***
Этот день ознаменовался для Боузера, как день его помолвки с его возлюбленной. Но, как ни странно, принцесса Пич ответила твёрдым «нет». Сколько зла сотворил этот купа для всех королевств и её тоадов, и сколько ещё чёрных деяний он совершит, даже будучи связанным узами брака с принцессой? Не стоит даже гадать на кофейной гуще, чтобы знать ответ. Да вот только ответ Пич не удовлетворил Его Величество. Ещё и так нахально, грубо:-Жениться на мне? Ты больной?! Я никогда не выйду за тебя замуж!
Уже который раз король куп делает предложение этой девушке. И уже в который раз он слышит одно и тоже… Не пора ли смириться? Нет, стоит найти иной подход к этому. — В таком случае… Как насчёт сделки, принцесса? В тот момент я посчитал, что Боузер намеревался разрушить Грибное королевство, приказать армии куп расправиться с тоадами, превратить замок принцессы Пич в её личную темницу, и с помощью супер звезды отправиться дальше, захватывать новые земли. Но нет, я ошибся. Король Купа предложил Пич иной вариант. — Сделки? — девушка не могла поверить в то, что услышала и посмотрела на врага сузив глаза. Принцесса чувствовала, что тут так и пахнет подвохом. Вот только в чём он заключался, ей предстояло узнать в следующие секунды. — Нет, даже не так, принцесса. Заключим пари. Если я проиграю и ты выиграешь, я верну звезду, войска куп отступят обратно на Мрачные земли, и ни одно королевство о нас даже не услышит, — самоуверенный тон Боузера не пропал даже после отказа Пич, что не могло не волновать её. Девушка уже хотела отказаться и от этого, но что-то заставило принцессу выслушать купу до конца. Что он задумал? — …а если проиграю я? — Пич сомневалась, и стоящие позади неё жители Грибного королевства и Тоад видели это. Никто не знал, что может положить на чашу весов Пич. Боузер не стал говорить напрямую о том, чего хочет, предпочел завуалировать ответ: — В таком случае ты исполнишь любое моё желание. О чём бы я не попросил. — Принцесса! — Выслушав Боузера до конца, Тоад оживился, рванул к девушке и потряс обескураженную словами короля купы словами принцессу за плечи, — Нельзя! Не соглашайтесь! Это ловушка! Обеспокоенность Тоада лишь рассмешила Боузера. Ловушка? Для кого? Уж не для принцессы ли? Нет, как можно?! Да ради неё Боузер готов весь мир уничтожить и заставить встать пред ними на колени! Но этот глупый недомерок, похоже, не понимал этого. За это и был схвачен огромной когтистой лапой купы. — Так сильно хочешь помочь принцессе с принятием решения? Будь по-твоему, — и когда Тоада резко сжали, заставив пискнуть от боли, подобно пищащей игрушке, Пич не стала даже раздумывать. Когда это чудовище причинял кому-либо боль, Пич не могла оставаться в стороне. И вот он, якобы влюблённый, идёт на такую подлость, принуждая согласиться, принять его предложение. — Нет, стой! Пожалуйста, оставь его! — Принцесса сжала руки в бессильной злобе на купу. А после, уловив на себе удивленный взгляд красный глаз, сглотнула соленый ком, что застрял в её горле. Но нельзя лить слезы, только не сейчас, только не при нём! — Прошу, отпусти его. Я… Я согласна! Я согласна на пари! Только не причиняй вреда моим тоадам! Каковы условия? — Принцесса Пич, ничего особенного. Это никак не заденет никого в Грибном королевстве. А ты... Считай, что тебе повезло, — откинув в кучу перепуганных зевак уже посиневшего Тоада, Боузер расслабленно улыбнулся принцессе, обнажив ряд острых клыков и щёлкнув когтями на пальцах, — В этом пари всего одно условие: Ты влюбишься в меня за эти три месяца. Если можно было читать мысли, то я бы сказал, что Пич просто осыпала проклятиями Боузера в те