По ту сторону горизонта

Акире редко снились сны, а если он и видел что-то во сне, часто попросту забывал, стоило открыть глаза. Не то чтобы его волновало, что создавало его воображение... Но в этот раз ночное видение действительно заинтересовало его. Слишком уж реалистичным был этот сон, и даже после пробуждения юноша помнил каждую деталь. Он умел летать. Казалось бы, что тут необычного, каждый человек хотел бы увидеть то, что видят птицы, паря над землей, и их сознание часто рисовало во сне эту манящую картину. Но как же это было ярко и правдоподобно!.. Он знал, что всегда умел летать, и было это для него так же обыденно, как дыхание. Оглядываясь, он видел своих товарищей. Они всегда были вместе, сражались бок о бок, наблюдали за смертными и их постоянными изменениями. Смертными? Ну ладно, на что только не бывает способно воображение. Но кто были его товарищи? Кем был он сам в этом сне? Акира помнил, что его кожа источала мерное красное сияние, а его сестра любила в шутку щекотать его рога. Интересно... У него были рога и сестра. И нет, то была не Каори. Хотя имеет ли это какое-то значение?.. Мизуки. Её звали Мизуки. Юноша нахмурился и перевернулся на спину. До рассвета было еще далеко, весь лагерь торговцев громко храпел после устроенного накануне . Завтра планировалось пересечь Лес Заблудших, а у Акиры сна теперь ни в одном глазу. Проклятье! Наверняка в этом лесу не обойдётся без происшествий, а он сейчас выспаться нормально не может. Надо же было согласится на эту авантюру... Ещё и соврать пришлось о Рёичи, будто он и вправду ронин. Вот ведь!.. Ладно, Каори, случись что, сможет за себя постоять. Макото тоже на многое способна со своими лентами. Но вот Рёичи... Он же совсем беспомощный овощ! Еще эти дурацкие сны... Вот откуда он узнал имя той девушки из своего сна? А между тем оно просто возникло в его голове, будто давно забытое воспоминание! -Вот всё же было спокойно, зачем нам такое «веселье»? – шепотом проворчал Акира. – Странная дамочка, какие-то старые бумажки, оживший демон... Теперь ещё целую толпу торговец надо провести через самое опасное место на острове! Он продолжил недовольно ворчать, бездумно перебирая волосы. Рукава его одежд сползли к локтям и открыли чёрные узоры. Подобный рисунок был ещё на груди, только значительно больше. Они появились после... хм... крайне неудачного боя с женщиной в маске, будь она неладна! Скорее всего именно она наложила эти метки. Хотя... Акира уже видел что-то подобное, и были это печати, блокирующие доступ к первородной энергии. Но ведь нужно немало времени и сил, чтобы их наложить. Навряд ли обычная Крылатая могла такое сделать, лишь на мгновение прикоснувшись. Даже сильному ёкаю нужно время, чтобы сотворить одну такую печать. Тогда оставался один вариант: печати уже были наложены когда-то, а хаотичный удар первородной энергией повредил их. Акира снова нервно перевернулся и тут же услышал, как как-то рядом тоже заворочался. -Ты чего не спишь? – раздался тихий девичий голос. Ну вот, так шумел, что Каори разбудил! Девушка явно только проснулась и полуоткрытыми глазами смотрела на брата, в темноте он едва мог их рассмотреть. -Слишком много всего произошло, то наверно и не спится. Пока он смотрел в сонное лицо сестры, в памяти невольно всплыла неприятная картина. Каори, уходящая подальше от лагеря в компании торгаша. Акира поджал челюсть так, что желваки заходили, и отвернулся от девушки. -Ты чего? – прошептала она, приподнимаясь на локте. – Всё ещё злишься на меня? -Ты прекрасно знаешь, что это ужасно – прыгать в постель к первому попавшемуся мужику. Но ты делаешь это снова и снова! Ну почему в такие моменты она всегда молчит? Да еще и смотрит так, будто ей известны все тайны жизни, но при этом её взгляд - самое пустое и бездонное место в мире! -Давай спать, - наконец сказала Каори. – Завтра будет тяжёлый день. Акира поджал от досады губы. Ну вот опять она уходит от разговора! Да, он с десяток раз высказывал своё мнение о безответственной личной жизни сестры, но та ни разу к нему не прислушивалась. Да, возможно, это было не его дело. Но отбиваться от её навязчивых женихов всё равно приходилось ему! Акира протяжно вздохнул. Он чувствовал, что хочет поговорить с Каори ещё, пока этому ни Макото, ни Рёичи не мешают. Как же противно понимать, что от отстранённости сестры