майку, скребя своими ледяными когтями по спине и заставляя девушку изредка мелко содрогаться на земле. Именно тогда она и подумала: «Видимо, пора возвращаться…» Вновь широко потянувшись, раскинув свои ноги и руки на траве, она в одним рывком поднялась в сидячее положение, вытягиваясь ладошками вверх и несильно разводя локти в сторону. Селеста, снова слегка дрогнув от волны знойного ветра, что прошелся по ее обнаженным плечам, выгнула спину, расправляя свои светлые крылья. Она махнула ими в стороны, растрепывая свои светло-серые перья. Пару из них вылетели из общего ряда, опадая на траву, словно редкий снег. Пух от крыльев разлетелся в разные стороны, медленно опускаясь на поверхность всего, что было поблизости: земля, ноги и предплечья, даже на сумку, которая так же продолжала лежать совсем неподалеку. Селеста, наконец аккуратно сложив за спиной свои крылья, вновь набрала в свои легкие прохладный сумеречный воздух, оглядываясь по сторонам в поисках более короткого пути домой.       Вдруг где-то совсем близко раздался мерзкий старческий смех. Селеста, наученная опытом прошлых лет, не раздумывая вскочила на ноги, попутно хватая лежащую на траве сумку и прижимая ее ближе к груди. Звезды насмешливо мерцали над девушкой, появляясь и пропадая из виду, тем временем как она пятилась назад от темного леса перед ней, вглядываясь в черную смоль ночи, пытаясь увидеть своего врага. «Ведьма?» — предположила Селеста, как только она снова услышала небольшие шорохи из близ стоящих кустов. Авиан потянулась рукой к одному из карманов на своем комбинезоне, в котором она хранила свой небольшой кинжал, и… ощупав наружную часть кармана, ничего не обнаружила. В панике похлопывая остальные карманы своей одежды, девушка медленно начала осознавать, что она безоружна и за находится за сотни метров от своей базы или ближайшей деревни. «Нет, нет-нет-нет, не может быть, не сейчас…» — ошеломленно шептала девушка, ощущая, как с каждой секундой в горле все больше образовывался ком. Воспользовавшись замешательством девушки, старая и потрепанная временем женщина в темной накидке и нелепо выглядящей шляпе, которая пряталась в тени высоких дубов, достала из своей сумки зелье с мрачной серой жидкостью и кинула его в жертву.       Треск, боль, кровь, звон в ушах. «Что только что произошло?» — стоя в осколках и темной жидкости, Селеста по-животному обернулась в сторону, от куда была атака. В глазах помутнело, а ноги и руки словно потеряли былую силу, неловко подкашиваясь. Она взглянула на свои руки, в которых все еще торчали мелкие осколки. С ее кончиков пальцев капали остатки темно-серого зелья, опадая на траву и постепенно впитываясь в землю под ней. Из авиана буквально что-то вытягивало жизнь, оставляя ее хвататься за последние частички силы. С трудом втянув себя воздух, Селеста без раздумий бросилась в темноту леса, направляясь в сторону примерного расположения базы, игнорируя монстров на ее пути. В глазах темнело, деревья растворялись на окраинах ее взгляда, превращаясь в темные неразличимые силуэты. Повсюду мычали ходячие мертвецы, пахло кровью, от чего крутило живот и сводило конечности. Авиан попыталась взлететь, но с каждым взмахом своих крыльев она поднималась на пару сантиметров и снова падали на ноги, оступаясь и теряя баланс. Зелье слабости оставило ее безоружной, полной страха и отчаяния посреди леса.       Селесту мотало от дерева к дереву, в которых она видела хотя бы небольшую опору. Кора впивалась в и без того разбитые ладони, в которых все еще оставались крупицы стекла, слабый ветер пробирал до дрожи, а темнота не давала понять, что находится впереди. Кажется, болело все: ноги, руки, спина, живот, легкие… Хватаясь дрожащими ладонями за плечи, Селеста пробиралась сквозь кустарники, чувствуя, как на ее коже появляются все новые царапины и ссадины. Над головой пролетела стрела, неизбежно попадая в большой ствол дуба напротив девушки. Обернувшись, она увидела стоящего перед ней скелета, что вновь бездумно натягивал тетиву лука. Девушка начала пятится назад, еле перебирая ноги и сгибаясь еще сильнее, держась за своих предплечья и локти, словно за последнюю надежду. Вторая стрела с еле различимым за звоном в ушах свистом пролетела в миллиметре от правой ноги, задевая штанину комбинезона и разрывая его. Ткань поддалась острому наконечнику, от чего быстро разошлась под давлением. Громко вскрикнув, Селеста попыталась отпрыгнуть назад, явно поздно реагируя на последующую атаку монстра, когда она почувствовала, что под ее ногами нет земли. Запнувшись о корни дуба, которые она не заметила, девушка с воплем приземлилась на траву под деревом, с глухим стуком ударяясь спиной и головой о ствол. Резкая боль, треск — и мир на миг словно исчез, оставляя Селесту один на один с ночным холодом и неугомонным писком в голове.       Приоткрыв глаза, перед ней возник нечеткий расплывающийся белый силуэт монстра. Он снова натягивал тетиву лука. Он метился. Он не колебался. Селеста зажмурилась, в страхе съежившись на месте, прижимая к себе трясущиеся колени и закрывая себя поврежденными от падения крыльями. Еще секунду, и…

