Падение

Стоять под трясущимся щитом, который то и дело содрогался от града булыжников и стрел, рядом с явно уставшими после долгой осады солдатами и слушать их шумное прерывистое дыхание было откровенно не тем, чем Сорен планировала заниматься этой ночью. Но покидать этот клочок спокойствия означало или схлопотать стрелу, или сгореть в пламени дракона, или сдохнуть от кислоты грифонов, или… В общем, вариантов переправиться на тот свет представлялось великое множество, но ни один из них знатных восторгов не вызывал. Вообще ведьма планировала жить долго и счастливо и до недавнего времени ей это очень даже неплохо удавалось. «Если не хочешь встретиться со своим роком, уходи до первой звезды», — так, кажется, сказала Асла, раскинув свои дурацкие карты? Сорен скривилась и вздохнула. Раннее всегда прислушиваясь к предсказаниям слепой гадалки, в этот раз она предпочла проигнорировать предупреждение. И как оказалось зря. Со всех сторон слышались звуки битвы, крики нападающих и защитников, стоны раненых и мольбы живых. Солдаты Рагнорха не церемонились и не жалели никого. Они неслышно появились в сумерках и смертью обрушились на город. Никто не ожидал атаки, тем более не ожидал драконов и грифонов. Гарнизон стоял насмерть, но стены не выдержали натиска, северная жемчужина Аронии, Сирих-Астарх пал. Яркая вспышка раздалась сверху и прямо на них угодила жгучая струя. Магия купола дрогнула. Это плохо. Это очень плохо. Солдат, держащий ручку щита, заорал от боли рухнул на колени. Правую руку уже было не спасти, от нее остались лишь черные ошметки, никакой целитель не сможет заново отрастить конечность, разрушенную пламенем дракона. Его место мгновенно занял другой солдат, предусмотрительно обмотав ладони тряпками. Железный щит до того раскалился, что еще чуть-чуть и его можно скручивать в любые какие только пожелаешь фигуры. Купол держался на одном честном слове, и оставаться здесь дальше уже не имело никакого смысла. Сорен завертела головой в поисках убежища понадежней. Противник оказался силен, что верно, то верно, но и глуп одновременно: огонь драконов бил не только чужих, но и своих. Грифоны тоже не особо разбирались кого хватать, так что осторожничать приходилось всем. В воздухе висел плотным занавесом дым вперемешку с испарениями от отравы летающих тварей и магических заклинаний. Небо отвернулось от Сирих-Астарха, звезды больше не сочувствовали ему, и он медленно погружался в пучину отчаяния. Сорен выглянула из-за щита и тут же спряталась обратно. Выругалась. На них пикировал один их крылатых монстров. И она давала сто к одному, в пользу грифона, что железяка точно не выдержит прямого столкновения. Ведьма выругалась еще раз. Приятели по несчастью с изумлением уставились на нее, один из них что-то вякнул. По-рагнорхски. У-пс. Кажется лагеря она всё-таки попутала. «Дура набитая». Хотя чего сразу дура. В таком месиве, копоти и дыму фиг разберешь, какие нашивки на солдатской форме. Рядом стоящий воин перехватил рукоять меча. Сорен не стала дожидаться участи быть прирезанной как свинья и резво выскочила из-под защиты. До столкновения с тварью оставалось каких-то сто пятьдесят локтей. Ведьма сложила руки, словно натягивала невидимый лук. Слегка оттянула назад правую руку и пошевелила пальцами. Огненная стрела взвилась в небо, расцвела яркой вспышкой и безжалостно опалила перья грифона. Раздался скрипучий крик боли. Сорен вытерла пальцы о ткань платья и быстро рванула прочь.