Герцогиня поневоле, или как сбежать от принца.

Глава 1. Зверь… он снова звал меня. Тягуче, зловеще, устрашающе… - Рей-й-на-р-р-д, я знаю, ты вернеш-шься… - Иди ты! – выплюнул разъяренно, - Мало мы надрали твой поганый зад!? - Разбойник, - ухмыльнулся гад, - разве так разговаривает герцог? - Герцог разговаривает как хочет! Отвали! – яростно выкрикнул я… Зверь разразился гулким хохотом, от которого невольно дернулась щека. Мир закружился, пещера поплыла в водовороте разгоряченной лавы. Ее куски в виде пузырей размером с быка динамично меняли форму. Все быстрее и быстрее двигались по орбите, центром которой являлся я. Твердь пошатнулась - еле удержал равновесие. Огнем зажгло легкие. Судорожная попытка вздохнуть потерпела крах. Лава выжгла кислород внутри пещеры. Не хватало даже на четверть вздоха. Невольно захрипел, панически хватаясь за горло. Землю продолжали сотрясать неведомые толчки. Между ступнями пролегла трещина, загоревшаяся ярко-оранжевым цветом. Разлом резко увеличился. Еле успел перескочить на крошечный клочок, резко взлетевшего вверх осколка скалы. Камень несся, и несся вверх, пробивая плотные клубы гари. В глазах заплясали мушки, разум завис на грани отключения. Собрав последние остатки силы воли, вцепился в острые булыжники, сдирая в кровь пальцы. И вот астероид рвется в небеса, прорезая огненной кометой небо. На ней маленький забитый я, получивший на миг доступ к кислороду и снова его потерявший, как только мы пересекли атмосферу и вышли в открытый космос. Прогремел взрыв. Комета разлетаясь на миллиарды частиц, разрывая в клочья и меня…. Свет погас… сознание провалилось в черную дыру без намека на спасительный луч. Нет-нет, как же так? Нужно вернуться… нужно… Дома ждет Полина… - Полина! – заорал я, и истерично забарахтался в туго спеленавшей меня темноте. - Я здесь Рей, - теплые руки ласково коснулись щеки, успокоили. Я жадно схватил ртом воздух и попытался вскочить, но тьма держала крепко. Сдаваться не собирался. Резко дернулся. Что-то захрустело. -Рейнард, солнышко, проснись, ты запутался в одеяле, - пробилось через толщи сновидений то ли заботливое то ли ироничное высказывание. Знакомый голос и ласковые прикосновения к волосам заставили вернуться в реальность. Нервно провел пальцами по мягкой ткани. Одеяло обвило коконом, сковывая движения. -А? – глупо отозвался я и притих. - Ты так активно вертелся во сне, что превратился в рулет из одеяла с Рейнардом в качестве начинки, - усмехнулась жена, попутно спасая меня от ставшего ненавистным предмета постельного белья. Узнаю́ мою Полину. Успокоился и незаметно снова провалился в сон. Утром мужская природа активно настаивала на пробуждении. Мне, напротив, вставать не хотелось. Ну совсем никак. Беззаботно поваляться в кровати – мечта многих лет скитаний. Хотелось спать не на жесткой земле леса, не в палатке, не под плащом. А на перине, в широкой кровати под сводами родного замка. И вот этот прекрасный день, наконец настал. Вдохнул поглубже, с диким наслаждением ощущая запах родного дома и отвара из лепестков лилий. Им моет волосы Полли. Сладко потянулся, раскинул руки и ноги «звездой». Как же хорошо… Нежные пальцы щекотно проскользили по прессу, вызывая непроизвольное напряжение мышц. Я приоткрыл один глаз. Комнату приглушенно освещал солнечный луч, с упорством пробиравшийся в щель между портьер. Сквозь ресницы взглянул на Полину. Она лежала на боку, подложив одну ладонь под подушку, а второй продолжая поглаживать меня по животу и бедрам. - Может еще поспим? – просипел непроснувшимся до конца голосом. - Уверен? - жена придвинулась ближе, тесно прижимаясь и обвивая руками шею. Такая теплая, нежная, податливая. Я невольно застонал. А она хихикнула. - Твоя взяла. Но теперь держись! Глава 2. Я и Полина шли по крепостной стене, рука об руку. Молчали. Тихо наслаждались обществом друг друга в полном спокойствии и умиротворении. В вдалеке расстилались горы. Любимые Киранийские горы сейчас утопали в зелени. Лишь верхушки искрились белыми всполохами. Кучевые облака мерно стояли в небе, будто разделяя наш маленький момент чистого покоя. Похожие, но в то же время такие разные, они напоминали мне то животных, то птиц, то переевшего медведя или греющегося на солнце бегемота. Заплутавший в этом затишье ветерок бросил пряди волос на лицо. Я блаженно повернулся навстречу потоку. Он нес запах детства, запах Нейшвиля. Моего дома. Моей опоры. Моей обители. Где-то внизу тренировались солдаты. Где-то за стеной вдалеке жужжал рынок. Где-то в горах стучали кирки рабочих в нашей шахте. Где-то мясник открыл лавку, а где-то кондитер продавал свежую утреннюю выпечку. Все это мои владения. Верил ли я, что вернусь? Далеко не всегда... Но я не сдавался. С упорством потерянного в пустыне путника двигался к цели. Порой заставлял себя делать очередной шаг. Когда-то оголтело бежал, снова веря в себя. Бывало - крался и полз, боясь спугнуть удачу. Какое же дикое наслаждение ощутить под ногами кладку крепостной стены родного замка. Я смаковал это приятное чувство соприкосновения стопы с подошвой сапога, через которую ощущались чуть неровные камни и швы между ними. Еле сдержался, чтобы не пойти босиком. Хотелось врасти в стены Нейшвиля, чтобы больше никогда их не потерять. Казалось, моя энергия течет через замок, а энергия замка течет через меня. Как же здорово! Как неописуемо восхитительно! - Рей, не поделишься, о чем думаешь? – прервала затянувшееся молчание Полина, останавливаясь у стены главной башни. Снова налетел крошечный порыв ветра, чуть коснувшийся волос жены. Она убрала непослушные пряди с лица. Я завис, скользя взглядом по любимым чертам: насыщенные карие глаза с неровной золотинкой по краю зрачка озорно светились. Пухлые розовые губы подернула невесомая улыбка. Притянул любимую к себе и порывисто обнял, поцеловал в макушку, зарылся руками в волосах, ощущая сладковатый запах лилий. - Я так счастлив, - прозвучало как-то сухо и кратко по сравнению со спектром эмоций, которые столь ярко испытывал. - Да? А почему в воздухе ощущается щемящая ностальгия? Полли… моя Полли все понимает без слов. Чуть отстранился, давая ей пространство. Она подняла голову, заглянула в глаза. Я трусливо отвернулся, пряча навернувшуюся на глаза скупую мужскую слезу. Надеялся она сама собой просохнет на ветру. - Наверное, из-за воспоминаний о детстве … - Я непроизвольно пожал плечами. - Рей, не грусти. Невзгоды в прошлом. Полина обняла крепче, уткнувшись носом мне в шею. - Я не грущу, дорогая. Говорю же - счастлив я… Глава 3. Полина стояла у зеркала, разглядывая себя в профиль. Бережно погладила рукой по животу - он уже немного подрос. Я подмечал еле уловимые изменения в супруге: грудь пополнела, бедра стали более округлыми. Рядом с женой порхала портниха с подмастерьями. Отшивались платья для приема у императора. Все же я не утерпел, и, нарушая процесс, обнял любимую. Накрыл ее маленькие ладошки, лежащие на животе. Так хотелось ощутить биение сердца малыша. Жаль, пока это невозможно. - У меня плохое предчувствие, Рей… - Не переживай, дорогая. Предписания императора выполнены. Добыча полезных ископаемых налажена. Ему не на что жаловаться, – успокоительно погладил ее по плечам. – Я рядом. - Соглашусь, вместе мы непобедимы. Что нам какой-то императоришка по сравнению со Зверем? Портнихи слаженно вздрогнули. - Мы шутим, - попытался глупо пресечь их страх. – Полина, какие ткани хочешь выбрать? - перевел я тему разговора. - О, вот эта, - оживилась жена, в руку которой сразу лег образец. Она приложила отрез к себе. Ало-бордовый бархат бесподобно сочетался с ее карими глазами и темными волосами. Я улыбнулся. Вспомнил прошлый наряд похожего цвета, танцы на балу. Супруга подняла брови, недвусмысленно давая понять, что ожидает ответа. - Помню этот цвет, - намекнул я, - уже тогда отметил, как он тебе идет. Полина поймала мои мысли, и мечтательно улыбнулась. Портнихи переглянулись, не понимая обрывочный разговор, который ну никак не вязался с нормами высшего этикета. - И вот еще варианты. Синий или Зеленый? – Она приложила обе ткани к телу по разные стороны. - Изумрудный, – без тени сомнения заявил я. - Оу, а я-то думала это просто зеленый. Полина порхнула ко мне и подарила короткий, но вкусный поцелуй. Девчонки смущенно отвели взгляды. Их начальница закашлялась. – Ты самый прекрасный муж на свете! - Польщен. Ладно, не буду мешать. Надо с ворохом дел разобраться до выезда. До встречи, любимая. Хорошего дня, дамы. Я поцеловал Полину на прощание и вышел. По пути до кабинета мусолил дурацкое неприятное предчувствие, незаметно перекочевавшее в мое сознание. Безопасно ли для ребенка и жены трястись в карете всю дорогу до столицы? Надо продумать мелочи, подготовиться к неожиданностям. Планирование успокаивало, обеспечивало устойчивое и спокойное существование. Глава 4. Герцогские дела навалились лавиной Киранийских гор. Я проверял учетные книги, читал донесения, писал планы по экономическому развитию герцогства. Убежден - необходимо диверсифицировать доходы. Основной денежный поток идет от добычи полезных ископаемых. Оружие составляет тридцать пять процентов товарооборота. Однако, необходимы новые источники получения прибыли. Что это может быть? Я развернул чистый лист, задумался. Усиливая замешательство, с пера упала капля чернил и растеклась на бумаге в неказистую кляксу. Схватил промокашку, попытался убрать пресловутое пятно. Но оно еще больше размылось, превращаясь в картинку неведомого чудища. Попробовал протереть снова. К несчастью, лишь сильнее размазал силуэт, на котором выросли рога. - Да что ж такое! – нервно смял лист и с размаху кинул комок в камин. Пламя радостно подхватило подаяние. Оранжевые языки затрещали с аппетитом поглощая бумагу. Я остервенело заходил по комнате. О работе не думалось. Навещу-ка я колдуна. Не зря же мы согласились обеспечить ему покровительство и возможность закончить исследования. Резко открыл дверь, и столкнулся лбом с Полиной. - Ты вывалился из комнаты, как медведь-шатун из зимней берлоги. Что-то случилось? – иронично поддела супруга. - Ничего. Просто решил зайти к колдуну, - буркнул в ответ. Полина внимательно посмотрела в глаза. Сделала внутри себя какие-то выводы и заявила: - Я с тобой. Изначально планировалось спрятать колдуна подальше от замка. Однако, все же приняли решение держать его поблизости. Сложнее отыскать то, что не скрывается. Колдун удобно разместился в подвале оружейной мастера Альберта. Туда мы и направились. Такие разные, колдун и оружейник неожиданно подружились и начали втихаря пробовать зачаровать оружие. К всеобщей радости, колдун передумал умирать, здоровье улучшилось. Они с Альбертом придумали ему другое имя в честь новой жизни. Теперь он гордо звался Ароном. На столе в полутьме комнаты колдуна красовались склянки, любовно поставленные в рядок. Каждая имела привязанный к горлышку ярлычок. - Добро пожаловать, Ваша светлость. Доброго дня, леди Найрин. - И вам здравствовать, - благодушно поприветствовал я колдуна. - Добрый день, - с интересом рассматривая ярлычки пропела Полина. Я нетерпеливо воззрился на колбы, ожидая объяснения колдуна. Тот ждать не