Слово жизни

      К назначенному месту встречи будущих новобранцев Кияра пришла самой первой.       Солнце едва поднялось из-за горизонта, лишь совсем немного позолотив возвышающиеся над миром небеса, так что город оказался окутан освежающей утренней дымкой.       Прохладный ветерок заскользил по шее, посылая по телу неприятные мурашки, и беглянка запахнула пальто посильнее, жалея, что не взяла с собой из дома шарф.              «Вещь-то полезная…»              В такое время суток центральная площадь ожидаемо пустовала, за редким исключением в лице непросыхающих пьянчужек, рассортированных по разным тёмным уголкам улицы.       Кияра глядела на них с настороженностью, готовая, в случае чего, в любой момент сорваться с места и удрать отсюда. Но, очевидно, их мало интересовала полноватая девчушка с набитым всяким хламом рюкзаком. Во всяком случае, не так сильно, как госпожа «полупустая бутылка».       Немного поразмыслив, беглянка решила засесть около фонтана — с этого места обзор открывался лучше всего. Не только на неё саму, но и расходящиеся по разным направлениям дороги.               — Так, — с деловым видом полезла в рюкзак Кияра, устроившись поудобнее на бортике, — что у нас тут есть такого съедобного…              В поклаже, неблагодарно замедляющей ей скорость на протяжении всей ночи в лесу, из всего того добра, что удалось приготовить к побегу заранее, у девчушки остались только блокнот с пером, шаль, одно платье (не самого любимого цвета), предметы личного пользования, пара яблок, кусок хлеба и…новенький набор гребешков для волос.               — А где остальное?..              Девчушка не верящим взглядом уставилась на сваленную на коленях кучку вещей, и чуть ли не с головой окунулась в рюкзак, но тот и впрямь ничего не прятал, отдав, так сказать, всё, что было.               — Дела-а, — протянула Кияра, шмыгнув носом, — с таким набором для выживания я, конечно, непобедима. Особенно с этими… — Она покрутила в руках коробочку. — Гребешками! Зачем они вообще нужны?.. Эх, лучше бы я второпях кулёк с едой прихватила!..              Запихнув своё добро обратно как попало, дабы лишний раз не расстраиваться, оставив только спелое красное яблоко, девчушка, вытянув ноги, принялась смачно жевать, с тоской вспоминая о забытой на кровати жареной курочке, да поджаристых к ней греночках.               — Ух! — сердилась Кияра. — Тётка-то своего не упустит, наверняка уже всё слопала! С неё станется! Надеюсь, что в армии хотя бы кормят прилично…              Насчёт местного и, по совместительству, единственного кадетского корпуса она иллюзий не питала, но вот надежды, какие-никакие, возлагала. Всё же, в армию брали всех без разбору, да и содержали совершенно бесплатно — за счёт средств королевства. Не важно, парень, девушка, богатый или бедный — все прибывали в одинаковых условиях, живя в казармах и тренируясь, насколько она знала, как не в себя, лишь бы оказаться в военной полиции.       Кияра тоже хотела попасть именно туда, понимая, что если и искать себе будущего мужа, то обязательно среди полицейских.              — Заживу! — мечтательно заявила девчушка.              Яблоко она уже доела, и оставшийся голод принялась утолять своими любимыми фантазиями, благо, тех у неё было, хоть отбавляй.               — А Эрен?.. — задумалась беглянка. — А, не, не вариант, он же в разведку намылился, — отмахнулась она, — никаких амбиций у человека!.. Ну, и ладно, мне, главное, сейчас с ним встретиться, а на месте я уж разберусь, что к чему!..              Так, за размышлениями и планами, время проскочило незаметно. Кияра успела погулять по округе (в город она выезжала не часто, а после того случая — так тем более), останавливаясь около прилавков закрытых магазинов и с придыханием разглядывая товар. Огромный гардероб, забитый всевозможными роскошными и дорогими платьями, был её давней и чуть ли не самой желанной мечтой (после, конечно же, удачного замужества). Выходы в свет, общение и дружба только с самыми знатными семьями королевства… Как такого можно не хотеть?       Далее спустилась и прошлась вдоль набережной, около кромки почему-то зеленоватой воды, прикончила второе яблоко, и вернулась обратно на площадь.                      — О! — потирая ладошки, воскликнула Кияра. — Народ-то потихоньку подтягивается…              Глаза загорелись хищным блеском, и девчушка, воровато оглядевшись по сторонам, аккуратно засеменила в сторону уже сбивавшихся в небольшие группы подростков.               — Быстро они… — поцокала языком она.              В первую очередь, Кияра принялась высматривать знакомую лохматую макушку с каштановыми волосами. Сколько бы беглянка не вертела головой, но хмурого и мрачного мальчугана нигде обнаружить не удалось.               — Может, позже подойдёт, — пожала плечами, тут же переводя внимание на новоприбывших.              Ребят действительно оказалось много, но при первом рассмотрении, впечатление складывалось не самое приятное. Маленькие, коренастые, прыщавые и кривозубые, и абсолютно бесперспективные мальчишки сгрудились и разместились по всему периметру площади, вытеснив собою алкашей, двинувших восвояси с приходом других, только в форме гарнизона.               — Может, одуванчик и не был так уж не прав? — почесала затылок девчушка. — Парни здесь совершенно несмотрибельны!              Представить, что кто-нибудь из этих гоготавших аборигенов в будущем мог стать красавцем-военным, с трудом удавалось даже ей, а это при её-то бурной фантазии!              «Да, мать, попали мы с тобой! Если так и дальше пойдёт, то я Венцеслава красавцем писаным считать начну…»              Кияра на мгновение задумалась, вспоминая тощего и коренастого парня с маслянистыми рыжими патлами, «по-королевски» зачесанными назад, близкопосаженными голубыми глазами, росписью веснушек на вытянутом лице и кривозубой ухмылкой, с которой он ходил, словно приклеенной, и её передёрнуло.              «Нет, это я погорячилась, конечно. Венцеслав по-прежнему урод каких поискать. Во всех смыслах».              Единственным утешением, хоть как-то сгладившим нелицеприятную картину, оказалось ничтожно маленькое количество девчонок, записавшихся в этом году в армию.              «И хорошо, — кивнула самой себе Кияра, — меньше конкуренции!»       Припекало.              Уже к десяти часам сильно распогодилось. Из-за неплотного кольца облаков, налетевших словно из ниоткуда, выглянуло солнце, одарив гостей и жителей Троста обжигающим приветствием, раскаляя крыши домов и каменную кладь земли до удушающих пределов.              Девчушка потрогала макушку пальцами и досадливо вздохнула.              «Горячая».              Гулять по площади ей давно надоело, и она заняла своё место около фонтана, теперь больше напоминавшее баню, или жаровню. Спина под белой рубашкой взмокла, ткань прилипла к телу, и при каждом движении складывалось ощущение, что кто-то залил ей под одежду воды.              Кияра провела ладонью по лицу, собирая пот.              Следовало переместиться в укромный, тёмный уголок, но их, разумеется, уже успели занять другие более ушлые ребята, а ей только и оставалось, что продолжать сидеть на месте и завистливо вздыхать.              Чуткий слух уловил внезапное оживление со стороны мужской половины новобранцев, и, обернувшись, девчушка поняла, что так сильно привлекло их внимание.              Маленькая, даже ниже, чем тот короткостриженный мальчуган, которого Кияра забраковала самым первым, хрупкая и миниатюрная блондинка, словно сошедшая с иллюстрации Книги Сказок, с золотистыми, точно колосья на свету, волосами и небесно-голубыми, как летнее небо, глазами девочка шла по направлению к площади, что-то весело щебеча идущей рядом с ней хмурой шатенке с невероятно невыразительной, по сравнению со своей спутницей, внешностью.              Кияра так и застыла, провожая странную парочку взглядом, а в каждом преследующим их: «Богиня», «Красавица» — слышала, как с треском рвалась по швам её уверенность отыскать себе мужа.       Нет, рядом с такой красоткой на неё — полноватую, хоть и беловолосую блондинку — вряд ли кто-нибудь позариться. Без вариантов.              «Ну, всё, — обречённо подумала девчушка, всплеснув руками, — с ней мне точно не тягаться!»              Настроение упало и испортилось уже второй раз за утро, а ведь день только начался!              «Определённо, сегодня фортуна решила повернуться ко мне задом!..»       Подперев щёки руками, Кияра с тоской уставилась на восторженно шепчущихся ребят, краем глаза замечая, что другие девчонки тоже особо радостными от появления писаной красотки не выглядели.              «Что ж, я не одинока в своём разочаровании…»              С каждой минутой на площади становилось всё оживлённее. К лавочным торгашам добавлялись не менее ушлые покупатели, получше Кияры умевшие выцеплять взглядом нужный им товар, да громогласно сбивать на него цену.       Забегали ребятишки, наперегонки носившиеся между прилавками, под отборную брань продавцов, а некоторые взрослые, воспользовавшись ситуацией, таскали по карманам фрукты.       Рынок очнулся ото сна, а вместе с ним поднялся шум и бесконечная возня.              «И когда уже этот инструктор приедет? Ждёт, что мы сваримся, и людей придётся меньше содержать?»              Девчушку как будто услышали.              На большую процессию из телег не обратил внимание, разве что, только самый ленивый. Несколько повозок, штук десять точно, въехало и остановилось прямо в центре площади.       Подростки заинтересованно столпились около них, и Кияра не стала исключением, продираясь сквозь толпу поближе к уже что-то вещавшему мужчине в военной форме.              — …много в этом году, поэтому, развозить вас будем по группам. Сейчас я начну зачитывать список имён, и тот, чья фамилия прозвучит, должен будет выйти ко мне и отметиться, понятно?       — Да! — нестройным хором ответили из толпы.              Народ стал панически рыться по карманам и сумкам, выискивая заявку, и беглянка горделиво задрала нос к небу — она свою заныкала под рукой уже давно.               — Начнём! Аккерман Микаса, есть такая?        — Да, — последовал незамедлительный ответ, а затем из плотного кольца подростков выступила вперёд какая-то девочка.              Кияре со своего места творящееся около повозок было видно плохо — не повезло встать за какими-то высокими парнями, перекрывавшими своими спинами весь обзор.       Девчушка запрыгала на носках, но ничего, кроме чёрной макушки разглядеть не смогла.               — Садись в телегу к Джеффу! Следующий, Арлерт Армин!        — Но, подождите, — вдруг сказала девочка, — я с семьёй, нам нельзя разделяться…        — Очень трогательно, — хмыкнул инструктор, — но что-то я больше не вижу в списке Аккерманов.        — Да, но…        — Так, иди давай, не задерживай очередь! Арлерт где?        — Я здесь! — пискнул совсем по-девичьи высоким голосом он. — Извините! Микаса, идём…        — Блаус Саша!..              «Мда, отличное начало, — хоть Кияра и могла, что только слушать происходящее в центре площади, ей стало жаль незнакомую девочку, — но она, вроде, не одна поехала, а с другом…»              Энтузиазма у беглянки поубавилось, и, растеряв всякий интерес, она двинулась к ближайшему освободившемуся уголочку, решив подождать там. Если у них всё так строго и принципиально по алфавиту, то до неё очередь дойдёт ещё не скоро.              «С… Я со своей фамилией чуть ли не в самом конце буду. Ну, во второй половине так точно!..»              Очутившись подальше от галдящей толпы, Кияра заняла одну из свободных лавок, с которой открывался хороший вид на центр и также, как и она ранее, приплясывающих любопытных ребят, и приготовилась ждать своей очереди.       Сонливость будто того и ждала, подкравшись незаметно, и напоминая, что девчушка на ногах всю ночь и полдня.              «Как спать хочется…»              Наверное, но она, всё-таки, задремала, ибо знакомое имя, чьего обладателя высматривала с завидным упорством, прозвучало словно за невидимым куполом, глушащим любые посторонние звуки.               — Йегер Эрен!        — Здесь!        — А? — подскочила Кияра, удивлённо захлопав глазами.              Народу около инструктора меньше не стало, но вот заметить отделившуюся от них фигуру, спешно двигающуюся к телегам она смогла.       Беглянка уже хотела кинуться к сгруппировавшимся кольцом подросткам, но вовремя вспомнила, что прорваться в телегу не по очереди не выйдет, и закусив щёку со внутренней стороны, уселась обратно.              «Вот же! Упустила!..»              Теперь там ловить точно было нечего, а с Эреном удастся поговорить только в кадетке.              «И как я так? — сетовала на себя девчушка. — Вроде, везде же смотрела! Что он, перед самым отъездом появился, как из воздуха?»              Вскоре, первая партия новобранцев отчалила в неизвестном направлении, и оставшимся не оставалось ничего другого, как разойтись и ждать возвращения повозок.              