мгновения. Она и представить себе не могла подобное. Она? Влюбиться в кого? В НЕГО — в Боузера, что не гнушается убивать и отбирать всё, что захочет? Да он не заслуживает даже прощения, которого он наверняка не попросил бы. Теперь уже некуда было отступать, и принцесса, подняв свои синие глаза на купу, выдала ему в морду: — По рукам. Но! На время пари ты оставляешь свои захваты королевств. Никаких разрушений, пока не пройдут эти три месяца! Боузер не убрал улыбки. В принципе, он ничем не рисковал. Разве что его подчинённые могут быть недовольны. Хотя, разве их короля это волнует?! Нет, нисколько! — Договорились, принцесса Пич. Начнём с наступлением нового дня, с рассветом! Пока мы покидали Грибное королевство, Его Величество не раз мечтательно закатывал глаза и лепетал, подобно невинно влюблённому юнцу. Я видел, как он одержим мыслями о том, чтобы жениться на принцессе. Но также я видел и то, как она ему небезразлична. Он действительно был влюблён. Влюблён наивно, безумно. «Можно прямо сейчас начинать готовиться к свадьбе. Пич будет моей!», — Боузер был уверен в себе, в то время как я не имел и малейшего понятия о том, как он планировал расположить к себе принцессу. Он такой неловкий во флирте и ухаживаниях! Ох, больно смотреть!***
— Принцесса, зачем? Моя жизнь не стоила того, чтобы сдаваться в лапы Боузера! Не нужно было этого делать! Тоад недоумевал. Зачем Пич пошла на такое? Нужно было отстаивать свои интересы, не думая о жертвах. Тоад был готов заплатить жизнью, только бы принцесса и жители Грибного королевства были свободны и счастливы. Но она поступила героически. Согласилась «страдать», только бы не тоады, и соседние королевства были в безопасности. Нет, она не принцесса, она - королева! — По крайней мере, ты жив. Я знаю, что ещё миллион раз пожалею о своем решении. Но иначе было нельзя, понимаешь? — смахнув наступившие на глазах слезы, Пич вдохнула поглубже и уверенно взглянула на горизонт. Вдаль, где находятся Мрачные земли, дом короля Боузера, — К тому же, кто сказал, что я вот так возьму и сдамся?! — Да... Тоже верно! — Тоад взбодрился, когда увидел смелость в глазах прекрасной правительницы. А после и её довольную ухмылку: — Боузер ещё когда предложил заключить пари признал своё поражение. Я не полюблю его. Я не выйду замуж за монстра! Никак не иначе!***
Я многое в жизни повидал, и глупости среди молодежи насмотрелся вдоволь. Это я так, к слову, э-хэ-хэ-хэ-хэ! А если серьезно, то не стоит делать поспешных выводов. Даже о тех, кого ты, казалось, знаешь уже долгое время. Где гарантия, что чёрная ягода окажется ядовитой? Или что клыкастое чудовище будет злым и опасным? Пока ты не узнаешь точно, не придумывай в своей дурной головенке лишнего. Ты сюда умничать пришёл?! Ладно-ладно! Говоря о том самом пари, я не мог не смеяться с этой картины. Особенно в самый первый день. Создавалось впечатление, будто бы Боузер превратился в по уши влюбленного мальчишку, а принцесса, зная себе цену, отшвыривала его куда подальше. А, вот, значит, как ты это видел?! Н-нет! Нет! На самом деле, всё протекало достаточно тяжело. Первый день пари был напряжённым. Но, к удивлению Пич, Тоада и двух братьев сантехников, король куп не лез к девушке каждые пять минут. Отнюдь! Принцесса была даже удивлена этому. Полная свобода слова, разговоры на нейтральные темы, которые не касались этой надоевшей женитьбы или правления миром, никаких угроз и принуждения. Как будто бы за одну ночь… Одно из двух — либо Боузер умело играл роль «хорошего парня», либо этого злого короля Мрачных земель подменили. К слову, даже Марио сказал что-то подобное: «Ну-ка, выкладывайте, кто