становится совсем не по себе! Сделав над собой невероятное усилие, юноша прошептал: -Мизу... Каори, тебе не кажется, что в последние дни с нами происходит какое-то безумие? – Это что, он случайно чуть не назвал её именем той девушки из своего сна?! -С нами за последние два года не случалось столько всего, как за эти дни. Сестра уже вновь улеглась и прикрыла глаза. Неужели совсем не хочет продолжать разговор? -Ты хочешь приехать в столицу ради странной бумажки? – Отчаянный шаг, ну да ладно. О своих исторических штуках Каори всегда не против поговорить. – Или ты нашла в воспоминаниях той женщины в маске что-то интересное? Я ведь так и не спросил тебя, что тебе удалось узнать. Ещё и Макото сказала, что ты в поисках чего-то... Не хочешь рассказать мне? -Как много вопросов, - слегка улыбнулась Каори, так и не открывая глаз. - Воспоминания той женщины не поведали мне что-то интересное или важное. Но... Помнишь, несколько лет назад в столице была публичная казнь какого-то преступника? Такое очень редко в Империи происходит, а тот человек вроде как весь свой клан истребил. -Да, помню что-то такое. Древний клан кузнецов, у которых был особый контрактом с божеством вулканов. Большая же потеря для нашей страны, но тому человеку прямо перед казнью помогли сбежать. -Именно. Та женщина, с которой мы встретились, была одной из тех, кто устроил побег преступнику. -Серьёзно? И зачем? -Вот этого не знаю. А ещё она в числе так называемых Безликих Жнецов. Акира поражённо распахнул глаза. В памяти тут же пронеслась неприятная картина, но он мигом отмахнулся от неё и сосредоточился на спокойном лице сестры. -Ты уверена? Если она была в маске, ещё не значит она принадлежит к этим Жнецам. В конце концов, у них достаточно много подражателей. Безликие Жнецы... Весьма громкое и известное название во всей Империи. Известно об этой группе людей было крайне мало, появлялись они всегда неожиданно, влеча за собой беды и разрушения, а потом исчезали без следа. Кто-то считал, что они обычные разбойники, кто-то - что они преследуют высшую цель и пытаются изменить островную страну. Так или иначе, жнецами их прозвали не за то, что они срезали злаковые стебли. Срезали они человеческие жизни. -Слушай. - Акира и не заметил, как на эмоциях начал говорить вслух. - Это очень похоже на правду. Жестокая садистка, которая воскресила вонючего каппу. Думаю, именно такими людьми и должны быть эти Жнецы. Хочешь расследовать, кто они такие? Поэтому тебе нужно в столицу? Каори сначала ничего не сказала. Она перевернулась на спину и стала разглядывать звёздное небо. Акира скривил губы: как же раздражает, когда она так замолкает и игнорирует собеседника! -То, что мне надо, никак не связано со Жнецами. Воспоминания женщины в маске лишь дали мне небольшую наводку. Я... - В тёмных глазах блеснул лунный свет, и Каори вдруг с милой улыбкой повернулась к брату. - Акира-а-а... Я очень хочу спать. Давай завтра поговорим, ладно? Он недоверчиво прищурился. Такую перемену и в её голосе, и в поведении сложно было не заметить. Хотя его сестра и правда выглядела сонной. И вновь память Акиры услужливо подкинула ему одно воспоминание. Его передёрнуло. Даже противно от того, как Каори может делать вид, что ничего не произошло. -Если у тебя не получается уснуть, я могу тебе помочь, - ласково прошептала она. - Давай сюда свой мизинчик, братец. Раз уж не можешь уснуть. Акира нахмурился, увидев, что она и вправду протянула свою руку с отогнутым мизинцем. -Каори, мы же не детки какие-то. Перестань. Они всегда так делали, пока были еще маленькими: двигались поближе и держались мизинчиками, пока не засыпали. Это был такой способ преодоления общего страха. Вот только, к счастью, этот глупый ритуал канул в небытие, стоило им избавиться от панического страха перед демонами. -Нет ничего зазорного в том, чтобы поддерживать друг друга. Пусть и детскими способами. «Поддерживать друг друга». Вот и что на такое сказать? Акира ощутил, как что-то скрежещет на душе, и тоже перевернулся на спину, только бы на сестру не смотреть. Ну вот что это за мерзкое чувство? Так и подмывает вскочить и убежать подальше. Стиснув челюсти, Акира также протянул руку и обхватил своим мизинцем мизинчик Каори, лишь бы не стыдиться самого себя. Хотя от одного прикосновения девушки его прошиб такой холод, что казалось, сама душа его