заставил. - Слабительное, закрепляющее, - указывал он на каждую склянку, - универсальный антидот, яд трехглавой змеи, от простуды и температуры, от похмелья, от пищевого отравления или переедания, кровоостанавливающее, обеззараживающее, снотворное... - Вы будто на войну нас собираете, - хихикнула Полина. - Война — это беда, но беда понятная. А вот придворные интриги — это тот еще хитровыдуманный лабиринт. Искренне надеюсь, что вам пригодится только вариант «от похмелья». - Почему именно от похмелья? – возмутился я. - Ой, дедушка жизнь жил, дедушка жизнь – то знает… А вот это, - он достал небольшие железные колбочки размером с полмизинца, - сосуды, в которые я перелил каждого зелья. Цвет на крышке совпадает с цветом ярлыка на каждой колбе. Леди Найрин, это вам нужно спрятать за корсет. Вы же еще не отшили платья для приема? - Нет, они в процессе. - Вот и славненько. Пусть портнихи придумают, как эти штуки разместить незаметно, но с возможностью быстрого доступа. Мы с Полиной напряженно переглянулись. - У вас было видение? Вы общались с духами? – взволнованно поинтересовался я. - Нет, ваша светлость, говорю же… верьте дедушке, что жизнь большую прожил. Да и вы тоже не малахольный юнец, лихо повидали на своем веку. – Приговаривал колдун, собирая зелья в корзинку, в которой ему на прошлой неделе Полли принесла пироги. Заботливо накрыл все вышитой салфеточкой и протянул мне. - В добрый путь, Ваши светлости. Мы поблагодарили колдуна, все еще пребывая в небольшом шоке побрели обратно в свои покои. Глава 5. На следующий день снова понеслись приготовления к отъезду. Я все чаще пропадал в кабинете, стараясь решить максимальное количество дел. Ведь нас не будет достаточно долго. Очень много времени проводил с Лордом Вистоном, моим заместителем. Писал список дел на время отсутствия и алгоритмы действий в нестандартных ситуациях. Привлекал Вистона к решению каждого вопроса, чтобы он смог оперативно подхватить управление, как только мы уедем. С одной стороны я горел на работе, а с другой ощущал наслаждение. Так здорово управлять моим герцогством. Хотелось сделать Киранию могущественной и экономически независимой. «Классно», - подумалось, когда я уличил пару минут выйти на балкон и вдохнуть глоток свежего воздуха. Это слово прицепилось ко мне от Полины, которая наедине частенько роняла странные фразы из ее мира. Супруга не отставала от меня по объемам обязательств. Взяла на себя всю организацию сборов и приготовления к приему у императора. Хотя ей гораздо тяжелей, чем мне. Ее мир устроен совершенно иначе. Жене пришлось проштудировать несколько книг по придворному этикету. И вот настал день, когда наша карета выехала из ворот Нейшвиля и устремилась в Мацуру. Я выглянул из окна, провожая взглядом любимый замок. Полли нежно сжала мою руку. - Даже если нас снова ждут приключения, то по крайней мере не заскучаем… - Оптимистично, - буркнул я со скепсисом. Нас сопровождал отряд для защиты и еще одна карета, в которой, переодевшись в слуг, ехали Эльд и Зарина. Иногда мы менялись местами. Мужчины уступали женщинам герцогскую карету. Девчонки щебетали всласть. Мы с Эльдом, поддаваясь мерному качанию кареты на кочках, засыпали и храпели. Сначала тренировались - кто громче. После пробуждения спорили, о том, что каждый из нас на самом деле не храпит. Так неспешно и мирно проплыли дни дороги, сменившиеся днями расположения нашей семейной четы и импровизированных слуг в императорском дворце. Признаться, я был удивлен, что мы так спокойно добрались. То ли слухи о том, как я расправился главарем банды, поползли по герцогству, то ли я заранее расплачивался за какое-то попадалово в будущем. Почему-то засвербел шрам, рассекавший бровь. Я нервно потер его, будто заставляя замолчать. Глава 6. Я стоял в покоях, убранство которых даже не успел разглядеть за всей этой суетой. Далеко за окном простирался выверенный до сантиметра императорский сад. Деревья, подстриженные кубами. Кусты в виде непонятных узоров. Мне претила вся эта помпезность. Жутко хотелось назад в любимую Киранию, где все просто: если парк, то природный. Нет ничего лучше, чем естественная красота деревьев, цветов и кустарников. Эльд молча стоял рядом, пялясь на тот же парк с недовольной миной. - Вычурная роскошь не для меня, - пожаловался я товарищу в пол голоса. - Разделяю твои чувства, - поддержал Эльд. Девчонки оживленно вели разговоры о выборе наряда и прически. Обсуждали какие-то женские штучки, от которых мой мозг автоматически отстранился. Перестал воспринимать эту гору очень нужных мелочей. Я и Эльд взглянули на праздничный камзол, подготовленный Зариной. - Я сам, забей, - шепнул я другу, опасаясь шпионов-прослушников. - Спасибо. О то как-то неловко. По идее Эльд должен выполнять обязанности камердинера и помочь облачиться в праздничный наряд. Но все же он лорд - ему как-то не с руки. А я, вообще, бывший разбойник. Не привык, чтобы кто-то мне помогал одеваться. Вот раздеться – это да, бывало… Почему-то вспомнилась Майлис... Интересно, удалось ли ей начать новую жизнь? В слащавой роскоши дворца я очень остро ощутил разницу между бытом Нейшвиля и столицей. Мы с Полиной не страдали условностями. Я - из-за разбойного прошлого, жена - из-за иномирного происхождения. Стерлась субординация между мной, Полиной, Эльдом и Зариной. Мы дружили. Жарили шашлыки на мангале прямо на верхушке главной башни – развлечение с Земли. Хохотали, как стая диких горилл. Танцевали бешеные танцы. Иногда пели песни – кто во что горазд. Все это никак не вязалось с образом герцогов и их верноподданных. Но мы были счастливы. Я, наконец, перестал заикаться. На периферии сознания мозг уловил слово «заточка». Моментально включился. Что? Что там происходит? Подошел к двери в смежные покои, и нарочито постучал по косяку. Дверь была открыта, но я решил ознаменовать свое появление. Девчонки слаженно повернулись в мою сторону. - Я слышал слово «заточка». - Рей, почему ты просто не мог сказать, что я прекрасно выгляжу? Полина поднялась с пуфика у зеркала в витой золотой раме, где давеча Зарина делала ей замысловатую высокую прическу. Изумрудное платье прекрасно подчеркивало фигуру жены. Умеренное декольте открывало изящные ключицы. Сдержанный, но в то же время элегантный и добротный облик. На церемонии приветствия императора Полли будет самой красивой. - Ты прекрасно выглядишь, дорогая. – Моментально исправился я, переводя замеревшее от восторга дыхание. - Мы не договорили про «заточку» - вдруг вмешался Эльд. Зарина постучала кулаком по голове, сигнализируя мужу о том, как сильно он не прав. Полина вернулась к зеркалу и села на пуфик, я подошел ближе. Эльд тоже присоединился. Все перешли на шепот. - Все выглядит будто бы нормально, - начал я. - Но у меня плохое предчувствие, - сразу перебила Полина. - Что может случиться? Вы все просьбы императора выполнили, — спросила Зарина, закрепляя в прическе жены ту самую заколку, которая «заточка». Теперь это уже не просто украшение, а настоящее оружие. - Например, он захочет повысить продуктивность шахт до недостижимого уровня, - предположил Эльд, почесывая бороду. - Тогда он заявит, что мы не справляемся. И по этой причине шахты надо отдать под контроль короны, - продолжил я мысль друга. - Иными словами, это отжим имущества, - постановила жена. - Но нельзя же просто так взять и отжать, - возмутилась Зарина. - Можно. Если убить Рейнарда, я снова останусь вдовой. Тогда император найдет выгодную партию среди приближенных. Он один раз приказал мне выйти замуж. Прикажет и второй - сделала предположение Полина. - Значит я предполагаемая цель? – Сморщился я. Очень не хотелось становиться соломенным манекеном для тренировки арбалетчиков. - Ага, - Полина кинула на меня какой-то жалеющий взгляд. Даже обидно стало. - Хочешь, я тебе монетку заточу? - услужливо и успокаивающе предложила Зарина. - Хочу. А как ты умудрилась пронести точило во дворец? – поинтересовался я. Все оружие и предметы, которые можно использовать как таковое, забрали охранники еще при входе во дворец императора. - Вот, - Зарина показала точило, привязанное за грубый шнурок, - повесила на шею. Когда обыскивали, сказала, что это камень с могилы моей матери. Они отстали. Мы с Эльдом удивленно переглянулись, оценив изобретательность девушки. Зарина нервно заскребла монетку, которую удерживал Эльд, выполняя роль тисков. Полина задумчиво намотала на палец прядь волос, свободно выпущенную из прически. Я помялся, поцеловал супругу в щеку и удалился в свою комнату, чтобы наконец облачиться в праздничный костюм. Глава 7. Мы ждали у входа в парадную залу. Это первый прием, именуемый «Приветствие». Задача достаточно проста. Церемониймейстер называет имена гостей. Объявленные личности заходят в залу. Мужчины исполняют церемониальный поклон, а женщины реверанс. Супружеские пары или пары, объявившие о помолвке, заходят вместе. Рядом с нами в очереди ожидали гости, имеющие сходные титулы. Пара за парой вельмож исчезало за резными деревянными дверями, облаченными в золотую раму. Взглянул на Полину, замечая, что ее губы чуть шевелятся в невнятном шепоте. Прислушался. - Красный - яд, зеленый - антидот… Я прижал ее руку, лежащую на моем локте, намекая сохранять тишину. - Пытаюсь не забыть, где что, - шепотом объяснила свои действия жена. Я округлил глаза. - Что - то меня сильно волнует собственная судьба, которая попала в зависимость от особенностей твоей памяти, - чуть слышно ответил ей на ухо, - не хочется получить яд вместо антидота. Полина разъяренно взглянула на меня, нахмурив брови. Спас церемониймейстер, звучно огласивший наши имена и титулы. Я галантно подставил Полине локоть. Она грациозно положила на него свою ладошку. Мы двинулись в парадную залу для приветствий. Красная дорожка вела к трону императора. Наша задача состояла лишь в том, чтобы мерно по ней пройти, остановиться в трех шагах от ступеней тронного возвышения и ознаменовать приветствие. Я склонился в церемониальном поклоне. Полина исполнила глубокий реверанс. Император Леонелл величественно кивнул. Церемония приветствия состоялась. Слуга, отвечающий за расстановку людей в зале, любезно указал причитающееся нам место. Теперь я мог спокойно вздохнуть и рассмотреть императора. Почему-то в первую очередь взгляд упал на его пальцы, которые украшали перстни, инкрустированные драгоценными камнями размером с перепелиное яйцо. Богатые бархатные одежды обильно разрисовала золотистая вышивка. Корона, венчавшая седую голову, имела излишне высокий центральный шпиль. Такое ощущение, что Леонелл соревновался в его высоте с другими императорами. По правую руку от императорского трона размещался еще один поменьше. Его занимал высокий широкоплечий блондин с густыми чуть волнистыми волосами светло-золотистого оттенка, аккуратно уложенными назад. Яркие и выразительные глаза светло-голубого цвета заметно контрастировали с надменным выражением лица. Высокий лоб, четкая линия челюсти, идеально очерченный подбородок, аристократический нос и резко очерченные губы – все орало: «перед вами приторно-романтичный идеально выглядящий мужик – мечта каждой женщины». Вишенка на торте - спортивное