это такой, и где тот злобный дракон-черепаха, который чуть не уничтожил Бруклин!». Кстати, об этом, друзья принцессы Пич, Марио и Луиджи, наравне с Тоадом, были не в восторге от поступка девушки. Почему не сообщила им? Почему не попросила помощи? Так была уверена в том, что сама справится? Нет, никто не сомневался в силе Пич и её смекалке, но соглашаться на пари с этим нечестным типом. Серьёзно?! Правитель из Королевства Джунглей, Крэнки Конг, на пару с сыном, тоже были в недоумении. Только влезать во всё это не стали. Хватит с Донки Конга и тех битв! А принцесса с каждым днём как будто бы теряла бдительность. Всё происходило как будто само собой разумеется: Боузер являлся к ней в замок, как к себе домой, разговаривал как ни в чём не бывало первый месяц и даже намекнул на то, что жалеет о случившемся инциденте в родном городе сантехников, в Бруклине. Однако, это всё выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. Да и принцессе не верилось в то, что Боузер способен на что-то хорошее. Второй месяц прошел ещё быстрее первого. Особенно после того дня, как принцесса открыла для себя кое-что новенькое и необычное. Застав короля куп в музыкальной комнате своего замка, Пич поразилась двум вещам: Боузер умел играть на рояле и пел достаточно неплохо. Как вообще столь мерзкое чудовище способен на столь прекрасные и тонкие вещи? Девушка не могла понять. Тем не менее, порой, она не отказывала себе в удовольствии посидеть на кушетке и послушать, как купа играл. Не буду лукавить, в такие моменты Его Величество нередко ловил счастливые искорки в глазах принцессы. А когда она улыбалась уголками рта, то Боузеру так и хотелось добиться большего. Вот только… Скажем так: я настоял на неторопливом развитии событий. «Сир, вспомните, что было в прошлый раз, и в позапрошлый, и до этого. Попробуйте быть обходительнее. У нас впереди целых три месяца. Вот увидите, перевес будет на вашей стороне!». Да, я это сказал. Но я не ждал, что меня послушают. К моему облегчению, схема оказалась рабочей до такой степени, что вскоре Марио начал испытывать неприятное чувство. Ревность. По чем зря. Смысл ревновать, если тебе ещё тогда ничего не светило? Прими это как факт, глупый сантехник, и иди чини водопровод! Но едва я отвлекся тогда на этих двоих, как узнал, что Его Величество во второй половине второго месяца всё-таки попытался перейти к более активным действиям. К его глубочайшему сожалению, принцесса не приняла ухаживаний. — Сир, не всё сразу. Ваши отношения с принцессой только сдвинулись с мёртвой точки. Вы делаете успехи. Думайте о том, что победите, вы уже близки к этому. Что я получил за такие слова поддержки? Крышкой рояля по пальцам, вот что! Но это не такая великая цена за то, что ждало нас в третий месяц. Последний месяц перед концом пари длился дольше, чем мои магические взыскания, которые заняли ни один десяток лет. Зато именно в этот месяц я понял, что победа уже в лапах Боузера. Больше принцесса не противилась, а порой даже сама начинала разговор. Она сама, по собственной воле, приходила к Его Величеству, едва уловив слухом знакомые мелодии. А когда Пич, уходя под действием чарующей музыки уходила вглубь своей памяти, вспоминая, откуда она взялась и как попала в Грибное королевство, начинала лить слёзы, то не отталкивала рогатую гигантскую дракона-черепаху при попытке утешить возлюбленную. Порой, ей этого действительно не хватало. Быть всегда сильной и смелой леди для своих друзей и подданных было непосильной задачей, даже для принцессы Пич. Да и все мы плачем, этого у нас не отнять! Так что, ничего постыдного или мерзкого не было