Тайна девочки из Вудхаус-Гроув

      Когда из-за ветвей дубов выглянул Вудхаус-Гроув — частная школа, куда её сослали подальше от глаз по настоянию отчима — Фрэнки вздохнула и надвинула капюшон толстовки на голову. Шины мягко шумели по гравию, пока машина не остановилась у кованых ворот, обвитых плющом. На мать смотреть не хотелось, поэтому Фрэнки предпочла вид тумана, что обволакивал заднюю часть неприветливого здания школы.       — Так и будешь молчать? — заглушив мотор, спросила Стейси Робинсон. Их фамилии теперь были разные.       — А чего ты хочешь? — огрызнулась Фрэнки.       — Поговорить.       — Ну, если бы тебе хотелось говорить, ты не засунула бы меня в эту дерьмовую школу, лишь бы избавиться.       Женщина потёрла переносицу. Фрэнки уставилась на пальцы матери, которые принялись барабанить по рулю. Даже в сером свете дня обручальное кольцо сверкало яркими огнями.       — Ты же знаешь, это не так. Я пытаюсь…       Фрэнки резко повернулась на сидении.       — Ты вычеркнула меня из своей жизни, мам! Даже не говори, что всё это ради меня! Единственное, что ты попыталась — так это найти мужа побогаче.       — Мы же уже обсуждали, — с усталостью сказала мама. — Я лишь пытаюсь дать тебе лучшее будущее, Фрэнсис. Хорошее будущее, которое сможет открыть такая школа, как Вудхаус. Ты знаешь, после смерти папы я не могла позволить оплачивать твою учёбу в одиночку.       Фрэнки облизнула пересохшие губы.       — Не смей говорить об отце. Ты предала его.       — Замолчи. Ты не знаешь, каких усилий стоило, чтобы у тебя был хотя бы шанс устроиться на достойную работу, когда вырастешь. Ты не знаешь!       — Да пошла ты! — Фрэнки выскочила из машины и прокричала: — Я просто хотела быть с тобой! Вот и всё! Ненавижу тебя и твоего Мартина!       — Я приеду через неделю.       — Можешь не приезжать. — Она хлопнула дверью, склонилась к стеклу, до боли сжимая пальцами лямку рюкзака: — Бросила и забыла, разве не так?       Когда она отошла от машины, сердце болезненно сжалось от вида слёз, что собрались в уголках глаз матери. Но это было её решение сослать дочь подальше, поэтому Фрэнки не верила им. Стейси задумчиво упёрла руки в руль, посмотрела на школу, явно колеблясь, но, сжав губы, всё-таки завела мотор. Приняла решение оставить её здесь. Ну и пусть!       Фрэнки угрюмо наблюдала, как машина сдала назад и, развернувшись на узкой дороге, начала отдаляться, пока не скрылась за низкими ветвями деревьев. От мамы остался лишь едва уловимый запах туалетной воды на одежде Фрэнки. Для папы она редко красилась, не то чтобы пользоваться парфюмом. Но жизнь и правда сменила курс после его смерти. Фрэнки скучала по временам, когда они были втроём, а болезнь не нависла над их семьёй. Она ходила в частную школу недалеко от дома — идея отца о лучшем образовании, — даже не подозревая, что идиллия не продлится вечно.       Под одежду начал пробираться холод, и Фрэнки поёжилась. Возвращаться во мрак школы так рано не было никакого желания. Погода была скверной, а в стенах Вудхауса и вовсе хотелось повеситься. Может, место считалось престижным, но за ту неделю, что Фрэнки провела здесь, ничего, кроме плесени на стенах, сквозняков, проблем с электричеством и плохой еды, она не видела. Само двухэтажное каменное здание за годы успело потерять цвет краски, издалека были видны пятна и потёки от дождей, рассохшиеся ставни приобрели сероватый оттенок. На двухсторонней лестнице, ведущей на террасу перед главным входом, разрослось тёмное пятно лишайника. Если Вудхаус-Гроув видал лучшие деньки, то они давно прошли.       Фрэнки закинула рюкзак на плечо и, засунув руки в карманы куртки, побрела по протоптанной дорожке вдоль ограждения. Из рассказов соседок по комнате она знала, что дорога вела в Байбери — деревню, куда на выходных отправлялись побродить воспитанницы Вудхауса и мальчики из школы Баксвуд. Уму непостижимо, скольких детей оторвали от дома!       Тропинка плавно стелилась среди поля с пожухлой от дождей травой и брала подъём на холм, где разрасталась дорога, мощёная булыжником. По обе стороны тянулись коттеджи с потемневшими соломенными кровлями и пышными зарослями кустарников под окнами. На низких каменных ограждениях, источенными ветрами и влагой, молчаливыми истуканами сидели вороны. Где-то неподалёку блеяли овцы. Несмотря на типичный деревенский колорит, место выглядело тусклым, за исключением, пожалуй, красных почтовых ящиков.       