телосложение с выразительными мышцами на руках, груди и, скорее всего, животе, сколь можно было судить по тому, как на нем сидит праздничная одежда. Я с трудом удержался, чтобы не поморщиться. Все в принце Астриде как-то слишком… чересчур… Взглянул на Полину и разочарованно осознал, что она с интересом рассматривает этого слащавого ублюдка. Взбесился и сильно прижал локоть, словно тисками давя на ее нежную руку. Супруга как бы невзначай перевела взгляд на меня. Ответил пламенным взором в стиле «дома поговорим». Глава 8. - Ты пялилась на этого ушлепка! – завопел я, как только мы остались наедине в покоях. - Ничего я не пялилась. Подумаешь посмотрела на принца чуть дольше, чем обычно, - невинно отмахнулась жена. - Полина, это не Земля. Это даже не Нейшвиль. Очнись! Ты хоть посчитала, сколько секунд занял твой взгляд? - Нет…, - она смутилась, опустила глаза и нервно затеребила подол платья. - Твою мать! Я это прощаю только потому, что ты из другого мира. Была бы отсюда… - И ты что? Привяжешь меня к позорному столбу и выпорешь? – меняя смущение на лютую оборону, Полли гордо подняла подбородок. Взгляд стал острым, руки уперлись в бока. - Подумаю над этим, - сгоряча бросил я. - Не хочу с тобой разговаривать. Собственник ревнивый! Жена скрестила на груди руки и отвернулась. - Я тоже не жажду бесед, герцогиня. Мы разошлись по своим комнатам. Бесит… Для столичных вельмож абсолютно нормально проживание в отдельных покоях. Но мы с Полиной привыкли к совместным ночам. Иногда жарким и страстным, иногда нежным и спокойным. Для нашей пары сон порознь мог значить только не дюжую ссору. Однако, есть и положительный момент в сегодняшнем пошедшем кубарем дне – я все еще жив. Возможно, мы еще не отошли от истории со Зверем и просто перебдели. Завтра грядет приватная беседа с императором. Там и узнаю, какой сюрприз подготовила судьба. Раз я жив, скорее всего, монарх попробует договориться. А это гораздо лучше могилки без оградки… С утра, уже готовый выйти на встречу к императору, я все же нерешительно толкнул дверь в смежную спальню. Закрыто... Решил не стучать и не будить супругу. Наверное, она просто спит. Надеюсь, не обижается. Намного легче было бы отправляться на тяжелые переговоры без груза на сердце. Но Полли не пожелала его снять. Глава 9. Император задавал вопросы по списку. Ставил плюсики напротив каждого. Сосредоточенно кивал, выслушивая меня. Делал пометки, задавал уточняющие вопросы. Я напряженно ждал, когда же монарх перейдет в наступление. Но удара так и не последовало. Император осведомился об экономических показателях, узнал о социальной обстановке. Любезно посоветовал прочесть популярное ныне писание авторства его Первого советника - «Как эффективно управлять подданными. 10 практических советов». Безусловно, мы уделили немало внимания работе шахт и производству оружия. На этой теме я значительно напрягся, хотя старался не показывать волнение. В разбойничьем прошлом мне частенько приходилось играть разные роли. И вот сейчас я играл самую лучшую роль в своей жизни. Да, с волнением, но и с упоением. Император похвалил за беспрекословное исполнение его приказа заключить брак с вдовой Ангарет. Отметил красоту жены, похвалил элегантность и строгость ее обеденного наряда. И все… Не случилось так сильно ожидаемого нападения. Я никак не мог понять — это какой-то тактический шаг или вправду все в порядке. Император предложил выйти на балкон и испить по бокалу вина. - Как вам мой сад? – он горделиво провел рукой в воздухе, демонстрируя квадратно-кубическое великолепие, раскинувшееся на несколько километров к югу от дворца. Все - начался светский разговор на произвольную тему. Дела закончены. Я вздохнул с облегчением и расслабился. - Божественно, - с широкой улыбкой и благоговением уверенно соврал я. Да я готов даже оду спеть Его Императорскому Величеству от радости, что все прошло настолько гладко. - Вот и я так думаю, - величаво протянул император, погладив седую бороду. Он еще много разглагольствовал про особенности сада. Что-то про «особливый» способ выращивания деревьев, какие-то там «удобрения». Я блаженно кивал, как деревянный болванчик на веревочке, который приделывают к потолку кареты в качестве талисмана от сглаза. Дурацкая традиция. Однако, я пребывал в такой блаженной эйфории, что готов слушать даже самую витиеватую чушь. - Вон там, - он властно простер руку, указывая на очередные квадратные кусты, расположенные по спирали, - находится цветочный лабиринт. Я кинул взгляд на сие парковое творение, да так и застыл. В демоновом лабиринте прогуливалась Полина в сопровождении принца. Я вцепился в перила балкона свободной рукой и сделал несколько больших глотков вина. Показалось, что от этой гребаной идиллистической картины из глаз искры посыпятся, а потом кровь пойдет, а потом вообще глаза выгорят… Император продолжал тарахтеть о диковинных растениях, я снова кивал. Изо всех сил старался скрыть внутренний пожар, неосторожно запаленный искрой ревности. Наконец, подобающее этикету время для деловой встречи закончилось. Император изволил отпустить меня секунда в секунду во время. Глава 10. Центральная часть дворца – владения императора, по которой нельзя передвигаться без сопровождения охранников. Соблюдая этикет, я размеренно возвращался в свои покои, упорно сосредотачиваясь на звуках собственных шагов. Хотя на самом деле неистово хотелось оголтело бежать, стремительно ворваться в сад и навставлять высокородному отпрыску. Не благородно вызывать на дуэль. Не-е-т. Я жаждал именно набить морду в «рукопашке». Да так смачно, чтобы основательно расквасить ему нос, переломать идеальную линию челюсти и непременно посадить огромный фингал под глазом. Но, к великому сожалению, я, как его сиятельство герцог Киранийский, не мог себе позволить подобной роскоши. А вот разбойник Рейнард мог… Все, что оставалось – в немой тишине ждать возвращения жены в ее покоях. И я покорно ждал. С каждой минутой закипал, как травный взвар в чане. То сидел в кресле, обитом бордовым бархатом, нервно дергая коленкой. То метался из угла в угол, как бешеный волк. Наконец, дверь открылась. Улыбчивая и, к моему разочарованию, счастливая супруга показалась на пороге. - Ты гуляла с принцем в саду?! – выкрикнул я, как только за ней захлопнулась дверь. - Я не знала, как лучше поступить. – Полина опасливо приблизилась, примирительно кладя ладони мне на грудь, успокоительно поглаживая. Дышал я бешено и часто. - Пришла от него служанка и велела собираться. Я тянула, как могла. Однако она сделала крайне настойчивое замечание поторопиться. Я надеялась ты успеешь вернуться – но нет. Как я должна была решить проблему по твоему мнению? Отказаться? - Нет, - признал я, накрывая ее изящные ручки своей ладонью. – Его высочество не принимает ответы, не совпадающие с его видением прекрасного. - Вот и я про то же, - Полли встала на мысочки и чмокнула меня в нос. Я «украл» более взрослый поцелуй. - Про что вы так увлеченно разговаривали? – уже более спокойно поинтересовался я. - О боже! – Неожиданно взорвалась супруга, - Он трындел и трындел: то про сад, то про свои спортивные тренировки. Хвастался сколько километров может пробежать, сколько раз отжаться. Повествовал, как круто владеет двумя мечами одновременно и какой бесподобный у него удар «с левой». Когда он все же предоставил пару секунд на слово, поинтересовавшись моим хобби, я соврала что люблю вышивку. В ответ тот заявил: «ой, ерунда, вот моя матушка золотом шить умеет!» Прикинь! Смотря, как супруга бесится от встречи с этим придурком, я успокоился. Ревность затихла. Подумалось, принцу есть в кого пойти в его любви хвастаться достижениями без умолку. - Он позволил себе лишнего? – побеспокоился я. - Нет. Надеюсь, я легко отделалась. - Не надейся, - скептично оборвал я. Вдруг Полина закрыла лицо руками, разрыдалась. Почувствовал себя скотиной. За ревностью и нервами забыл про беременность и вообще жестко себя вел. Обнял любимую, прижимаясь губами к макушке. - Ну прости, я просто приревновал. - Что будет, если принц Астрид захочет большего? – всхлипывая спросила Полина. - Давай не будем концентрироваться на плохом. – я успокаивающе поцеловал ее в висок. - Мы себя накрутили, что император отнимет у нас шахты. Но ошиблись – встреча с ним прошла гладко. - О, прекрасно! - на миг Полина улыбнулась, но все же вернулась к грустной теме - Скажи, Рей, что будет? Я сдавленно замолчал, сильнее обнимая жену. - Рей? - она снова позвала меня, с надеждой заглядывая в глаза. - Нельзя перечить монаршим особам. Придется отдать тебя, - нехотя выдавил из себя единственно возможный вариант развития событий. - Что? - Полина резко отпрянула, выкручиваясь из объятий. - Я не вещь, чтобы меня отдавать! - Он сын императора. Делает безнаказанно все, что захочет. Да, он однозначно не заберет тебя насовсем. Но заставит «погостить». Я бессилен что-либо изменить. Мало того, останусь здесь и буду вынужден за всем этим наблюдать. - Неужели ничего нельзя сделать? Сбежать, например? - Не знаю… у меня нет идей, которые бы не привели к моей казни… - Так бы поступил разбойник Рейнард? - Сейчас другая ситуация. Я герцог, от меня зависят судьбы подданных. Я попытался взять Полину за руки. - Не прикасайся ко мне! - разъяренно зашипела супруга, топнув ногой. - Полли, давай будем реалистами, что я могу ему противопоставить? - Не знаю! Но ты должен что-то сделать! - Полина приложила пальцы к вискам и нервно заходила по комнате. - Я сделаю все, что от меня зависит, обещаю… но… - Это пресловутое «но» вечно все портит! Убирайся! – жена указала на дверь в мою спальню. - Полли… - Вон! – она снова настойчиво помахала в сторону двери. Подавленный, я вернулся к себе. Долго ворочался, пока сон все же не накрыл сознание. Глава 11. - Ну что, разбойник, готов к переговорам? – голос Зверя зазвучал, стоило только провалиться в страну сновидений. - Изыди, - привычно буркнул я, стараясь отогнать кошмар. - Не понял, - ошарашенно вопросил демон. - Отвали, говорю. Задолбал сниться. - Так я не снюсь, - удивленный наглым ответом, растерянно ответил Зверь. Я ошалело открыл глаза. Рогатый чертяка сидел вольготно развалившись в кресле. Большое и широкое – оно все равно с трудом вмещало тушу. Стыдно признаться - неконтролируемая паника накрыла с головой. Резко дернулся, сел и суматошно отполз как можно дальше. Глупо уткнулся спиной в бархатную спинку кровати, будто пытаясь просочиться сквозь стену. Зверь ехидно усмехнулся. Переборов первый страх, я решил попробовать потянуть время: - Мы же тебя убили. - Верно. Поэтому договор автоматически разорвался, – Зверь недовольно поскреб когтями о спинку кресла. - И почему ты снова здесь? - я покрутил ладонью в пространстве, как бы очерчивая грани нашего мира. Изо всех сил постарался нивелировать предыдущие панические действия. Принял более уверенную позу. Воинственно скрестил руки на груди. - Куда попадают все самые гадские создания после смерти? - демон вопросительно поднял кустистые шипы, выполнявшие роль бровей. Я замешкался. Как-то не нашлось времени подумать о вечном. - Это риторический вопрос, разбойник, - прервал демон мои раздумья. - В