Пусть не говорят теперь, что она невоспитанная скотина. О, Сорен Золотая Рысь умела отвечать на благодарности так же неплохо, как и на подлости. Быстрее, быстрее, быстрее! Она мелкими перебежками пыталась добраться до полусгоревшего дома. Кажется раньше это была аптека, но сейчас оставшийся остов здания больше походил на черные руины с покосившейся и чудом сохранившейся крышей. Прятаться там, конечно, глупая затея, куда лучше сквозь обвалившуюся заднюю стенку нырнуть в узкий лабиринт улочек и на время затеряться там. Именно это Сорен и намеревалась сделать. Если бы не обиженная, подпаленная недавним заклинанием мерзкая тварь. Она с рычанием и громким рокотом кинулась на свою жертву, намереваясь разорвать её в клочья. Сорен камнем рухнула на землю, больно ударившись коленями локтями. Стальные когти лишь лёгким ветерком прошлись по волосам. Чертова птица! Хищно оскалившись, грифон уже шел на второе столкновение. Ведьма поднесла левую руку ко рту по очереди прикусила каждый палец. Привкус соли металла на кончике языка был омерзительным, но сейчас выбирать не приходилось. Двадцать локтей. Сорен присела. Пятнадцать локтей. Кончики пальцев горели от укусов и магии. Кровь алыми каплями стекала на чёрную землю. Десять локтей. Ноги спружинили и ведьма подпрыгнула так высоко, как только смогла, и что есть сил махнула левой рукой. Замах вышел что надо. Красные нити хлёстко рванули вперёд, опутывая грифона по лапам и крыльям. Раздался глухой стук удара о землю. Взбешенная тварь, пытаясь выбраться из магических силков, яростно размахивала хвостом из стороны в сторону. Сверху послышался гул, словно некто запустил в небо маленькую гору. Ведьма задрала голову, прищурилась. А нет, это всего лишь летел метательный снаряд рог-на, заряженный порохом и металлическими пластинами. Если упадет совсем рядом, придется худо. Магическая защита может и не выдержать, да и взрывная волна могла отшвырнуть так, что мало не покажется. Сорен напряглась, ослабила бдительность, совсем позабыв о том, что прямо под боком находилась еще одна опасность. Свистящий звук рассекаемого воздуха был полностью поглощен летающим снарядом, и удар хвоста ведьма пропустила. Он угодил прямо в середину груди, заставив на миг задохнуться от едкой боли. В глазах потемнело, мир с его ужасами отдалился, исчезнув за странной, размытой границей. Пока она лежала на земле и беспомощно хватала ртом воздух, снаряд угодил в дом на соседней улице. Ближайшие здания зашатались, несколько стен обвалилось, подняв в воздух еще больше пыли. Окружающая действительность проявлялась неохотно, сначала обозначились звуки, потом тошнотворный запах, а следом вернулось и зрение. Взгляд тут же уперся в мерзкую морду твари, лежащую в каких-то пятидесяти локтях от нее. Захоти, грифон мог бы еще пару раз шлепнуть ее своим хвостом. Но почему-то этого не делал. Даже не двигался, смотря на ведьму своим неожиданно умным взглядом. — Злорадствуешь? — просипела Сорен и тут же скривилась. Острый порез от груди до пупка не особо способствовал дружественной беседе. Дрожащими пальцами она оттянула порванный ворот платья. Н-да, могло быть и хуже. Ну ничего, через недельку-другую заживет. Пошатываясь, ведьма с трудом поднялась на ноги. Заторможенно поправила юбку. — Видала? — криво усмехнулась. — Еще посмотрим кто кого. Естественно тварь не ответила, да Сорен и не ждала ответа. Вот только насмешливое превосходство, появившееся во взгляде заставило ее развернуться и, не взирая на рану, как можно быстрее рвануть прочь. Черта с два она здесь сдохнет. *** Холод распространялся вокруг, покрывая горящую землю инеем. Мрачные призраки, словно стервятники, гремели изъеденными веками костями над мертвечиной, проверяя остался ли кто в живых. К счастью же для самих мертвых, они уже давно распрощались с дыханием. Ребятки Эсхоллапа. Вот с кем, с кем, а с ними точно не стоило связываться особенно в лобовой атаке. Поэтому вот уже битый час Сорен сидела в трещине и делала вид, что присутствие онири днем, да еще в таком месте — это вполне себе обычное явление. К счастью, имхониты мало интересовались щелями и духами в них. Пока что. Однако, что её больше всего нервировала на данный момент, так это даже не парящие скелеты, а ищейки Императора с их треклятыми щупальцами. И где он только откопал такую гадость? Мало того, что они выглядели мерзко, багровый кусок плоти, состоящий из зловонного рта и тысячи острых щупалец, так еще и магию чуяли, более того, питались ею. Выпивали до дна с причмокиванием, словно дорогостоящий эль. Один раз Сорен имела счастье оказаться рядом