в том, чтобы прижаться к крепкому панцирю и удивляться, до какой степени он горячий. Что же до Боузера, то он то и дело не мог не улыбаться тому, что происходило. Принцесса потеплела к нему, не считает его злом и монстром. Я был уверен, победа наша! До конца третьего месяца и завершения пари в целом оставалась неделя. Все купы Мрачных земель ждали того дня, когда принцесса сдастся и выдаст всё на блюдечке, ничего не тая. Я этого ждал ничуть не меньше. Только я никак не ожидал, что король Боузер вдруг, без всякого предупреждения, вернётся в свои владения, и прекратит заявляться в Грибное королевство. Его Высочайшее Величество выглядел таким… Опустошенным, как во времена правления его отца. — Разве мы не должны сегодня наведаться к принцессе? — я посчитал, что Боузер об этом просто позабыл. Как оказалось, нет: — Не хочу больше мучить её, — король с тоской поглядывал на портрет принцессы, который стоял на его рояле и выдохнул, — Сам вижу, я проиграл. Снова… — Сир, нельзя опускать руки! Ещё целая неделя впереди! — Тебе больше заняться нечем что ли?! Есть? Тогда проваливай отсюда! Я поспешил удалиться, не желая узнавать, что будет в случае моего неповиновения. Это было омерзительное чувство. Как будто бы продул не Боузер, а я сам. Столько сил, столько трудов. И всё насмарку! «Зато теперь она знает, что я действительно люблю её. Она поняла это». Ему этого достаточно?! Или… Мой старческий перфекционизм не знает и не замечает, как наш свирепый король Боузер изменился за эти три месяца. Стал не таким агрессивным и вспыльчивым, как раньше. Принцесса Пич здорово повлияла на него. Но я не смогу себе простить, если не узнаю истины! И мне предстояло в этом разобраться!***
— Принцесса, в самом деле? Но этого просто не может быть! А как же тот парень, Марио? Неужели вы забыли, что Боузер вытворял? Я стал свидетелем разговора принцессы Пич и Тоада, когда пролетал на метле мимо её окна. Малец явно о чем-то знал, а девушка, прикрывая руками в белых перчатках пылающие щеки, словно ощущала вину за что-то. Между тем, неделя тоже подошла к концу и, насколько мне было известно, Боузер всю неделю не показывался не только в Грибном королевстве, но и в Мрачных землях. Он буквально прилип к роялю и практически не вставал из-за него. Жалкое зрелище. В кого эта девка превратила нашего короля?! Я хотел проучить её… Но остановился, когда начал анализировать ситуацию и кое-что заметил. Всю неделю принцесса ЖДАЛА Боузера. Ждала каждый день, что он придёт, волновалась, не находила себе места. Это было совсем на неё не похоже. А этот разговор с Тоадом всё расставил по своим местам. И от такой правды я, не рассчитав скорости, совершаю несколько воздушных петлей, едва не свалившись с метлы. Ха-ха, старость ни для кого ни радость, даже для купы!***
Моему удивлению не было предела, когда я нагнал принцессу у входа в замок Боузера. Ни один из куп не препятствовал ей. Похоже, что они тоже догадались, зачем здесь Пич. Я проследил за ней. Следил, как эта девушка снова услышала знакомые ей мелодии и тихонько, не наступая полного шага, кралась, как вор, на звук. Раньше любого жителя и правителя соседних королевств пугал лишь один внешний вид замка короля Мрачных земель, предоставляющий собой каменное изваяние рогатой купы. А атмосфера — дремучий лес, лава, поле вулканов… Не слишком романтичное место, не находите? Да, так было для всех, но не для нас. Мы привыкли. Глядя, как принцесса осторожничала, я лишь больше убеждался в том, что она сдалась. Она признала, что проиграла. Дав знак охране не трогать её и не путаться под ногами, я последовал за Пич. Но чем ближе мы были к