ад, конечно. Но, по счастливой случайности, именно там я родился. - То есть, навестил отчий дом и с новыми силами вернулся к работе? – с неверием вопросил я, морща лоб. – Умненький Рейнард. Зверь сложил руки «пирамидкой». Черные когти были настолько длинны, что пальцы не соприкасались друг с другом. - Я не оставлю попыток взять реванш, - продолжил он. - Поражение бесит, знаешь ли, неимоверно. Этот незакрытый гештальт безмерно удручает. Поэтому, предлагаю возобновить сделку. Я улаживаю конфликт с принцем. Мы возвращаемся к предыдущим договоренностям. Гештальт? Это что? Кажется, у меня дергается глаз. - С Его Высочеством конфликтов не имею, - как можно более уверенно заявил я, скрывая за бравадой блеф. - Ой, Рейнард, кого ты хочешь обмануть. Забыл кто я? – Зверь многозначительно ткнул себя указательным пальцем в грудь. - На память не жалуюсь, – недовольно выплюнул я, до боли впиваясь ногтями в предплечья. - Таки что же ты сидишь? Давай, подписывай. На столике у кресла появилась бумага. Лишь один ее вид бросал в дрожь. Снова испытал стыд за свою трусость. Я помнил этот ад. Больше в него не хотел. Но я ведь обещал Полине, что сделаю все возможное… - Вряд ли мы договоримся, - недоверчиво протянул я. - Рейнард, я же знаю желания принца. Так и вижу эту душещипательную картину. Принц танцует с Полиной первый танец. И ты, как дурак, надеешься, что это всего лишь дань этикету, проявление уважения к гостям из далекой Кирании. Но Астрид приглашает ее еще раз, а потом еще. Она улыбается, ее щеки горят радостным румянцем. Смотрит на него так, как никогда не смотрела на тебя. И вот, после бала принц ведет твою супругу в свои покои, а тебе предлагает тихо отойти в сторону и «не отсвечивать». Ты же знаешь, что я прав. Или хочешь проверить? Проверять действительно не хотелось. Я до боли закусил губу, чем выдал свои размышления. - Вижу, ты уже не так уверен в себе, как в начале нашего разговора. - Демон довольно усмехнулся. - И верно. И правильно. Подписывай. Зверь абсолютно прав. Я реально не видел вариантов, как избежать посягательств принца на мою жену. Помимо прочего, картинка, описанная демоном, вертелась в голове болезненным круговоротом. Больно жалящие слова вспыхивали языками беспощадного пламени в воспалённом сознании: «улыбается» … «щеки горят румянцем» … «как никогда не смотрела на тебя» … - Ну же…соглашайся, потом разберешься. Сейчас, главное решить насущную проблему, не так ли? Действительно, разберусь потом. Я решительно встал с кровати, приблизился к чайному столику. - Где подписать? - Вот здесь, - довольный демон ткнул черным когтистым пальцем в свободное место под текстом договора. Там услужливо красовалась зеленая галочка, намекая, где именно нужно поставить закорючку. Демон благоволительно протянул мне перо. - Проколи палец и подпиши кровью, - слова Зверя действовали гипнотически. Повинуясь зову, дотронулся острым концом пера до безымянного пальца. - Нет! – Полина вбежала в комнату, - Остановись Рей! Я нажал чуть сильнее, из пальца заструилась кровь. - Прекрати! – Супруга настигла меня и с яростью вцепилась в руку, не давая поставить злополучную подпись. - Я обещал сделать все возможное. Это единственный вариант, - возразил я. - Рей, пожалуйста, не надо! Мы что-нибудь обязательно придумаем, - запричитала Полина, еще настырнее впиваясь ногтями в запястье. Боль на мгновение отрезвила, заставляя вернуться в реальность. Рука с пером застыла в паре сантиметров от бумаги. Стоило облегченно вздохнуть, как Зверь резко схватил меня за руку, пытаясь вернуть ее к злополучному договору. Секунда – и, кажется, перо вот-вот коснется бумаги. Я с усилием подался назад, пытаясь выпутаться из хватки демона. «Вжух!» - что-то острое воткнулось в руку демона, просекая ее насквозь и втыкаясь в деревянную столешницу, которая с хрустом приняла железо в себя. Ненавистный рогатый облик подернулся маревом, разделился на миллиарды черных капель. Они испарились со зловещим шипением, подобно воде, коснувшейся раскаленного меча на наковальне. - А … так можно было? – я перевел взгляд на жену, которая начала медленно оседать на пол. Подхватил ее, бережно отнес на кровать. Руки похолодели и задрожали. Кровь ошалело забилась в висках. Я чувствовал себя неимоверно слабым и никчемным ревнивым эгоистом. Ладно бы я подставил под удар только себя. Но Полина и наш еще не родившийся ребенок… При одной мысли, что они могли пострадать, захотелось выть, как побитый шакал. - Полина, милая, - я легонько похлопал ее по щекам, проверил пульс, прикоснувшись к венке на тонкой нежной шее. Ощутил удары ее сердца и выдохнул. Жена приоткрыла глаза. - Детка, как ты? Что-нибудь болит? Я позову лекаря… - Попытался вскочить с кровати и отправиться за оным. - Не надо, я просто перенервничала. - А ребенок? - Лекарь в вашем средневековье с отсутствием технологий все равно ничего не сможет сказать на таком небольшом сроке. Кровотечения нет – уже хорошо. Я обратил внимание на интонацию, с которой она произнесла слово «средневековье». Почувствовал себя совсем гадом-гадским. Сгреб любимую в охапку, крепко обнимая. Зарылся носом в волосы, с наслаждением вдыхая аромат лилий. Чуть холодная сначала, Полина оттаяла. Ответила на объятья. Я нежно погладил ее по спине. - Прости… - срывающимся шепотом попросил я. - И ты меня прости, - перебила Полина. Я улыбнулся. Как хорошо, когда жена знает, что я не мастер высокопарных речей и безжалостно не заставляет их выдавливать, краснея от стыда. Уморенные стрессом, мы неожиданно быстро отключились и проспали в обнимку до самого утра. Я, как обычно, проснулся первым. Полина спала на моем плече, обнимая рукой за шею и закинув ногу на живот. Не удержался и провел ладонью по ее щеке любимой. С упоением ощутил подушечками пальцев бархатистую кожу. Чувствуя теплое прикосновение, Полли улыбнулась, приоткрыла глаза. - Надо обсудить, что делать, - хриплым утренним голосом прошептала она, разбивая вдребезги романтичный момент. Глава 12. Чуть позже, собравшись и одевшись в повседневные наряды, мы ожидали Зарину и Эльда. - Как ты догадалась, что можно развеять Зверя? – с неистовым любопытством поинтересовался я. - Я не предполагала, что исход окажется именно таким. Однако надеялась на успех. Я смазала заколку универсальным антидотом от нашего колдуна. - Когда ты все успела? - Ну вы же разглагольствовать изволили – хватило времени встать, смазать «заточку» и ворваться в комнату. К тому же заколка сделана из серебра. Поэтому я не могу точно сказать, что именно подействовало – серебро или антидот или же их тандем. - Как тебе кажется, почему он развеялся? После возрождения он стал привидением? - Точно неизвестно, - Полина пожала плечами. - Возможно, это был фантом? - Фантом? - Ну, скажем так, зеркальная проекция образа, передаваемая на расстоянии. Я заподозрила, что что-то с ним не так, когда подглядывала за вами. Ты сидел напротив демона. А я видела его в контровом свете окна, в которое пробивалась практически полная луна. Яркого луча хватило, чтобы заметить, как его образ едва заметно колышется в воздухе и имеет чуть размытые границы. - Доброго утра. Завтрак в постель, ваши сиятельства, - звонкий голосок Зарины наполнил комнату. - Светлого утра, ваши сиятельства, - добавил Эльд, прикрывая за собой дверь, отсекающую пару заинтересованных взглядов шествовавших по коридору слуг. Как только мы остались одни, ребята радостно ввалились в мини-гостиную, которая граничила с нашими спальнями. В руках Зарина держала поднос со всякими вкусностями. Ароматно пахло выпечкой, вареньем, омлетом и вкусным травяным чаем. По количеству еды я сделал вывод, что завтракать будем вместе. Девушка споро расставляла снедь на столе, доставая из передника две дополнительные пары приборов. Мы уютно разместились за столом. Я ухватил руками нежный круассан, минуя тарелку, приборы и вот это вот все. Окунул в клубничное варенье и с наслаждением откусил аппетитную сдобу. Полина косо посмотрела на меня – мол «снова переедаешь сладкого». Но, тепло улыбнувшись, промолчала. - Я вся в нетерпении, - заявила Зарина, накладывая себе омлет с сыром и помидорами. - Как прошел разговор с императором? - одновременно вопросил Эльд, активно разрезая ножом кусок говядины. Он такой любитель мяса, что даже на завтрак его ест. - Есть хорошая новость и плохая. С какой начнем? – поинтересовался я, дожевывая круассан. - С хорошей конечно, - заявила Зарина. - С плохой, - уже ожидая чего-то непоправимого, буркнул Эльд. Мы поделились с друзьями всем произошедшим: удачный разговор с императором, интимные притязания принца, и, конечно, встреча со Зверем. - Нам нужен план, - в стиле матерого полководца заявила жена, ударяя кулаком о раскрытую ладонь. - Что мы можем противопоставить сыну императора? – развел руками Эльд. – Любой возможный вариант карается казнью… - Значит, надо хитростью брать поганца, - Зарина изобразила хватательный и удушающий жест. - Я познакомилась с горничной любовницы принца. Поговорю с ней, вдруг удастся что-то извлечь. - А если она сразу побежит жаловаться своему покровителю? - Так я не буду раскрывать все карты. Просто намекну. Попытаюсь выведать хоть что-то полезное. - Я подружился с шеф-поваром. Может быть, смогу проникнуть на кухню. – заявил Эльденгерд, кровожадно отрезая очередной кусочек мяса. - Ты намекаешь на яд? – поинтересовался у друга. Под шумок я хотел было стащить еще один круассан, но заметил, что моя тарелка уже полна омлета. Взглянул на Полину, которая ехидно улыбнулась. Не стал перечить. Омлет, так омлет. - Боюсь, мы будем первыми подозреваемыми, – засомневалась Зарина. - Ну а что? Не слабительное же ему сыпать, как в дешевом комедийном кинофильме, - приняла сторону Эльда Полина, грациозно постукивая о стол пальчиками с ровно обработанными ноготками. - Это у вас там на Земле банально. У нас – напротив. Яд – самое популярное средство избавления от врагов. Проверено и плохо доказуемо. К тому же пищу принца пробуют специальные люди. От яда они умрут, а слабительное подействует не сразу. Поэтому они допустят блюдо до монаршей особы. Считаю идею глупой, фатальной, но единственно возможной к осуществлению, - заявил я. - Вряд ли поможет, - пессимистично вздохнула супруга. - Я тебе как мужчина скажу, что в состоянии бега до отхожего места ни один мужчина не думает о соитии с женщиной, - неожиданно твердо заявил Эльд. - Что еще вот такого же банального есть в вашем этом кино? – спросил я жену, параллельно утягивая из резной тарелки с золотым ободком и императорскими гербами еще один круассан, хотя омлет так и не доел. Полли задумалась, отпивая из чашки ароматного травяного взвара и немного морща очаровательный носик. Видимо, напиток слишком горячий. - Снотворное, - выдала она после минуты размышлений. - О, вот и отлично. Сначала на горшок, а потом спать. – Зарина, за словом в колодец не полезет. - Идеальная картина для эгоистичного, страдающего нарциссическим расстройством не прошедшего сепарацию маменькиного сынка, - удовлетворенно и мстительно сделала заключение Полина. - Незнакомые слова, которые ты только что произнесла — это и есть тот самый знаменитый русский мат? – вопросительно