Сказки для взрослых 2: вслед за пером жар-птицы

Парень вошёл в комнату, бесцеремонно закидывая сумку в угол помещения, тем самым привлекая внимание к себе. Каэль оторвался от слов, написанных на странице, переводя взгляд на гостя. Энджи махнул головой на сумку, молча оповещая о выполненном задании. — Спасибо. Как сходил? — Хитро ухмыльнулся Каэль, вставая с кровати. — Не так, как хотелось изначально, — отстранённо ответил страж. Казалось, мысленно он до сих пор был в другом мире, настолько он выглядел задумчивым. — Что-то со Святом? Он вроде был очень рад, — насторожился Каэль, подходя к Энджи. — Не в этом дело. Зачем ты отдал ему книгу? — Энджи впервые за всё время его пребывания в этой комнате поднял взгляд на Каэля, серьёзно смотря в его глаза. — Это самое безопасное место для неё. Плюс, Святослав очень умный, он умеет читать между строк и видеть то, что не замечают другие, возможно, он сможет что-то найти, что поможет нам. — И это повод отдавать единственное, что может помочь нам вывести Хозяина на чистую воду? — Вопросительно подняв брови, спросил страж. — Я думал, ты не против. Вы же со Святом как бы вместе. Ему будет полезно узнать что-то про нас, потому что по тебе видно, что ты несильно горишь желанием чем-то делиться с ним. — А может, я сам буду решать это без чьей-либо помощи? — Он мой друг. Книгу забрал я и я имел полное право отдать её Святославу. Это так, если ты до сих пор не понял. Энджи, хватит, пора менять свой скверный характер, если хочешь, чтобы к тебе тянулись. — Во-первых, мне не нужно, чтобы ко мне тянулись. Мне достаточно моих сородичей. А во-вторых, это ты не понимаешь. Называешь себя другом, а сам так подставил Святослава. Мы не знаем истину Хозяина, но видя, каким жестоким он может быть, какой шанс, что он не подошлёт кого-то из своих, чтобы забрать книгу у Святослава? Пока никто не знает, что мы поддерживаем связь с человеком, но когда узнают… я не хочу, чтобы Святослав пострадал из-за меня. — Об этом я не подумал… — Каэль медленно осел на кровать, опустив голову в пол. — Может, книга и не такая важная вещь, но пока Святослав ещё не способен защитить себя. Он даже не знает азов боевого искусства, если что-то случится, а нас не будет рядом… он не сможет уберечь себя. — И что делать? — Каэль поднял молящий взгляд на Энджи, надеясь, что этот умный не по годам страж уже придумал хоть что-то. — У меня есть план, после которого даже если про Святослава и узнают, его уже не будут считать просто беззащитным человеком, но для этого мне нужна помощь. — Я готов на всё, чтобы защитить Свята, — решительно произнёс брюнет, вскакивая с кровати. — Да, не твоя, — сморщился Энджи, надавливая на плечо парня, заставляя того сесть обратно, — есть у меня одна особа на примете, птички так сказать напели, а точнее вороны сообщили о такой. Не суть. Но чтобы к ней попасть, мне нужно будет пересечь границы Юга. Артемис может заметить моё отсутствие. Отвлеки его, пока я не вернусь. Это всё, что от тебя требуется. — Я готов, — кивнул Каэль. Сейчас он был готов на всё, лишь бы защитить друга. В этом была и его вина. Нет, совсем не в книги дело. Это было именно его решение раскрыть тайну стражей, и теперь он не хотел, чтобы за чужой секрет расплачивался по-детски любопытный Свят. — Тогда до вечера. Я уйду ранним утром, как только солнце возьмёт небо в своё правление. Постараюсь вернуться дотемна. — Хорошо, — Энджи покинул комнату брюнета, плотно закрывая дверь. Это была их первая серьёзная совместная миссия. То, что Энджи доверился ему, говорило о многом. Лёд между ними наконец-то тронулся, и это ужасно радовало Каэля. *** Холодный ветер обдал стража. Ставни широко раскрылись, давая брюнету место для взлёта. Закрепив ножны на поясе на непредвиденный случай, Энджи собрал волосы в толстый хвост тёмной резинкой, подарком человека, наполовину высовываясь из окна. Вдохнув утреннего воздуха, парень раскрыл крылья, чувствуя, как небо уже зовёт его к себе. Взлетев вверх, брюнет устремился в небо, стараясь скрыться от взгляда просыпавшихся стражей среди облаков. Покидать Юг без