королю, тем медленнее девушка шла. Дойдя до нужной комнаты принцесса медлила, сомневалась. Чего же ты медлишь?! Ну же! Мой внутренний крик не мог действовать на Пич так, как играющая по ту сторону комнаты музыка и голос Его Величества. Король Боузер не ожидал такого визита. Как, впрочем, и я. А потому он мог петь не волнуясь о том, что кто-то услышит или прервёт. Наконец, поправив корону на голове и посмотрев по сторонам, принцесса зашла, а я вслед за ней, спрятавшись за ближайшей колонной. Что? По вашему мнению, я был лишним во всём этом? Не спорю. Но посмотрите на это с другой стороны: не будь я случайным свидетелем, узнали бы вы обо всём этом? Разумеется, нет.Пич, ты так красива, И для тебя звезду я вернул. Пич, ты пойми, Тебя любить мне суждено вовек! Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Тебя люблю я, оу! Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Тебя люблю я, оу! Марио, Луиджи как и Донки Конг, С сотнями тысяч куп от меня тебя не оттянут! Принцесса Пич, ведь в конце-концов, Тебя у меня не заберут! Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Тебя люблю я, оу! Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Пичик, Тебя люблю я оу! Пиииииич!
— Неплохое соло! Почему я раньше не слышала? Лёгкие аплодисменты из хрупких ручек в белых перчатках и эти восхищённые слова из уст принцессы заставили Боузера замолкнуть. Появление девушки застало рогатого купу врасплох. Он никак не ожидал, что принцесса придёт к нему сама, по своей собственной воле, без сопровождения, особенно радовало отсутвие подле неё двух надоед сантехников. Боузер повернулся лицом к Пич не сразу, некоторое время думая, что это лишь его галлюцинации. Но знакомый стук каблуков туфель убедил, что это всё наяву. Это не один из тех сладких снов, это — реальность. — А в Грибном королевстве ты не решался петь подобное, — Пич снова зашла издалека, стараясь скрыть, как сильно нервничает. Кроме того, девушка до сих пор не могла поверить в то, что с ней произошло. Тоад, Марио и Луиджи, остальные… Никто не понимал ни Пич, ни её выбор. Но это не было похоже на заклинание маги-куп, или что принцесса была под гипнозом. Это чувство возникло само собой, по воле её собственного сердца. А сердце, как правило, в отличии от своего хозяина, не может ошибаться. — Как и ты не решалась до сегодняшнего дня прийти сюда, принцесса, — так нагло и самоуверенно спарировал Боузер её слова, заставив Пич надуть щёки. — Выходит, всю эту неделю ты был здесь? — Выходит, что так. А какое это имеет значение? — Я ожидал, что сейчас Его Высочество улыбнётся, а принцесса поймет, чего от неё ждут. Того самого признания поражения. Того самого признания себе и Боузеру в том, что Пич не справилась. Так и случилось: принцесса снова встала в оборонительную позу, нахмурившись, отведя взгляд в сторону и сложив руки в замок, словно выставляет перед собой невидимый щит. — Ты выиграл, Боузер, а я проиграла! Ты ведь именно это хотел услышать?! Что ж, радуйся, ты получил, что хотел! — Пич сорвалась на крик под давлением взгляда красных глаз и тяжёлого воздуха в помещении. Было жарко до такой степени, что было бы куда проще шлёпнуться в обморок, чем терпеть всё это, — Говори, чего хочешь? Принцесса уже примерно знала, чего захочет Боузер. Жениться на ней, захватить Грибное королевство… в любом случае, оба эти варианта девушка не сильно одобряла. Вот только нарастающее в обществе этого злобного купы тепло в её сердце заставляло смиренно ждать ответа. Почему так произошло?! Пич и сама до конца не верила в то, что влюбилась. И не в забавного носатого сантехника в красной кепке, нет! А в