поднял брови я. Глава 13. Я любовался супругой в бордовом платье, увитом искусной вышивкой. Золотая инкрустированная рубинами парюра из колье, серег, браслета и гребешка, закрепленного в высокой прическе, придавала статусности, но в то же время выглядела легко, не вычурно. Мы кружились в танце, не отрывая взгляда друг от друга. С одной стороны счастливы, а с другой напряжены и готовы к предстоящему противостоянию с монаршим отпрыском. Иногда я ловил его взгляд, устремленный на жену. В голове снова закрутилась болезненная картина, подкинутая Зверем. Всплыли отрывочные фразы: «улыбается» … «щеки горят румянцем» … «как никогда не смотрела на тебя» … В очередном па наши ладони соприкоснулись. Полина чуть сжала мою руку, ободрительно улыбнулась, во взгляде сквозила теплота. Ощутив ее заботу без лишних слов, я немного успокоился. Мелодия закончилась, зал захлопал в ладоши. Все танцующие пары исполнили финальные движения. Кто-то остался на следующий танец, а мы с Полиной вышли на террасу передохнуть. - Как ты? – чуть слышно спросил я, как только мы смогли занять свободный уголок на балконе. - Немного утомилась, а так все хорошо, не переживай. – Полина взяла меня за руки. В зал проследовали слуги, неся подносы с прохладительными напитками в высоких золотистых фужерах. Кинул короткий взгляд на принца. За его спиной, склонив голову, терпеливо стоял Эльденгерд, облаченный в форму дворцовых слуг. На его огромной фигуре форма смотрелась немного комично: чуть коротковаты брюки, рукава он вообще закатал – видимо манжет не сошелся. Отважен. Однако, он хорошо знал психологию вельмож, относившихся к персоналу, как к мебели. Я восхитился прекрасной театральной игрой друга. Эльд услужливо протянул поднос с фужером, приготовленным для его высочества. Мы с Полиной замерли, ожидая, когда тот, наконец, его возьмет и выпьет. Поймал себя на том, что сжимаю челюсти до хруста. «Ну же, пей!» - мысленно подбодрил его я. Однако ублюдок настолько увлекся разговором, что не обратил внимания на подношение. Я нервно переглянулся с женой. - Вероятно опять покоряет дам разговорами о количестве выполненных сегодня отжиманий, - буркнула Полина. - Именно так, - вдруг подтвердил голос справа. Это Зарина в форме дворцовой прислуги незаметно приблизилась к нам с аналогичным подносом. – Правый фужер не берите, - предупредила девушка. Все мы поняли, о чем она и загадочно улыбнулись. - Вон та дама, - Зарина кивнула головой в сторону леди с неприличным декольте и разноцветными перьями в прическе, - герцогиня Лангбергская, любовница принца. Я поговорила с ее горничной. Та утверждает - госпожа зла. Берегитесь ее, - быстрым шепотом протараторила Зарина, и скрылась в толпе. - Именно эта женщина сейчас и движется на нас, - проговорил я сквозь зубы, выдавливая аристократическую улыбку. – Кажется, она жаждет нас задушить. - Ну если только бюстом своим, как подушкой, - отмахнулась супруга. Разноцветная дама, напоминающая попугая в ее цветастых одеждах, чинно вплыла на террасу. Мы слаженно склонили головы в знак приветствия. Последовали слова знакомства и обычные расшаркивания, положенные по дворцовому этикету. Однако чувство, что это не леди, а пиранья не покидало меня. Как только должные фразы были произнесены, герцогиня споро перешла к делу. - Могу я просить герцогиню Киранийскую о приватной беседе? - Вы можете говорить при герцоге, - отсекла ее поползновения Полина, - у меня нет секретов от его сиятельства. Герцогиня Лангбергская нахохлилась, как обиженный воробей. Однако, ей больно хотелось обозначить свою территорию и не допустить на нее Полину. Поэтому приняла правила игры. Оглянулась, проверяя, что терраса до сих пор пуста. Гости еще не натанцевались и не напились горячительных напитков. - Я не намереваюсь отдавать место главной фаворитки, - резко перешла она к сути разговора. - Поверьте, леди Малена, я совсем не жажду никаких романтических и не очень отношений с его высочеством. - Как так? – совершенно не ожидала противница. - Вот так, - развела руками Полина, - у нас с Рейнародом любовь… - Взаимная…- больше не вопрос, а утверждение прозвучало из уст герцогини Лангбергской. И как-то она сразу погрустнела. - Да, взаимная, - подтвердил я, обнимая жену за талию. - Не каждому это доступно, - растерянно проговорила леди Малена. Видимо, противница не ожидала столь резкого поворота беседы и не заготовила нужных слов. - Мы можем договориться, если ваше сиятельство пожелает, - перехватила инициативу Полина. - Изложите, пожалуйста, ваши предложения, - согласилась леди Малена. Явно радуясь, что никто не собирается отбирать у нее место фаворитки. - Замените меня сегодня, если его высочество пригласит в покои. - Как вы себе это представляете? Мы совершенно не похожи. Вы реально думаете он не заметит разницу между мной, - она величественно и будто невзначай указала рукой на свое декольте, - и вами? Жена спокойно пропустила сей не слишком уважительный жест. Я восхитился ее выдержке и умению вести сложные переговоры. - Смотря сколько выпьет, - продолжала гнуть свою линию Полли, - а если еще и заснет, скажем так, раньше положенного, так вообще ничего не вспомнит. А мы потихоньку уедем из дворца ночью, не дожидаясь утра. Вы сохраняете свои отношения с принцем. Мне не приходится ложиться в его постель. Неспешно подошла Зарина, приседая в книксене и протягивая поднос с алкогольным напитком. Полина взяла фужер, и протянула герцогине. - Вы знаете, что делать, - закрепила успех жена. - Хорошо, попробую помочь нам всем, - многозначительно кинула герцогиня, и, приняв фужер из рук Полли, томно поплыла в сторону Астрида. Мы с напряжением следили за каждым ее движением: вот она приблизилась к принцу, пококетничала, поулыбалась и протянула ему злосчастный напиток. Тот выпил залпом. «В яблочко!» - так и захотелось крикнуть мне. - Я надеюсь это именно тот «коктейль», - Полина сделала многозначительное ударение на слове «тот». - Не сомневайтесь, ваша светлость, - ехидно процедила за нашими спинами Зарина. А вот и Эльд тихо приблизился к герцогине Лангбергской. Невзначай предложил очередную «заряженную» порцию алкоголя. Та активно взяла бокал, заменяя им аналогичный пустой в руках принца. - Стрела настигла цель, - улыбнулся я. - Эта стрела не последняя, - шепнула Зарина, и исчезла в толпе вельмож. Я обнял Полину и поцеловал в висок. Смеркалось, вдалеке темно-фиолетовыми и алыми полосами растекался поздний закат. Солнце уже зашло за горизонт, но отголоски его лучей все еще подсвечивали край небосвода. Мы по-прежнему оставались одни на террасе. Подошли ближе к перилам, наслаждаясь минутой покоя, свежего вечернего воздуха и красотой разноцветного неба. На его темной стороне уже проступили мерцающие звезды и тоненький месяц. - Кажется вам не по нраву наш бал, герцог и герцогиня Киранийские, - послышался голос. Полина заметно напряглась, вцепившись в мою руку. Я повернулся и узрел принца Астрида в изрядном подпитии, но пока еще достаточно твердо держащегося на ногах. Сжав зубы и стараясь сохранить холодное выражение лица, я выполнил церемониальный поклон. Полина присела в реверансе. Его высочество гордо кивнул. Мы выпрямились, ожидая неприятностей. - Леди Найрин, позвольте пригласить вас на танец, - он безапелляционно подхватил Полину под локоть, не дожидаясь ответа. Жена аккуратно вывернулась, но не пойти было бы оскорблением. Она двинулась за принцем в бальный зал. Услужливый мозг рисовал картинки, как я бегу за ними, заставляю принца обернуться и смачно отвешиваю удар в челюсть, потом совершаю подсечку ударом по берцовой кости. Противник падает, я бью его ногами. Но я прекрасно знал, что ничего из представленного не сделаю. Вынужден стоять и смотреть, как этот мудак ведет мою жену в центр зала. С жутким негодованием я протиснулся как можно ближе. Толпа расступилась, давая место принцу и Полине. Зазвучали первые аккорды «Осеннего танца». Я бессильно смотрел на происходящее, изо всех сил стараясь не сорваться. Еле дождавшись окончания этого издевательства, я уже намеревался двинуться за Полиной. Она сделала реверанс, и хотела покинуть круг танцевального ада. Однако Астрид удержал ее, недвусмысленно давая понять, что желает танцевать второй раз. Возникшая ниоткуда леди Малена, многозначительно толкнула меня локтем. Я выпучил на нее глаза, не понимая, что она хочет. Тогда настырная герцогиня взяла меня за руку, и потянула в центр зала. Оркестр сразу подстроился и начал играть контрданс. Две пары – я и Малена, Астрид и Полина, закружились в карусели, держа правые руки в центре, а левые вытянув в противоположную сторону, образуя четырехконечную звезду. Одно па сменялось другим. Я напряженно взглянул на королевский хронометр с боем, располагавшийся напротив главного входа в бальный зал. Без пятнадцати двенадцать. Еще четверть часа продержаться – и все. Наконец, и этот танец мы отмучались. Я жаждал покинуть самый поганый в жизни бал. Как полагалось по этикету, я сопроводил Малену из центра зала. Поклонился. Она женственно склонилась в книксене, по привычке демонстрируя свое декольте. Я оглянулся, но Полины нигде не увидел. Нервно пробежал взглядом по толпе. - Правый выход из бального зала, - подсказала шепотом Малена, - но не советую ему перечить – в миг лишитесь головы. Активно, но аккуратно лавируя между разбредающимися гостями я, наконец, достиг дверей в злополучный правый коридор. Он, похоже, вел в императорскую часть дворца, поэтому оставался пустым. Лишь Полина и принц следовали в глубь замка. Полли намеренно шла медленно. Слащавый наследник практически тащил ее за собой. Дверь закрылась с хлопком. Астрид повернулся на звук. - Рейнард, я думал у тебя хватит мозгов сделать вид, что ничего не заметил… - нагло бросил принц. Я врос в мраморный пол, не зная, что ответить. Ощущал себя слабым и беспомощным. Какая же это жуткая несправедливость. Полина, чуть побледневшая притихла. - Рейнард, отвали по-хорошему. - Принц недовольно поморщился. - Или ты хочешь посмотреть? Да как он может! Говнюк. Ненавижу! Я с силой сжал кулаки. Адреналин забился в крови – еще немного, и я потеряю контроль. Изобью его прямо здесь, и охрана не поможет. Перевел дыхание. Сделал пару глубоких вдохов и выдохов. - Ну? - с издевкой протянул Астрид. - Да, хочу посмотреть, - с невозмутимым видом заявил я, сам не веря, что говорю подобное непотребство. Казалось, что я лизнул коровью лепешку, и на языке вкус дерьма. Противно. Глаза Полины округлились. Она резко закусила губу, будто хотела выругаться, но вовремя остановилась. - Ну пойдем, - заявил принц, заплетающимся языком, - люблю эксперименты. Я послушно двинулся по пятам. Коктейль из бессилия, ярости и возмущения бесновался в крови. Я ни раз говорил Полли, что смирюсь, если это произойдет. Говорил, потому что это логично. Но сейчас логика спряталась за неуемной яростью, застлавшей глаза. Она полностью захватила сознание. Я думал лишь об одном: не могу, не хочу, не отдам. Полина моя. Точка. Жена постоянно оглядывалась на меня. Поняла, что я задушу Астрида голыми руками, как только мы войдем в покои. Ведь наш план со слабительным явно не подействовал. И ведь этот дебил даже не