разрешения Хозяина было строго-настрого запрещено. Сейчас, пересекая границы двух лесов, парень рисковал собой. Может, Хозяин и не рискнёт его обидеть, когда Каэль появится рядом, но вот нагоняя от лидера ему не избежать точно. Может, потом ему и придётся объяснить всё Артемису, но точно не сейчас. Небесно-голубая вода с отражающимися в ней облаками медленно сменялась вязкими тёмными сгустками грязи. Цветущие кувшинки сменились противной тиной. Вонь болота чувствовалась даже на небе. Пришлось снижаться. В густой лес было невозможно попасть с неба. Листва чёрной ольхи и ясеня настолько разрослась, что разглядеть среди неё хоть что-то было просто нереально. Ноги приземлились в вязкую воду. Ботинки противно заскрипели. Приходилось прилаживать силу, чтобы сделать шаг. Подошва уходила в трясину. Энджи постоянно махал крыльями, стараясь полностью не уйти во владение Болотника. Вдалеке показалась поляна, покрытая вечно желтеющей травой. Идея уже не казалась такой хорошей, какой была изначально. Хоть штаны и обувь ему было совсем не жалко, их уже давно нужно было выкинуть: кровь врагов уже не отмывалась от ткани, портя весь внешний вид. Сам поход в Ведьмин лес был гиблым делом. Здесь собрались все мастера светлой и тёмной силы. Ворожеи, ведьмы, колдуны и гадалки предпочитали жить в тёмном лесу, куда солнечный свет попадал только через толщу растительности, из-за чего трава медленно отравлялась, постоянно пропитываясь магией. Только иногда жители выходили на свет Южного леса в поисках очередных трав для своих зелий. Стражи часто патрулировали границы, следя за тем, чтобы те не приближались слишком близко к древу фей. Пыльца хранительниц леса была волшебной и обладала особой силой, которой хотели обладать многие. Хоть Энджи и был против использования тёмных сил в своих целях, но это было единственным местом, где он мог найти то, что искал. Он не был уверен, что идёт по нужному маршруту, но что-то ему подсказывало, что он выбрал верный путь. Деревья были похожи одно на другое. Запутаться здесь было чем-то обыденным. Вспомнились сказки, которые рассказывали людям. В детстве он любил пропадать в библиотеке, читая книги, в том числе и те, которые были написаны в людском мире. Конечно, люди не знали, что половина из них — полнейший бред, а вторая половина, которая больше походила на правду, была написана совсем не людьми вовсе и так же хранилась в библиотеках штабов. Одной из таких и была сказка про мальчика и девочку, потерявшихся в лесу. Тропинка привела их в дом к доброй старушке, которая впоследствии оказалась старой ведьмой, которая заманила детвору в свой буквально сладкий дом. Энджи усмехнулся. Если и были ведьмы, которые питались детьми, их уже давно изгнали в тюрьму тьмы. Даже для них это слишком. Энджи никогда не верил в эту сказку, он просто не понимал, что малышня забыла в таком месте и почему не смогла дать отпор. Тогда он ещё не знал, что люди не приучены к обороне с ранних лет, как стражи. Лес сгущался, а запах влаги становился всё настырнее. Если бы Энджи не знал, что с его прихода сюда от силы прошёл час, он бы подумал, что уже вечереет. Крылья уже были бесполезны, а ещё и в придачу ко всему мешали. Иногда ветви росли настолько близко друг к другу, что протиснуться с гигантскими отростками за спиной было просто нереально. Ладони уже давно покрылись грязью, а ботинки не отличались от земли вокруг. Тут слух уловил среди шумов листвы странное шипение, похожее на кошачье. Энджи застыл на секунды, пытаясь понять, откуда в этих местах может быть кошка. В голове сразу всплыл фамильяр. Похоже, чёртов дух, служащий ведьмам, принял форму кошки. Энджи уже собирался поймать этого нарушителя спокойствия, как его ноги что-то коснулось. Страж не успел отреагировать, как его тело подлетело вверх, переворачиваясь головой к земле. От неожиданности парень не успел схватить меч, из-за чего тот медленно выехал из ножен, падая прямо в грязь. Брюнет повернулся в сторону, замечая, как сквозь кору просачивается чьё-то старческое лицо. Существо довольно улыбнулось, облизнувшись. С виду обычный старик