того, кого все боятся и ненавидят, в злодея, в монстра! Вот только, как показали эти три месяца, всё было не совсем так. Под толстым панциря с шипами скрывался вполне себе сентиментальный купа, способный на нежные чувства и с мольбой взывающий к ним сердце принцессы. Он добился этого, принцесса полюбила его не за внешность и репутацию, а просто за то, как он относился к ней, как готов был выслушать всё, что она скажет, как давал ей полную свободу действий и поступков в течении всех этих трёх месяцев. Загнанная в рамки как монарх, Пич была благодарна ему за это, девушка очень ценила эти поступки. А то, что произошло после заставило меня приложить усилия, чтобы сдержать слёзы. В отличии от Пич, что пустила по своей розовой щечке слезу, я не мог позволить себе быть раскрытым, а потому набрал побольше воздуха и наблюдал за этой сценой. Король ещё никогда не был таким… Я не знаю, сентиментальным? Как его когтистый палец ловко поймал хрустальную слезинку на щеке принцессы, каким влюбленным взглядом смотрел на неё и, чтобы хоть немного поравняться с любимой по росту, присел на колени перед ней. Его голос, от природы своей грубый и басистый, сейчас даже для моих внутренних ушей звучал мягко, глубоко, словно выделяя каждое его слово: — Твоя любовь ко мне, моя принцесса. Это и было всё, чего я желал всё это время. Если ты не хочешь, я не заставляю тебя выходить замуж за меня. Пока ты сама не захочешь, я не стану принуждать. Просто ответь мне… Пич, ты на самом деле полюбила меня? Вдохнув и выдохнув, словно настраивая себя на эти главные слова, принцесса взглянула в красные глаза купы. Ещё никогда она не могла подумать, что до такого дойдёт. Но вот она, здесь, влюблённая в своего врага, как наивная глупышка, и тем не менее еле сдерживается, чтобы не улыбнуться: — Впервые за всё это время, с уверенностью могу сказать, что я теперь не представляю себе жизни... Без тебя. С уверенностью? Ха-ха, по лицу Пич этого тогда нельзя было сказать! Однако, этих слов было достаточно, чтобы король Мрачных земель состроил выражение лица радостного ребёнка. Увы, мне пришлось воспользоваться секундой их занятости и удалиться после того, как принцесса приподнялась на носочки, прикрыла глаза и поддалась вперёд. Насколько я понял, таким образом она дала знак, что разрешает себя поцеловать. Лицезреть последующий после этого поцелуй короля Боузера и принцессы Пич я не стал. Моя работа там была закончена. Тем не менее, мне во время дрёмы виделось, как всё это было: как Пич аккуратно, еле ощутимо целует короля, придерживая ладонями его щёки, а когтистый палец купы в процессе ни на минуты не опускался с щеки девушки. Слишком уж мягкой и нежной она была, и отстраняться просто не хотелось. А как после короткого поцелуя Его Величество , просто ликуя и наслаждаясь той лаской и любовью, которую получал от принцессы, начал тереться щеками об её ладони... Ох, кошмар!- Теперь ведь я могу спросить. Пичик... То есть, принцесса Пич, ты выйдешь за меня? - Ой, вот ведь глупыш! И как я могу тебе отказать?! Так что, я соглашусь.
Повезло, что мне не пришлось видеть это вживую! К тому же, сейчас у меня появились другие обязанности. В моём возрасте, даже на метле, не так то легко контролировать процесс приготовления к свадьбе, но мне по душе это занятие. А ещё больше мне по душе то, что Его Величество наконец счастлив вместе со своей возлюбленной, принцессой Пич. На этом я закончу свой рассказ, потому что… Эй! Арку чуть левее! Давайте, живее, король от нас ничего не оставит, если в срок не уложимся! Рассердится, а мне ему ещё потом все тонкости первой брачной ночи объяснять, вообще-то!