в тот самый момент, когда ищейка только начала свой пир. Помочь бедолаге ведьма уже ничем не могла, сама была одной ногой в Светлых Садах, оставалось только тихо сидеть в укрытии и, стиснув зубы, наблюдать за мерзкой картиной. Обычно после такого наделенные силой Эллофиели сходили с ума. Совсем недавно поблизости Сорен ничего не творила, а значит и след ее магии они не должны были обнаружить. Однако убираться отсюда стоило да поскорее, оказаться между имхонитами и ищейками — так себе затея, если только ты не отъявленный самоубийца. Нет уж, дудки. Так просто она им не дастся. Один из многочисленных глазков онири выглянул и резко нырнул обратно. Итак, что мы имеем на весах? Пятеро ребят Эсхоллапа справа и четверо ищеек Императора слева. М-да, расклад так себе. Полная задница, если быть честной. Одни с радостью сожрут душу, вторые — магию. — Нет, не надо… Пожалуйста! Пожалуйста кто-нибудь!.. — стервятникам всё же повезло. Онири чуть помедлив, всё же вытащил второй глаз.Седой, однорукий старик пятился прочь, испуганно взирая на неторопливо приближающиеся серые тени. — Умоляю!.. Зря, человек, зря. У таких созданий нет ни души, ни совести. Глаз вновь нырнул внутрь щели. Дух задумался. Несколько долгих секунд мышь отчаянно боролась с волком, пытаясь того образумить. Борьба была яростной и не на жизнь, а на смерть. Волк победил, мышь же яростно пискнула, сверкнув маленькими глазками. Многочисленные зубы онири заскрипели, на морде духа поселилось страдальческое выражение. Ну и зачем оно тебе надо, Сорен? Просто свали из города, жителям его ты уже ничем не поможешь. Или и дальше потащишь старика за собой? Первые два имхонета даже скрипнуть не успели, как им снесло головы. Остальные удивленно замерли, пытаясь понять откуда прилетел снаряд. По своим приятелем они явно не тосковали, да те и не особо долго отдыхали. Погремели костями, тряхнули руками и вновь встали в строй. Правда к тому времени Сорен уже была возле старика. Одним махом взвалила себе на спину и рысью рванула вниз по улице, перепрыгивая через обломки домов. Дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы, рана горела огнем, да и спина стала ныть, старик-то не пушинкой оказался, но о том, чтобы сбавить скорость, не могло быть и речи: ищейки шустро неслись следом, едва не наступая на пятки, за ними следом гремели костями имхониты. — Он-ни дог-гоняют… — проклацал зубами старик. — Да что ты говоришь?! — прорычала серая волчица. — А то я не заметила! Сорен резко свернула в проулок, нырнула под обгоревшую балку, выскочила на соседнюю улицу и, не сбавляя темпа, поскакала по улице. Лошадь перепрыгнула через рухнувшие развалины некогда одной и самых лучших булочных Сирих-Астарха. — Они… — Заткнись! — прошипела выверна, ловко скользя между ошметками камней и деревьев. Дым и пот застилали глаза, вода была совсем рядом, чуткий нос животного чуял ее свежую прелесть, но преследователи уже наступали на пятки. Щупальца ищеек пару раз хлыстнули выверну по ногам и, взвизгнув, та рванула вперед еще быстрее. — Амрис! — стена синего пламени выросла за спиной, отрезав их на мгновение от преследователей. И этого времени Сорен вполне хватило, чтобы нырнуть на соседнюю улицу, добежать до некогда прекрасного городского пруда, сейчас заваленного мусором, щепками и мертвыми телами, скинуть с себя старика прямо в середину, на ходу накладывая заклинание потери следа, и тут же рвануть прочь. Воду ни те, ни другие приспешники Императора на дух не переносили. И Сорен тоже было бы неплохо отсидеться в пруду, да вот засада, яд грифона плохо сочетался с водой. Поэтому пришлось что есть сил нестись дальше. Наверное, небо оставило ведьму так же, как и Сирих-Астарх, потому что путь внезапно оборвался глухим тупиком. Огромный булыжник, прилетевший из катапульт противника, загораживал проход, плотно упираясь боками в здания. «Доигралась в благородство, дура набитая?» — прошипела мышь. Золотая рысь рванула вправо, влево, но ни одной лазейки. Драконье пламя пронеслось прямо над крышами