В полдень солнце разогрелось не на шутку, принимаясь жарить снующих под открытым небом ребят. Повсюду слышались недовольные ахи и вздохи, а кто-то и вовсе принялся ругаться, не стесняясь в выражениях.              Кияра смотрела на злящихся парней и девчонок и думала о том, что в любое другое время с радостью бы присоединилась ко всеобщему галдежу, но не сейчас, когда спину и голову жгло раскалёнными лучами, а глаза слипались, точно их обмазали клеем.       Расстраиваться, и то сил не осталось, сердиться и подавно. Слишком энергозатратно, а ей ещё неизвестно столько штаны на лавке протирать.              «Поскорей бы уже приехать!..»              Беда пришла откуда не ждали.              Время близилось к закату, подсвечивая оранжевыми бликами верхушки домов. Воздух стал мягче, с набережной подуло освежающей вечерней прохладой. На площади становилось тише, торговля подходила к концу, чтобы возобновиться завтра утром.       Народ разбредался по домам, и сидевшие, кто где, подростки провожали их завистливыми и, даже, несчастными взглядами. Целый день без еды и воды — то ещё испытание.       Тем, кто родился в Тросте или в пригороде оказалось намного проще — они ушли домой, и возвратились только сейчас, к приезду инструкторов.              «Вы — последние», — заявил один из них, когда уезжал в прошлый раз.              Кияре очень хотелось в это верить.       За весь день, ей-таки удалось урвать момент и поклевать носом какие-то минут пять-десять от каждого часа. Лучше не стало, но глаза теперь не болели, и носом она не клевала, а большего сейчас и не требовалось.       Жара отступала, последний кусочек хлеба девчушка доела только сейчас, умудрившись растянуть тот на целый день, а телеги должны были быть здесь с минуты на минуту.               — Эх, жизнь-то нала… — договорить не успела, так и застыв с раскрытым ртом.              Со стороны внутренних ворот, прямо по центральной улице, в сторону фонтана двигалась процессия из мужиков, с факелами, как положено, во главе которой гордо вышагивал Венцеслав, собственной, чтоб его, персоной. Манерно щурясь, он что-то говорил волочащимся за него дядькам, тыча кривыми пальцами в разные стороны.              «Вот попала!..»              Реагировать пришлось молниеносно, прячась за колонной, удобно скрытой от чужих глаз невысоким кустарником.       Сердце испуганно заколотилось, по ощущениям, где-то в горле. Во рту пересохло, а маленькие ладошки, наоборот, вспотели, и беглянка, не глядя, принялась вытирать их об штаны.       Кое-как сглотнув с трудом накопленную вязкую слюну, Кияра осторожно выглянула из-за угла, наблюдая за тем, как расходятся в указанном направлении криминального вида мужики, держа в руках какие-то листки.              «Сдаётся мне, это не список покупок…»              О том, чтобы подойти и разузнать, в чём там дело и речи быть не могло, хотя любопытство и жгло изнутри, противно посасывая под ложечкой.              «Или это от голода?..»              Очевидная догадка напрашивалась сама собой, но девчушка до последнего отказывалась верить, что за её скромной персоной (ну, не такой уже и скромной, если верить словам безумной родни) отправили целый поисковый отряд, состоящий из уголовников…мужчин сомнительной наружности.              «Это у них, просто, взгляд суровый, а так дядьки как дядьки», — успокаивала себя беглянка, разглядывая снующих, аки ищейки, по углам мужиков.       Они не пропускали ни одной подозрительной выемки, где могла бы запрятаться полноватая тушка девочки-подростка, старательно осматриваясь и обмениваясь друг с другом сведениями.              «Ишь, как стараются! Видать, хорошо им тётка заплатила, иначе бы так выслуживаться не стали! — Кияра удрученно вздохнула. — Вот я влипла-то!»               Беглянка снова выглянула, и тут же спряталась обратно, прижимаясь спиной к колонне. Не ровен час, когда ушлые сыщики доберутся и до её уютного убежища, и плакала, тогда, повестка в армию и поездка в кадетский корпус. Кияру поймают, запрут дома и будут ждать совершеннолетия, чтобы…              «Нет-нет-нет! Даже не думай об этом! Я что-нибудь непременно придумаю!» — замотала в разные стороны головой девчушка.              «Если я перебегу на другую сторону, то смогу спрятаться среди ребят! А как только подъедет повозка и мою повестку примут, пути назад уже не будет. Просто надо потянуть время».              Яркие огни факелов скрылись за домами, и в центре площади остался один Венцеслав, с важным видом расхаживая назад-вперёд, и делая вид, что увлечённо кого-то высматривает.              «Отражение он своё рассматривает, в витрине! Нет, ну что за?.. Проснулись, блин, на закате! Нормальные люди погоню организуют секунду в секунду с побегом, а эти отсыпались сколько хотели, а потом вспомнили, что у них, вообще-то, племянница убежала! Никакого уважения!» — злилась беглянка, пролезая по самым заковыристым и узким закоулкам, и едва не споткнувшись об мешок с мукой носком сапога. Сейчас о своей природной неуклюжести следовало забыть и представить, что она от рождения ловкая и грациозная, и сможет добраться до противоположной стороны площади без дополнительных приключений.              Радовало одно — Венцеслав не пытался поговорить ни с кем из новобранцев, наверняка приняв их за банду беспризорников, от которых следовало держаться подальше.              «Ну же! Уходи отсюда, здесь тебе делать нечего!..»              Зацокали о булыжник железные подковы, а вместе с ними и перепуганное сердечко Кияры. Коалиция из повозок двигалась прямиком ним.       С радостным возгласом уставшие за день подростки направились к всё тому же инструктору, выглядевшему не многим лучше, чем они.               — Так, никто не ушёл, все здесь?.. Продолжаем…              Беглянка быстро обернулась к Венцеславу — он на телеги не обратил никакого внимания.               — Соловяк Демитрий!              «Ох, твою ж, такими темпами и до меня доберутся!»              Ребята стали грузиться в телеги, а Кияра с ужасом ждала того момента, когда прозвучит её фамилия, стоя за каким-то прилавком. Двигаться с места было нельзя — главная угроза всё ещё не ушла, двигаясь издевательски медленно, точно никуда не спешил.               — Спрингер Конни!              Короткостриженный с довольной физиономией полез в телегу, пока инструктор называл следующую фамилию. Венцеслав смерил их высокомерным взглядом, и, наконец-то, направился куда-то вглубь города.              «Это мой шанс!»              Не помня себя от скручивающего желудок ужаса, беглянка подорвалась с места, выпрыгивая из своего убежища, и на полной скорости понеслась к инструктору. Выбившиеся из лохматых кос пряди волос лезли в рот и глаза, всячески замедляя бег.               — Стрэндж Кия…        — Я! Это я! Я! — перебила девчушка, едва не налетев на инструктора, и сбивая его с ног.        — Осторожнее! — рыкнул тот, поправляя форму.        — Извините, — стушевалась она, заслышав чужие смешки.        — Повестку давай!        — Вот! — с гордостью продемонстрировала ровно сложенный листок.        — Проходи, — махнул рукой инструктор, возвращая бумажку.        — Спасибо!              Кияра бабочкой впорхнула внутрь повозки, усаживаясь рядом с какой-то девочкой, демонстративно отодвинувшейся от неё подальше. Лишённая сил беглянка даже не обратила на это должного внимания, с трудом переводя дух.       Телега помаленьку забивалась людьми, но теперь ожидание не казалось таким тягучим и медленным, как утром, уступая место предвкушению от скорой поездки.       Никто не пытался между собой общаться, молча уставившись перед собой — все слишком вымотались, чтобы знакомиться или просто говорить.               — Всем места хватило? — подошёл к ним инструктор. — Выезжаем! Дорога будет долгой…              Противно заскрипели старые колёса, двигая нагруженную людьми повозку вперёд.              «Неужели, у меня правда получилось?..»              Смятый листок с её фамилией и росписью инструктора лежал на коленях, вместе с рюкзаком и пальто.       Кияра оглянулась, глядя на растворяющуюся вдалеке фигуру Венцеслава, чувствуя, как с души, крошась, падает тяжёлый камень, неподъёмным грузом висевший на ней всё детство.       Ветер свистел в ушах, теребя волосы и одежду, обдавая разгорячённые щёки нежной прохладой.       Шумно вздохнув, она прислонилась спиной к твёрдой скамье, доходившей где-то до талии, и, когда они выехали за черту города на просёлочную дорогу, стала всматриваться вперёд — туда, где её жизнь обещала измениться раз и навсегда.