…

      Спустя мгновение, которое, кажется, протянулось в неумолимую вечность, ничего не последовало. Не последовала боль, кровь… Стрела так и не была выпущена.       Неуверенно открыв глаза, продолжая щуриться в ожидании чего-то, девушка медленно раздвинула свои крылья. Скелет перед ней замер в одном положении, его костяные руки держали заряженный лук, словно готовясь вот-вот выстрелить в свою жертву. В его голове торчала стрела… В следующую секунду, его тело пошатнулось и с грохотом упало на землю, рассыпаясь на части. Его потрескавшиеся кости превращались в прах, который в то же мгновение уносил бесцельно гуляющий по лесу ветер. Не веря своим глазам, Селеста глупо пялилась на пыль, неравномерно тянущуюся по траве. Руки, крепко прижатые к груди, мелко подрагивали, а крылья устало упали по обеим ее бокам. Она не сводила взгляд с лежащей подле нее головы скелета, что так же стала медленно рассыпаться, как и остальные кости.       — Селеста? — со стороны послышался неуверенный знакомый оклик.       Резко развернувшись, словно дикое загнанное в угол животное, Селеста встретилась с черными глазами напротив. Перед ней стояла девушка, в чьих руках мерно подрагивал лук и стрелы. Ее и без того темные коричневые штаны были испачканы в грязи и, кажется, саже и заправлены в высокие сапоги, создавая неопрятный вид. Черные распущенные волосы опадали на лоб и глаза, мешая ее обзору. Рубашка, неумело и небрежно заправленная во внутрь, чьи верхние пуговицы были расстегнуты, свободно обрамляла ее непривычно широкие для девушки плечи. Один рукав был засучен, раскрывая так же неловко забинтованную руку. На ее кистях были черные, кажется, испытанные жизнью и временем кожаные перчатки. Фигура девушки тяжело дышала, ее плечи скованно поднимались и опускались. Кажется, словно до этого она долго бежала… На ее лице был ужас, поглощающий ее черные как ночь глаза. Ее взгляд бегал по фигуре Селесты, осматривая ее.       — Гайа?.. — прошептала Селеста из последних сил, со слезами в уголках глаз обращаясь к своей опознанной подруге. Ее плечи опали и она пошатнулась.       Гайа кинулась к авиану, падая на колени и параллельно бросая на землю лук и пару стрел. Она подхватила обмякшее в ее руках тело, крепко прижимая его к своей груди и судорожно ощупывая ее части тела, одновременно укладывая чужую голову к себе на плечо. «Ты не сильно ранена?» — обеспокоенно спросила темноволосая девушка, обнимая подрагивающую подругу. В тот же миг ей в глаза бросились крылья, полные ссадин и мелких палочек, которые, кажется, впились в серые перья. Почувствовав, как Селеста слабо помотала головой, она еще сильнее прижала ее к себе, слегка отряхивая ее от травы и щепок.       — Я так заволновалась, когда ты не вернулась во время, и я решила… — Гайа хватала воздух ртом, стараясь унять дрожь в руках. Удавалось с трудом. — Я подумала, что ты… Что я…       Гайе трудно давались слова, она не смогла закончить ни одну их своих мыслей. В голове было слишком много всего, страх и ужас все еще притупляли здравый смысл, окутывая ее сознание плотным туманом. Она тяжело дышала, все еще хватаясь за авиана. В уголках глаз собиралась влага, так и норовившая скатиться по ее щекам. «Если бы я не успела…» — как гром пронеслось в голове Гайи. Тихо всхлипывая, Селеста слабо ответила на объятия, до боли в и без того поврежденных ладонях сжимая ткань рубашки на спине подруги. Видимо, потом с одежды придется отстирывать красные пятна… «Страшно… Было так страшно…» — лепетала она сквозь слезы, словно в бреду мотая головой и пуще вжимаясь в теплые руки напротив. А Гайа не отпускала, кивая в ответ и давая своим чувствам волю.       Обе девушки тихо рыдали, сидя на земле под большим дубом в полной темноте, окутавший высоких ночной лес. Холодный ветер небрежно перебирал их волосы, будто бы убаюкивая обеих, стараясь их успокоить. Ветки над ними медленно качались, через раз негромко поскрипывая. Листья мерно шелестели, словно пытаясь что-то рассказать.       Где-то в чаще леса был слышен шум и стоны нежити, давая понять, что меж деревьев все еще таится опасность, подстерегающая девушек на своем пути. Гайа нехотя подняла голову, оглядываясь по сторонам и внимая в себя темноту ночи. Она вытерла свои слезы тыльной стороной ладони. «Пошли домой, тут опасно.» — прошептала она, отодвигая от себя слабое травмированное тело. Селеста закивала, поднося руки к лицу и безобразно растирая свои слезы, пачкая свои щеки и нос в крови и грязи.       «Домой…» — повторила авиан, поднимая глаза в небо, на котором звезды все так же насмешливо мерцали и исчезали в пучине неизвестности.