наполовину входил в толстый ствол дерева. Безумным взглядом дед рассматривал жертву. Энджи подтянулся к ноге, сгибаясь пополам, пытаясь оторвать противное нечто, обмотанное вокруг его лодыжки. Поняв, что попытки безуспешны, парень откинулся назад, пытаясь дотянуться до лежащего под ним меча. Пальцы пролетали над самой рукоятью, но так и не касались её. Земля под ним ходила ходуном. Парня мотало туда-сюда, мешая сконцентрироваться на оружии. — Не так быстро, — проскрипело существо, подтягивая к себе стража. Длинная ветка-рука взмыла ввысь, поднимая Энджи над собой. Старик раскрыл рот, смотря в глаза жертвы. — Не думаю, что у вас хватит силёнок проглотить меня, — скрещивая руки на груди, усмехнулся парень. Хоть он и был не в том положении для остроты, но одним из его личных правил являлось не поддаваться страху, что он сейчас и делал. — Я и не собирался съедать тебя… полностью, — ещё шире улыбнулся дед, открывая вид на два ряда зубов во рту. Толстые корни, торчащие из земли, стали расходиться, показывая стражу целый склад уже обглоданных костей. Парень сглотнул. Быть похороненным заживо — точно не та смерть, которой хотел бы погибнуть воин. Существо вновь облизнулось, опуская стража вниз. Неожиданно в лицо старика прилетело что-то увесистое. Дед скривился, отрывая своё внимание от добычи. Энджи облегчённо выдохнул. В существо вновь что-то прилетело, разбиваясь об его голову. Серый дым окутал его лицо. Старик зашёлся в кашле, неосознанно расслабляя свои конечности. Страж выскользнул из ослабшей хватки, падая на землю. Сорвавшись с места, брюнет подлетел к своему мечу, уже замахиваясь для удара, как перед лезвием возникла старческая сморщенная от времени рука. Бабушка повернулась на парня, по-доброму улыбнувшись, возвращая всё своё внимание существу. Старушка скрестила руки на груди, дожидаясь, когда дым рассеется, давая ей увидеть лицо деда. — И что это за дела? — Громко спросила она. Существо испуганно посмотрело на неё, желая побыстрее спрятаться обратно в кору, — а ну стоять, — закричала она, хватая старика за его руку, сильно сжимая её, заставляя того вскрикнуть. Энджи удивлённо наблюдал со стороны за развернувшимся представлением, одной рукой размахивая мечом, стараясь смахнуть с него налипшую грязь. Он впервые видел такое существо, но когда-то слышал о нём. Повадки, внешность, место обитания — всё совпадало, только название его он вспомнить никак не мог. — Ты чего на всех кидаешься? Всех мышей мне перебил. Мне из чьих хвостов отвар варить? Из твоих? Боюсь отравиться. Это тем более не местный, вон как разодет. Точно с Юга прибыл, так чего гостей пугать? К нам и так никто не ходит, боятся, а кто и забредёт, ты со своими съедаешь, — существо виновато опустило голову, не желая встречаться взглядом со старушкой, — он вон по делу пришёл, не просто же так через королевство Болотника пробрался. — Откуда вы… — У тебя по ногам всё видно. Всю тину на пути собрал. Жалко одежду, конечно, но ничего не поделать, — махнула рукой бабушка, улыбаясь, — а ты сиди и выжидай голубей, они мне всё сено с крыши порастаскивали, их и ешь, а этого я с собой забираю, — напоследок проговорила старушка, переводя всё своё внимание на стража, — пойдём, милок, не обращай на него внимания. Оплетай не умеет с гостями общаться, всегда съесть норовит, но ты не бойся, больше он тебя не тронет. — Спасибо, — протянул Энджи, удивлённо рассматривая бабушку перед ним. На головы две меньше точно, на теле старые лохмотья, сшитые из совершенно разных кусков ткани. В руках корзинка, а на голове повязан платок. По мозгам словно ударило. Образ был смутно знаком, но вспомнить, где он уже встречал её, было сложно. — А каким ты тут бесом оказался? Какие чёрты позвали тебя в наш лес, страж? Вы, как мне помнится, не сильно жалуете наши леса, — вслух рассуждала бабушка, шагая чуть впереди Энджи. парню ничего не оставалось, как идти следом за ней. — По делу нужно. Вы не знаете, кто у вас тут занимается зельями? — Спросил брюнет, отбиваясь от норовящих прилететь в лицо мошек. — Ну я занимаюсь, а в чём дело-то? Что могло понадобиться