покрылась инеем. Каори едва заметно улыбнулась, не открывая глаз, и начала тихо напевать старые песни, от которых так и веяло солёным ветром и жаром плавилен. То были песни северных островов - места, где они выросли. Немного времени, и Акира полностью увлекся историями о любви деревенской девушки и морского дракона, о подвигах безымянного самурая, о жадном купце, что нашёл золотую жилу... Так и не заметил, как уснул, по-прежнему переплетаясь пальцами с сестрой. Когда их разбудила Макото, только начинал брезжить рассвет. У Акиры было ощущение, что его всю ночь кто-то избивал палками, и ему стоило больших усилий разлепить глаза и встать. Пока он разминал затекшую спину, люди из каравана разожгли костёр и наспех готовили на всех завтрак. Каори достала из их личных запасов несколько онигири* и нарезанные свежие овощи, которые она сложила на общую тарелку. Все четверо путешественников сели поближе к костру и принялись завтракать. *Онигири - блюдо японской кухни из пресного риса, слепленного в виде треугольника или шара. Обычно в онигири кладут начинку и заворачивают в лист сушёных водорослей нори. -Почему нас так рано разбудили? – пробормотал Рёичи. С помятым лицом, растрёпанными кудрями, медленно жующий рис, она выглядел весьма комично. -Они хотят заглянуть в небольшой городок перед Лесом, какие-то дела у них там, - сказала Макото. Из всех четверых она выглядела самой отдохнувшей. – Да и сам Лес надо пересечь до темноты. -И зачем? Говорят, там такие густые деревья, что всегда темно, даже в самый солнечный день. – Тут вихрастый юноша начал мелко дрожать, во взгляде блеснул страх. – Зачем вы им только сказали, что я тоже охотник? Все же будут надеяться, что я смогу их защитить. А я... я даже клинок правильно держать не умею! Рёичи осекся: к ним подошёл один из мужчин-торговцев. -Надеюсь, настрой у вас боевой, и сегодня вы спокойно проведете нас через этот проклятый лес. – Держа в руках тарелку риса с мясом, он присел рядом с Каори. Акира скосил на них взгляд: да, это тот самый мужик. Юноша так сильно сжал бамбуковые палочки для еды, что едва не сломал их. Воткнуть бы ему их в глаз, а Каори по голове стукнуть... Вот ведь, он только и рад, что сестра ведет себя как бесплатная работница борделя! -Хотелось бы сразу кое-что уточнить, пока мы не зашли в лес, - сказал Акира самым безмятежным тоном, который только смог сейчас из себя выдавить. – Он вырос на месте древней битвы, где было много погибших. Так что получается... -Да, Лес Заблудших просто кишит юреями*, - опередил его купец. – Столько мертвецов, что живым не протолкнуться. Известны случаи, что целые группы людей в нём пропадали, и даже самый жизнерадостный человек, лишь услышав в лесу их мертвый шепот, может наложить на себя руки. *Юреи – вернувшиеся в наш мир души умерших, иначе говоря, призраки. Рёичи судорожно сглотнул. -Напомните, почему мы не можем его просто обойти? – спросил Акира. -Ах, вы наверняка решите, что я сумасшедший, раз так рискую своими людьми ради выгоды. Обойти Лес Заблудших – потерять несколько дней пути, тогда как пройти его насквозь - дело нескольких часов. -Тогда, господин купец, вы должны знать, что юреи – это не демоны. Мы не сможем защитить от них ваших людей. Они – заблудшие во тьме души умерших. Хотя не исключено, что кому-то из них хватило ненависти или жажды мести, чтобы вернуться в этот мир злобной тварью. Таких мы уничтожим. Но если кто-то из ваших людей захочет наложить на себя руки и присоединиться к весёлой компании сего леса, я могу только огреть его по голове чем-то тяжёлым и закинуть в повозку. -Акира! – возмущённо ахнула Макото. Но купец только довольно улыбнулся, словно юный охотник и не сказал ничего непозволительного. -Мне нравится ваш настрой. Теперь я уверен, что у нас всё будет хорошо. Вы все такие интересные и талантливые. Честно, мне очень печально от мысли, что сегодня наши с вами дороги разойдутся. Акира молча жевал свой завтрак, исподлобья глядя на торговца. Было у него чувство, что этот торгаш видит его насквозь, знает о его недовольстве – и намеренно издевается. ...