домов, плавя черепицы и каменные трубы. Огонь запылал ещё ярче. Оскалившись, золотая рысь повернулась мордой к своим преследователям. Рана жглась, а лапы, казалось, сейчас отвалятся совсем, но нет, она здесь не сдохнет. И не надейтесь. *** Безликие, полуразрушенные, оплавленные почти до самого тла пламенем и кислотой — дома обугленными проемами взирали на мир. Горели склады, горели сады, храмы и дворец наместника в центре города. В небе, словно в штормовом море, кружили мрачные тени, изрыгающие огонь. Криков раненых больше не слышно, все уже давно переправились либо в Светлые Сады, либо в Огненную Реку. Вокруг не было ничего, кроме шагающих рука об руку победителей — смерти и разрушения. Еле передвигая ногами, Сорен ковыляла по Центральной Маковой Аллее, то и дело морщась от боли. Руины, руины, руины. Куда ни взгляни, от ненавистного города остались один ошметки. И вроде надо бы радоваться, да вот что-то не получалось. Кости города, полностью обнаженные, растерзанные, запятнанные кровью своих жителей, уродливо кривились в агонии. А сами жители лежали тут же, неестественно вывернув ногу, руку, а то и вовсе без них. Захватчики не щадили никого. Усталость давила на плечи, и единственным желанием сейчас было передохнуть. Найти бы укромное место, спрятаться ото всех, хоть на секунду прикрыть пересохшие от едкого дыма веки. Но нет, Сорен точно знала: нельзя. Стоит хоть на секунду закрыть глаза и всё, дальше ее ждет только… Что она там говорила? Светлые Сады? Вряд ли, конечно, но чем черт не шутит. И ведьма заставляла себя идти дальше. Однако шаги становились все короче, дыхание все реже, а веки так и норовили предательски опуститься вниз. Ну, давай. Еще шагов двадцать. Умница. Давай. Хотя бы десять. До восточных врат осталось всего пара кварталов. Давай… Нога подвернулась, а земля встретила как родная, хотя от нее и несло кровью и гарью. Сорен перевернулась на спину, уставившись в небо. Пепел бесшумно падал вниз, похожий на последнее письмо богов этому миру. Чертова птица все-таки победила. Порез уже не болел, нет, он выжигал все силы, забирая крохи жизни. Тяга к жизни в ней и так долго сопротивлялась, но больше сил не осталось. Рука поднялась было вверх и тут же безвольной плетью упала обратно. Она не сдохнет здесь… «Вот сейчас и посмотрим», — шептала нахальная птица, и единственное, что могла делать Сорен, так это скалить зубы той в ответ. Болезненно-четкие удары сердца сотрясали грудную клетку. Веки медленно опускались вниз, пока совсем не скрыли серое небо. Пепел пуховым одеялом укутывал израненное тело. Стук-стук-стук… Стук-стук… Стук… Звуки шагов показались посмертным бредом, как и тихий голос существа явно из потустороннего мира. — Дитя, ты хочешь жить? — этот шепот никак не мог быть частью реальности, полный же абсурд. — Идем со мной. Я подарю тебе то, чего ты так отчаянно желаешь. — И… чего… же… я… желаю?..— попытки вырвать из горла звуки усиливали агонию. Поблекшие глаза с трудом сфокусировались на протянутой ладони с длинными пальцами. Сознание ускользало прочь от пульсирующей боли этой реальности, мысли, словно перевернутая неосторожным движением корзина с яблоками, разлетались в стороны, и ни поднять, ни угнаться; но размытый взгляд никак не мог оторваться от кольца с черным сапфиром и торжествующего блеска его граней. Где-то она его уже видела. — Силу, дитя, я подарю тебе силу. Силу? Что за бред? Накой ей, Сорен Золотой Рыси, она сдалась? — О, не отказывайся так сразу. Сила тебе понадобится, если ты действительно хочешь найти его. Толчок заставил жреца смерти на миг отшатнуться назад, не успев ухватить свою жатву. Мелкая конвульсия прошлась по телу, рот скривился в беззвучном крике. — Я покажу тебе, где он. Шепот окончательно вырвал ее из холодных оков, Сорен напряглась, сделала над собой усилие и на последнем вздохе вложила свою ладонь в чужую, из со всех сил вцепившись пальцами в эту, хоть может быть и ложную, но последнюю надежду. Пожалеть о выборе она успеет позже. А пока… Я покажу тебе, где он.