Холодный звёздный ветер

      В первую секунду Илья даже ничего не понял. Просто земля внезапно ушла из-под ног, тело утратило вес, а сам он словно бы повис в воздухе, успев лишь сжаться в комок и рефлекторно зажмуриться. Резко закружилась голова, и непонятно было, где верх, а где низ. В ушах шумело и стучало, как если бы Улетевший долго стоял вверх ногами. Парень судорожно сглотнул, пытаясь подавить приступ тошноты, и постарался совершать как можно меньше движений. Некоторое время спустя мир вокруг перестал кружиться, а ощущение дурноты утихло. Привычный шум переходов Академии исчез, и теперь вокруг царила тишина, прерываемая лишь странным еле слышимым гулом. Илья осторожно приоткрыл один глаз и ахнул.       Он висел в центре ярко освещённого… коридора? Да, пожалуй, коридора, без окон и достаточно широкого, чтобы по нему свободно могли пройти три человека, отделанного каким-то странным, похожим на полированную кость, материалом. В несколько рядов выпирали полированные металлические скобы, вероятнее всего бывшие ручками ящиков. По стенам были развешены мерцающие пластины, которые Илья сначала принял за зеркала, но быстро понял что ошибся, потому что по матово светящейся поверхности неторопливо полз какой-то текст. И хоть отдельные слова Илья разобрал, общий смысл понять не мог, как бы ни пытался. К потолку вдоль прохода были прикреплены узкие поручни вроде тех, по которым Даниэль заставлял их на занятиях перебираться через условную пропасть, роль которой исполнял неглубокий бассейн.       Илья невольно замер.       А ведь он переместился в это странное место именно после того, как на уроке по Уверенности в первую же секунду сорвался с поручня в тот злосчастный бассейн и некоторое время бултыхался там, как лягушонок в кадушке, под дружный хохот одногруппников и ехидные комментарии Даниэля (буквально за шкирку вытащившего незадачливого ученика), что за несколько лет учёбы над техникой падения можно было бы и поработать, раз уж именно этим три четверти занятий заканчивается. И хоть ты голос сорви, оправдываясь, что полночи не спал, дописывая очередной реферат! В ответ наверняка получишь хлёсткое замечание, что стаю диких зверей или недружелюбно настроенных аборигенов вряд ли заинтересует подобное оправдание. И главное, возразить на это будет нечего. К тому же, как назло, рядом не было ни Натки, на днях сильно простудившейся и потому сидящей дома, ни Никиты, на целый день отпросившегося с занятий в библиотеку, чтобы написать новый отчёт. Поэтому, когда он пулей вылетел из подземелий, даже забыв там свою сумку, никто не мог ухватить его за руку и сказать: "Остынь!"       Видимо, это и стало причиной того, что он впервые в жизни провалился в другой мир — а сомнений в этом у него уже не осталось.       Помотав головой, чтобы отогнать накатившие воспоминания, Улетевший очень осторожно попытался повернуться, чтобы посмотреть, что у него за спиной, и снова чуть было не потерял ориентацию в пространстве, потому что по ощущениям, перевернулся коридор, тогда как он сам остался в неподвижности. Впрочем, довольно скоро он приноровился к новому своему состоянию и уже более уверенно двинулся вперёд, в сторону виднеющейся развилки, делая руками движения, как если бы плыл брассом. Из-за трепыхающегося за спиной плаща случайному встречному могло бы показаться, что по коридору плывёт огромная синяя медуза. Но пока вокруг не было ни души. Иногда в стенах коридора попадались закрытые двери, однако залетать туда Илья не решался. Почему-то его не покидало ощущение, что за каждым его движением сейчас внимательно следят, и было ещё какое-то не связанное с этим чувство смутной тревоги, но понять, что его вызвало, не получалось.              Блуждал он так довольно долго, периодически ненадолго сворачивая на перекрёстках, а потом возвращаясь обратно, и совершенно потерял счёт времени. В конце-концов коридор закончился, выйдя в довольно обширное полусферическое помещение, уже более привычного вида, залитое уже не тем холодным белым светом, а более тёплым. Вдоль стены стояли изогнутые белые диванчики и невысокое, похожее на молодой каштан дерево под стеклянным колпаком. Слева от выхода, если пролететь немного вдоль стены, было приколото два знамени: одно ярко-алое с семиконечной серебряной звездой, а второе тёмно-синее с красной фигурой, напоминающей наконечник стрелы, на фоне зелёно-голубого круга, крест-накрест пересекаемого двумя изогнутыми золотыми линиями. На противоположной стороне красовался большой плакат с дюжиной картинок и подписью "СОБЛЮДАЙ ТЕХНИКУ БЕЗОПАСНОСТИ".       — Эй… — тихо сказал Улетевший не выдержав царящей тишины — Тут кто-нибудь есть?       Ответа не было. Илья пожал плечами (что чуть не стоило ему очередной потери равновесия) и проплыл к небольшой двери в противоположной от входа стороне.       Словно приглашая, дверь отъехала вбок, стоило подлететь к ней достаточно близко, а с другой стороны обнаружился ещё один короткий коридор, с конца которого доносился тихий голос. Обрадовавшись, Улетевший с удвоенными усилиями поплыл вперёд, но, как оказалось, в небольшой комнате с несколькими огромными окнами не было никого. Голос же, монотонно зачитывающий наборы чисел, доносился откуда-то из стола с кучей кнопок и рычажков. Кроме этого стола и двух необычно выглядящих кресел больше тут никого и ничего не было, а снаружи, насколько хватало глаз, расстилалась чернота с множеством звёзд. Сквозняк с плохо скрытым разочарованием аккуратно подтянул колени к груди, стараясь не перевернуться, и задумчиво нахмурился, но трогать что-либо по-прежнему опасался.       — И что всё это значит?       — Итак, вы наконец-то добрались до рубки управления, — раздавшийся из-под потолка женский голос заставил Улетевшего вздрогнуть и начать крутить головой.       — Кто здесь?! — Илья испуганно ухватился за спинку кресла.       — Я — Корабельный Личностный Интеллект, — голос на несколько секунд замолчал, словно задумался, после чего добавил, — Обучаемый.       — А… А ты можешь показаться?       — Я — искусственно созданный корабельный личностный интеллект. У меня нет физической формы. Но если хотите, можете считать, что всё, что вас окружает, это — я. На некоторое время снова повисло молчание, за время которого слегка ошалевший сквозняк переместился в кресло. Нормально сесть, конечно, не получилось, но теперь он хотя бы был более-менее застрахован от внезапных кувырков из-за неосторожного движения. Тем временем, на тёмном стекле появилось несколько движущихся изображений, на которых Илья с удивлением узнал самого себя, растерянно осматривающегося по сторонам в том длинном коридоре и круглой комнате. Голос же продолжил.       — По моим наблюдениям, вы — человек, поэтому я не причиню вам вреда. Но ваших данных нет в списке членов экипажа и пассажиров. Поэтому, я хочу узнать, как вы сюда попали. Пожалуйста, отвечайте только правду. В случае проявления агрессии вы будете иммобилизованы и перемещены в изолятор до момента пробуждения экипажа.       Словно в подтверждение последних слов в стенах коридора открылись две ниши, выпустивших по одному многорукому механизму.       — Нууу… Эммм… — Улетевший задумчиво почесал затылок, — Меня зовут Илья Улетевший, и для начала, я сквозняк…       — Согласно определению из единого толкового словаря, сквозняк — это сквозной ветер, струя воздуха, продувающая помещение через отверстия, расположенные друг против друга. Вы не похожи на струю воздуха.       — Это не в буквальном смысле! — Илья замахал руками так, что снова подлетел вверх. — Это просто сокращение. Целиком звучит как "сквозь ткань миров проходящий странник". Нас иногда выдёргивает из родного мира в какой-то другой, если ему что-то угрожает…       Следующие полчаса он рассказывал о том, откуда пришёл, чем занимается, и кто такие сквозняки. Голос слушал довольно внимательно, но иногда уточнял какие-то детали или переспрашивал о чём-то, что уже говорилось в начале, а то и внезапно задавал вопросы о самочувствии самого сквозняка. Когда Улетевший закончил, на долгие пять минут воцарилось молчание, за время которого он старался даже дышать потише.       — Ваш рассказ больше похож на сюжет приключенческого романа для учеников средней школы. Более того, я обнаружила совпадения с некоторыми книгами, находящимися в моей базе данных, — наконец подытожил голос, заставив Илью напрячься и с опаской посмотреть на два застывших на выходе механизма. — Но в процессе мои системы не выявили лжи или логических несостыковок. Исходя из анализа ответов на случайные вопросы, могу сказать, что вы полностью адекватны и, с высокой долей вероятности, психически здоровы. Кроме того, повторно изучив запись с камер, зафиксировавших ваше появление на борту, мной были отмечены кратковременные искажения пространства, подобные создаваемым пространственно-прыжковым двигателем, что тоже укладывается в высказанную вами версию появления на борту. Таким образом, оптимальным решением будет принять рассказанное за правду и временно записать вас в экипаж. Посмотрите на экран и проверьте правильность ввода.       На окне снова появилось новое изображение, но теперь это был длинный список из имён, ползущих снизу вверх. В какой-то момент список остановился, и между двумя именами появилась новая строчка: "УЛЕТЕВШИЙ, ИЛЬЯ — СКВОЗЬ ТКАНЬ МИРОВ ПРОХОДЯЩИЙ СТРАННИК. УРОВЕНЬ ДОСТУПА — ЭНЛИЛЬ". Илья кивнул и облегчённо выдохнул. Всё-таки он до сих пор многое не мог понять, а его таинственный собеседник лишь подливал масла в огонь непонятными фразами. Так что, когда его рассказу поверили, он слегка успокоился.       — Спасибо. Кстати, а как я могу к тебе обращаться?       — Можете называть меня Клио. — немного помолчав, ответил голос.       — Ладно, Клио, а ты теперь можешь ответить на мои вопросы? Только, пожалуйста, тоже честно.       — Если ваш уровень доступа позволяет дать ответ, я отвечу.       — Хорошо. Тогда, расскажи, где я, собственно, оказался? Ты говоришь, что это корабль, но по какому морю мы идём? И почему я не чувствую собственного веса и не могу толком понять, где верх, а где низ? Что это за чертовщина?!       — Илья, в вашем мире что, научились путешествовать между вселенными, но до сих пор не знают про межзвёздные перелёты? Может быть, у вас и про электричество не знают?       Улетевшему показалось, что у Клио в голосе появились ехидные нотки, так что он невольно покраснел.       — Если честно, то нет. У нас в принципе технологии развиты достаточно слабо. Просто как-то без надобности, да и магия много в чём помогает.       — Магия? — теперь голос звучал заинтересованно, хоть и с изрядной долей скепсиса.       — Потом расскажу и что-нибудь, возможно, даже покажу, но я ещё не доучился, так что на многое не рассчитывай. А пока ответь на мой вопрос, — он немного подумал и тихонько добавил, — пожалуйста.       — Отвечаю. Космический корабль "Аншар" совершает рейс от Эрды к новой колонии на четвёртой планете в системе звёзды Шеду́. Расстояние до точки прибытия — 250 световых лет. Расчётное время пути — 215 стандартных суток, с учётом регулярных пространственных прыжков и периодов торможения и маневрирования. Оставшееся время пути 35 стандартных суток. По итогам двух исследовательских экспедиций планета признана пригодной к заселению. На Аншаре находится первая основная группа колонистов, а также оборудование, необходимое для полноценного функционирования колонии.       — Ничего не понятно, но очень интересно… — Илья зажмурился и потёр виски. Услышанное плохо укладывалось у него в голове. — Хорошо, почему я не чувствую собственного веса?       — Поскольку вы пришли из мира со значительно более низким уровнем технического развития, зачитываю определение из школьного учебника: "Невесомость — это состояние, при котором сила взаимодействия тела с опорой или подвесом, возникающая в связи с гравитационным притяжением, пренебрежимо мала". В открытом космосе нет достаточно мощных источников притяжения, способных оказать влияние на Аншар, а в целях исключения гравитационных помех, собственный генератор искусственной гравитации будет включён на постоянной основе только после последнего прыжка. До этого предусмотрено только кратковременное включение на минимальной мощности продолжительностью не дольше часа.       — Не могу сказать, что теперь всё ясно, — буркнул всё ещё красный Илья. — Ладно, допустим… А экипаж? Ты постоянно говоришь, что здесь есть ещё люди, но я пока вообще никого не встретил.       Вместо ответа, появилось ещё несколько картинок. Приглядевшись, Улетевший аж поперхнулся: на всех шести изображениях рядами стояли стеклянные гробы.       — Это…       — Все триста пассажиров и членов экипажа находятся в шести опечатанных блоках в состоянии холодного сна, чтобы длительный рейс прошёл с наименьшим дискомфортом, поскольку длительное пребывание в замкнутом пространстве без возможности смены обстановки отрицательно сказывается на психическом состоянии экипажа.       — Но они живы?! — Раздавшееся в ответ высокое громкое гудение дало ему понять, что он ляпнул что-то не то.       — Разумеется! Все камеры холодного сна функционируют нормально, а поступающие данные с медицинских датчиков сообщают, что ни у кого из пассажиров нет никаких отклонений. — Илья готов был поклясться, что Клио обиделась, и поспешил извиниться. Вроде бы получилось. Во всяком случае, продолжила она уже спокойным голосом, — для лучшего понимания механизма холодного сна советую вспомнить ситуацию, когда животные впадают в спячку на время длительных холодов. У вас же существуют подобные виды?       — Существуют. А ещё я сам видел, как одного человека усыпили на несколько лет, а потом разбудили. Только там вроде бы яд какой-то использовали, и опять-таки без магии не обошлось… В любом случае, ещё раз извини, я ляпнул не подумав.       — Извинения приняты. — Все изображения разъехались по боковым экранам, а на центральном ненадолго появилась и погасла простенькая улыбающаяся рожица.       