подозревал, что я прикончу его. Настолько уверен в своей безнаказанности. Путь до покоев был настолько длинный, или казался мне таковым, что я успел принять неизбежную участь быть казненным за убийство наследника. Возможно, нам удастся уйти незаметно, и тогда мы сбежим домой. Сразимся с армией императора и выйдем из состава Империи. Объявим Киранию независимым герцогством. Так я безуспешно утешал себя. Скорее всего охрана сориентируется гораздо раньше и повяжет меня с поличным. Тогда - конец. Изрядно пьяный Астрид споткнулся на ровном месте и чуть не растянулся на холодном полу дворцового коридора. Полли грациозно сделала шаг в бок, увертываясь и не давая принцу схватиться за нее. Пока монарший отпрыск выписывал странные па, стараясь не упасть, Полли вытащила железную колбочку из-за корсета. Кое как придя в равновесие, принц снова вцепился мою жену, и мы пошли дальше. Остановились перед большими резными дверями с государственными гербами. По обеим сторонам от входа разместился караул. Вот эти бравые ребята меня и повяжут через какие-то пять минут… Принц вошел первым, за ним Полина, незаметно протянувшая мне руку. Я перехватил колбу, понимая, что это уже вряд ли поможет. Жена обернулась и умоляюще помотала головой, прося не делать глупостей. Она реально верит, что я сдержусь? Мы миновали гостиную, следуя в спальню. - Закрой двери, будь любезен, - надменно приказал Астрид. Я тебе привратник, что ли - мысленно взбесился. Подавив наплыв ярости, я приблизился к дверям, провернул ключ в замке. Чуть подумал и незаметно вынул ключ из скважины. Спрятал в рукав. Повернулся. И увидел, как гаденыш потянулся к шнуровке корсета Полининого платья. Я застыл, на мгновение встретился с женой взглядами. Она снова помотала головой, прося остановиться. - Твое место в партере – принц с насмешкой указал на диванчик, обитый красным бархатом. Ну вот и все. Я готов резким движением свернуть поганцу шею. Но тут желудок Астрида издал жалостную руладу. Принц громко испустил газы. И я остановился. Полина облегченно вздохнула. Я присел на диван, незаметно открывая колбу со снотворным, и спешно опрокидывая в стакан, стоящий на столике. Аккуратно налил в него воды. Ублюдок потянулся к лентам корсета, но скорбящий живот снова отвлек его. - Водички? – услужливо предложил я, протягивая принцу стакан. Тот, надеясь, что поможет, выпил его залпом. Вдруг книжный стеллаж скрипнул, и отъехал в сторону, являя черный ход из которого показалась Малена. - Котик, я так соскучилась, - прикинулась герцогиня, будто не знала о планах принца на вечер. Перевела взгляд на меня и округлила глаза. – А что это вы тут делаете? Живот принца издал громкие бурлящие звуки. Астрид резко дернулся к двери. Судорожно подергал за ручки. Закрытая дверь, естественно, не поддавалась. - А ключик – то вот он. – Я иронично показал оный ублюдку. - Отдай! – завопил фальцетом монарший отпрыск. – Отдай, я приказываю! – бешеным зверем он бросился на меня, заполняя зловонными газами комнату. Видимо, не хотелось обосраться при свидетелях в буквальном смысле этого слова. Я снизошел до благодати и кинул ему ключ. Тот не поймал, упал на колени. Пьяные руки не слушались. Малена смилостивилась над ним, подбежала, подняла ключ и открыла дверь. Астрид вылетел быстрее пушечного ядра и устремился в отхожее место. Ему повезло, что оное находится в его покоях. Не пришлось бежать через весь коридор, позорясь еще и перед слугами. Мы переглянулись. Минут пять принц отсутствовал. Малена направилась проверить, что произошло с ее ненаглядным. А мне захотелось насладиться триумфом, поэтому последовал за ней. Герцогиня тихонько постучала в дверь. В ответ - молчание. Она обеспокоенно постучала настырнее – ноль реакции. Тогда она набралась смелости и открыла дверь уборной. Нашему взору предстал Астрид, спящий со спущенными штанами прямо на «троне». Принц испустил громкий храп, сравнимый с трубящим отступление горном. Я еле сдержал победный смех. Во взгляде супруги читалось с одной стороны облегчение, с другой отвращение и немного жалости. Малена грустно вздохнула. От ее горделивой осанки не осталось и следа. Чуть сутулясь, она опустила голову. Я от души посочувствовал герцогине. Все-таки она его любила. Странно, по-собственнически, но в то же время безответно и жертвенно. - Идите, я все улажу, - буднично и меланхолично заявила она, как будто не в первый раз видела сию поганую картину. – Никому ни слова. Иначе прикажу вас убрать! – вдруг грозно добавила она. - Мы - могила. Спасибо. Я надеюсь, его высочество все же прозреет и оценит вашу любовь по достоинству, - смягчила концовку разговора Полина. - По тайному ходу направо, и еще раз направо, - буркнула неожиданно смущенная герцогиня. - Спасибо, леди Малена, - поблагодарил я ее. Схватил жену за руку, и мы побежали прочь из этого вертепа. В наших покоях ожидали Эльд и Зарина. Они заранее собрали вещи и отнесли их в карету. Официальный прием императора закончился с концом бала. Обычно гости разъезжались на утро. Но мы ждать не стали. В чем были, вышли на улицу через черный ход для прислуги, погрузились в карету и спешно отбыли обратно в Киранию. Глава 14. Теплые источники в близи Нейшвиля нежно обволакивали, убаюкивали, успокаивали и смывали грязь путешествия в прямом и переносном смысле. Я потянулся к ковшу, наполненному водой с настойкой из лилий, чтобы ополоснуть волосы Полины. Она сидела ко мне спиной, чуть откинув голову, чтобы вода не попадала на лицо. С упоением наслаждался линией ее хрупких плеч, которые уверенно могли выдержать самые сложные проблемы. Я бережно помассировал ей голову, с наслаждением зарылся пальцами в шелковые волосы. Обнял и притянул поближе, замыкая круг нежности, доверия и всепоглощающей любви. - Полли, я восхищаюсь твоей смелостью и умением преодолевать любые преграды. - С надежной поддержкой и опорой можно и горы свернуть, – жена повернулась в кольце моих рук, прильнув к груди и положив ладошку в область сердца. Оно тотчас отреагировало и забилось сильнее. - Главное не наши, не Киранийские, - иронично предупредил я. Наслаждаясь возрастающей страстью и желанием, проложил дорожку поцелуев по шее и щеке Полины. - Наши горы я обожаю, как и их владельца... Ой, - Полина вдруг резко отстранилась, и прикрыла рот ладошкой. - Что? – моментально занервничал я. Супруга перегнулась через бортик импровизированной каменной чаши, выбитой течением источника. - Тошнит… Я подхватил ее волосы, и подложил руку под грудь, чтобы она не касалась жестких камней. - Это отравление. Надо срочно вернуться в замок и позвать лекаря, - засуетился я. - Не переживай, беременных женщин часто тошнит, - застеснявшись, она зачерпнула воды и умылась. Вытащил жену из источника, бережно обтер полотенцем и помог одеться. После облачился сам и понес жену на руках до самого замка. Лекарь подтвердил, что симптомов отравления не видит. И да, действительно, при беременности бывают подобного рода недомогания. Это успокоило, хотя я по-прежнему немного волновался. Сел на кровать рядом с чуть бледной, но улыбчивой и разомлевшей от тепла камина Полиной. - Знаешь, – она погладила меня по колену, - не каждый муж готов подержать волосы в столь… эм… нетривиальной ситуации. - В болезни и в радости… или как там…, - смущенно пробубнил я, сгребая жену в охапку и заворачиваясь вместе с ней в одеяло. Глава 15. Дни потекли своим чередом. Я снова наслаждался работой, строил планы по экономической независимости Кирании. В мое отсутствие лорд Вистон подружился с колдуном и мастером Ароном. И те изобрели какие-то там треугольные грядки, позволяющие выращивать кабачки и огурцы в горной местности. Мастер создал чертеж железной конструкции, которая крепилась на склон и позволяла организовать своеобразные широкие ступени, заполняемые землей. Идея помогала наладить сельское хозяйство, которое всегда страдает в гористой местности. Ах, сколько же всего интересного предстоит сделать... Сегодня Полина чувствовала себя значительно лучше. Решили отправиться гулять по крепостным стенам замка. Эльд и Зарина с радостью присоединились. Мы снова смеялись, рассказывали истории. На ура шли рассказы о разбойничьем прошлом. В завершении дня забрались на башню и пожарили шашлыки. Мужчины пили вино, женщины - компот. Полина иногда завистливо поглядывала на мой бокал. Попробовали первый Киранийский сыр. Не идеален… пришлось констатировать с грустью. Зато он есть. С упоением наблюдал, как Полли вгрызлась в свежепожаренный кусочек мяса. До этого она никак не могла нормально поесть. Сильно переживал за нее и ребенка. Вечером в спальне я излишне нетерпеливо поинтересовался: - Как самочувствие? Полина очаровательно закусила нижнюю губу и бросила томный взгляд из под ресниц. - Я поняла, куда ты клонишь. Она страстно обняла меня за шею и впилась в губы вкусным поцелуем. Я невольно застонал, так соскучившийся по близости с любимой. Руки запутались в шнуровке корсета. - Теряешь навыки, - подколола супруга. - Теряю контроль, - задыхаясь от желания парировал я. Чертовы ленты, я реально хотел их разорвать. Нагнулся и выхватил из сапога зачарованный кинжал – новая работа мастера Альберта и колдуна. Ножны зашивались в голенище, так что с первого взгляда оружие не сыскать. - Не двигайся, - прошептал Полине на ушко, разворачивая ее к себе спиной. Подцепил ленты пальцем, чтобы не поранить нежную кожу возлюбленной и с упоением разрезал шнуровку корсета. - Ого, ваше сиятельство, вы сегодня неудержимы. - Еще как… Не менее безжалостно расправился с юбкой, с нижней юбкой и с еще одной нижней юбкой. Избавившись от одежды, страстно прижался к разгоряченной коже Полины. Подсадил ее под бедра ощущая, как она обнимает меня ногами. - Полли… Вдруг по неосторожности незакрытая дверь скрипнула. Полина судорожно ойкнула и метнулась за ширму. А я так и остался стоять нагой посреди комнаты, успев разве что подхватить с пола исподние кальсоны и прикрыть ими стратегические места. - Почему меня никто не встречает? - послышался ненавистный голос Астрида. Это кошмарный сон? Как вообще такое возможно? Что он тут делает? Почему не прислали официальное оповещение? Почему он вламывается в мои покои? Почему никто не доложил о приезде? И еще огромный рой «почему» завертелся в голове. - Видимо… - я откашлялся, потеряв голос от возмущения, - видимо потому, что Ваше Высочество не изволили прислать официального оповещения о визите. - Это вы обязаны соблюдать этикет. А я не захотел и не стал, - хамовато заявил наследник. - Ах да, конечно, - я вспомнил о этикете. Отвесил придворный поклон. Однако, чтобы его совершить, требовалось одну руку приложить к сердцу, а второй выписать витиеватое па. Что я и сделал, неловко выпустив кальсоны из рук. Разогнувшись, я вопросительно посмотрел в глаза монаршего отпрыска. Может быть, там еще найдется хоть крошечная капелька совести? Сюрреалистичность ситуации зашкаливала. Астрид оценивающе прошелся взглядом ниже пояса и недовольно поморщился. - Еще больше ненавижу тебя, Рейнард. Жду через пятнадцать минут в гостиной. И прикажи, пусть торжественный ужин накроют, - нагло бросил он и величественной походкой удалился. Когда дверь