Лагерь собирали тоже в спешке. Все были на вид собраны и спокойны, но в воздухе так и витало напряжение. Похоже, лошади чувствовали это и тоже начинали нервничать. Акира подошёл к пегой кобылке, что переступала на месте и фыркала больше остальных. -Чувствуешь, что хозяева трясутся от страха, а сама ничего не понимаешь? Глупые у тебя хозяева, нескольких дней им жалко... - Юноша протянул лошади спелое яблоко, та сразу забыла о своей нервозности и приняла угощение. Пока кобыла хрустела яблоком, Акира с улыбкой поглаживал ей шею. – Любишь вкусно покушать? Вот как, сразу успокоилась! Занятная ты животина... Границы Леса Заблудших караван достиг около полудня. Акира то и дело вскидывал голову, в надежде увидеть вершину горы Куморихон. Но день выдался пасмурным, низкие облака закрывали весь обзор. Куморихон была единственной священной вершиной на острове Раисушима. По легенде, первые боги на заре времен поставили на этом тихом острове свой горн*, чтобы научить смертных кузнечному ремеслу. Вот только после гора неоднократно извергала из себя море огня и застилала всё небо черными облаками. Намного позднее, после одного из сильнейших извержений случилась крупное сражение у подножий горы. Те времена были жестоки, бесконечные войны, мятежи, голод... Многие погибли в том бою, кто-то из воинов провалился в пещеры. А после на этом месте вырос густой лес, где корни деревьев стелятся по земле, подобно змеям, а во тьме слышен шепот заблудших душ, зовущих путников вслед за ними. По крайней мере, такие слухи ходили об этом месте по всей Империи. *Куморихон буквально означает "облачный горн" Странно, что рядом с таким жутким местом был отстроен небольшой городок. -Как только у клана Земли* сменился глава, и провинция получила нового даймё**, здесь всё поменялось, - заботливо рассказал хозяин каравана. – Господин Тецуя, глава клана Земли, привёл свои владения к процветанию, а теперь ещё и собрался избавить их от проклятого леса! Этот городок был построен буквально за пару лет, и сейчас здесь живут специально обученные люди, что потихоньку очищают лес от злых духов. * Империя поделена на пять провинций, чьи особенности соответствуют пяти стихиям – земля, вода, огонь, воздух и молния. В каждой провинции есть свой правящий клан, их называют по стихии своего региона **Даймё - самые крупные феодалы Империи, элита среди самураев -Я очень извиняюсь, - вдруг пискнул Рёичи. – Насколько тихо они его очищают? -Этот процесс довольно сложный и опасный, так что... ситуация пока не сильно изменилась. Но волноваться не о чем. Вы же опытные охотники, всякого в жизни повидали. Тем более на той стороне нас будет ждать сам господин Тецуя. Мы с ним хорошие приятели, помогали друг другу в начале нашего пути. Если что-то пойдет не так, он придёт нам на помощь. Рёичи только сильнее побледнел и крепче сжал руку Макото. Это не укрылось от внимания Акиры. Неужели их «ронин» настолько боится идти через Лес? -У нас не так много времени, - сказал торговец путешественникам. – Через час продолжим путь, до того момента можете осмотреться. Он повернулся к Каори и, похоже, хотел ей что-то сказать, но девушка внезапно ухватила за локоть Рёичи, который стоял к ней ближе всех, и притянула его к себе. -Давай, пообщаемся с местными? – слишком уж воодушевленно защебетала она. – Мы ведь никогда здесь не были, интересно, как они живут в такой близи от жуткого леса? С этими словами она под руку с растерянным парнишкой умчалась прочь. Торговец только покачал головой и тоже удалился. И тут Акира неожиданно осознал, что остался наедине с Макото. По телу пробежал холодок, за которым прокатилась волна необъяснимого жара. Как же иногда хорошо, что она слепая, не видит хоть, что происходит!.. -Что случилось, Акира? Тебе не здоровится? -Нет, нет! Всё хорошо! Проклятье, она же по одному вздоху может всё о тебе узнать! Акира мигом припомнил все свои знания о медитациях и медленно выровнял дыхание. -Прогуляемся? Ты посмотришь, я послушаю. Можем пойти поискать Рёичи с Каори. Они вряд ли далеко убежали. -Хорошая идея! Акира осторожно взял девушку под руку, и так они пошли следом за товарищами. Как же странно! Большую часть времени слепую сопровождал Рёичи, иногда она проводила время с Каори. Казалось бы, с загадочной парочкой они с сестрой знакомы уже два года, но еще ни разу Акира не оставался вот так с Макото. Юноша скосил взгляд на её лицо. Глаза как обычно закрыты красной лентой, длинные волосы аккуратно собраны и закреплены серебряной палочкой. Это дорогое украшение, манера общения, походка – всё это сразу выдавало в Макото девушку знатного