Дорога вывела Фрэнки на площадь, где находились несколько лавок, кафе и, судя по звонкому железному стуку, местная кузница. На информационном стенде висели объявления о пропаже домашних животных и свежие афиши, приглашающие посетить церковную службу по случаю скорого праздника урожая с последующей ярмаркой в Байбери. К стенду подошла пожилая женщина, чтобы прикрепить листовку о пропаже чёрной кошечки Дейзи. Лицо женщины показалось Фрэнки знакомым, но она не смогла припомнить, где видела её.       Девушка отошла, и ноги ступили в водоворот сухих листьев, гонимых ветром. Он же принёс аромат кофе, от которого заурчало в животе. Если мама и планировала её накормить, забирая на прогулку, то их ссора, что разгорелась практически сразу, лишила этой возможности. Фрэнки вытащила из кармана несколько банкнот вместе с мелочью — должно хватить на сэндвич и кофе. Брать деньги Стейси она наотрез отказалась, полагая, что их дал Мартин, а он из кожи вон лез, пытаясь понравиться Фрэнки.       В кафе было шумно. Большую часть столов занимали студенты двух школ, явно получавшие удовольствие от общения с противоположным полом. В двадцать первом веке идея разделения казалась Фрэнки бредом, даже учёные сходились во мнении, что совместное обучение полезнее и результативнее как в академическом, так и в социальном плане. Наверняка выпускники пансионов тратят кругленькие суммы у психологов, пытаясь проработать все свои проблемы, мешающие адаптироваться после строгой указки элитных британских школ.       Когда она стояла у витрины с сэндвичами, то чувствовала, как спину прожигали десятки пар глаз. Оставалось только молиться, чтобы нашлось место хотя бы у туалета.       — Эй, Фрэнсис! Сюда!       Фрэнки обернулась с подносом и увидела соседку по комнате, которая махала ей. Вроде, её звали Рут. Выбравшись из школьной формы, она демонстрировала хорошую фигуру в шерстяном облегающем платье, а волосы цвета спелой пшеницы волнами струились по плечам. За столом сидел раскрасневшийся светловолосый парень в клетчатой рубашке и бежевых брюках для верховой езды. Фрэнки не хотелось становиться третьим лишним, потому что парень явно спешил на эту встречу с девушкой.       — Всё в порядке, спасибо. Думаю, что найду местечко, — улыбнулась Фрэнки.       — Наша компания не внушает ей доверия, — хмыкнул парень.       — Нет, я… Ладно.       Чем ближе Фрэнки подходила, тем больше переживала. Сблизиться с девочками в Вудхаусе она не старалась, так как теплилась надежда, что мама всё-таки заберёт её. Видимо, стоило пересмотреть взгляды. Приятели не помешают никому.       Она поставила поднос на столик и сразу же наткнулась на протянутую руку, успевшего встать парня.       — Брайс Милтон, — представился он, шутливо склонив голову.       Фрэнки сняла капюшон, поправила рыжие волосы и пожала руку.       — Фрэнсис Гейт. Можно просто Фрэнки.       Соседка неловко хихикнула.       — Во избежание неловкостей, я — Рут Сибли.       — Да, тебя я помню, — улыбнулась Фрэнки, опускаясь на стул.       Брайс сделал глоток чая, вытянул ноги под столом.       — Тогда меня тем более не забудешь. Итак, просто Фрэнки, рассказывай. Каким ветром тебя занесло в наши края?       Фрэнки потянулась к сахарнице, раздумывая над ответом. Впрочем, делать секрет было не из чего. Поэтому ответила правду.       — Мама снова вышла замуж и запихнула меня в Вудхаус.       — О, прости, пожалуйста, — с осторожностью проговорила Рут. — Новый муж матери не нравится тебе?       Фрэнки задумалась. Вообще-то, ничего плохого про Мартина она не могла сказать. Мужчина по-своему проявлял к ней заботу и внимание, пытался наладить контакт. Теперь даже оплачивал обучение. Возможно, это и раздражало Фрэнки.       — Я бы не сказала. Просто он — не отец. Видно, я мешаю им, поэтому… тут.       — О, знаю кучу случаев под названием «хреновые родители», — хмыкнул Брайс. — Поверь, у нас случалось, что парней не забирали даже на Рождество, не говоря уже о том, чтобы изредка навестить на выходных.       Рут недоумевающе подняла брови, затем подалась вперёд.       — Прекрати, Брайс. — Она повернулась к Фрэнки: — Это явно не твой случай, не переживай. Обычно у новеньких отбирают телефоны, а родителям не позволяют видеться с детьми первые три недели. Считают, что так адаптация к пансиону происходит быстрее. Но, насколько я поняла, сегодня к тебе приезжала мама, хотя прошла только неделя как ты в Вудхаусе. Это очень хороший знак.       