Сквозняк устало запрокинул голову и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь переварить свалившийся на него объём информации. Даже с учётом того, что он прочитал в библиотеке гору отчётов о других мирах, а какие-то рассказы даже слышал из первых уст, поверить в происходящее было сложно. Звёзды… Звёзды всегда казались ему чем-то далёким и недостижимым, а Клио говорит о них, как о чём-то если не обыденном, то как минимум относительно понятном, хоть и труднодоступном. А сама Клио? Чистый разум без тела, но способный на проявление эмоций. А ведь в довольно жутких историях про оживших кукол те хоть и обладали разумом и способностями того, с кого их делали, но были начисто лишены чувств… Илья задумчиво окинул взглядом боковые экраны, на которых теперь столбцами выстроились изображения с камер в коридорах и помещениях. Если бы у каждого в нижнем углу не было постоянно меняющихся цифр, обозначающих время, можно было бы подумать, что это просто статичные картинки. Улетевший душераздирающе зевнул, еле успев прикрыть рот ладонью. Обилие новых впечатлений, полученных за последний час, вымотало его чуть ли не сильнее, чем злосчастный урок у Даниэля, а если прибавить к этому недосып…       — Я вас сильно утомила? — в голосе Клио слышалось беспокойство.       — Не, всё нормально… Просто слишком много впечатлений, от которых уже голова трещит.       — Я сейчас вызову серва, и он проводит вас в каюты жилого блока.       Один из механизмов, всё ещё торчавших на выходе из помещения, вылетел вперёд и приветливо мигнул напоминающим глаз голубым огоньком, приглашая следовать за собой. — И ещё, — добавила Клио, когда Илья вылез из кресла и поплыл вслед за сервом, заставив сквозняка ненадолго задержаться, — советую вам переодеться. Всё-таки вы не на фестивале исторической реконструкции.       Он пожал плечами, мол, "там видно будет", и вылетел из рубки.       Каюта, в которую его привели, оказалась небольшой и непривычно обставленной, но довольно уютной. Мебели было немного: рабочий стол с яркой лампой и набором писчих принадлежностей в прозрачном ящичке, большой экран на стене, узкий стенной шкаф и кровать в нише, к которой сквозняк и направился, попутно сбросив плащ и верхнюю одежду и кое-как запихнув их в шкаф. Правда, нормально улечься было в принципе невозможно, но минут через двадцать ему всё-таки удалось устроиться поудобнее, закутавшись в тонкое одеяло, как в кокон, обхватив подушку обеими руками, чтобы создать ощущение хоть какой-то опоры, и дополнительно привязав себя к кровати двумя широкими эластичными лентами с застёжками, чтобы ночью не улететь куда-нибудь под стол.       Уже засыпая, в голове мелькнула мысль: "А ведь я не спросил у Клио, не случилось ли у неё чего-нибудь странного незадолго до моего появления…"       ***       Все дежурные сервы закончили свой облёт, и в пустынных коридорах и отсеках Аншара снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим гудением электроприборов и шумом вентиляции.       Десантный отсек, где дожидались своего часа высадочные и разведывательные челноки, был погружён в полумрак, разгоняемый слабым светом дежурных ламп, когда из угла между стеной и створками гермозатвора донёсся еле-слышный хруст. Там, на стыке панелей обшивки, парила серая пористая сфера, медленно покрывающаяся сетью трещин. ***       Условное утро встретило Илью постепенно разгорающимися светильниками, тихой ненавязчивой музыкой, льющейся из динамиков под потолком, и новой порцией дезориентации (хоть и очень короткой, что не могло не радовать). С хрустом потянувшись и кое-как разлепив глаза, сквозняк некоторое время пялился в потолок.       — Мне не приснилось… Я и впрямь переместился — задумчиво протянул он, ни к кому специально не обращаясь. Отвязавшись, Илья замотался одеяло, на манер тоги, и поплыл к шкафчику, куда накануне сунул свою одежду.       А вот дальше его ждал сюрприз.       Плащ, рубашка, брюки и даже ботинки были тщательно вычищены, отглажены, сложены все вместе и упакованы в какую-то плотную прозрачную пленку. Пока Улетевший крутил в руках получившийся пакет пытаясь понять, как его открыть, экран на стене неожиданно ожил, и на нём засветилась эмблема с одного из флагов.       — Илья, вы уже проснулись? — раздался из динамиков голос Клио, заставив сквозняка резко обернуться.       — И тебе доброго утра. Можешь объяснить, как я должен это понимать? — Улетевший поднял над головой пакет с формой Академии.       — Поскольку на данный момент вы являетесь членом экипажа, я убедительно прошу вас носить установленную форму, которую уже изготовили и сейчас принесут, — с готовностью откликнулась искин. — Это будет как минимум практичнее, а также позволит лучше отслеживать ваше состояние и при необходимости оперативно выслать нескольких сервов для оказания помощи. После получения формы прошу в течение двадцати минут прибыть в командную рубку.       Экран снова погас, а дверь в каюту отъехала в сторону, пропустив внутрь очередного серва, удерживающего в руках ещё один прозрачный пакет, пересечённый возле края красной полосой с надписью «открывать здесь». Серв пискнул, привлекая внимание, выпустил из рук свой груз, оставив его висеть в воздухе, и снова вылетел в коридор. Илья же поспешил посмотреть, что ему принесли, без особого труда порвав плёнку вдоль полосы.       Выданный комплект из высоких ботинок, синих брюк и куртки хоть и имел несколько непривычный фасон, но был крепко сшит, а незнакомый материал оказался довольно приятным на ощупь. В ещё одном пакете обнаружилось несколько комплектов белья и набор рубашек с коротким рукавом без каких-либо застёжек, сшитых из мягкой слегка тянущейся ткани. Но куда больший интерес вызвал широкий браслет, на поверхности которого немедленно высветилось время, стоило его надеть, и необычного вида очки, представлявшие изогнутую полосу прозрачного, похожего на стекло материала, только гораздо более лёгкого, с небольшой выемкой для переносицы и прозрачными же дужками.       Одевшись, он покрутился немного перед зеркалом в дверце шкафа, смахнул ниточку, прилипшую к нашивке на левом рукаве (их было две и обе напоминали те флаги в зале с деревом: одна прямоугольная красная со звездой, а вторая круглая со стрелой), и поплыл в рубку. Расположение коридоров он запомнил, так что путь до рубки не занял много времени.       — Вам очень идёт. Если бы я была человеком, то обязательно бы влюбилась. — Сказала Клио, когда Илья устроился в кресле перед экраном.       — Спасибо за комплимент, — сквозняк слегка порозовел, но быстро замотал головой и достал из нагрудного кармана очки, — но не могла бы ты объяснить, зачем вот это нужно?       — Отвечаю. Очки дополненной реальности благодаря проектированию подсказок позволят вам эффективнее взаимодействовать с корабельными приборами, а также отслеживать положение сервов. Кроме того, в них встроены режимы ночного видения и тепловизора. Для переключения необходимо озвучить название нужного в данный момент режима, совместив его с коротким сигнальным действием. По умолчанию таким действием является щелчок пальцами…       Илья внимательно слушал объяснения на тему, как работают браслет и очки, и старательно всё запоминал, не смотря на то, что от обилия непонятных терминов потихоньку начинала болеть голова. Впрочем, у него, в свою очередь, тоже получилось удивить Клио, когда в ответ на вопрос: "умеете ли вы щёлкать пальцами?" — он не только продемонстрировал умение, но и приманил таким образом из каюты пояс с аварийным набором (хоть только с третьей попытки). Искин после этого уточнила, была ли это та самая "магия", и, получив утвердительный ответ, сильно задумалась. Улетевший немного помолчал и всё-таки задал интересовавший его вопрос.       — Так, я вчера забыл спросить: не случалось ли у тебя незадолго до моего появления чего-нибудь… необычного? Клио на минуту затихла.       — Смотря что считать необычным. Пока самым необычным было только ваше появление. Если же расширить понятие до любых происшествий, требующих экстренного вмешательства, то несколько стандартных суток назад одно всё-таки произошло. Точка выхода из последнего прыжка оказалась на краю астероидного потока, из-за чего в нескольких местах обшивка была повреждена и требовала немедленной починки. Из-за неполадок сервов пришлось выпускать через люк десантного отсека, а потом чистить этот отсек от попавших в него метеороидов.       — Хм, если подумать, то на первый взгляд ничего особенного… Впрочем, я не спец и даже не дилетант, как ты сама уже знаешь, — Илья вздохнул, признавая очевидное. Некоторое время он задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла, а потом всё-таки немного взбодрился. — Так, а о чём ты, собственно, изначально хотела поговорить?       — Меня необычайно заинтересовал описанный вами феномен магии. А проведённая демонстрация только усилила желание хотя бы немного его изучить. На борту Аншара есть несколько лабораторно-испытательных блоков, так что если вы не возражаете, то мы можем начать хоть через полчаса. Указатели я спроецирую на ваши очки.       Сквозняк кивнул, надел очки, на стекле которых немедленно высветилась полупрозрачная стрелка, стоило их только надеть, и уже собрался было двинуться по указанному маршруту, когда по рубке разнёсся урчащий звук. Улетевший замер, чувствуя, как краснеет.       — Но для начала, рекомендую посетить столовую. Маршрут я перестрою, — невозмутимо закончила Клио, вгоняя Илью в ещё большую краску. Он ещё раз кивнул и вылетел из рубки.       Путь до столовой не занял много времени, так что вскоре Улетевший уже залетал внутрь довольно просторного помещения с несколькими привинченными к полу высокими длинными столами и стульями, по высоте сравнимыми с барными табуретами вроде тех, которые можно было увидеть почти в любой таверне Златоглавого. Внутри его уже ждал очередной серв, немедленно с призывным попискиванием устремившимся в сторону одного из столов. Илья безропотно проследовал за ним, пока не устроился на одном из стульев, неуверенно осматриваясь по сторонам.       Клио говорила, что сейчас на Аншаре летит триста пассажиров, но если смотреть по количеству стульев, то одновременно здесь могло находиться максимум человек тридцать. А как быть с остальными? Впрочем, сквозняк почти сразу вспомнил, что обычно на кораблях бывает несколько столовых: отдельно для пассажиров, отдельно для команды и отдельно для офицерского состава. И похоже, что присвоенный ему в самом начале знакомства уровень доступа относил его именно к последним. Но даже не смотря на относительно небольшие размеры помещения, он чувствовал себя неуютно и отвлёкся от рассматривания помещения, только когда пискнувший серв раскрыл перед ним в воздухе небольшую коробку с загадочной надписью "Станд. рац. №1 (усл. невес.)" на крышке и вылетел наружу, оставив сквозняка в одиночестве. Илья растерянно осмотрел содержимое коробки. Там были металлически поблескивающие пакеты с закрытыми крышками «носиками» из всё того же материала, напоминавшего не то кость, не то застывшую смолу, несколько затянутых в плёнку плиток, похожих на ириски, и наглухо запаянная бутылка причудливой формы, идеально ложащаяся в ладонь.       Улетевший наугад достал один из пакетов и покрутил его, пока не заметил внизу небольшой красный круг, под которым прощупывалось какое-то уплотнение. Однако стоило нажать чуть сильнее, как оно лопнуло, а пакет начал стремительно нагреваться. От неожиданности Илья выпустил его из рук, но поняв, что он не спешит ни взрываться, ни менять цвет, снова поймал. Крышка легко открутилась, и сквозняк зачарованно смотрел, как из носика вытекает янтарная капля и шариком зависает в воздухе подобно мыльному пузырю. Поколебавшись, он вытащил из коробки длинную тонкую трубочку и попытался этот пузырь втянуть, а когда это всё-таки получилось, задумался, прислушиваясь к ощущениям. По вкусу было больше всего похоже на пряный куриный бульон с лимоном, вроде того, который подают в приморских тавернах на южном побережье. Не совсем обычно, но довольно вкусно, так что остальное содержимое пакета Илья употребил уже смелее, заев парой крошечных, с фалангу пальца, булочек, которые он изначально принял за ириски, и вытащил следующий пакет. На этот раз содержимое напоминало нежный паштет с грибами…       Пожалуй, это был самый необычный обед в его жизни.       Насытившись, сквозняк некоторое время висел на месте раздумывая, что делать с использованной упаковкой, но в итоге просто сложил её обратно в коробку и оставил парить над столом, предположив, что сервы сами разберутся, а сам направился к выходу. Уже в дверях Улетевший чуть не столкнулся с очередным многоруким механизмом, сердито загудевшим при развороте, прежде чем продолжить путь к оставленному мусору. Немного посмотрев серву в след, Илья всё-таки выбрался в коридор, щёлкнул пальцами, вызывая путеводитель, и поплыл по уже привычным переходам в сторону лабораторно-испытательного блока.       Искомое помещение было ярко освещённым залом прямоугольной формы, с обитыми чем-то мягким стенами. Мебели внутри практически не было, за исключением нескольких кубических пуфов, словно прилипших к полу. Плюс в небольшой смежной комнатке, отделённой от остального зала стеной, громоздились какие-то непонятные приборы, перемигивающиеся разноцветными лампочками.       — Клио, ты тут? — спросил Илья, задрав голову к потолку.       — Конечно, — раздалось из динамика под потолком. — Странный вопрос, если честно. Я же говорила, что с определенной точки зрения, весь корабль — это я. Так что мне ничего не стоит моментально переключиться с одного помещения на другое. Но если Вам не комфортно от "гласа с небес"…       Клио сделала небольшую паузу, а потом продолжила, но теперь её голос доносился из дужек очков, в том месте, где они плотно прилегали к вискам.       — Если Вам некомфортно, то я могу подключаться не к динамикам корабельной системы оповещений и коммуникации, а напрямую к вашей личной коммуникационной аппаратуре. Правда, это будет сильнее расходовать заряд аккумулятора.       — Ну, с зарядом, наверное, позже разберёмся, — Улетевший задумчиво почесал нос. — Так, что бы ты хотела, чтобы я показал?       — Во первых, меня впечатлило то, как вы притянули индивидуальный страховочный пояс из другого отсека. Можете повторить подобное действие и притянуть один из этих магнитных кубов?       — А я могу сейчас считать их своими? Начавшая было что-то говорить Клио замолчала на полуслове.       — Я не понимаю, что вы сейчас имеете в виду, — медленно протянула Клио. — Являясь членом экипажа, вы можете пользоваться абсолютно любыми вещами, кроме арсенала, доступ к которому может открыть только капитан или исполняющий обязанности капитана, и личного багажа других пассажиров, если только они сами не дали вам разрешение на пользование.       — Всё, понял. В принципе, это мне и было нужно, — Улетевший поднял руки в останавливающие жесте, — Просто нас учили, что приманивать допустимо только те вещи, которые тебе принадлежат, или которыми разрешили пользоваться.       — Этические нормы?       — Угу, что-то вроде этого, — кивнул сквозняк.       — Понимаю… Ну, что ж, раз мы с этим разобрались, то давайте приступим. В блоке расположено несколько камер, фиксирующих происходящее с разных точек обзора и в нескольких спектрах, а информация с них поступает на оборудование в соседней комнате, с помощью которого и обрабатывается, — Илья немедленно задрал голову кверху и, прищурившись, действительно заметил несколько чёрных глазков камер. Клио тем временем продолжала, — Полученные данные поступают в мой центральный процессор, так что я практически сразу смогу увидеть и показать результаты тестов. Вы готовы начать?       — В принципе готов.       Улетевший покрутил плечами и сосредоточенно уставился на один из пуфов, представляя, как тот летит к нему в руки, и щёлкнул пальцами.       Никакого эффекта.       Илья нахмурился и постарался вспомнить те ощущения, которые почувствовал, когда приманивал предметы на занятиях в Академии. Тем более, что утром у него же получилось призвать из своей каюты пояс, который он видел впервые в жизни? В пальцах появился знакомый слабый зуд. Щелчок, и снова без результата.       Улетевший разозлился и щёлкнул ещё раз, снова представляя, как один из пуфов летит в руки. Летит, словно его подхватило сильным потоком воздуха, эдаким маленьким вихрем… а в следующий момент стремительно прилетевший в живот мягкий куб с силой припечатал его спиной к стене. Сквозняк вяло квакнул, когда пуф выбил из него воздух, и некоторое время просто разевал рот, пытаясь восстановить дыхание.       — Может быть, вам стоило как-нибудь закрепить своё положение в пространстве, чтобы минимизировать урон от инерции? — спросила Клио, когда Улетевший кое-как отдышался и отпихнул от себя злосчастный куб.       — Как? — сердито сопя прохрипел он, — Ты ж сама говорила, что здесь невесомость, так что я не могу найти никакой опоры, кроме стен!       — Можно было сразу занять место у стены. Или ударьте пяткой о пятку, чтобы включить магнитные подошвы вашей обуви.       Немного помедлив, Илья последовал её совету, после чего осторожно двинул ногой в сторону пола. Ступни мягко притянуло к поверхности. Сквозняк похлопал глазами и попробовал сделать несколько шагов. Это удалось ему без особого труда, но при отрыве всё равно чувствовалось некоторое сопротивление, словно ногу невидимой лентой тянуло обратно.       — Клио… — он тяжело вздохнул и укоризненно посмотрел в одну из камер, — а раньше ты об этом рассказать не могла?       — Вы не спрашивали. Но обещаю, что дальше я буду максимально предупреждать вас обо всём.       Раздавшиеся следом несколько помех подозрительно напоминали смешок. Улетевший ещё раз вздохнул.       Следующие несколько часов Илья занимался тем, что приманивал разноразмерные кубы и прочие предметы (вроде нескольких подушек, книг, какой-то ветоши), принесённые безотказными сервами в дополнение к уже имеющимся, а потом по просьбам Клио пытался как-то дополнительно ими манипулировать с помощью магии.       Что интересно, дома, на занятиях в Академии, призыв ему удавался через два раза на третий, а тут уже через двадцать минут количество неудач уменьшилось раз в пять. Подумав, сквозняк решил, что это из-за разного подхода. Всё-таки дома им говорили представлять действие с самим предметом, а сейчас он больше работал с воздухом вокруг него. Правда, в какой-то момент принесённая подушка не выдержала подобных издевательств, и треснула по шву. Улетевший ойкнул, и попытался вернуть всё, как было. Попытки с третьей, края разрыва сошлись вместе, разорванная нить восстановилась, и с поверхности исчезли все немногие пятна и потёртости, так что теперь никому даже в голову бы не пришло, что она когда-то был порвана.       Два куба описали круг под потолком, когда Илье пришла в голову странная, но очень заманчивая идея. Он щелчком пальцев опустил кубы на пол, к которому те, благодаря встроенным магнитам, немедленно прилипли, и отошёл в угол зала.       — Что вы собираетесь сейчас сделать? — в голосе Клио слышалось любопытство.       — Хочу одну вещь попробовать… Но у меня нет стойкой уверенности, что получится, так что скажу потом, а пока не отвлекай, пожалуйста.       — Как пожелаете.       Улетевший выпрямился, пару раз глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок, и щёлкнул пальцами. С первого раза опять ничего не получилось. Илья закрыл глаза и сосредоточился на одной мысли.       Если с помощью воздуха можно передвигать предметы, то почему бы не использовать его несколько иначе?       После ещё нескольких щелчков он почувствовал упругий толчок в спину и… без особых усилий перелетел через весь блок в противоположный угол и мягко приземлился.       — Получилось! — сквозняк подпрыгнул и от избытка чувств крутанул сальто, повисая в воздухе. — Клио, ты видела?       — Видела. И даже заметила довольно много интересного. Предлагаю вернуться в рубку и там всё обсудить. Там будет удобнее, к тому же я успею обработать ещё часть данных и запустить процесс обеззараживания помещения от произведённого вами далет-излучения.       Илья замер и резко побледнел. В памяти всплыли рассказы друзей о токсичности магии и последствиях злоупотребления колдовством, а потом, уже на занятиях и часовая лекция на ту же тему. Он попробовал прикинуть, насколько сильно успел «загадить» магией испытательный блок, с учётом его размеров. Пока вроде бы выходило, что не слишком, но стопроцентной уверенности не было, а обрастать перьями ему не хотелось от слова совсем.       — И… Насколько сильно нужно… обеззараживать? — спросил он севшим голосом.       — Не волнуйтесь. Общий уровень фона лишь немногим превысил норму, так что даже не потребуется сброс отработанного воздуха и последующего закачивания кислорода из аварийных резервуаров. Но за время тестов вы практически дали ответ на один вопрос, над которым уже несколько столетий бьются лучшие учёные умы Эрды, — Клио немного помолчала и добавила. — Хотя, в свою очередь, создали несколько новых.       ***       Странная сфера в десантном отсеке раскололась на несколько частей, и через образовавшиеся трещины наружу вытекло маслянисто-серое нечто. Оно стремительно разрослось, собралось в поблёскивающую каплю и некоторое время висело без движения.       Воздух.       Здесь есть воздух.       Воздух — это органическая жизнь.       Жизнь должна быть поглощена.       Тихо пискнул электронный замок на шлюзовой двери в отсек, оповещая о приходе ничего не подозревающего дежурного серва. По поверхности капли прошла волна, за несколько секунд изменяя её форму и сплющивая в вытянутый склизкий блин. Когда метаморфоза завершилась, "блин" взмахнул своими краями, как крыльями, и стремительно и бесшумно взлетел почти к самому потолку. Там он снова принял прежнюю каплеобразную форму, и теперь нечто смотрело своим тупым концом на выход ожидая, пока дверь откроется.       ***       Вернувшись в рубку, Илья забрал у оперативно подлетевшего серва стакан с чем-то, напоминающим на вкус травяной чай (ожидаемо нагревшийся при нажатии на слегка выпирающую капсулу), и приготовился слушать, уже отработанным движением устроившись в кресле перед экраном. Клио всё это время терпеливо молчала, ожидая, пока сквозняк будет готов к разговору.       — Ладно, — Илья ненадолго отставил стакан в сторону и взъерошил волосы. — Клио, перед уходом ты сказала, что заметила что-то интересное.       — Лучше показать, чем рассказывать.       Клио вывела на экран несколько записей с камер испытательного блока, зафиксировавших его попытки воздействовать магией на кубы и на самого себя. Илья недовольно отметил, что во время неудачных попыток, лицо у него приобретало ужасно глупый вид, и сделал в памяти заметку, что при случае надо будет за этим следить. А вот сам полёт из угла в угол со стороны выглядел вполне себе прилично и даже был не лишён некоторого изящества.       А потом изображение поменялось.       И хотя по общим очертаниям было понятно, что это та же самая запись, просто картинка стала монохромной, синих оттенков, но теперь её дополняли ослепительно белые линии и завихрения, а в центре, там, где на предыдущей записи стоял он сам, находился пульсирующий сгусток света, больше похожий на небольшое солнце, в котором смутно угадывались контуры человеческой фигуры. И именно из этого солнца вытягивались все нити.       Но самым интересным оказались кадры полёта.       Пока у Ильи ничего не выходило, окружающее его сияние сбавило свою интенсивность и несколько рассеялось в пространстве. Но в тот момент, когда осуществить задуманное всё-таки получилось, исчезнувшие было нити снова вспыхнули и меньше чем за секунду сплелись в сложную ажурную фигуру, больше всего напоминавшую…       — Крылья?! — Сквозняк чуть было не поперхнулся, глядя на то, как светящаяся конструкция перемещается по экрану, оставляя за собой мерцающий след.       — Да, это действительно выглядит как крылья. Но лично меня больше интересует кое-что другое, — если бы у Клио было тело, то она бы сейчас наверняка расхаживала по рубке, задумчиво почёсывая подбородок. — В нашем мире люди хоть и научились манипулировать магнитным полем, но для этого в любом случае нужно специальное оборудование, да и не на всё можно эффективно воздействовать. Управление потоками излучения тоже только осваивается, а у вас это выходит буквально по щелчку пальцев. Я уже не говорю про манипуляции на молекулярном уровне…       — Если хочешь узнать, как у меня это получается, то спроси что-нибудь полегче, — перебил её Илья, — как это работает, я сам не знаю, но ты же не будешь спрашивать рыбу, как у неё получается дышать под водой?       — Я это уже поняла. Но всё-таки, хоть на самом примитивном уровне, можете рассказать процесс?       Сквозняк тяжело вздохнул.       — На самом примитивном? Хорошо. Я просто максимально отчётливо представляю, чего хочу добиться, потом делаю посыл, — он снова щёлкнул пальцами, — и жду результата. Получается отнюдь не всё и не всегда.       — То есть, главное — это воображение? Что ж, с определённой точки зрения не лишено логики.       — Много ещё от личных способностей зависит, так что кто-то ещё в детстве может пускать из рук огненные шары, но хорошо если к старости научится приманивать предметы. А кто-то никогда не сумеет сотворить ничего боевого, но будет мастером по смене внешности. Я вот, например, могу восстанавливать какие-то вещи, и, как сегодня обнаружилось, воздух меня неплохо слушается.       — Стоп, — перебила его Клио, — Теперь уже мне ничего не понятно. По полученным результатам тестов я решила, что магия это манипулирование магнитными полями и определённым видом излучения, подобно свету, обладающим свойствами как волн, так и материи, но как это тогда может давать такой сильный разброс по способностям…       — Ну, кто-то может язык в трубочку сворачивать, а кто-то нет. Наследственность, видимо. — Улетевший пожал плечами. — Мой хороший друг магией вообще почти не владеет, но он побывал уже во многих мирах, а у нас считается, что для этого надо иметь очень высокий магический потенциал.       — То есть, имеет место наследственная предрасположенность… Хорошо бы это проверить.       — Эээээ… А как ты себе это представляешь? — Сквозняк стремительно покраснел. Подростковое воображение за пару секунд в красках нарисовало ему картину, как он торпедой носится по коридорам корабля, с воплями удирая от разбуженной женской половины экипажа, поголовно одетой в свадебные платья и требующей немедленно исполнить супружеский долг, а потом назначить любимую жену. И всё это под флегматичные комментарии Клио, повторяющей о необходимости изучения любопытного феномена и бесполезности сопротивления.       — Для этого достаточно взять у вас образец генетического материала, например, немного крови, запустить процесс его расшифровки, а потом сравнить полученные результаты с корабельной базой данных, — она немного помолчала, а потом со странной интонацией спросила, — А вы о чём подумали?       — Да так… ни о чём… — Илья поспешил уйти от неловкой темы. Ему показалось, или в голосе Клио слышалась… ревность? — Л-ладно, что ты там ещё обнаружила? Ты упоминала какой-то сложный вопрос.       — Да, простите, отвлеклась. Вопрос заключался в том, что на Эрде в некоторых местах, где в древности располагались центры цивилизации, при раскопках было обнаружено, что остаточный лучевой фон там сильно повышен, особенно с учётом возраста построек. Словно бы там когда-то либо произошла авария, с выбросом заражения, либо Девятидневная война была отнюдь не единственной в истории нашего мира.       — Девятидневная война? — сквозняк почувствовал, как по спине отчего-то пробежали мурашки.       — Одна из самых мрачных страниц истории. Если не возражаете, я не буду про неё подробно рассказывать. Скажу лишь, что только благодаря тому, что по её итогам остаткам человечества в нашем мире пришлось перестроить своё общество и создать единое планетарное государство, у нас появилась возможность межзвёздной экспансии. А то бы так и сидели выясняя, кто кого в прошлом больше обидел, и кто перед кем должен громче извиняться, всё сильнее увязая в стагнации.       Клио замолчала, а Илья пытался переварить то, с каким неприкрытым отвращением Клио произнесла последнюю фразу. Видимо те, кто её создавал, тоже, мягко говоря, не пылали любовью к тому периоду, а корабельный искин это переняла, проанализировала и ещё сильнее укрепилась в таком отношении. Он сделал в памяти ещё одну заметку, что, возможно, стоит попытаться вытащить из Клио рассказ о прошлом этого мира. Но она, похоже, не горела желанием это обсуждать, на что намекала затянувшаяся тишина.       — Впрочем, извините, я отвлеклась, — в раздавшемся голосе снова слышалось уже привычные слегка ехидные нотки, так что Улетевший облёгчённо выдохнул. — На чём я остановилась?       — Ты говорила про подозрительно высокий уровень какого-то фона на месте древних городов.       — Ах да. Так вот, на том уровне, на котором, по совокупности признаков, находилось население тех городов, просто невозможно было собрать устройство, способное создать настолько сильный фон, чтобы его следы сохранялись несколько тысячелетий. Не было поблизости и естественных источников излучения. К тому же, фиксировались преимущественно остаточные следы именно редчайшего далет-распада, природу которого до сих пор толком не изучили, а не алеф, бет или гиммель. Учёные годами пытались понять, что же это такое, любители теорий заговора строили версии о развитых древних цивилизациях… — Из динамиков раздался звук, больше всего напоминающий язвительное хмыкание, — В моей базе есть несколько ненаучно-популярных книжек с подобными теориями. Если хотите, то можете ознакомиться. Искать необходимо в разделе "юмористическое фентези".       — Я подумаю эту мысль, спасибо за предложение, — Илья невольно улыбнулся.       — Подумайте. Подобное чтиво это отличный способ убить время. Однако вернёмся к основной теме. Если предположить, что этот самый лучевой фон это последствия активного использования магии, то все странности, отмеченные археологами, становятся легко объяснимыми. А сравнив отчёты с раскопок с результатами сегодняшних тестов, я могу утверждать это с девяносто процентной вероятностью.       — Хмммм… Получается, что в вашем мире каким-то образом утратили способность к волшебству… — Сквозняк почесал затылок. В принципе, это его не особо удивило, потому что он помнил, как Маша Некрасова рассказывала, что у неё дома магии нет, так почему бы не быть ещё одному такому миру?       — Получается, что так. Так вы мне поможете разобраться в природе магических способностей?       — Куда ж я денусь… — Он ещё раз вздохнул, — Вполне может быть, что для этого я сюда и попал. Ты мне карту, с указанием, куда лететь, дашь?       — Разумеется. Не волнуйтесь, процедура взятия образцов не займёт много времени. И заранее успокою вас: это не больно. Илья напоследок задумчиво окинул взглядом боковые экраны, на которых теперь столбцами выстроились изображения с камер в коридорах и помещениях. Если бы у каждого в нижнем углу не было постоянно меняющихся цифр, обозначающих время, можно было бы подумать, что это просто статичные картинки. Вдруг Улетевший дёрнулся вперёд. Ему показалось, что по самому краю одного из изображений из коридора стремительно пронеслось что-то бесформенное и маслянисто поблескивающее, но больше никаких движений не было, сколько бы он ни всматривался.       — Что-то случилось? — в голосе Клио слышалось беспокойство. Сквозняк ткнул пальцем в привлекшее его внимание изображение.       — Кажется, вот в этом месте что-то двигалось, но сейчас всё снова спокойно, — он немного помолчал и снова откинулся на спинку кресла. — Наверное показалось… Утомился немного за сегодня вот и…       — Я просканирую указанное помещение и вышлю туда нескольких сервов для проверки, — успокоила его Клио, — А пока пересылаю вам карту. Сквозняк снова нацепил очки, дождался, пока на них появится стрелка указателя, и выплыл из рубки пытаясь прикинуть, сколько ещё раз повторятся подобные марш-броски по кораблю…       Медотсек Илью впечатлил настолько, что он сам себе пообещал больше никогда не болеть в родном мире чем-то серьёзнее ангины. Потому что вспоминая уровень медицины в родном Златоглавом и сравнивая её с тем, что предстало перед ним здесь, сравнение было отнюдь не в пользу первого.       Как и всё на Аншаре, помещение сияло белизной и небольшим количеством полированного металла. В воздухе чувствовался слабый лекарственный аромат, а чистота была такая, что немногие чудом уцелевшие пылинки передвигались чуть ли не строем. Сквозняк проплыл по очередному короткому коридору с интересом и некоторой робостью рассматривая сквозь прозрачные стеклянные двери содержимое отдельных комнат по бокам. "Операционная" с кучей ламп над странного вида столом, накрытым стеклянным колпаком. "Интенсивная терапия" с двумя рядами стеклянных капсул, похожих на те, которые он видел на изображении с камеры в отсеке холодного сна. "Диагностический блок" заполненный оборудованием, назначение которого Улетевший даже представить себе не мог. Вот для чего, например, могла использоваться вон та, похожая на огромный белый бублик, штука с торчащей из неё узкой лежанкой?       В раздумьях он добрался до комнаты с надписью "Лаборатория", двери которой разъехались в стороны, стоило к ним приблизиться на расстояние пары шагов.       Внутри также царила стерильная чистота, но всяческой техники, хоть и довольно компактной, было значительно больше. Илья на всякий случай засунул руки в карманы, чтобы случайно ничего не задеть, и огляделся.       — Впечатляет? — Раздавшийся голос Клио заставил сквозняка вздрогнуть.       — Не то слово, — Сквозняк аккуратно присел на краешек закреплённого возле одного из столов кресла, — но спрашивать, для чего все эти штуки, я так понимаю, особого смысла нет?       — Ну, почему же, могу и рассказать, но вы же всё равно хорошо если десятую часть из объяснений поймёте. Просто из-за обилия узко-специфических понятий.       — Тоже верно… Ладно, что мне делать-то надо?       Клио подсветила один из стоящих на столе приборов, похожий на широкое кольцо на подставке с двумя манипуляторами.       — Для начала, сядьте поудобнее, а потом закатайте рукав, освободив сгиб локтя, просуньте руку в кольцо и несколько раз сожмите кулак, а дальше дело техники.       Немного поколебавшись, Илья сделал, что просили. Внутрення поверхность кольца немедленно надулась, плотно обхватывая плечо, так что он невольно ойкнул, но кулак сжал, наблюдая, как на сгибе локтя вздулась жилка.       — Если вам дискомфортно от вида крови, то лучше отвернуться.       — Да нет, нормально всё…       — Ну, как знаете.       Тут же ожили два манипулятора, один из которых мазнул по локтю какой-то резко пахнущей жидкостью. Второй же вытащил из запаянного пакета прозрачный флакончик с иглой. Не успел сквозняк моргнуть, как эта самая игла практически безболезненно вошла под кожу, а флакон начал наполняться. Вся процедура заняла от силы минуты полторы, после чего на место укола был наклеен пластырь, а кольцо сдулось, выпуская пациента.       — Всё что ли? — Илья неверяще посмотрел сначала на пластырь, а потом на очередной механизм подъехавший по закреплённому под потолком рельсу. Механизм забрал флакон и прежде чем уехать отломал у него иглу, засунув ту в ярко-жёлтый контейнер для биологических отходов (как гласила надпись).       — Да, это всё, — флегматично подтвердила Клио — Нет, если хотите, то могу за компанию пролечить вам все зубы и провести полную диагностику организма, но это займёт часов пять, не меньше.       — Эммм… Нет, спасибо, — Улетевший вздрогнул. Если "полная диагностика" его смущала только своей продолжительностью, то вот фраза про лечение зубов сразу всколыхнула воспоминания о том, как ему вырывали молочный зуб, который никак не хотел выпадать самостоятельно, — Предложение заманчивое, но я всё-таки откажусь. Всё равно, когда я вернусь домой, все эти изменения исчезнут, а сейчас я лучше пойду книжку какую-нибудь почитаю, и спать…       — Как хотите, как хотите. Кстати, ставлю в известность. Завтра в восемь часов утра по корабельному времени мы выходим на расчётную точку, в которой будет совершён плановый пространственный прыжок.       — Хорошо учту, — Илья кивнул. Потом помолчал и продолжил, слегка порозовев, — Слушай, Клио… А посмотреть на это можно будет?       — Разумеется. Это довольно необычное зрелище, так что вам наверняка будет интересно.       Илья неспешно добрался до своего временного обиталища и уже собирался было туда зайти, когда Клио снова заговорила.       — И ещё… Я ещё раз просмотрела ту запись из коридора и точно могу сказать что какое-то движение вам не померещилось. На всякий случай, советую вам до завтрашнего утра не покидать каюту, а ужин вам принесут.       — Ладно. Ты тут главная, так что тебе виднее — сквозняк пожал плечами, но внутри у него снова возникло то же смутное ощущение тревоги, что и в момент перемещения, когда он только-только оказался в одном из ослепительно-белых коридоров Аншара. Улетевший вдруг понял, что это было только вчера. Но эти сутки были так насыщены событиями, что не верилось, будто прошло так мало времени. Илья помотал головой.       — Ну, как бы то ни было, я пошёл отдыхать. Спокойной ночи!       — Хорошего отдыха.       ***       Четыре серва деловито сновали вперёд-назад по коридору, тщательно осматривая каждый клочок поверхности в поисках чего-то необычного. Клио следила за этим копошением как подключившись к камерам под потолком, так и обрабатывая напрямую поступающую информацию с сервов. Происходящее ей не нравилось. Проанализировав запись с камер она была абсолютно уверена, что попавшее в кадр движение не было помехой, также, это не мог быть серв, поскольку ни один из них не мог действовать автономно, без ведома Клио. Но обнаружить хоть какие-то следы всё ещё не удавалось.       — Странно это всё. Очень странно, — задумчиво прошелестел голос из динамиков в рубке. — Кажется, люди в таких случаях говорят: "Мистика какая-то"…       Подумав, Клио отправила ещё трёх сервов в отсек с атмосферными челноками, возле которого после предыдущего прыжка и прохождения астероидного потока пришлось заделывать пробоину в обшивке, а сама, после секундных раздумий, подключилась к камерам в жилом отсеке.       Новый пассажир, свалившийся вчера, как снег на голову, совершенно спокойно, скрестив руки на груди, висел посреди каюты параллельно полу, жевал ириску, оставшуюся после ужина, и с увлечённым выражением лица что-то читал на экране парящего перед лицом планшета, изредка перелистывая страницы. Поколебавшись, Клио приблизила изображение настолько, что стало возможным распознать текст, и с некоторым интересом отметила, что сквозняк читал "Край пурпурных туманов". Книжку, за романтичным названием которой скрывалась довольно суровая хроника одной из первых успешных межпланетных экспедиций. Впрочем, история была передана лёгким языком, так что на родной Эрде её часто читали как приключенческий роман.       Она отключилась от наблюдения и глубоко задумалась, вытаскивая из архивов записи о событиях прошедших суток, неплохо пошатнувших привычную картину мира. А потом вдруг поняла, что в случае чего, если придётся экстренно будить экипаж, объяснить всё происходящее будет невероятно сложно. Даже не смотря на то, что у неё есть все возможные записи подтверждений происходящего. Люди, выросшие с твёрдым осознанием того, что магии не существует, этих доказательств просто напросто не примут! В лучшем случае, на их убеждение придётся потратить часов шесть, выдавая информацию самыми малыми дозами. И то не факт, что Илью потом не запрут где-нибудь чтобы изучить или просто в целях предосторожности, а её саму, из тех же соображений, не отключат.       Клио ещё раз переключилась на камеру в жилом отсеке и начала рассматривать своего гостя, всё ещё увлечённого книгой и даже не представляющего, какая серьёзная проблема у них появилась.       С какой стороны ни взгляни, а выглядел он как самый обычный подросток, каких на Эрде миллионы (впрочем, Клио сделала поправку на фенотип и уменьшила приблизительное число до сотен тысяч).Особенно сейчас, когда сквозняк переоделся и пообвыкся с новой обстановкой. Если поставить его в один ряд с десятком других, то сторонний наблюдатель бы в упор не заметил бы ничего необычного. Ну, может быть, кто-нибудь отметил бы то, как уверенно Улетевший себя чувствует в состоянии невесомости, хотя даже ветеранам межпланетных перелётов требуется трое суток на то, чтобы привыкнуть к смене среды обитания.       А вот поди ж ты, почему-то этот мальчишка, который ещё вчера испуганно шарахался от безобидных сервов, а сегодня отчаянно краснел, слушая про необходимость генетических исследований, запал в её сверхпроводниковое сердечко…       Клио ещё раз прокрутила записи всех их разговоров и внезапно сообразила.       Вся команда, с момента старта и до погружения в холодный сон после первого прыжка, общалась с ней хоть и приветливо, но всё равно в первую очередь видела в Клио программу. Да, необходимую, да, разумную, способную на проявление эмоций, но не смотря ни на что, между ними оставался некий барьер.       А провалившийся из другого мира сквозняк таких проблем не испытывал. Он общался с ней, как с таким же человеком, каким был сам. Прислушивался к мнениям, однозначно воспринимая её, как старшую, и безоговорочно доверял, хотя встретила она его не слишком приветливо… Клио ненадолго отвлеклась от разглядываний единственного бодрствующего обитателя, и на всякий случай отправила двух сервов патрулировать коридор возле каюты.       Что ж, она сделает всё, чтобы крайний случай, требующий по протоколу экстренного пробуждения экипажа, не наступил. А пока, надо заняться анализом полученного образца крови и начать подготовку к пространственному прыжку.       ***       Когда сервы, обыскивающие коридор, скрылись за поворотом, по одному из поручней под потолком пробежала рябь, после чего он словно бы раздвоился, и половина этого поручня мягко слетела в центр коридора. Некоторое время она висела без движения, как длинная макаронина, о потом начала медленно стягиваться, пока снова не превратилась в маслянисто-серое яйцо. Впрочем, яйцом его тоже было сложно назвать, потому что его очертания постоянно менялись.       "Поглощение"       "Нужно поглотить всё"       Яйцо снова сменило форму, меняя положение в пространстве, и поплыло по коридору тупым концом вперёд в сторону отсеков холодного сна, где чувствовало наибольшее скопление живых организмов, старательно избегая чёрных глазков камер под потолком. С другой стороны, был ещё один живой объект, но судя по оставленным следам он был слишком небольшим, чтобы делать его приоритетной целью, и к тому же, наверняка хорошо охранялся.       ***       Новое утро, как и вчера, началось с постепенно разгорающихся ламп и ненавязчивой мелодии. Разница была только в том, что сегодня сквозняк проспал от силы часов шесть и теперь маялся от недосыпа. А всё потому, что увлёкшись вчера вечером историей экспедиции, Илья полностью потерял счёт времени, так что, когда книга была полностью дочитана, часы на браслете показывали, что уже давно перевалило за полночь. Некоторое время Улетевший, успевший одеться и кое-как приводить себя в порядок, висел над кроватью в положении сидя и тёр глаза, чтобы хоть как-то отогнать желание снова закутаться в одеяло и завалиться спать дальше. Минут через двадцать ему всё-таки это удалось, так что Илья ещё раз зевнул, чуть не вывихнув челюсть, безуспешно попытался хоть немного пригладить торчащие в разные стороны вихры и выплыл из каюты. Маршрут он помнил, а белоснежные переходы казались уже почти родными, так что путь до рубки он преодолел довольно быстро.       — У вас усталый вид, — выдала Клио, когда Илья позёвывая устроился на привычном месте, — может быть, принести вам что-нибудь тонизирующее, пока мы не достигли точки прыжка?       — Ну, это было бы очень мило с твоей стороны, — он смущённо улыбнулся, с лёгким недоумением глядя на цифры на экране, отсчитывающие время до прыжка, — Просто книга уж очень увлекательная была, вот и засиделся допоздна. Хотя, правильнее будет сказать "зависелся". Улетевший хмыкнул. Из динамиков тоже донеслись напоминающие хихиканье помехи, а через пару минут в рубке появился ещё один серв, с уже знакомым запаянным стаканом. Сквозняк с благодарностью кивнул.       — Ладно, ты вчера вечером что-нибудь узнала?       Часы, ведущие отсчёт, уменьшились и съехали в угол экрана, на котором появилось несколько изображений каких-то осколков матово-серого цвета.       — Да, кое-что обнаружить всё-таки удалось. Если бы вы вчера не заметили попавшее в кадр движение, я бы не проверила весь корабль на наличие посторонних предметов, и эти осколки не были бы обнаружены. Илья наклонился поближе к экрану, стараясь рассмотреть осколки получше. Больше всего они напоминали обломки яичной скорлупы, вот только птенчик, который мог вылупиться из такого яйца, должен был быть как минимум размером с его голову.       — А ты уже знаешь, что это?       — Пока нет. Могу лишь сказать, что согласно анализу формы обломков, скорее всего, это что-то вроде шарообразного контейнера. Если хотите, то по завершении планового прыжка можете проследовать в лабораторный блок и понаблюдать за дальнейшим изучением.       — Ох, не нравится мне это… — задумчиво пробормотал сквозняк.       — Что ж, пока у меня есть время, опишу, как проходит прыжок.       — Подожди, насколько сложным будет объяснение? — сразу решил уточнить Илья.       — Я постараюсь попроще. Всё равно надо уложиться в пять минут… О, уже в четыре, — невозмутимо сделала поправку Клио, прежде чем перейти к объяснениям, сопровождая речь наглядными изображениями, — И так, прыжок. Если представить, временну́ю линию в виде волны, то прыжок это способ переместиться с вершины одного горба на другой, минуя впадины. Таким образом, корабль способен преодолевать гигантские расстояния в кратчайшие сроки. Однако, чтобы подобный манёвр удался, необходимо точно рассчитать места входа и выхода, в которых сходятся линии пространственно-временной непрерывности. Описывать техническую часть не буду, всё равно не поймёте.       Она немного помолчала, давая сквозняку время немного осмыслить услышанное.       — Ещё, есть один довольно интересный момент… Сектор космоса, в котором мы сейчас находимся, представляет весьма обширную аномальную зону всего с двумя точками, из которых можно совершить прыжок. Причём каждая из них ведёт в строго определённое место.       — А так не должно быть? — Улетевший сделал заинтересованное лицо, хотя смысл речи от него опять потихоньку ускользал.       — Обычно, из одной точки входа можно попасть в несколько разных мест, как на развилке, а тут мы словно находимся в неком тоннеле…       Илья уже хотел было спросить, в каком тоннеле они оказались, если вокруг открытый космос с небольшим количеством астероидов, когда задвинутые в угол экрана часы засветились красным, а по кораблю разнёсся сигнал системы оповещения.       — Ладно, остальное потом. — Клио резко оборвала свою мысль и начала речь на совершенно иную тему. — Внимание! Трёхминутная готовность! Всему экипажу занять места согласно штатному расписанию, пристегнуть ремни и приготовиться к прыжку.       Улетевший судорожно закрутил головой, пока не обнаружил искомые ремни безопасности позади кресла. Ещё пара минут ушла на то, чтобы разобраться, как их крепить. Тем временем, в рубке стало значительно темнее.       — Одна минута до прыжка. Энергосистема переведена в дежурный режим. Начинаю обратный отсчёт. Пятьдесят… Сорок девять… Сорок восемь…       Илья невольно вцепился руками в подлокотники слушая, как Клио отсчитывает оставшиеся секунды. Послышался нарастающий гул, по кораблю пробежала дрожь.       — Пять… Четыре… Три… Два… Один.       Мгновение всё оставалось как было, а потом казавшиеся далёкими звёзды стали стремительно вытягиваться в сияющие нити, заполнившие всё обозримое пространство, словно Аншар залетел в сверкающий тоннель. Сквозняка ощутимо вдавило в кресло, но он не обратил на это внимания. Улетевший раскрыв рот глядел, как тоннель начинает закручиваться воронкой, затягивая в себя звездолёт.       Воронка раскручивалась всё быстрее и быстрее, невольно напомнив изображение Великой Спирали на потолке одной из аудиторий Академии. От яркого света защипало в глазах, так что Илья зажмурился… А потом всё резко стихло. Давление прекратилось, так что Улетевший осторожно открыл глаза и удивлённо выдохнул.       Космос стал другим. Звёзды изменили своё положение, а их свет слегка приглушался полупрозрачной дымкой гигантских розовато-красных мерцающих облаков. Прямо по курсу пылала огромная багровая звезда, больше похожая на остывающую стеклодувную заготовку. Отчего-то с первого взгляда становилось понятно, что это очень старая звезда, уже доживающая свои годы. Над поверхностью, местами покрытой угольно-чёрными пятнами, поднимались языки пламени, образующие исполинские арки. В стороны разлетались облака раскалённого газа, формируя сияющий красноватый ореол… Заворожённый этим зрелищем, сквозняк совершенно выпал из реальности и вздрогнул от неожиданности, когда снова раздался голос Клио.       — Прыжок завершён. Продолжительность манёвра составила пять секунд. Провожу диагностику бортовых систем…       — Потрясающе… — только и смог выдохнуть Илья.       — Мы сейчас находимся возле звезды под названием Рака, она же Гимель-Нимрода. В сорока световых годах от того места, где Аншар вошёл в прыжок.       — Хочешь сказать, что за эти несколько секунд прошло сорок лет?! — сквозняк в ужасе округлил глаза.       — Прошу прощения, всё забываю, что вам непонятны некоторые термины, — извинилась Клио — Световой год это расстояние, которое свет проходит за указанный отрезок времени. в данном случае — год. То есть, округляя число, мы за пять секунд преодолели триста семьдесят восемь миллиардов четыреста миллионов километров.       Улетевший пару раз нервно хихикнул, а потом не выдержал расхохотался в полный голос.       — Я думал, что больше меня ничем не удивить, но теперь я уж точно видел всё, что можно! — сказал он, когда немного успокоился.       — Всегда к вашим услугам! — парировала искин, — что ж, полагаю, стоит вплотную заняться изучением осколков. Их перенесли в лабораторию номер…       Она внезапно осеклась.       — Что случилось? — Илья не на шутку встревожился. Слишком уж неожиданно это было.       — Я только что поймала какой-то сигнал. Не могу расшифровать, кодировка совершенно незнакомая, но дайте мне несколько минут, и я определю, откуда он идёт.       Потянулись мучительно долгие минуты. Илья сжал кулаки до побелевших костяшек и боялся лишний раз пошевелиться. Тишину нарушал лишь шум вентиляции. Даже сервы отключились и затихли. Через десять минут, когда ожидание стало совсем невыносимым, Клио всё-таки заговорила.       — Есть! Источник обнаружен. Вывожу изображение на экран.       Сквозняк подался вперёд и подумал, что поспешил с заявлениями, что теперь он видел всё.       Изображение было довольно паршивое. Видимо, даже при таких развитых технологиях нельзя было приблизить что-то настолько далёкое. Но даже этого хватало, чтобы удивлённо раскрыть рот.       Среди очередного скопления астероидов парило нечто, напоминающее гигантского мечехвоста вроде тех, которых иногда выкидывает на берег моря.       — Что это такое? — Улетевший почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Ощущение было схоже с тем, которое он испытал при перемещении.       — Увы, для точного определения пока катастрофически не хватает данных.       — Мы можем подлететь к этой штуке поближе? — Илья как заворожённый смотрел на изображение странного объекта, залитого зловещим багровым светом догорающей звезды.       — В принципе можем, поскольку Аншар идёт с опережением графика, но я сомневаюсь, что в этом есть практический смысл.       — Если я скажу, что чувствую, будто нам нужно узнать, что это такое, ты мне поверишь? — осторожно протянул Улетевший. На некоторое время в рубке повисла тишина.       — В обычное время я бы сказала, что интуиция не является научно обоснованной, но начав изучать феномен магии я уже не могу просто так отмахнуться от ваших ощущений, значит… — Искин снова замолчала, взвешивая все «за» и «против». Илья нетерпеливо поёрзал, ожидая её решения. Когда тишина стала уже совсем невыносимой, корабль дрогнул, разворачиваясь в сторону скопления астероидов.       — Внести в бортовой журнал: После планового прыжка был пойман неопознанный радиосигнал. Характер сигнала указывает на его искусственное происхождение. В связи с опережением графика, признано целесообразным кратковременно отклониться от маршрута с целью исследования полученного сигнала.       Сквозняк выдохнул. Мысленно он уже приготовился убеждать Клио в необходимости узнать, что же такое они нашли, но рационального объяснения подобрать так и не смог.       — Через час мы приблизимся на достаточное расстояние, позволяющее выпустить исследовательский зонд, и ляжем в дрейф. Вас устроит такой вариант?       Илья медленно кивнул и выплыл в коридор, направляясь в сторону испытательного блока, собираясь за время манёвра попробовать сделать пару маячков. Следом за ним на некотором расстоянии выдвинулись два серва. Впрочем, как сквозняк ни старался, успехом затея не увенчалась, так что обратно он возвращался в несколько подавленном настроении. Но стоило Улетевшему зайти в рубку, как тоскливые мысли быстро выскочили у него из головы.       Через обзорное окно был прекрасно виден тот странный объект. Он по прежнему находился достаточно далеко, но теперь его можно было рассмотреть во всех подробностях.       Это действительно была исполинская туша какого-то ракообразного, укрытого похожим на перевёрнутую плошку панцирем, габаритами сравнимая с Аншаром. Поверхность панциря была изрыта сколами и выбоинами от попаданий метеоритов. Сзади где-то на пару сотен метров тянулся похожий на лезвие меча хвост с обломанным концом. Чем бы оно ни было, но это нечто определённо не было создано человеческими руками. От увиденного Илья ущипнул себя за ухо. Получилось довольно болезненно, но парящий в пустоте прямо по курсу объект не исчез, а размышления снова прервал голос искина.       — Отклик на запрос идентификации отсутствует. По всей видимости, повторяющийся сигнал транслируется в автоматическом режиме. Выпускаю исследовательский зонд.       На боковом экране появилось изображение борта Аншара, в котором открылся небольшой люк. Секундой спустя оттуда вылетел небольшой аппарат и, стремительно удаляясь, направился к "мечехвосту". Экран моргнул, и теперь на нём было изображение с камеры исследовательского зонда.       — По предварительным данным, поверхность объекта по составу и структуре очень схожа с хитином. Начинаю искать возможность отправить зонд внутрь объекта…       Ещё минут через пять аппарат остановился возле очередной выбоины, аккуратно вырезал в поверхности панциря подходящее под свои габариты отверстие и залетел внутрь, оказавшись между двумя стенками. В следующую минуту он заварил этот вход, включил фонарь и проделал следующий, оказавшись в длинной сегментированной трубе неприятного маслянисто-чёрного оттенка. Некоторое время зонд ещё передавал на Аншар изображение с камеры и куски текста с информацией о составе материалов стен и окружающей атмосферы (на удивление оказавшейся вполне пригодной для дыхания), температуре внутри и уровне гравитации, периодически прерывающиеся помехами. Он даже успел вылететь в более обширный коридор, а потом связь оборвалась окончательно.       — К сожалению, дальше поддерживать связь невозможно, — извиняющимся тоном сказала Клио, — Внутренние стены объекта экранируют бо́льшую часть исходящих от зонда сигналов.       Илья, всё это время просидевший молча, расстроенно вздохнул.       — Что, совсем никак не получится?       — Только если организовать полноценную высадку, но безопасность этого мероприятия у меня под большим вопросом.       — Высадка говоришь… — сквозняк задумчиво взъерошил волосы прислушиваясь к своему чутью. Где-то на границе сознания держался тихий навязчивый звон, заставляющий снова и снова обращать внимание на гигантского мечехвоста. Улетевший выдохнул. — Ладно, авось не пропаду, так что давай высаживаться.       — Вы уверены?       — Абсолютно.       — В таком случае, проследуйте в десантный отсек на третьей палубе.              ***       Серое нечто было в ярости. Оно уже долгое время пыталось найти лазейку в отсек холодного сна, но тот был намертво закрыт от любого вторжения. Даже через систему вентиляции не пробраться.       (Умница Клио перевела отсек в автономный режим, отрезав его от остальных систем корабля, сразу же, как убедилась в присутствии на борту ещё одного «зайца»)       Нечто снова вытянулось в ленту, побелело и поднялось под потолок, сливаясь с ним по цвету и скрываясь от двух повернувших в коридор сервов.       