происхождения. Странно, что она говорила, будто была прислугой. Несмотря на юный вид, Макото была уже взрослой женщиной. Если верить оговоркам Рёичи, ей было чуть больше тридцати. Может, поэтому она с такой опекой относилась к своим товарищам? Воспринимала их как младших братьев и сестру? Ах, ну вот зачем, зачем он об этом задумывается? Только ещё неудобнее от того, что никак не может избавиться от притяжения к ней! Акира запрокинул голову, резко выдохнул и начал оглядывать окрестности. Городок был совсем небольшим, пожалуй, его можно было пройти насквозь меньше чем за полчаса. Тем не менее было ощущение, что они где-то в столице: все постройки были сделаны талантливыми мастерами из хорошего дерева. Хотя в отличие от крупных городов люди здесь были на редкость безмятежными, никуда не торопились. Если не смотреть в сторону устрашающего Леса, даже и не догадаешься, где находишься. Макото смогла разговорить двух медленно прогуливающихся прохожих. Оказалось, они переехали сюда не так давно и зарабатывали неплохие деньги тем, что сопровождали людей через Лес. -Вы наверняка прибыли с тем торговым караваном, - говорили они. – Мы уже встретились с его хозяином. Вы можете представить, он отказался от нашего сопровождения! Говорит, что уже нанял себе охрану, да ещё и в два раза дешевле! Вот ведь скряга! Но тут они в страхе отшатнулись: Акира так помрачнел, что посоперничал бы с любым демоном. Прохожие поспешили оставить их, пока юноша не сделал им чего плохого. -В два раза дешевле, значит? – проворчал он. – Так вот почему он так легко согласился нанять нас. Наверняка знал, что местные берут слишком много за свои услуги! -Будет тебе, Акира, - обезоруживающе улыбнулась Макото. – Для нас это все равно хорошие деньги. После им удалось поговорить ещё с несколькими людьми. И все они как один возносили хвалы господину Тецуе, главе клана Земли. -За пару лет своего правления господин Тецуя сделал нашу провинцию процветающим краем! Как начал строить корабли, в казне сразу деньги появились. Он всегда обычных людей, не из высших народов, на работу берет! Воистину прекрасный человек! Акира призадумался. А ведь правда, большая часть населения Империи – обычные люди. Изредка у них проявляется кровь высших народов, если когда-то были смешения. Вся элита целиком состоит из Двуликих либо, что немного реже, из Крылатых. У правящих кланов и самураев крайне нежелательны браки с низшими народами и полукровками. Хотя... Так как их родословные давно не отслеживаются, это правило повсеместно нарушается. Крылатые изначально жили в южных водах, природа наградила их темными волосами и сравнительно крепким здоровьем. Однажды их правителю захотелось обладать силой, и весь его народ поддержал его. Так они заключили контракт с ёкаями, что будет существовать, пока одна из сторон не канет в небытие. Крылатые смогли пользоваться магией ёкаев – первородной энергией. Вот только они не знали, что нужно немало времени и усердий, чтобы овладеть ею. Ёкаи могут жить не одну сотню лет и всё это время - овладевать искусством первородной энергии. В итоге обрести силу смогли только единицы. Зато ёкаи смогли теперь дозволенным способом лакомиться человеческой плотью: только Крылатому исполнялось десять, они отрывали ему кусок кожи на левом плече. Таковыми были условия контракта. Как и с кем заключили контракт Двуликие - доселе неизвестно. Всё это произошло так давно, что никто не знал даже, как они расплачивались за свои дары. Кто-то считал, что у них укорачивалась жизнь, кто-то – что со временем у них вырастало второе лицо, страшное и уродливое, что нашептывало ужасные вещи, а Двуликий в итоге умирал в бесконечном страхе. То, что большинство Двуликих умирали раньше времени, было правдой. Но было ли это условием контракта... -Акира, нам пора идти, - вырвала его из размышлений Макото. Они так и не нашли Каори с Рёичи, зато, когда покинули пределы городка, мигом обнаружили их. Оба сидели на земле и смотрели, как готовится торговцы к решающему переходу. Рёичи, только заметив медленно бредущую парочку, приветливо замахал им рукой. Акира сразу приметил его неестественную бледность и затсывшийвзгляд: несмотря на показное веселье, он явно панически боялся грядущего путешествия. -Мы готовы отправляться. – Верхом на пегой кобыле к ним подъехал хозяин каравана. – Вы немного