воинам, чтобы обратиться к силе нечистой? — Это… больше не для меня, а для человека, — старушка остановилась, посмотрев на брюнета. — А звать тебя как, милок? — сдвинула брови бабушка. — Энджи. — Энджи, — повторила старушка, словно пробуя имя, — значит, не ошиблась, зрение ещё не подводит, — кивнула бабушка, что-то решив про себя. — Что? — Говорю, знаком ты мне. Гельча — моё имя. Ведьма я. — Я уже понял, — улыбнулся Энджи. Резко память подкинула такой давний момент из детства. Та же корзинка, тот же потерянный Энджи, только на пару тройку лет младше, только место другое. Именно она когда-то вывела его из леса и довела до его дома. Сколько времени прошло, а он до сих пор помнил её доброту, — так вы та… — Вспомнил, наконец. А ты не поменялся. Всё такой же непослушный, снова убежал от старших в незнакомые места. Ничему тебя жизнь не учит. — Теперь я здесь по делу, а не просто так. — Хорошо, я выслушаю тебя. Я тут недалече живу, можем зайти, всё и расскажешь, чем смогу, помогу, по старой дружбе, так сказать, — улыбнулась старушка. Энджи кивнул. Может, это была и глупая идея: идти прямо в логово ведьмы, но от этой старушки не веяло опасностью. Энджи неосознанно успокаивался рядом с ней. Дом стоял, и правда, недалеко. Маленький деревянный домик встретил их потрескавшимися брёвнами и немного треснутым стеклом в окне. Соломенная крыша слабо развивалась от ветра, а сидящая на трубе ворона приоткрыла один глаз, осматривая пришедшего гостя, пряча морду в пушистом брюшке. — Ой, ты моя хорошая, не соскучилась? — Бабушка подошла ближе к дому, проводя рукой по стене избушки, что-то бормоча себе под нос, — ну, повернись-ка к нам передом, дорогая, — старушка отошла к Энджи. Домик затрясся. Ворона с громким возмущённым вскриком подлетела с трубы, усаживаясь на ближайшую ветвь. Энджи удивлённо раскрыл глаза. Дом поднялся на куриные ноги, медленно отворачивая окно от пришедших. Здание повернулось «передом» к гостю. Дверь приглашающе открылась. Бабушка посмотрела на Энджи, улыбнувшись, первой входя в дом. Страж последний раз осмотрел такое чудо, устремляясь за ведьмой. Ворона закатила глаза, возвращаясь на своё нагретое место, снова удобно устраиваясь в сваленном сене. Энджи ступил на скрипучий порог, входя в разваливающуюся дверь. Гельча уже мельтешила по дому размером в одну комнату, раскладывая принесённые травы по полкам. Пока ведьма была занята своим делом, парень решил осмотреться. Скрипучий стол был завален разными склянками, а в чёрном котелке что-то бурлило, по всем стенам были развешаны гирлянды различных пучков трав, а в углу расположилась белая массивная печка, накрытая одеялом, похоже, служащая кроватью для старушки. — Извини, что не убрано, я гостей не принимала уже давно, — виновато улыбнулась Гельча. — Ничего, — отмахнулся Энджи, подходя к стене. На дереве одиноко висела одна рамка с фотографией внутри. По внешности, можно было предположить, что брюнеткой на фото была сама Гельча, а вот девочку рядом парень не знал. — Это моя дочурка. Эва, — грустно улыбнулась бабушка, проводя рукой по фотографии. — А где она сейчас? — Сейчас она уже взрослая. Она одарена силой исцеления. Сейчас она в людском мире работает в больнице, свои силы в добрую сторону направила, горжусь ею. — Она и правда молодец, раз решила посвятить свою жизнь помощи людям, они часто бывают неблагодарными, — сморщился брюнет. — О, кстати, о людях. Ты сказал, тебе нужна помощь для человека. Я наслышана, что стражи несильно жалуют людей, что же поменяло твоё мнение? — С интересом спросила Гельча. — Сердце, — выдохнул Энджи, — к вам не заходила женщина, тёмная фея за зельем, обращающим существ в людей? — Решил не развивать тему страж, сразу переходя к делу. — Вспоминается, была такая. Очень спешила, все крылья себе исцарапала о ветви, пока до меня добиралась, — старушка подошла к столу, с кряхтением присаживаясь на корточки, проводя пальцами по пыльным корешкам книг, — но такой уверенности, как в её зелёных глазах, я ещё не видела. — И как оно работало? — Оно обращало кровь существ в людскую, правда, на время, чем