Кофе во рту тут же показался горьким. Как бы ни хотелось признавать, но если Рут говорила правду, то Фрэнки явно погорячилась сегодня. Значит, маме удалось договориться с директором школы, пусть и с помощью связей Мартина. Почему-то казалось, если бы Стейси не приехала, то она могла бы ещё сильнее уйти в себя, взращивая вдвойне больше ненависти.       — Окей, — улыбнулась она ребятам. — Что насчёт вас? Кстати, расскажите мне об этом богом забытом месте, раз уж я тут.       Брайс закинул в рот орешек и улыбнулся.       — Родители военные, часто в разъездах, а таскаться с ними не захотелось. Я как-то промотался так два года — больше не хочу. Согласился на магниты по почте. Но на праздники меня всегда забирают. Да и школа оказалась неплохая, будем честными. — Парень мотнул головой в сторону Рут. — Но её история — просто жесть!       В Брайса полетел орешек, и тот принялся хохотать. Рут громко цокнула.       — Я сама упросила родителей отдать меня сюда, — сказала она, недовольно поглядывая на Брайса. — Увидела в четырнадцать лет фотки Вудхауса в интернете. Он же чертовски напоминает какой-нибудь особняк из фильмов ужасов! К тому же, здесь есть своя местная трагедия.       Рут таинственно улыбнулась, словно хранила важный секрет. Любопытная от природы Фрэнки в ожидании уставилась на неё. Долго ждать не пришлось.       — Двадцать пять лет назад в Байбери чудовищным образом были убиты два студента, — понизив голос сообщила Рут. — Эмили Уоллис училась в Вудхаусе, а Питер Флойд в Баксвуде. Они были чертовски влюблены друг в друга, но…       — Но любовь их не спасла, — встрял Брайс, — и тела нашли в дубовой роще недалеко от Байбери. Такая вот «Ромео и Джульетта» на новый лад. Зарезали как свиней.       Фрэнки вздрогнула, а Рут поморщилась, но оспаривать не стала.       — Убийцу нашли?       Брайс поманил пальцем, и Фрэнки склонилась над столом. Он заговорщически посмотрел в глаза.       — Убийцу так и не нашли. Так что, просто Фрэнки, смотри в оба. Он может быть всё ещё среди нас. Может быть, даже в этом кафе.       — Ну и козёл ты, Брайс Милтон! — Рут треснула парня по руке, тот расхохотался. — Не вижу ничего смешного! Мелани Грин рассказывала, что кто-то из прошлых выпусков видел призрак Эмили, а это значит, что её душе неспокойно.       — Бред. Никаких призраков не существует.       — Существует!       — Ребята, успокойтесь! — воскликнула Фрэнки.       Брайс густо покраснел от негодования.       — Если бы они существовали, то ты бы их видела, Ру.       — Конечно, вереницей заходили бы ко мне на чашечку чая! Не все могут видеть призраков, идиот, но это не означает, что их не существует.       Фрэнки тем временем посмотрела в окно, надеясь, что хоть что-нибудь разрушит этот неловкий момент.       — Только подумай, — обратился к ней Брайс. — И она учится в школе для леди. Ты где-то урвала разрешение, позволяющее меня оскорблять, Сибли?       Рука Рут опустилась в карман. В следующее мгновение она появилась снова, демонстрируя средний палец.       — Вот моё разрешение, Милтон! Пошли, Фрэнки! Этот мужлан ничего не понимает.       — Мужлан, — фыркнул Брайс.       Несмотря на недовольную мину, парень поднялся вслед за рассерженной Рут, накинул тёмную стёганую куртку на плечи. Фрэнки позволила девичьей руке ухватить себя за запястье и извиняющимся взглядом посмотрела на шедшего позади Брайса. Тот только закатил глаза, но плёлся за ними до самой тропинки к школе. Начинало темнеть.       — Спасибо, — улыбнулась парню Фрэнки, пока Рут стояла со скрещёнными на груди руками. — Была рада познакомиться.       — Я тоже, — он повернулся к Рут и неуверенно пробормотал: — До следующих выходных?       — Угу.       — Будешь всю неделю придумывать оскорбления?       — Ой, иди уже, Милтон. Я знаю их с лихвой.       — Тогда я спокоен.       Очевидно, ссора подошла к концу, когда их губы растянулись в широких улыбках.       Когда они с Рут спускались, Фрэнки бросила взгляд на мрачное строение Вудхаус-Гроув. В некоторых окнах уже горел свет, который должен был добавить теплоты внешнему облику школы, но почему-то эффект вышел кардинально противоположным. Над головой каркнула ворона, и Фрэнки вздрогнула. Она не бралась утверждать или оспаривать существование призраков, но вид здания вкупе с историей ребят поселили в её душе смутную тревогу.       Знала бы тогда Фрэнки, что ждёт дальше…