задержались, Акира. Ваше счастье, что мы не ушли без вас! Я бы хотел, чтобы вы шли рядом со мной, в начале каравана. Ваш товарищ Рёичи будет прикрывать тыл, а девушек поставим в середине, как в самом безопасном месте. – С этими словами он улыбнулся Каори, но та молча смотрела мимо него, вглубь леса. – Что ж, идем, господин Акира. Юноша кивнул, но немного задержался рядом с Рёичи. Подумав, он открыл вход в своё измерение и достал из него любимую катану. -Возьми. – Акира протянул клинок Рёичи. – В Лесу наверняка есть демоны, а обычным оружием их не взять. Я как-нибудь справлюсь, первородной энергии они боятся. А эта катана сделана специально для борьбы с демонами. От одного прикосновения к ней рассыплются. Рёичи во все глаза смотрел на юношу. -Ты... даёшь мне свою любимую катану? Ты же чуть не убил меня, когда я взял её в прошлый раз... -И я до сих помню об этом. Постарайся не повредить её. Рёичи осторожно принял клинок и засунул его за пояс. -Не переживай, я буду рядом, - положил ему руку на плечо Акира. – Если что, приду на помощь. Не я, так Каори. Рёичи благодарно кивнул и, больше ничего не сказав, удалился в конец каравана. Это было крайне странно. В таких ситуациях он всегда начинал со слезами лезть обниматься, бормотать всякие нелепые фразы. Неужели он настолько напуган? Или его что-то тревожит? В любом случае сейчас было не время с этим разбираться. ...Лес Заблудших начинался как самый обычный лес. Лишь спустя время кроны деревьев плотно сомкнулись над головами, погружая путников в серый мрак. В нём длинные корни деревьев, ластящиеся к твердой земле, приобретали причудливые формы, и скоро начало казаться, что кто-то стоит в отдалении и наблюдает за ними. -Как я рад, что господин Тецуя столько денег потратил на то, чтобы проложить здесь дорогу! – болтал хозяин каравана. – Раньше здесь и пешком то было опасно и сложно идти, а теперь вот – и повозку можно провести! Но будьте внимательны, всё равно можно в расселину угодить! Внезапно начал сгущаться туман. Его белёсые щупальца кружили вокруг тропы, тянулись к людям. И как только в дневное время, в такую теплую погоду, мог взяться туман?! -Начинается... Зажечь факелы! – громко приказал торговец. – Вот ведь, даже трети пути не прошли... Его люди уже не просто нервничали, они едва сдерживали подступающую панику. Их руки тряслись, когда они высекали искру и поджигали факелы. Скоро эти люди с пламенем в руках начали беспорядочно размахивать им, будто пытаясь разогнать туман. Тут Акира краем глаза заметил, что кто-то приближается к нему, скрываясь в этом проклятом тумане. Он выхватил клинок и рубанул в том направлении. Но белёсое полотно издевательски расступилось на секунду и вновь закрыло обзор. -Что с вами, Акира? – обеспокоенно спросил торговец. Он сам дергано оглядывался, ему наверняка тоже мерещились всякие силуэты вокруг. -Я был уверен, там кто-то стоит. Я даже видел глаза этого человека... -А ведь сейчас день... - взвыл кто-то. – Что здесь ночью-то происходит? -Говорят, перед нами тут человек пять пропало! Что же, мы последуем за ними?! -Тише! - От решительности в голосе хозяина каравана почти ничего не осталось. - Не раздувайте панику! Страх - главное лакомство для любого демона! «Это могут быть и проделки демона. Он-то вполне может навредить нам. Навряд ли юреи так являют себя... Странно немного». Акира пропустил через клинок первородную энергию, и тот завибрировал, источая белое сияние. За спиной торговца вновь показалась бледная тень, теперь можно было рассмотреть человека, что заложил руки за спиной. Он быстро прошёл рядом с ними и почти сразу исчез, только полы длинных одежд взметнулись. В груди всё похолодело, глаза Акиры в панике забегали по сторонам, на лбу выступила испарина. "Призрак... Это правда призрак!" Сквозь нервное фырканье лошадей и напуганный галдёж людей вдруг просочилось едва слышимое шуршание. Тропа слегка задрожала, но Акира даже не заметил этого. Он всё смотрел вперёд, пытаясь разглядеть фигуру человека, раньше, чем тот что-либо сделает. "Призрак? Или всё-так демон? Покажись же!" Его руки крепко сомкнулись на рукояти меча, первородная энергия уже не текла по нему ровно, она то почти утихала, то грозилась расплавить клинок. Кровь так сильно стучала в ушах, что Акире показалось, будто он оглох на секунду. Но... С его губ сорвался потрясённый вздох. Вокруг