захлопнулась, я так и стоял, замерев, как истукан. - Это что вообще такое было!? – ошарашенная Полина выскочила из-за ширмы. – Нам теперь и в собственной спальне нет от него покоя. Это жуткое нарушение личных границ, это недопустимо, это гадко! Жена заметалась из стороны в сторону. Я же обессиленно опустился на кровать и сидел, глядя в одну точку. - Даже в моем мире так не делают. Я уже не говорю, что себя не ведут подобным образом здесь. Это возмутительно! Рей, - она остервенело затрясла меня за плечо, - скажи что-нибудь. - Я в шоке, - хрипло выдавил я. – Не понимаю, как у него нахальства хватило повести себя подобным образом. - А еще не ясно, почему заявился лично. – продолжил размышлять я. - Это нарушает не только нормы этикета, но и в целом противоречит его мировоззрению. Не думал, что после «жидкого» инцидента он вообще захочет показываться нам на глаза. Похоже, умом тронулся. Или демон вселился. Полина расположилась рядом на кровати и задумалась. - Или не вселился. А подписал с ним договор… - будто не веря собственным словам проговорила она. Мы с Полиной встретились ошалелыми взглядами. - Не может быть, - отрицательно помотал я головой. - Или может… Глава 16. Я шел по коридору, одеваясь на ходу. Ощущение сюрреалистического бредового сна переполняло. Подавленные и тихие верные друзья следовали рядом. - Я возьму на себя организацию торжественного ужина. Выжму из поваров все возможное, - решительно заявила Зарина. - Отлично, спасибо! – поблагодарил я ее. Девушка поспешно свернула в сторону кухни. - Эльденгерд, как произошло что гаденыша не смогли остановить? - Он императорский сынок – грозил всем расправой. Ворвался, как бешеный вепрь. Начал орать, что казнит каждого, кто встанет на его пути. Когда мне сообщили, он уже выходил из ваших покоев. Эльд виновато развел руками. - Как он успел так быстро оказаться здесь? – оправив манжеты, поинтересовался я. - По всей видимости выехал сразу, после того как окончательно просрался, - с презрением выплюнул друг. - Большая охрана? - Приличная. - Наши смогут их повязать? - Определенно. Но это измена, - поморщился Эльд. - Кто-то успел отправить почту или гонца или голубя в столицу с сообщением об успешном прибытии в Нейшвиль его высочества? - Я всех перехватил. - Предусмотрительно. Хвалю, - я одобрительно хлопнул друга по плечу. - Охрану принца запри в подземелье. И чтобы ни одна муха не проскочила. У тебя есть не более часа на эту задачу. Эльденгерд попытался возразить, но я уже толкнул двери парадной залы, где за накрытым наспех столом ожидал поганец-принц. Надменный и слащавый он развалился на стуле с пренебрежением осматривая мой вид. Хотя мы оба осознавали, что за поставленный срок я никак не мог выглядеть подобающе для приема монаршей особы. Еще один вид унижения и манипуляции. Я чуть заметно кивнул слугам, и те тихо удалились из помещения. Картинно поклонился. Сел напротив. Сложил руки пирамидкой, копируя жест демона из прошлых переговоров. Астрид значительно напрягся. Мы обменялись долгими многозначительными взглядами. Разговор по этикету начинает вышестоящий. С наслаждением воспользовался этим правилом и упорно молчал. Его высочество пригубил вино. Чуть сморщился. Пауза продолжалась. Наверное, он думает, что испытывает мое терпение. Что ж, пусть… Наконец он изволил изложить причину столь скорого приезда. - По приказу его императорского величества я прибыл в Киранию для проведения инспекции работы шахты. Придворные исследователи постановили, что есть возможность увеличить объем добычи. Я хмыкнул. Значит все же наши подозрения оказались верны. Просто император и принц разыграли многоходовку… Я решил попробовать уточнить детали: - С радостью выслушаю ваших исследователей и применю все новые технологии, какие они посоветуют. Где же они? Принц странно замялся. - Мы не увидели смысла приглашать их в Киранию, - выдал нелогичную отговорку он. - Тогда каким же образом выполнять их предписания? – я нарочито поднял брови, играя крайнее удивление. - Я озвучу необходимые требования после личной инспекции шахт и производства оружия. Можно подумать, его высочество эксперт по добыче полезных ископаемых. Скорее всего, нет никаких требований. При их наличии предоставили бы официальный документ, заверенный гербовой печатью. Странно... могли бы и лучше подготовиться. - Как вам будет угодно. Пожелает ли ваше высочество что-нибудь еще? – покладисто поинтересовался я, стараясь выиграть время. - Ты знаешь мое желание, Рейнард. - К превеликому сожалению, и помыслить не могу, – я пожал плечами, прикидываясь наивным идиотом. - Для начала, хочу отужинать, - принц недвусмысленно намекнул, что приготовление основных блюд, по его мнению, идет невыносимо долго. Видимо монаршему отпрыску не известно, что для подготовки званых ужинов повара тратят в среднем три дня. Однако, есть и плюс. Эльденгерд успеет решить задачу по нейтрализации охраны принца. - Как вам будет угодно. Распоряжения уже переданы главповару Нейшвиля. - А потом я желаю леди Найрин, - безапелляционно заявил он, будто это не моя жена, а мраморная статуэтка из шкафа. Тем временем слуги стали приносить подносы с яствами. Наследник престола пробовал каждое блюдо. Аппетитно лопал курицу, жевал новый Киранийский сыр, обильно заливая все вином. Я тяжело вздохнул, отложил приборы, скрестил руки на груди, до боли впиваясь в предплечья. «Не сорваться, только бы не сорваться», - вертелось в моем изнасилованном принцем сознании. - Ты не голоден, Рейнардиньо? Астрид переиначил мое имя на манер Аранеи. Гаденыш. Как же хочется набить ему морду. Но вместо этого я спокойно и чинно ответил. - Нет. Мы уже собирались .. эм… отойти ко сну, когда ваше высочество изволили прибыть. Плотно поужинали ранее. Я мужественно сохранял каменную аристократическую маску. Подбирал максимально дипломатические формулировки для ответов. А в душе полыхала лава. Абсолютно как в том бредовом сне, где взорвалась пещера, я улетел в космос и разбился на осколки. "Нет - больше никаких терпильных позиций!" - Решил я. Засранец на моей территории. Если захочу, живым не уйдет. - Я готов к жаркой ночи, - его высочество откинул салфетку и приборы. Поднялся с места. - Я вас провожу, - вставая за ним предложил я. Посмотрю я на твою готовность после разговора в тюрьме Нейшвиля. Мы вышли из парадной залы. Эльденгерд поджидал с четверкой караульных. Мемфис, Селен, Насард и Лант – одни из самых лучших бойцов Нейшвиля. Мысленно похвалил выбор друга. Ребята заключили нас в «квадрат». Коротко переглянулся с другом, тот незаметно кивнул. Значит задача выполнена удачно. Прекрасно! Обожаю, когда все идет по плану. - Куда ты меня ведешь? – вопросил недовольный принц. Как же он бесит со своими «тыканьями». - Куда вы и запрашивали, ваше высочество. Астрид замялся, оглядываясь по сторонам. - Где моя охрана? - Вы скоро их увидите, - не стал томить принца я. Эльденгерд открыл ход в подземелье. Вниз по лестнице проследовала первая пара караульных. Я подтолкнул принца следом. Тот нехотя, но двинулся. Все же он слепо уверен в своей безнаказанности и абсолютной неприкосновенности. Глупо и наивно. Еще двое караульных последовали за нами. Эльденгерд замкнул процессию. Астрид волнительно оглядывался по сторонам. Тем временем мы спустились в знаменитое подземелье, оборудованное тюремными камерами. - Вы же понимаете, что я прикажу вас казнить? – монарший отпрыск наконец понял, где мы оказались. - Вы же понимаете, что подобные приказы отдает император? – парировал я. - Он уже оповещен, что я успешно прибыл в Нейшвиль, - попытался угрожать принц. Однако в его голосе появились неуверенные визжащие нотки. - Да? – иронично поинтересовался я. Переговоры шли в нужное русло, что не могло не радовать. Я протянул руку Эльду. Тот понял без слов, вложив в мою ладонь перехваченную корреспонденцию. - Узнаете? – я триумфально потряс бумагами перед носом принца. - Да что вы себе позволяете?! – взвизгнул он и попытался дернуться. Врезался в стоящих сзади караульных. Ребята крепкие: никто из них не шелохнулся. Лишь задетый локтем принца доспех одного из солдат жалобно звякнул. - А вот здесь находится вся ваша охрана и прислуга, - триумфально протянул я. Мемфис услужливо подал факел, которым я осветил камеры. Ребята, - обратился я к заключенным, - вот тот человек, из-за которого все мы здесь сегодня собрались. – Ткнул факелом в Астрида. - Вечно из-за него огребаем, - послышался голос откуда-то из темноты застенков. - Кто это сказал? – раздраженно вопросил принц. Тюрьму наполнило густое молчание. - Я повторяю вопрос. Все молчали. По голосу определить Астрид, видимо, не мог. Надо же так плохо знать своих людей. Никудышный лидер. - Казню всех! – взвизгнул он фальцетом. - Вам послышалось, ваше высочество. А вот здесь – я указал на оставшуюся свободной клетушку, - ваша комната, если плохо себя поведете. - Да как вы смеете! – мягкотело заистерил Астрид. - Я. Смею. Или вы ведете себя тихо, не трогаете ни мою жену, ни шахты. Либо сгниете здесь. И никто-никто не узнает о том, что вы добрались до Нейшивиля. Тем более, что официальных бумаг с оповещением о необходимости организовать вашу встречу я не получал. Предположу, что император не в курсе визита. Взбешенный принц растолкал всех и побежал вверх по лестнице, покидая тюрьму. - Без обид, ребята, - кинул я заключенным, и отправился догонять недоделанного монаршего отпрыска. Слуги успели подготовить одни из лучших покоев для Астрида. Я предусмотрительно выставил охрану у дверей. Подавленный принц вынужденно принял навязанные правила игры. Пока один ноль в мою пользу. Глава 17 Полина с нетерпением бросилась ко мне, стоило только зайти в покои. Порывисто обнял ее, утешил, рассказал, как все прошло. Она с облегчением вздохнула, успокоилась. - Сделать тебе массаж? - стаскивая с меня камзол и рубаху, промурлыкала Полина. - Ага… и не только… Ночью я снова проснулся от голоса демона: - Ну что, достопочтенные герцог и герцогиня Киранийские, согласны поговорить еще раз? - Иди ты в … - я хотел смачно выругаться, но вовремя вспомнил, что рядом Полина. Она тоже проснулась и села на кровати. Молниеносно достала из-под подушки всю ту же заколку-заточку. Резким движением метнула оружие в Зверя. Тот рассыпался на миллиарды шипящих капель, как и в прошлый раз. - Козе в трещину! – продолжила фразу супруга. - Ну теперь-то это был русский мат? Глава 18 На следующий день я, Полина и Эльденгерд сопровождали принца на экскурсии по шахте. Астрид вроде даже слушал, кивал. Меня не покидало ощущение, что он что-то ищет. И вот, в самой глубине одного из тупиков гаденыш обескураженно замер. - Вы слышите? – с трусливым трепетом вопросил принц. Мы с Полиной многозначительно переглянулись, догадываясь, о чем он. - Нет, - хором с невинными лицами ответили все присутствующие. Полли для убедительности покладисто улыбнулась и похлопала ресничками. - Голос, здесь – он указал на завал. - Этот проход завалило очень давно. Обошлось без жертв, слава Отцу. Уверяю, здесь никого нет, ваше высочество. Желаете ли продолжить просмотр дальше? – я многозначительно указал в сторону выхода из тупика. - Нет, с меня хватит! Я желаю