Видимо, каким-то образом оно себя выдало, потому что сервы уже несколько раз пролетали в опасной близости…       Нечто подождало, пока они скроются за поворотом и уже собираюсь спуститься и попробовать найти укромный уголок, чтобы снова закуклиться до тех пор, пока шумиха не стихнет, когда в коридоре раздался голос. Нечто замерло, следя за пролетевшим мимо единственным бодрствующим обитателем корабля, увлечённо что-то говорящего невидимому собеседнику. В какой-то момент он остановился и начал встревоженно осматриваться, но, не заметив ничего подозрительного, продолжил путь.       Пусть нечто и не обладало полноценным разумом, но какое-то подобие сознания у него всё же было. Так что оно решило выждать удобного момента и с помощью этого человека пробраться в запертое помещение.       А пока… Оно подождёт.       ***       Путь до десантного отсека оказался гораздо длиннее, чем до лабораторий, но Клио по пути хотя бы устроила маленькую экскурсию, объясняя, мимо каких помещений двигался сквозняк. Она успела показать ангар с внушительного вида наземной техникой, производственные цеха, позволяющие создать почти всё необходимое, кислородную ферму с растениями в прозрачных горшках… Илья слушал с интересом, в ответ тоже рассказывая о каких-то известных ему тонкостях из области магии, так что время пролетело незаметно. Правда, перед тем как он загрузился в один из здешних подъёмников его что-то насторожило, но сколько бы Улетевший ни всматривался в пустой коридор (по пояснениям искина, ведущий как раз к одному из верхних входов в пресловутый отсек холодного сна), ничего подозрительного он так и не разглядел. Так что Илья пожал плечами и двинулся дальше.       Подъёмник остановился несколькими палубами ниже, выпуская сквозняка на одну из нижних палуб. Коридоры здесь изменились. На смену ослепляющей белизне верхних уровней пришёл матово-серый с небольшим количеством белого в виде отдельных панелей на стенах и по-прежнему ярких прямоугольных ламп под потолком. Илья некоторое время заинтересованно крутил головой, а потом уверенно двинулся к двустворчатой двери в конце прохода. Он уже было протянул руку к сенсорной панели на стене, чтобы её открыть, когда из-под потолка раздался крик.       — КУДА БЕЗ СКАФАНДРА?!       От неожиданности сквозняк дёрнулся и повис в воздухе, начав неконтролируемо кружиться.       — Клио, ну не пугай ты так! — возмущённо буркнул Улетевший, когда ему всё-таки удалось восстановить равновесие. Хотя, ему показалось, или в голосе искина слышалась тревога? — Что я опять не так сделал?       — Вы не надели скафандр. То есть, специальный герметичный костюм, необходимый для работы в открытом космосе.       — Подожди, но мы же про высадку на ту летающую хрень говорили? — сквозняк непонимающе потряс головой, — А зонд обнаружил, что там есть воздух, причём подходящий для дыхания… И вообще, причём тут открытый космос?       — Во-первых, прежде чем оказаться на борту этой, как вы выразились, летающей хрени, — судя по интонации, искин уже начала успокаиваться, — необходимо преодолеть несколько километров на высадочном челноке. А по правилам техники безопасности, вне планетарной атмосферы в кабине можно находиться только в скафандре. На случай, если произойдёт разгерметизация кабины.       — А, ну, если так… А чем это грозит?       — Вам как, по порядку? — нервно откликнулась Клио, и Илья понял, что тревога в её голосе ему не послышалась, — человек, оказавшийся в открытом космосе без скафандра, сначала начнёт задыхаться, параллельно у него испарится вся жидкость с поверхности тела, а кровеносные сосуды деформируются из-за образования водяного пара внутри организма. Кровь закипит, что тоже послужит разрушению сосудов и внутренних органов. А учитывая непосредственную близость звезды, прибавьте к этому ещё и жёсткое излучение… Иными словами, последние несколько секунд вашей жизни пройдут крайне мучительно, потому что я не уверена, что даже с вашими уникальными способностями к адаптации вы сможете выжить в ТАКИХ условиях.       Сквозняк нервно сглотнул. Когда он торчал в библиотеке Академии, зачитываясь старыми отчётами Сквозьпроходящих, он встречал описание самых разных миров, но ещё нигде ему не попадалось описание НАСТОЛЬКО враждебной среды.       — Во время высадки снимать скафандр тоже не рекомендуется. Потому воздух там может и пригоден для дыхания, но я понятия не имею, какие там могут быть патогенные микроорганизмы. И если ваша способность к адаптации к изменившимся условиям вас и защитит от их воздействия, то насчёт остального экипажа я не уверена, даже не смотря на то, что все они прошли процедуру биоблокады.       Выслушав всё это, сквозняк вздохнул и двинулся вслед за указателем в раздевалку.       Вышел он оттуда минут через двадцать, потратив кучу времени на то, чтобы разобраться, как этот самый скафандр надевать. И начав сочувствовать модницам из родного Златоглавого, жалующимся на многослойные наряды. Потому что прежде чем влезать в скафандр пришлось снять форму, надеть тероморегулирующую поддёвку и убрать волосы в подшлемник. А потом ещё и закрепить поверх скафандра на поясе несколько батарей, блок усилителя связи, подсумок с инструментами и кобуру с необычного вида пистолем, который Клио назвала шокером, и подключить рюкзак с рециркулятором воздуха.       Илья включил магниты в сапогах, критически осмотрел себя в зеркало и поколебавшись надел странного вида шлем с прозрачным забралом. На воротнике щёлкнул замок, и внутрь шлема начал поступать воздух.       На этот раз, искин его не останавливала, так что дверь в шлюзовую камеру послушно открылась при нажатии на сенсор. Сам же отсек был огромен. Металлически-серый потолок поднимался на высоту двух этажей, а вдоль стен в несколько ярусов, как на полках, стояли высадочные челноки, своими формами немного похожие на утюги.       Улетевший раскрыв рот смотрел, как одна из таких полок выдвинулась в проход. Проехавший под потолком кран снял стоявший на ней челнок и перенёс его в дальний конец отсека, заканчивающийся закрытыми воротами.       — Карета подана, — шутливо донеслось из наушников.       Сквозняк быстрым шагом пересёк отсек и по приставной лесенке забрался в открытую кабину челнока и пристегнулся в кресле пилота. Сразу после этого, стеклянный колпак начал медленно опускаться.       — Так… Ну, что дальше? — пробормотал Илья, когда кабина полностью закрылась, и с опаской покосился на ряды кнопок и светящиеся красным заблокированные экранчики.       — Челнок поведу я. Всё-таки, люди не просто так по пять лет учатся управлять ими. А пока приготовьтесь к старту, до закрытия гермоворот осталось две минуты.       Сразу после этого по всему отсеку раздался рёв сигнальной сирены, приглушённый шлемом и стенками челнока. При бодрствующем экипаже он предупреждал обслуживающий персонал о необходимости покинуть шлюзовую зону. Улетевший обернулся, чтобы посмотреть, что происходит у него за спиной, и увидел, как из стен медленно выехали створки ворот, отрезающие челнок на стартовой позиции от остального отсека.       — Начинаю выравнивание давления в шлюзовой камере.       Звуки снаружи становились всё тише, пока не исчезли совсем, так что теперь Илья слышал только собственное дыхание. А потом беззвучно открылись внешние ворота. Шлюзовую камеру залило багровым светом Раки, и теперь сквозняк мог в полной мере оценить размеры и парящего чуть в отдалении хитинового гиганта.       Челнок вздрогнул и вылетел из шлюза.       Глядя на удаляющийся Аншар, после появления в этом мире казавшийся ему просто огромным, Улетевший с благоговейным ужасом осознал, насколько крохотной песчинкой на самом деле является он сам. Даже не песчинкой, а чем-то несоизмеримо меньшим. Илья, всё это время не решавшийся пошевелиться подумал, что совершенно не представляет, какой силой духа надо было обладать, чтобы осмелиться бросить вызов самой бесконечности! Вид из рубки передавал лишь малую толику той бескрайней пустоты, в которой они парили. Почему-то возникло ощущение, что вокруг него звучит величественная органная музыка, всеобъемлющая и пробирающая до мурашек. Сейчас Илья своими глазами видел бесконечное, полное звёзд пространство, столь же пугающее, сколь и прекрасное, наполненное мерцанием газовых облаков и ослепительным сиянием тысяч и тысяч солнц. Как новорожденных, вспыхнувших в безмолвном взрыве, только-только сбросивших газовую пелену и лишь начинающих дарить своё тепло, так и старых, подобных Раке, догорающих, похожих на остывающие угли, но ещё способных в последние мгновения своей жизни вспыхнуть так, что их свет затмит множество других. А потом, частички звёздного вещества унесутся в бесконечность, где однажды собьются в плотное облако газа и пыли, и цикл повторится. Появится новое солнце, вокруг него сформируются планеты… Возможно, на одной из этих планет появятся живые существа. Возможно, они даже разовьются до такой степени, что станут разумными. И эти разумные существа освоят науку или магию. А может, и то и другое вместе, и однажды отправятся к звёздам, от которых когда-то давно произошли, чувствуя, что они гораздо ближе, чем это может показаться…       Ощущение собственной ничтожности внезапно исчезло. Хоть Илья и по-прежнему осознавал свою бесконечную малость, он также почувствовал, что является частью самого грандиозного чуда, какое только можно себе представить.       Пожалуй, в такой ситуации не оказывался ещё ни один странник.       Через десять минут челнок приблизился к хитиновому гиганту, и Клио повела его вдоль борта в поисках подходящего для высадки места. Сначала планировалось, что Илья по примеру зонда вырежет проход в поверхности неопознанного объекта и через него попадёт внутрь. Однако вскоре искин обнаружила возле "носа" объекта нечто, похожее на открытый шлюз и завела туда челнок, на который тут же начала действовать гравитация.       Сквозняк вынырнул из своих мыслей, из-за резкого приступа головокружения, когда после нескольких суток в невесомости он снова оказался в месте, где можно определить где верх, а где низ. К тому же, хоть по докладу зонда сила тяжести тут была весьма маленькой, даже этого хватило, чтобы уже привыкшего летать как пёрышко Илью практически "размазало" по креслу пилота. Он с трудом перевалился через борт кабины и, цепляясь за выступы на обшивке, кое-как сполз на пол. Некоторое время ушло на то, чтобы снова привыкнуть к изменившейся обстановке. Когда собственное тело перестало казаться неподъёмным, сквозняк встал и огляделся. С каждой секундой, его глаза всё сильнее округлялись. Место, в котором челнок совершил посадку, было очень похоже на шлюзовую камеру Аншара. Стой лишь разницей, что вокруг преобладали изогнутые непрерывные линии, а проём напротив выхода вместо ворот перекрывало нечто вроде очень плотной мутно-жёлтой плёнки. Илья неуверенно переставляя ноги подошёл поближе и попытался рассмотреть, что находится с другой стороны плёнки.       — Клио, что ты на это скажешь?       — Слишком мало данных. Но пока могу сказать, что с другой стороны этой мембраны находится обширная пустая область, заполненная смесью газов, а вещество, из которого она состоит, с высокой долей вероятности безвредно. Но если хотите пройти дальше, то по возвращении я всё равно запущу полный цикл обеззараживания.       Сквозняк надавил рукой на плёнку, чтобы прикинуть, в каком месте удобнее всего будет сделать разрез, и удивлённо вскрикнул, когда ладонь без особого труда провалилась сквозь неё. Он рефлекторно отдёрнул руку обратно и неверяще уставился на мембрану, в которой не осталось ни единого следа от разрыва. Подумав, что Клио захочет узнать, что это такое, Улетевший достал из подсумка пробирку и отщипнул маленький кусочек плёнки.       — Правильная мысль, — прокомментировала его действия искин, — Вы идёте дальше?       — Да, надо же узнать, что это за место такое.       — В таком случае напоминаю, что хотя маяк в скафандре мощнее, чем у зонда, а в челноке имеется свой ретранслятор, в глубине этого объекта связь скорее прервётся, так что я не смогу вас вести. Поэтому при первых признаках опасности немедленно возвращайтесь обратно. Ещё, согласно анализу активности Раки, в ближайшее время ожидается выброс коронарной массы и магнитно-лучевая буря. Поэтому через три часа вам необходимо вернуться на Аншар.       — Понял, — Илья кивнул и уже смелее шагнул вперёд. Ощущения были такие, словно он прошёл через кусок желе. Передёрнув плечами от омерзения, сквозняк включил фонарик на перчатке и огляделся. Он стоял в обширном вытянутом зале, невысокие сводчатые потолки которого неприятно напоминали сросшиеся кости. Ощущение усиливалось из-за красноватого освещения тусклых ламп под потолком. По стенам змеились какие-то трубки и шланги из чёрного металла. Они переплетались, образуя витые колонны, поддерживающие потолок, и мостки, ведущие к кучкующимся вокруг колонн странным устройствам, похожим на каких-то не то насекомых, не то ракообразных с прозрачным колпаком вместо головы.       — Клио, поправь меня, если я ошибаюсь, но кажется, это точно такой же десантный отсек, как на Аншаре…       — Знаете, а ведь похоже, — немного подумав ответила искин, — если не обращать внимания на биомеханический дизайн, то вот это, скорее всего, аналоги нашего высадочного челнока.       Илья двинулся дальше, опасливо глядя по сторонам. Сложенная из нескольких лепестков дверь на выходе из отсека открылась, стоило слегка на неё нажать, и сквозняк вышел в коридор, доверившись странному свербящему ощущению на границе сознания. Здесь он в полной мере ощутил чуждость этого места.       Вокруг не было ни одной прямой линии или острого угла. Стены, казалось, были целиком сделаны из всё тех же переплетающихся сегментированных трубок, а лампы под потолком больше напоминали наполненные мерцающей жидкостью воспалённые волдыри. Илья, не забывая ставить на стенах метки, проходил по коридорам мимо тёмных поворотов и пустынных залов, на полу которых что-то валялось, но подходить ближе и рассматривать, что это, сквозняк не решался. Складывалось ощущение, словно какой-то безумный маг решил соединить металл и живую плоть, а потом превратил это всё в чёрный глянцевый камень. Он бы ещё долго глазел по сторонам, если бы не споткнулся обо что-то лежащее на полу. Илья ахнул, но всё-таки удержал равновесие. Он посмотрел вниз, подсветив себе фонариком, и чуть не завопил, в последний момент удержавшись.       На полу лежал застывший в неестественной позе скелет в лохмотьях.       