по-прежнему клубились завитки густого тумана. И было так тихо, что Акира только и слышал, что своё сбивчивое дыхание. Тихо. Он медленно повернулся. Позади на дороге никого не было. Акира чувствовал, что следом за растерянностью подступает паника, что холодными пальцами сжимает шею. «Что здесь вообще происходит? Куда всё подевались? Это проделки демона? Плохо дело. Макото, Каори, Рёичи... где же вы?». Акира сам не заметил, как быстро зашагал обратно. Он напряжённо вглядывался в пустую дорогу через туман, ничего не замечая вокруг себя. В ушах грохотала кровь, глаза застилала мутная пелена. Не выдержав, он начал громко звать сестру и своих друзей. Что произошло? Почему не отвечают?! Куда в один миг могли пропасть все эти люди и несколько повозок с лошадьми?! И тут он услышал. Звуки резко нахлынули на него, и после всепоглощающей тишины они ощущались как мощный удар по затылку. Щебетание птиц в листве, звонкий шум прибоя, гул плавильной печи... Акира с широко открытыми глазами от удивления осмотрелся. Густой тёмный лес сменился светлой рощей. Туман постепенно рассеивался, открывая вид на простые деревенские домики, отстроенные у самого берега моря. Вода здесь была какой-то особо зелёной, а посреди деревни высилась постройка, из которой валил чёрный дым. Если отвести взгляд в сторону от моря, то можно увидеть широкие голые земли и тёмные пасти шахт. Акире стало трудно дышать: уж этот вид он узнает из тысячи. -Что? Не может быть... - пробормотал он вслух. - Это иллюзия! Иллюзия! Мерзкий демон, чтоб тебя дворовые собаки отымели! Выходи! Довольно этих игр! Но никто так и не показался. Ему осталось только растерянно стоять и смотреть на такой знакомый, до боли в сердце, вид. Акира запрокинул голову и глубоко вдохнул. Пахло солью и дымом, прямо как там... Скоро его слуха коснулись далёкие голоса ныряльщиц, что пели свои морские баллады... -Иллюзия? Демон, да как ты можешь знать, что я жил здесь? Как ты можешь знать, как выглядит это место? Его ведь уже и на карте Империи нет. Создать такую картину, наверно, очень сложно. Ничего, подождём, пока твои силы иссякнут. Не отпуская меча, Акира сел на землю. "Тёплая... Будто и вправду под солнцем нагрелась". Так он и сидел, потеряв счет времени, наблюдая, как внизу щерится волнами море, как валит дым из плавильной печи. "Кажется, уже достаточно времени прошло, а иллюзия всё ещё на месте. Надо что-то делать. Страшно подумать, что происходит с остальными, пока я так сижу. Может, у этого морока есть границы?" Так он пошёл дальше по тропе, и скоро вокруг него вновь начал сгущаться знакомый туман. За считанные минуты он стал походить на молоко, дальше одного сяку ничего не было видно. Однако Акире казалось, будто над его головой что-то сомкнулось, загораживая солнечный свет. Внезапно нога юноши куда-то провалилась по щиколотку, и тот упал на колено. Его глаза расширились, когда он увидел, что нога-то застряла в ветвистых корнях! Неужели они снова в Лесу Заблудших? Едва Акира успел освободиться, из тумана с гулким рычанием вынырнули когтистые лапы. Он рефлекторно отпрянул и выкатился обратно на дорогу. Издав довольный рык, красноглазое существо тут же исчезло. Появление такой знакомой твари будто отрезвило Акиру. Он вновь вышел за пределы дороги, и снова раздалось жуткое рычание, совсем рядом мелькнули острые когти, в молочной дымке засияли красные глаза. Не было похоже, что неизвестное нечто хочет напасть, оно будто отгоняло прочь. Может, у него там гнездо с детёнышами? Нет, демоны, кода защищают что-то, всегда нападают, и довольно яростно. Могло это значить лишь то, что... -Так мне нельзя сходить с тропы. Тварь показывалась лишь тогда, когда я пытался уйти с дороги. Что ж, пойдём дальше. Посмотрим, куда это ты меня заводишь. Он прошёл совсем немного, когда дорога пошла вверх. Скоро он ступал уже по аккуратным деревянными ступеням, а туман окончательно исчез. Акира застыл, увидев впереди красные тории* *Тории - священные П-образные ворота без створок, устанавливаются на пути к синтоистскому храму -Храм? Посреди Леса Заблудших? – прошептал он, касаясь ладонью деревянных ворот. Краска давно поблекла и облезла. Очевидно, тории были построены довольно давно, и всё это время за ними никто не ухаживал. На вершине возвышенности показалась старая деревянная постройка. Но еще до того, как Акира