поохотиться! Принц подорвался и ошалело зашагал в сторону выхода. - Как будет угодно вашему высочеству, - не стал спорить я. Астрид метался по лесу, как укушенный осой в нос дикий вепрь. Казалось, он хочет настолько вымотать себя, чтобы вечером вырубиться намертво. Похоже, предположение о заключенном договоре между ним и Зверем верно. Я вспомнил, как в былые времена боролся с Зовом. Забыться и загнать себя – это первый опробованный вариант. Мы вернулись домой, когда звезды робко засветили на темной части закатного неба. Полностью вымотанный Астрид завалился в свои покои. Посмотрим, как ты выпутаешься из лап Зверя, падаль. Последующие ночи демон изрядно изводил Астрида. Тот в бессознательном состоянии двигался по направлению к логову Зверя. Как-то раз я нашел принца у крепостной стены, в одном исподнем, полностью промокшим от дождя и измазанным в грязи. Он трясся, как лысый пудель на морозе. Караульные доставили беглеца обратно в замок. Я запретил охране выпускать гаденыша на улицу, даже если оный будет грозить всем расправой. Раздав приказы, я вернулся в свою комнату и нырнул под бок теплой Полины. Она обняла за шею, я расслабился и разомлел в ее объятиях. Только я довольно смежил глаза, как в дверь судорожно забарабанили. Что за беспредел, где караульные? Я нехотя натянул штаны, вынул из двери заточку, метко брошенную супругой в фантом демона прошлой ночью. Провернул ключ в замке. - Рейнард, дай мне ключ от камеры, я переночую там, - раздался истеричный голос Астрида. - Вы не в себе, ваше высочество. Хотите вина? Или снотворного? - Рейнард, дай мне ключ. - Его руки тряслись, как у конченного алкоголика. - Что, Зов не дает спать? - с наслаждением процедил я. - Чш-ш-ш, - зашипел принц, болезненно оглядываясь по сторонам на неведомых воображаемых или не очень недругов. Все понятно - принц однозначно во власти Зверя. - Хорошо, - не стал жадничать я. Уж больно спать хотелось. Приказал караульным сопроводить его высочество в камеру и выдать ключ. Несколько ночей подряд Астрид спал в тюрьме. С утра, понимая, как он расцарапал руки, сбил коленки, пытаясь пробиться сквозь решетку, протяжно выл. Поведение абсолютно недостойное будущего лидера страны. Глава 19. - Рейнард, - ворвался ко мне в кабинет бледный, измученный и грязный Астрид, - что мне делать? - Идти на переговоры, - уверенно предложил я, заранее готовый к такому повороту событий. - Со Зверем?!- испуганно пискнул принц. - Со мной. – усмехнулся я, - Знаю проверенный способ одержать над ним победу. Ощущая идущий прямо в руки триумф, я довольно улыбнулся. - Чем докажешь? Я расстегнул ворот рубашки и указал на рубец. Его оставила метка Зверя после исчезновения. В глазах принца ярко читалось узнавание. Я выдержал многозначительную паузу. - Все, что угодно! Я клянусь – любое желание. Астрид потерял контроль, подскочил и заметался по кабинету. Его руки тряслись, он нервно щипал себя за предплечья, постоянно поправлял жирные волосы резкими движениями. Согласно этикету, я должен был встать сразу, как только поднялся его высочество. Однако я остался вольготно сидеть в своем любимом кресле. - Вы оставите в покое Киранию и мою супругу навсегда, - отчеканил я и снова выдержал паузу. Принц обратил внимание на тишину и остановился. Уставился красными болезненными глазами. Я же мерно продолжил диктовать условия. - Императору напишете положительный отчет, если таковой он действительно запрашивал. А если ослушаетесь, то я знаю, как вызвать дьявола снова и восстановить ваш с ним договор. – закрепил я условия блефом. Главное не врать, а правду приукрашивать. Верно же? - Хорошо, слово рыцаря. Но ты мне поможешь одолеть Зверя. – Астрид уперся руками в столешницу. Рыцарь из тебя, как из меня балерина. - Дополнительное условие - вы перестанете мне «тыкать», - добил я Астрида. Тот хотел зашипеть. Я встал и сделал вид будто собираюсь выйти из кабинета. В таком случае договоренностей не достичь. - Хорошо, - выпалил он, истерично хватая меня за рукав. Я остановился. Презрительно оценил бледную, грязную длань, вцепившуюся в камзол. Принц трусовато попятился, разжимая пальцы. Два – ноль в мою пользу. Мысленно свел счеты я. Остался последний удар, и я избавлюсь от этого ублюдка. На горизонте засвербело приятное чувство надвигающейся победы. Однако, не спешил его смаковать, чтобы не спугнуть удачу. Глава 20 Наша сплоченная команда начала подготовку к бою с демоном. Астриду рассказывали выборочно, аргументируя тем, что Зверь может через него подслушать наши планы. Первое, что мы скрывали от принца – новое имя Зверя. Теперь его звали «Велиал». Демон совращения с истинного пути. Колдун, здоровье которого все улучшалось и улучшалось, провел спиритический сеанс с духами. Во второй раз они уже более лояльно приняли наше вторжение. Мастер Альберт выковал диковинный меч. Арон зачаровал его самой последней версией артефакторского заклинания. Утверждали, что оно придает силы, ловкости и выносливости. С опаской взял оружие в руку. Прокрутил в воздухе, оценивая развесовку. Через пару секунд почувствовал, как теплый поток устремился в руку и чуть не бросил клинок. - Тепло должно струиться по телу. Чувствуете? – поинтересовался Арон, снимая мои опасения. - Да, - подтвердил я. - Отлично, - потер руки колдун, - значит работает. Я поблагодарил Альберта с Ароном и отправился в кабинет. Там ждали Полина, Эльд и Зарина. Мы обговорили план. Предполагалось, что Зверь рассчитывает на наше противостояние с принцем. Астрид не знает о колдуне – вряд ли знает и Зверь. А значит уверен, что новое имя нам не известно. На это и предполагалось делать упор. Далее я велел караульным привести Астрида. Казалось, от слащавой красоты принца ничего не осталось. Он осунулся, темные круги залегли под глазами, жирные немытые волосы висели сосульками. Постоянная битва с Зовом зверя сделала его дерганным и нервным. Я описал принцу задачу. Он борется с демоном, вонзает ему клинок в сердце. Далее, ему нужно будет повторить все, чего бы я ни сделал. Принц вопил, истерил, скептически воспринимая наш план. Однако, через полчаса визга принятие ситуации все же произошло. В полной амуниции я и Астрид отправились в ту самую пещеру, где мы с Полиной когда-то победили Зверя. Как и договаривались, Астрид зашел первым. Крался в нескольких шагах от него, спрятался за уступом. - Астрид, малыш, зачем ты пришел? Уже готов отдать первенца? – усмехнулся Зверь, понимая, что это невозможно. Астрид что-то там сдавленно булькнул, не найдя слов. Трусливо попятился. Зверь, чем – то напоминавший сейчас котенка с игрушкой, небрежно замахнулся когтистой лапой. Астрид вынул из ножен меч, парируя удар. - Мальчишка, ты реально думаешь меня убить? – демон перешел в беспощадное наступление, загнав Астрида к стене. Я напал со спины, вонзая свой заговоренный меч прямо в позвоночник демона. Тот взвыл, резко дернулся, и в повороте неожиданно отбросил меня назад. Оружие так и осталось в туше Зверя. Я прокатился кубарем по пыльной земле пещеры, напарываясь на острые камни. Астрид сориентировался, и нанес удар в шею, чем обратил внимание демона на себя. Я резво вскочил, ринулся к зверю. Изо всех сил ухватился за эфес и потянул на себя. Оружие с хрустом и шипением покинуло тело. Из раны потянулся зеленый дымок, разъедая близлежащие ткани. Удивленный зверь повернул голову на сто восемьдесят градусов. Жутчайшее зрелище. И неверящим взглядом уставился на расползающуюся под действием антидота рану. Интересно, как антидот от яда действовал против выходца из ада. Принц трусливо сбежал в убежище за каменным уступом края пещеры. Слабак. Зачем вообще такие мышцы, если ими пользоваться боишься. Я размахнулся мечом, переходя в активную атаку. Удар, подсечка, уворот, снова удар. Зверь частенько доставал меня когтями. Однако каждая царапина моего меча наносила демону не просто рану, а отравленный разрыв, который беспощадно разъедался зельем. Как только я уставал, чувствовал волшебное тепло, которое текло по руке о эфеса и наполняло тело новыми силами. И вот, настало время последнего удара. Я силился его нанести. Но раны были столь многочисленны, что попытка оказалась неудачной. Я глупо споткнулся и растянулся прямо перед зверем. Он занес ногу, намереваясь раздавить меня. Я резко откатился в сторону, отплевываясь от каменной пыли. Вдруг что-то сверкнуло и воткнулось демону прямо в глаз. Я повернулся и увидел Полли в кожаном доспехе, воинственно стоящую со светящимся от зелья мечом. Мы договаривались, что она останется дома. Однако, помощь супруги оказалась очень кстати. Я искренне рад, что она у меня такая своевольная. - Наконец-то попала, - довольно и мстительно выпалила Полина. Зверь завыл, задергался. Из глаза повалила черная вонючая жижа. Я собрал волю и последние силы в кулак. Нанес сокрушительный удар прямиком в его черное сердце. Демон разочарованно взвыл. Эхо пещеры сделало звук еще более громким, выразительным и оглушающим. Зверь выдал замысловатую цепочку ругательств, смысл которых я улавливал лишь частично. Тело врага с шумом завалилась на пол. - Вот это и есть знаменитый русский мат, - ошеломленно проговорила жена. - Откуда он его знает? – уже не обращая на бьющегося в конвульсиях Зверя поинтересовался я. - Похоже, что в ад принимают неблагонадежных личностей из всех галактик, - сделала предположение Полли. Зверь захрипел и закашлялся, прижимая лапы к торчащей из глаза заколке. В месте удара сочился зеленый дымок, разъедающий прилегающие ткани. Принц, осознал, что Зверь практически повержен. Картинно выскочил из своего укрытия и всадил во врага клинок. - Имя демона Велиал, назови его, - крикнул я Астриду. Принц, нервно повторяя имя, воткнул меч в почти уже бездыханную тушу. С трудом вытянул оружие и истерично всадил клинок еще раз семь или восемь. Наконец, труп вспыхнул черным пламенем, и развеялся пеплом. Я тяжело оперся на меч, который предусмотрительно воткнул в землю. Полина подбежала и подставила плечо. Помогла подняться. - Жена у вас «огонь», герцог Киранийский, - чуть завистливо похвалил Полину Астрид. - Огонь. – подтвердил я. - Но мой. - Ваша искра рядом с вами, ваше высочество. Просто нужно ее заменить. - мягко проговорила Полина, обнимая меня за спину. Эпилог. Через пару дней Астрид, наконец, покинул Нейшвиль. Все его обитатели облегченно вздохнули. Практически вся охрана наследника престола осталась служить у меня. Некоторое время спустя в столичной газете ярко и витиевато написали, как принц Астрид собственной персоной самоотверженно убил всемогущего демона, безнаказанно убивавшего рабочих в шахтах герцога Киранийского. Пришло письмо от Малены. В нем значилось краткое: «И вам спасибо». Возможно, принц после пережитого потрясения что-то пересмотрел в своем поведении. Семь месяцев спустя Нейшвиль огласил долгожданный детский плач. Я оголтело ворвался в спальню. Измученная, но счастливая Полина держала в руках крохотный сверток. Ринулся к жене, обнял, поцеловал. - Хочешь подержать? – трогательно спросила супруга, баюкая младенца. - Конечно! С неимоверной нежностью и трепетом взял на руки нашего сына. Такого крохотного и уже похожего на Полину. Только глаза мои – зеленые…