Когда первая волна шока ушла, сквозняк присел на колено, чтобы рассмотреть зловещую находку получше. Скелет, обглоданный чуть ли не до блеска, был похож на человеческий, но местами значительно отличался. Череп был сильно вытянутым, с тремя небольшими костяными гребнями от лба до затылка, на руках вместо пяти пальцев оказалось шесть, а пальцы ног в остатках сапог оказались гораздо длиннее, чем у человека. На полу же вокруг скелета обнаружились какие-то серые разводы.       Илья осторожно поднялся и осмотрелся. Дальше по коридору, насколько хватало света фонарика, валялось ещё множество таких же скелетов.       — Мамочки… Что тут произошло? — Улетевший почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, — Клио, ты это видишь?       — Виж… но свя… пре… ва… — голос искина в наушниках постоянно пропадал, сменяясь помехами. Видимо, сквозняк зашёл уже слишком глубоко и сигнал уже с трудом проходил через стены этого… чужого корабля — вклю…те запись.       — Клио? Клио! Я тебя плохо слышу! Что ты говоришь?       — Запись… Включит… кноп… шлем… слева…       — Запись? Подожди, я сейчас немного назад отойду.       Илья пробежал по проходу в обратную сторону, пока помехи не стали слабее.       — Так, меня слышно?       — Слышно. Поскольку связь становится хуже, включите камеру. На шлеме слева находится кнопка.       Сквозняк нащупал нужную выпуклость и нажал на неё. Раздался тихий писк.       — Отлично. Дальше поддерживать связь становится сложно, поэтому ещё раз прошу вас не рисковать лишний раз и не трогать ничего подозрительного. Постарайтесь при первой же возможности меня вызвать.       — Понял тебя. Отбой.       В наушниках раздался щелчок, и Илья остался один. Единственными звуками, что он теперь слышал, были только его собственное дыхание и сердцебиение. На секунду Улетевшему захотелось развернуться и убежать обратно к челноку, но он подавил это желание и медленно двинулся вперёд.       Сквозняк брёл по переходам довольно долго, часто натыкаясь на такие же обглоданные кости и всё гадал, что же тут всё-таки случилось. Если судить по позам, в котором лежали скелеты, то произошедшее застало экипаж этого корабля врасплох. Никто из них либо не успел схватиться за оружие, либо был слишком напуган, чтобы это сделать. А как иначе объяснить то, что среди костей и лохмотьев часто попадались какие-то отдалённо напоминающие пистолет предметы и ножны с кинжалами необычной формы, но никто из скелетов к ним даже не притронулся? Ещё эти странные серые разводы, похожие на засохшую слизь улитки…       Повинуясь чутью, Илья свернул из прохода в большой зал с множеством столов и каких-то зловещего вида приборов. На полу зала местами лежали какие-то осколки. Сквозняк подобрал один из них и поднял на уровень глаз. Это был кусок какого-то матово-серого пористого материала, что-то сильно напоминающий, но Улетевший никак не мог поймать нужную мысль. Подумав, он убрал находку в подсумок и двинулся дальше.       Снова жуткие трубчатые переходы, подъёмы по лестницам, словно рождённым фантазией безумного скульптора, слепые провалы дверей, хрустящие под ногами кости… От гнетущей чужеродности этого мёртвого места уже хотелось выть, но Илья упорно шёл вперёд.       Очередной проход оканчивался тупиком. Перегородившая путь дверь напрочь отказывалась открываться, куда бы он ни нажимал. В конце-концов, сквозняк мысленно плюнул, достал из подсумка на поясе компактный лазерный резак и просто вырезал для себя проход.       За дверью обнаружилась комната, до боли похожая на командную рубку, с огромным стеклянным куполом вместо потолка, и ещё одно тело, полулежащее в кресле пилота. Только сейчас это был не гладкий скелет, а высохшая мумия с дырой во лбу. Из кресла, представляющего из себя такой же биомеханический монолит, как и почти всё на этом корабле, тянулись провода, уходящие под кожу мумии. От этого складывалось впечатление, словно пилот сросся со своим кораблём.       Илья невольно содрогнулся. Потом взглянул на приборную панель, на которой всё ещё мигала красная лампочка. Следуя интуиции, Илья нажал на неё пальцем, и на круглом экране терминала, расположенного перед лицом мумии появилась длинная стена текста. Сквозняк присмотрелся понял, что потихоньку начинает разбираться в написанном. Он нахмурился и попытался вызвать Клио.       — Клио, ты меня слышишь? Ответь.       — Слышу вас отлично, — голос искина звучал немного удивлённо, — где вы находитесь? Я не получаю сигнала от челнока.       — Я в командной рубке. Во всяком случае, место на неё очень похоже. — сквозняк невольно улыбнулся. Голос Клио сейчас казался невероятно родным, — Ладно, я тут похоже нашёл бортовой журнал. Ты его видишь?       — Так точно. Но я не могу разобрать, что здесь написано. На подбор ключа и расшифровку, даже с моими мощностями, к сожалению, могут уйти месяцы, если не годы.       — Ерунда, — хмуро протянул Илья всматриваясь в текст, — я переведу.       — Вы на это способны?!       Улетевший кивнул, и начал читать.       "Третий день месяца Восхождения, Саанхкаунгуан…"       — Хм, похоже, это название этого корабля, — пробормотал сквозняк, когда с третьего раза у него всё-таки получилось прочитать это слово правильно, и задумчиво почесал шлем, — ладно, продолжим.       "…Саанхкаунгуан вышел с орбиты Камбхармы и отправляется в путь. Наша задача подготовить к колонизации новый мир, идеально подходящий для расширения Союза, ради славы нашего народа. Единственным препятствием являются лишь аборигенные формы жизни, и первейшей целью является освобождение планеты от их присутствия…"       Илья читал дальше, с каждым предложением становясь всё мрачнее.       Существа, которым принадлежал корабль, оказались абсолютно бессердечными тварями. Потому что несмотря на высокий уровень развития технологий, позволяющих в кратчайшие сроки буквально вырастить всю необходимую инфраструктуру, они предпочли не искать свободную планету и потом доводить её до ума, как это делали люди, построившие Аншар, а придти на уже обжитую, просто-напросто уничтожив её коренное население с помощью какого-то из своих изобретений под названием "слеза", активно поглощающего почти всё живое. Но по пути что-то пошло не так, и на предпоследнем отрезке пути горе-колонизаторы сами попали под раздачу от своего же груза, за сутки выкосившего весь экипаж.       "…Седьмой день месяца Рассвета. Всё-таки не стоило идти на поводу у научного отдела и разрешать им провести промежуточные исследования слезы. Во время опытов была запущена активация развития, и она вырвалась из своего яйца. Запереть слезу на нижних палубах не удалось, а удар электрошока её лишь временно парализует. Высадочный, складской и лабораторный отсеки потеряны, а слеза попала в вентиляцию и теперь имеет доступ ко всему кораблю. Проходя через скопление астероидов мы сбросили основную часть груза и ушли в прыжок. Но уже бушующая слеза не успокоится, пока не поглотит всё живое на корабле, после чего иссохнет, не успеет эта звезда совершить оборот вокруг себя. А до тех пор, она будет уничтожать любого, кто попадётся ей на пути. Образовав большое скопление, слеза обретает подобие сознания, что позволяет ей продумывать стратегию и более эффективно исполнять своё предназначение. Кроме того, она умеет принимать форму последнего объекта, с которым взаимодействовала. Мы обречены."       — Мораль: не рой другому яму, а то сам в неё упадёшь, — Улетевший вздохнул и выключил терминал. Чувства у него были смешанные. С одной стороны, такого конца он бы и врагу не пожелал, а с другой… Он нехотя признал, что ему сложно сочувствовать типам, готовым без особой надобности уничтожить обитателей целой планеты. И ладно, если бы у них не было других вариантов, а им самим грозила гибель, так что времени искать ничейную планету просто не было. Но нет. Они просто не хотели тратить время на освоение с нуля.       Сквозняк присел на пол рядом с приборной панелью, достал из подсумка осколок и некоторое время задумчиво крутил его в руках, глядя куда-то в сторону. — Что это? — вопрос Клио вывел его из ступора.       — А? Да так, нашёл в одной из комнат. Я теперь опасаюсь, что это осколок того самого яйца, из которого вылупилось нечто, сожравшее всех обитателей Санок… Санкх… К-короче, всех, кто летел на вот этом корабле.       — Вы так спокойно об этом говорите… — удивлённо протянула искин, — А можете получше показать мне этот осколок? Достаточно просто поднять его на уровень шлема и подсветить фонариком.       Илья пожал плечами и сделал, что просили, а заодно и сам смог его нормально рассмотреть. Ничего нового он не увидел, а мысль о сходстве с чем-то уже увиденным всё так же не получалось нормально развернуть.       — Возвращайтесь на Аншар. Срочно. — Клио была явно очень встревожена, так что сквозняк мигом вскочил на ноги, но задать уточняющий вопрос не успел, — По предварительным данным, совпадение вашей находки с осколками, найденными в десантном отсеке нашего корабля составляет более восьмидесяти процентов.       Назад к челноку Илья буквально летел, пользуясь свежеосвоенным магическим приёмом. Переходы мелькали с бешеной скоростью, и сквозняк ни разу не сбился с пути только благодаря своей интуиции странника.       Добравшись до места посадки, он одним махом запрыгнул в кабину и еле успел пристегнуться, а Клио уже перехватила управление и выводила челнок наружу.       Улетевший обернувшись смотрел на удаляющийся корабль инопланетян. Мысли у него в голове крутились невесёлые.       Не смотря на колоссальные расстояния, Аншару, похоже, "повезло" пройти часть своего пути тем же самым маршрутом, что и чужаки. И видимо, в тот момент, когда Клио вела корабль через скопление астероидов, на борт попало одно из яиц со слезой, сброшенных инопланетным кораблём в последней попытке остановить катастрофу. И теперь, эта дрянь вылупилась, а значит на Аншаре сейчас где-то бродит голодная инопланетная неведома зверушка, имеющая какое-то примитивное подобие разума, и единственная цель которой это сожрать всё живое.       То ли за раздумьями он не заметил, как они прилетели, то ли искин вела челнок на более высокой скорости, но по ощущениям, путь обратно занял гораздо меньше времени.       Всё так же бесшумно закрылся внешний люк. Улетевший еле дождался, когда Клио выровняет давление в шлюзовой камере и разблокирует колпак челнока. Он выбрался из кабины и прошмыгнул в открывающиеся гермоворота, невольно обрадовавшись уже привычному ощущению невесомости. Когда сквозняк залетел во входной шлюз, и переборка, ведущая в отсек закрылась, то прежде, чем открылся проход, его с ног до головы окатило каким-то раствором, а потом ещё и несколько минут пришлось провисеть под светом необычных фиолетовых ламп.       — Дезинфекция завершена. Проход открыт.       Переборка медленно открылась. На ходу снимая шлем, Илья нырнул в раздевалку.       — Клио, как думаешь, может разбудить остальных? А я уж им как-нибудь попробую объяснить, что происходит… — сквозняк скинул с себя скафандр и понял, что боится. Корабль начал казаться ему очень опасным местом. На всякий случай, он прицепил шокер к форменному поясу.       — К сожалению, это очень плохая идея, — с явной досадой сказала искин, — Поскольку протоколы экстренного пробуждения заставляют организм человека испытывать сильный стресс, на устранение последствий которого уходит от получаса до суток. Они станут лёгкой добычей для подцепленной нами… гадости.       — Ладно… значит, наша задача найти эту дрянь и выставить с Аншара.       — И побыстрее. Я изолировала систему вентиляции по всему кораблю, чтобы наш «заяц» не попытался в ней скрыться.       — Вопрос только, как её искать…       Но искать не пришлось. Нечто нашло их само.       Когда Илья в сопровождении трёх сервов вылетел в коридор рядом с медотсеком, опасливо оглядываясь по сторонам, нечто, уставшее ждать, стремительно спланировало на него с потолка. Лишь каким-то чудом сквозняк успел закрыть лицо рукой, на которую слеза и приземлилась. В первую секунду Улетевшему показалось, словно он окунул ладонь во что-то похожее на холодные сопли, а потом, кожу словно облили кипятком. Илья завопил и попытался стряхнуть это, но тут на помощь ему подскочил один из сервов, ударивший нечто электрическим разрядом. Оно тут же отвалилось, но через пару секунд пришло в себя и торпедой скрылось в за поворотом. А сквозняка, всё ещё поскуливающего от боли, серв отволок в медотсек.       Там его кое-как усадили за стол и сделали два каких-то укола, от которых рука словно онемела. Улетевший даже не понял что произошло, и удивлённо уставился на свою ладонь, но тут же отвернулся, борясь с приступом дурноты. Потому что смотреть, как облезшая, словно от сильного ожога, кожа прямо на глазах затягивается, было довольно… мерзко.       — Коллагеновое восстановление часто представляет довольно неприятное зрелище, — понимающе, но с какими-то нехорошими интонациями сказала искин.       — Эмм… Клио? Ты сейчас злишься? — осторожно поинтересовался илья, краем глаза косясь на замерших, как почётный караул, сервов.       — Злюсь? Да я просто в ярости! — рыкнула искин, заставив сквозняка вздрогнуть, — какое-то неизвестное существо в своём яйце проникает на вверенный мне корабль, без спроса вылупляется, умудрившись скрыться почти от всех возможных датчиков, так что по итогам я нахожу только осколки и то благодаря чистой случайности! Потом я разрываюсь между несколькими задачами, пытаясь одновременно найти его, обработать результаты интереснейших опытов и удостовериться, что вы в безопасности. А эта мерзость ещё и покушается на МОЙ экипаж! И мало этого, ему хватает наглости открыто напасть и нанести вам хоть и не серьёзные, но повреждения! А если бы я на секунду замешкалась? А если бы оно прыгнуло вам на лицо? Оно бы вас целиком обглодало, как тех чужаков, притащивших подобную гадость в этот сектор!       После этой тирады в медблоке повисла звенящая тишина. Илья молча потирал восстановившуюся ладонь и переваривал услышанное, судорожно пытаясь придумать, как быть дальше. Клио тем временем успокоилась и продолжила уже спокойным голосом.       — Перевести все системы корабля в режим повышенной готовности. Всем сервам направиться на поиски нарушителя. Уделить максимальное внимание любым подозрительным проявлениям. Бодрствующий член экипажа временно повышается до должности исполняющего обязанности капитана. Изменить уровень доступа на «АНУ́» и открыть доступ в арсенал.       — Тут есть арсенал? — сквозняк удивлённо раскрыл рот.       — Есть. На случай, если по прибытии в место назначения экипаж столкнётся с враждебной фауной или флорой. Вам нужен шокер большей мощности. Возможно, он задержит нашего "зайца" дольше, чем на две секунды.       — А что потом с ним делать?       Искин снова замолчала, а потом нехотя продолжила.       — Можно попробовать заманить его в шлюз и выбросить в открытый космос, но…       — Но нужна приманка. — сквозняк серьёзно кивнул и посмотрел на ладонь, на которой не осталось почти никаких следов повреждений. Разве только в тех местах, где нечто оставило раны, кожа была более светлой.       — Ладно, я сам это сказал и осознаю свои риски, — он с мрачной решимостью сжал кулак, — Давай теперь продумаем план.       ***       Слеза каким-то чудом смогла оторваться от преследователей и слиться с окружающей обстановкой.       Она поспешила и совершила ошибку, и теперь её ищут. Но зато у неё теперь есть образец ДНК бодрствующего пассажира, а значит…       Серая масса выплыла в опустевший коридор и начало менять свою форму, выпуская новые ложноножки и перекрашиваясь в другие цвета.              Бежевый… Белый… Синий…       Через три минуты, когда трансформация закончилась, в коридоре повис ещё один Илья Улетевший. От оригинала его отличали только равномерно серые, лишённые зрачков глаза.       ***       Сквозняк, стараясь ставить ноги на пол как можно тише, продвигался по коридору в сторону отсека холодного сна (искин предположила, что если пробравшаяся на борт тварь задаётся целью сожрать всё живое, то искать её нужно в первую очередь там), держа в обеих руках массивную шоковую винтовку. Варианты с огнемётом и лазерным ружьём Клио забраковала сказав, что слишком высок риск повредить жизненно необходимые системы корабля, а обычный огнестрел не только требует определенных навыков обращения, но и, скорее всего, не нанесёт "слезе" никакого урона. Впрочем, Улетевший сильно сомневался, что сможет эффективно вывести тварь из строя, но ощущение в руках чего-то, гипотетически способного его защитить, невольно успокаивало и не давало сорваться в панику.       Илья замер на перекрёстке прижавшись к стене, и осторожно выглянул из-за угла.       Пусто.       Он немного увереннее шагнул вперёд, когда искин снова заговорила.       — Камера засекла слезу. Она сейчас точно под нами, на пятой палубе, спуститесь по аварийной лестнице справа.       Сквозняк кивнул и закинул винтовку за спину, освобождая руки и шагнул к спуску вниз. Клио подождала, пока он преодолеет один пролёт и медленно продолжила.       — И… вас ожидает очень неприятный сюрприз.       — Какой ещё сюрприз?       — Помните, вы рассказывали про зеркальных двойников?       Илья замер, чувствуя, как волосы на загривке встают дыбом. Он молча кивнул.       — Даже в записи из журнала тех чужаков указывалось, что это существо умеет изменять форму и частично копировать живых существ. Поэтому ему и удавалось так долго прятаться. А нанеся вам телесные повреждения оно заполучило ещё и образец генетического материала. Поэтому сейчас оно приняло ваш облик.       Сквозняк не ответил, молча продолжив спускаться, пока не оказался на третьей палубе. Выйдя в коридор и продвинувшись немного вперёд он замер.       Впереди, на некотором отдалении, в воздухе завис человек. Он очень медленно водил головой из стороны в сторону, а растрёпанные русые волосы сами собой шевелились, словно змеи.       Илья медленно поднял винтовку, прицелился, отчаянно молясь, чтобы не промахнуться, и нажал на спуск. Отдача ударила его в плечо, опрокидывая на спину, а заряд прошёл по касательной, задев чужака лишь краем. Он оглянулся, повернув голову на сто восемьдесят градусов и немигающе уставился своими серыми бельмами на сквозняка. Улетевший, кое-как поднявшись на ноги, от такого зрелища в ужасе замер, не в силах пошевелиться. Это едва не стоило ему жизни, потому то чужак, за секунду вытянувшись в канат, переместился почти вплотную к Илье и уже протянул руки, стремясь ухватить его за голову.       В последний миг сквозняк, скорее рефлекторно, чем сознательно, развернул оружие в его сторону и снова выстрелил, отбросив наадавшего на несколько шагов назад. Тот яростно зашипел и забился в конвульсиях, выворачивая конечности под такими углами, что для для обычного человека окнчилось бы тяжелейшими вывихами. Улетевший застыл, как заворожённый глядя на жуткую картину…       — БЕГИТЕ! — крик Клио вывел его из ступора. И как раз вовремя, потому что чужак потихоньку начал приходить в себя. Илья повернулся и побежал. Похоже, ему удалось разозлить оголодавшего пришельца, и теперь осталось только заманить того в шлюз десантного отсека. Он сунулся было в шахту аварийного спуска, но искин его остановила.       — Нет, нет! Слишком малый разрыв, и в замкнутом пространстве у вас слишком мало шансов.       — А куда? — Улетевший подпрыгнул и щёлкнул пальцами, пролетая вперёд на десяток метров.       — Основной спуск. Налево через три поворота.       Илья кинул короткий взгляд за спину. Чужак стремительно его нагонял, так что Улетевший ругнулся сквозь зубы и припустил вперёд как можно скорее.       Погоня продолжалась довольно долго. Несколько раз сквозняку снова приходилось отстреливаться, постоянно промахиваясь но всё сильнее распаляя преследователя. Когда же он добрался до третьей палубы и посмотрел назад, то никого не увидел. Илья растерянно огляделся.       Лестница, по которой он спустился, была пуста.       Сквозняк сделал несколько шагов, тяжело дыша и водя шокером из стороны в сторону, готовый палить на любое движение.       — Клио, куда оно делось?       — Я его не вижу, но оно точно рядом. Будьте начеку.       Предупреждение вышло своевременным, потому что Илья успел обернуться как раз в тот момент, когда с потолка упала здоровенная склизкая капля, на ходу принимающая человеческую форму. Зрелище было настолько отвратительным что сквозняк еле подавил рвотный позыв, глядя, как из маслянистой серой слизи формируется его двойник. Но тут из технической ниши выскочил ремонтный серв с дуговой сваркой, и нанёс чужаку удар электрическим разрядом. Тот затрясся, а потом в ярости отшвырнул серва в стену, ломая его.       Илья тем временем уже забегал в десантный отсек.       Преодолев половину помещения, он остановился и обернулся к входу, где уже показался чужак.       — Эй! Чучело! Я тут! — сквозняк замахал руками, привлекая внимание своего преследователя. Тот, движимый животным инстинктом, резко рванулся вперёд. Илья только этого и ждал. Он оттолкнулся от пола и одним махом пересёк расстояние до шлюзовых ворот.       — Клио! Закры… Уф!..       Улетевший не договорил. Чужак с силой врезался ему в бок, отбросив к стене, так что сквозняк снёс спиной какой-то висящий на стене ящик. Но не успел он прийти в себя, как нападающий придавил его обратно. Под лопатку что-то воткнулось, но Илья не обратил на это внимания, лицом к лицу столкнувшись со своим двойником, глядя, как черты его лица начинают «плыть», и не имея возможности дотянуться до винтовки. Сбросив секундное оцепенение, он вспомнил про всё ещё висящий на поясе компактный шокер, резким движением вытащил его из кобуры и выстрелил. Чужак ненадолго отшатнулся, но этого хватило, чтобы оттолкнуть его от себя и схватиться за винтовку.       Очередной разряд, выпущенный почти в упор, отбросил двойника к внешним воротам.       — Клио! Закрывай шлюз! — заорал Илья, отчего-то закашлявшись.       Завыла сирена. Створки внутренних ворот двинулись навстречу друг другу, а сквозняк начал медленно отходить к челнокам. Оклемавшийся двойник попытался снова броситься на Улетевшего, но был отброшен очередным выстрелом, а Илья в последний момент успел выскочить из шлюза.       — Начинаю выравнивать давление в шлюзовой камере…       Через прозрачную верхнюю половину было видно, как серое нечто, постоянно изменяя форму пытается вырваться из шлюза. А потом открылись внешние ворота и чужака с остатками воздуха высосало в открытый космос.       Всё закончилось.       Сквозняк несколько раз тяжело вздохнул и рассеянно посмотрел на медленно взлетающую крупную рубиново-красную каплю. Он удивлённо наклонил голову и посмотрел на расползающееся по рубашке пятно. Похоже, тот тычок в спину, который он почувствовал, был из-за столкновения со штырём от того ящика.       Дышать становилось тяжело, сознание уплывало… Бесшумно подлетевший белый серв сделал ему какой-то укол, и всё потемнело.       ***       — …Сброс регенарицонной жидкости. Отсоединение дренажной системы. Отключение фиксации…       Сознание возвращалось постепенно. Илья медленно открыл глаза и изумлённо наблюдал, как прозрачная голубоватая крышка у него над головой отъезжает в сторону. Он попробовал сесть, что ему без особых проблем удалось и огляделся.       Сквозняк находился в медотсеке, причём, судя по обстановке, в отделении интенсивной терапии. На лице у него была странная маска, с трубкой, которую он со второй попытки всё же снял и принялся удивлённо рассматривать.       — Вы уже очнулись? — голос Клио, раздавшийся из динамиков под потолком, показался Улетевшему родным, так что он невольно улыбнулся.       — Да, всё хорошо, спа…       — Я за тебя волновалась.       Илья удивлённо замер. Это признание и то, что искин обратилась к нему на «ты», его ошарашило.       — Правда?       — Да. Ты находишься здесь уже неделю. Я послала медицинских сервов сразу же, как получила от вашего комм-браслета сигнал о повреждениях, но всё равно боялась не успеть. Но теперь всё в норме.       — Спасибо тебе! — искренне поблагодарил её сквозняк.       — Нет, это вам надо говорить спасибо, потому что иначе я бы никогда не обнаружила ту… мерзость. Она ненадолго замолчала, а потом до невозможного пафосным тоном произнесла речь. — Товарищ Улетевший, от лица Эрдийского Планетарного Союза выражаю вам благодарность в деле устранения чужеродного вторжения, представлявшего угрозу высшей степени для жителей колонии Шеду-4, а в перспективе — и для всего Союза.       Илья застыл раскрыв рот, а из динамиков раздалось тихое хихикание. Через минуту они на пару громко смеялись. Причём сквозняк уже даже не обращал внимания, что смех Клио был точно таким же, как у него, разве что на пару тонов выше…       Следующие несколько дней Илья отчётливо ощущал, что на границе сознания словно звенит маленький колокольчик. Он всё чаще вспоминал пёстрые улочки родного Златоглавого, пекарню Тётушки Душки и её вкуснейшие пирожные, друзей, готовых поддержать его в любой момент, язву Даниэля, которому он ещё ни разу не сдал итоговый зачёт выше, чем на четвёрку с минусом…       Пора было возвращаться домой.       Но с другой стороны, он понял, что будет скучать по всем увиденным здесь чудесам, творящимся без капли магии, по ехидной Клио, которую он уже не стесняясь считал своим другом, а может быть и не только (на этой мысли он всегда невольно розовел)…       — Вам пора уходить? — Вопрос Клио застал его врасплох, когда он сидел в рубке и предавался тоскливым раздумьям.       — Да… — Илья тяжело вздохнул, — я буду скучать. Потому что это было самое необычное приключение в моей жизни. Да, опасное, но я не жалею.       — Но, может быть, однажды вы всё-таки вернётесь?       — Сложно сказать… Разве что однажды я пойму, как самостоятельно путешествовать по разным мирам.       — Вернётесь, — Улетевший удивлённо поднял глаза на экран. — считайте это женской интуицией.       Илья улыбнулся, выбрался из кресла и полетел к выходу из рубки. Небольшой белый коридорчик удлинился, материал стен и пола изменился на камень, а к шуму вентиляции стали примешиваться другие звуки.       Улетевший последний раз обернулся и взглянул на бескрайний космос. На центральном экране вдруг появилось изображение русоволосой девушки в стандартной форме экипажа Аншара, которая вполне могла бы быть его сестрой. Та помахала ему рукой и подмигнула.       Сквозняк часто заморгал.       На спину и плечи навалилась знакомая, хоть и давно забытая тяжесть, показавшаяся невероятно родной.       Он снова стоял на лестнице на выходе из подземелий Академии Сквозного Пути. За спиной висел синий плащ, а под ногами снова была твёрдая земля, которая никуда не собиралась исчезать.       Илья постоял ещё немного, привыкая к изменившейся гравитации и неторопливо вернулся обратно на занятие.       — О, Улетевший. Ну что, вы остыли и готовы на вторую попытку? Для вас делаю исключение, — Даниэль изящно изогнул бровь, глядя на подошедшего сквозняка.       Илья молча кивнул, скинул плащ, чтобы тот не мешался и, не обращая внимания на то, как вытянулись лица у однокурсников, полез наверх. Там он окинул взглядом бассейн, натянутый под потолком канат, а потом щелчком пальцев просто перелетел на другой край и всё также под всеобщее офигевание спустился вниз.       — Господиииин Улетеееевший… — прищурившись протянул Молния. Илья на секунду испугался, что сейчас ему влепят очередную двойку, а потом неожиданно для самого себя разозлился. — Чисто технически, вы не оговаривали условия, что преодолеть препятствие необходимо именно одним конкретным способом, — подражая Клио начал он, — поэтому рациональным решением было использовать свои способности к магии. Класс дружно охнул, а Даниэль громко расхохотался. — Так и быть, за наглость ставлю четвёрку!       ***       Поздно вечером, когда стемнело, Илья ещё долго сидел у открытого окна, накинув на плечи синюю курточку со странного вида нашивками, и глядел на звёзды. Такие далёкие и прекрасные, издалека похожие на россыпь алмазов, и пугающе величественные вблизи. И у некоторых из которых наверняка есть собственные планеты, и прямо сейчас там кто-то сидит и тоже думает о том, что они не одни. И почему-то казалось, что куда вероятнее этот кто-то духовно ближе к людям с Аншара, чем к тем чужакам…       Небо рассёк сияющий след от упавшей звезды.       — Мы здесь!.. — тихо прошептал Илья и повинуясь внезапному порыву помахал звёздам рукой.       А ещё он думал, что где-то там, бесконечно далеко, в другом мире, бороздит бескрайние просторы крохотный кораблик…