слабее зелье, тем меньше времени оно действовало. А тебе зачем? Если хочешь отказаться от своей сущности, то ни одно зелье не поменяет тебя, страж. Ты благословлён, этого не изменить. Максимально — день, но не больше, уж прости. — Я не для себя. Есть что-то, что могло бы… пропустить человека в наш мир? — Гельча удивлённо посмотрела на Энджи. — Ой, милок, не думаю, что это хорошая идея. Завеса была создана, чтобы оберегать наши просторы от их рук. — Но ведь должно что-то быть. Я не верю, что не существует ни одного зелья, способного открыть проход в наш мир. — Ой, ребёнок, — выдохнула старушка, вытягивая какую-то старую книгу из-под стола. Гельча выпрямилась, вставая на ноги. Ведьма подула на обложку, снимая с книжки многолетний слой пыли, — есть одно зелье, конечно, не такое, как то, что я давала фее, но имеет эффект, который нужен тебе. — Так давайте, что для него надо? — Встрепенулся Энджи, растягивая губы в улыбке. — Послушай. По легендам это зелье придумала тёмная колдунья, когда-то давно по просьбе одного короля, которому было мало своих земель. Он хотел обладать и нашим миром. Колдунья много времени сидела над котлом, создавая то, что смогло бы убрать преграду между миром для испившего этот напиток. Спустя много времени зелье было готово. Король выпил всего каплю, надеясь, что завеса пропустит его… но этого не произошло. Его душа была настолько чёрствой и гнилой, что сила просто уничтожила его изнутри. — Это всё легенды, — закатил глаза брюнет. — Может, и легенды, но они придуманы не зря. Почему же тогда это зелье относится к высшей силе? Я, конечно, смогу его сварить, но и ингредиенты туда не простые нужны. Такого в ближней долине не найти. Не думаю, что и у себя их обнаружу. — Я могу принести их, только скажите, что именно требуется. — Давай посмотрим, — Гельча раскрыла книгу, начиная искать нужную страницу среди старых, пожелтевших листов, — вот, — старушка ткнула пальцем в надпись, написанную неизвестным парню языком, который даже разум стража не был способен перевести. — И что там написано? — Так, посмотрим… семена подсолнуха… сердцевина одуванчика… корни ромашки… — Энджи вздохнул. Гельча читала медленно, чётко проговаривая каждый ингредиент, — трын-трава… вроде всё это у меня имеется, а если нет, то отыскать в наших полях не проблема. — Тогда отлично, приступим. — Я не договорила. У меня есть всё, кроме последнего, самого редкого предмета… перо жар-птицы. — Что? — Энджи чуть не потерял дар речи, услышав последнюю фразу, — но… но жар-птицы же вымерли. — Не все. Несколько особей точно прячутся в горах троллей, но в этом и опасность. Соваться туда равняется смерти. — Без пера никак? — Нет, оно одно из главных ингредиентов. Если ты так желаешь провести человека сюда, придётся принести мне его, сама я, понимаешь, не смогу добыть его. Энджи замолчал. На кону стояло всё. Ему ничего не стоило отказаться, встать и уйти, но характер не позволял дать заднюю. Энджи никогда не сворачивал с намеченного плана и сейчас не собирался. Он был готов на такое, он был готов рискнуть ради Святослава. Он видел, как горят глаза парня при упоминании колдовского мира. У него впервые появилось такое острое желание порадовать кого-то. Так же в пользу всего шёл ещё и тот факт, что если стражи увидят человека в своём мире, они поймут, что к нему лучше не приближаться. Он станет для них таким же неизученным объектом, как и Каэль. — Я готов. — Тогда, ещё одно условие. — Какое? — Насторожился Энджи. — Эва давно не приходила ко мне. Сможешь передать ей кое-что. Я уже не молодая. Мои знания исчезнут в никуда, если она не вернётся домой. — Я сделаю это, только когда зелье будет уже у меня. — Хорошо, я понимаю твоё недоверие. Тогда до встречи, страж, — улыбнулась Гельча. — Надеюсь, — кивнул Энджи, выходя из домика. — Ребёнок, — провожая спину парня взглядом, прошептала ведьма, — ты ведь не понимаешь, что сила жар-птицы испепелит изнутри любого, в ком будет хоть капля зла, — но последних слов Энджи уже не слышал, он спешил вернуться в штаб, чтобы побыстрее начать готовиться к долгой и опасной дороге.