поднялся, он услышал настороженный шепот. «Там кто-то есть?!» Юноша ускорил шаг и скоро увидел пятерых человек, уставших и изможденных, с посеревшими лицами. Они сидели на земле, прислонившись спинами к стенам заброшенного храма, и со смесью надежды и страха смотрели на прибывших людей. -Кто ты такой? – хрипло выкрикнул один из мужчин. Акира смерил его прищуренным взглядом. Длинные тёмные одеяния, обритая голова, бамбуковая шляпа, тонкий деревянный посох... Буддийский монах? -Не смотрите на меня так, юноша, - промолвил он, поймав взгляд охотника. – Это весьма непочтительно. Акира только недовольно поморщился: -А вы, значит, та самая компания, что пропала в Лесу не так давно? -Верно, - сказал монах. – Я всего лишь странствующий монах и прибыл в город на краю Леса несколько дней назад, и меня уговорили сопроводить этих людей, которые очищают это место от призраков. Мы встретили пару демонов, а потом начало происходить нечто странное. Мы застряли здесь, уже два дня не можем выбраться не можем выбраться. Ну а кто ты такой, не хочешь поведать? Акира кратко рассказал, как они с караваном шли через лес, и что с ним произошло. -Вот как, - задумчиво промолвил монах. – Мы тоже выходили к разным местам, которые находятся очень далеко отсюда или даже не существуют больше. Потом тоже пришли сюда. Один из нас пробовал сойти с дороги, но его разорвали демоны. Я конечно защитил землю вокруг храма... С тех пор мы сидим здесь, кто-то молится в этом старом храме, взывая к неизвестному божеству. Иногда появляются новые дороги, но они ведут лишь по далёким местам из нашего прошлого, а потом возвращают сюда. -А вы пытались с помощью своих заклинаний разогнать эту магию? – спросил Акира. – Если это дело рук демона (а так, вероятно, и есть), вы бы могли освободиться. Монах снова поднял на него неодобрительный взгляд. -Разумеется, я пытался. Все запасы печатей истратил, но результата никакого. По всей видимости, это очень сильный демон. -Хм-м. – Акира заглянул в покосившееся святилище. Там на коленях сидел ещё один человек и страстно шептал молитвы. А что ещё оставалось этим несчастным? Они пробыли здесь двое суток, по всей видимости, без еды и воды, без возможности спастись. Отчаяние часто толкает на бесплотные мольбы богам. Юноша осмотрелся. Несмотря на общую разруху молитвенный алтарь был в идеальном состоянии. Очень всё это странно... Почему концом дороги оказался этот храм? Или он был её началом? Откуда он вообще взялся в таком жутком и опасном месте? Акира поразила неприятная догадка, и он выбежал из святилища. -Замолчите все! И чтоб не звука! – Юноша плюхнулся на землю и устроился в позе лотоса. -Что случилось? – встревожились все вокруг. -Ну помолчите хотя бы минуту! Дайте мне сосредоточиться! Люди вокруг правда затихли от неожиданности, даже мужчина в храме перестал молиться. Акира глубоко вздохнул, успокаивая сердце и мысли. Благодаря годам практики он мог за считанные секунды войти в медитативное состояние. Вскоре ему открылось доселе не виданное. Теперь он мог чувствовать потоки первородной энергии вокруг. Вот размеренный, но уставший поток потерявшихся людей. Акира подметил: если им срочно не помочь, их жизнь начнет угасать. Но тут он похолодел. Вся энергия вокруг храма была изуродована грубым вмешательством. Когда Крылатый или ёкай использовали свою магию, это отражалось на мире. Потоки энергии, что они заимствовали, искривлялись, где-то появлялись провалы. Но со временем всё это возвращалось в норму. Но здесь... Кто-то постоянно брал энергию природы, не давая ей времени восстановиться. Однако самым жутким был чёрный шлейф, что пронизывал тут всё. Что это такое?.. Акира с судорожным вздохом открыл глаза. После многих лет странствий он сделал вывод, что заклинания буддийских монахов – единственное, что всегда работает против ёкаев или демонов. Не бывало исключений, как бы сильна не была тварь. Может, и не удавалось её таким образом убить, но вот ослабить... Монах сказал, что пытался разбить магию демона, но ничего не вышло. Однако всё говорило о том, что кто-то постоянно черпал здесь первородную энергию. А еще этот храм... До Акиры доходили слухи, что боги также временами используют первородную энергию, но он никогда в такое не верил. -Это не демон, тот, кто завёл нас сюда, - наконец сказал юноша встревоженным людям. – Это божество.