***
В холодном мраке Чо Голь ощутил источник тепла. Чья-то ладонь трепала его по путанной макушке, а сквозь сон едва слышимый голос пробормотал: — Голь-а, подожди немного. Что-то буркнув, Чо Голь провалился обратно в сновидение. Чьё-то тепло по-прежнему продолжало его греть холодной ночью…***
— Голь-а! — Молодой господин! Чо Голь разлепил свои веки и, заслышав знакомые голоса своего отца и слуг, с надеждой завопил изо всех сил: — Отец, я здесь! Здесь! В яме! По его лицу катились слёзы облегчения. Его всё-таки нашли. Он не сгинет в этой холодной яме, где поблизости ползает гадкая белая змея вместе с другими хищниками. Когда Чо Голь подался вперёд, он почувствовал тяжесть на ноге. Взглянув в ту сторону, он увидел бинт на повреждённой ноге, на котором была… *глоть* «… белая змея» Она тоже проснулась и уставилась на Чо Голя в ответ своими изумрудными глазками-бусинками. В странном наваждении, Чо Голь протянул ей руку, и белая головка потёрлась о неё, точно он имел дело не со змеёй, а кошкой. Простой, белой и домашней, которые встречаются повсеместно на солнечных улицах Сычуани. Его рука дрогнула, а сверху послышались голоса ещё громче, чем раньше: — Голь-а! — Отец! Чо Голь смотрел на растерянное лицо своего отца с улыбкой. Но вспомнив о змее, он развернулся назад. Но её уже не было. Чо Голь быстро осмотрел себя и свою одежду. Выдохнув, он понял, что она не заползла под неё… Это были очень странные два дня.***
Минуло две недели с тех событий. Чо Голь решил пересмотреть перспективы побега и в следующий раз хотя бы спланировать его не через лес. Идя с отцом об руку, он слушал нудную лекцию о встречи, деталях сделки, торговле… — Семья Тан идёт! — Всем разойтись! Вся людная улица Сычуани мигом расступилась по сторонам, давая путь величественно шагающим людям в зелёных мантиях, в которых ходили члены лишь одной семьи. Глава семьи Чо нахмурился, Чо Голь же, широко распахнув глаза, уставился на шагающую за отцом девушку под зонтом. Она была прекрасна; от округлого личика, подчёркнуто собранными вверх волосами, до держащих зонт тонких бледных ручек с золотыми браслетами, сталкивающимися при каждом её шаге. — Семья Тан в своём духе, — отец Чо Голя покачал головой. — Голь-а, пойдём… Голь-а? — Отец, — в его глазах горел странный блеск и мужчина замер. — Та девушка это же дева Тан Сосо? — … да. В семье Тан была лишь одна дочь. Конечно же это она. Вот только что это его сын собрался делать с единственной и любимой до безумия дочерью главы Тан… — Дева Тан Сосо!!! — ?! Не подобая своему статусу, глава семьи Чо заткнул своему сыну рот, уводя его подальше. Он видел полный намерения убить взгляд Тан Гунака, главы семьи Тан и отца Сосо, что обернулся на крик. Нет, его сын решил создать для него ещё больше проблем. — Мн! — Тш-ш! Это семьи Тан! Мужчина схватил за руку своего сына, таща через толпу. Чо Голь надулся своими красными щеками, по которым его отшлёпали за своеволие, и обернулся на уходящих членов семьи Тан. Взгляд изумрудных глаз смотрел на него в ответ. Тан Сосо смотрела на него в ответ, но не разделяла счастья Чо Голя. Брови её были нахмурены, а выражение лица полно угрозы, как и у отца. Ну, это была семья Тан. Местные короли, что смотрели на всех с должным высокомерием правителей. Сыну торговца точно не в пару принцесса семьи Тан…***
… так можно подумать, если бы не грозное лицо Тан Гунака и скрывающая совё за нонлой единственная его дочь в доме семьи Чо спустя два года. — Тогда пока мы обсуждаем дела, — глава семьи Чо глазами указал своему сыну не создавать проблем и в то же же время пожалел, всё-таки выходцы семьи Тан были не самыми простыми, а избалованная госпожа точно. — Пусть мой второй сын покажет деве Тан дом. — Кхм, на самом деле… — лицо Тан Гунака изменилось после движения под столом и, бросив взгляд на дочь, он выдохнул. — Хорошо, да. Пусть дети пока погуляют. Но не более получаса! — Д-да? «Что это с ним?» Мужчина не знал, но если есть возможно заключить сделку с семьёй Тан, то можно и закрыть глаза?.. Чо Голь и дева Тан шли по коридору в неловкой для парня тишине. Он тайком — как он думал — поглядывала на красавицу и, не выдержав, указал рукой на первую попавшуюся достопримечательность в их доме: — А это столовый зал! Зажмурив глаза, Чо Голь слушал лёгкий смешок доносившийся из-за нонлы. Нет, она смеётся из-за его неловких выкриков или заметила бросаемые взгляды?.. — Славный ребёнок. Чо Голь нахмурился на слова «ребёнок». Да, дева Тан была старше его на года два, но он тоже не дитё малое. Тан Сосо же бросила мимолётный взгляд на его руку и спросила: — В последнее время… у тебя рука не болела? Неловко почесав за головой, Чо Голь ответил, припоминая: — Да… похоже, что змея оставила, — гордо выпятив грудь, Чо Голь заявил. — Не бойтесь, дева Тан, если мы повстречаем змею — я Вас спасу. — Пф!.. Девушка рассмеялась звонким смехом, уже не скрываясь за нонлой. Чо Голь недоумённо посмотрел на неё. И нет, он не соврал. В последнюю встречу с той змеёй, кажется, что он даже приручил её… Но ради девы Тан он сделает это и во второй раз! — Правда? — девушка утёрла слёзы, направляясь в сторону комнаты, где сидели её отец и глава семьи Чо. — Палка не лучшее оружие против змей. «Она видела?!» Нет, откуда вообще благородной деве взяться в лесу, кишащем дикими животными… Глаза Чо Голя скользнули по силуэту удаляющейся девушки. Он был плывущим, точно у ползущей змеи. Прямо как у той, что выглянула из её длинного рукава. — З-зме… — Тш-ш. Девушка приложила палец к губам и улыбнулась. Почти шёпотом она сказала, повергая Чо Голя в ещё больший шок: — Ходит легенда, что духи змей оставляют на своих суженных метки, а потом утаскивают в своё логово. Так что будь аккуратен, дорогой~ Лицо Чо Голя зарделось, а девушка ушла к своему отцу. Тем днём Чо Голь познакомился с духом белой змеи, которая оставила брачную метку на его руке. Второму сыну простого купца некуда бежать от этой хитрой принцессы.