Ночная гостья

      Тусклый лунный свет за окном погружал комнату в мрачную полутьму, создавая напряжённую, давящую обстановку. Казалось, что воздух дрожал от неясного предчувствия. Сердце Анны сжалось, когда её взгляд упал на зловещий силуэт в отдалении. Девушка поёжилась, чуть шурша простынёй — попыталась двинуться, но страх парализовал тело.       Увидев более чёткие очертания в углу своих покоев, княжна не смогла отвести взгляд. Чёрная мантия закрывала всё тело и голову, не давая рассмотреть ни черт лица, ни телосложения молчаливого призрака, ни предоставляла возможности узнать хотя бы был ли это мужчина или всё-таки женщина. Силуэт стоял неподвижно, словно хищник, затаившийся перед нападением на свою ничего не подозревающую жертву. Затем медленно и беззвучно начал приближаться, вытягивая свои бледные костлявые руки.       Девушка в ужасе отползла на локтях назад, пока затылок не встретился с изголовьем кровати. Анна не отрывала взгляда от приближающейся фигуры и, кажется, совсем не моргала. В темноте мелькнул блеск, словно в глазах незнакомца отразился свет из окна. Суворова присмотрелась и с ужасом обнаружила, что глазницы пусты. Чёрные тени плясали внутри полых углублений черепа. Два ровных небольших отверстия и абсолютная тьма.       Анна вдруг дёрнулась, да так резко, что рухнула на пол с грохотом, словно кто-то скинул мешок картофеля в погреб. Не заботясь об ушибленном копчике и ссадине на локте от осколков разбившейся неподалёку вазы, княжна подскочила на ноги и с нечеловеческим криком выбросилась из комнаты. Ужас, охвативший всё тело и сдавивший грудь, вдруг отозвался в горле. Анна поняла, что задыхается, но продолжила бежать, рассекая коридоры Большого Дворца. Такого несправедливо спокойного и умиротворённого. Боль в спине от резкого удара была второстепенна в сравнении с жаждой выжить, наполнившей душу и лёгкие вместо кислорода. Игнорируя неуклюжесть от спотыкания о подол ночной сорочки и неосторожные удары в темноте о попадавшиеся по дороге колонны, девушка мчалась по коридорам, подпитываемая единственной мыслью в голове — нужно спастись от преследовавшего жуткого существа.       Мрачные галереи простирались перед ней, словно бесконечный лабиринт. Она слышала зловещие шорохи и непонятные звуки этой ночи, что отразилось на её лице в виде гримасы страха, сковавшего сознание. Портреты королевского семейства, которые ещё днём были лишь приятным дополнением к интерьеру и напоминанием о величии правителей Равки, теперь выглядели как проклятье. Тени добрались до лиц короля и королевы. Они больше не выглядели столь же румяными и живыми, теперь их место заняли искривлённые голые кости и черепа, в глазницах которых загоралась та же тьма, что и у существа.       Шаги Анны затихли в холле, но она не решалась оглянуться, боясь снова увидеть то, что следило за ней. Девушке казалось, что время остановилось, и коридоры некогда приветливого дворца начали деформироваться, искажаться, словно она была заперта в бесконечном кошмарном сне. В это время сердце гулко отзывалось в ушах, отстукивая спешный ритм и служа единственным доказательством, что она всё ещё жива, пусть и до чёртиков напугана. Закрытые двери казались ловушками, готовыми навсегда поглотить девичье тело и разум, который и без того уже по ощущениям безнадёжно сломлен. Каждый звук, каждый скрип в отдалении звучал слишком отчётливо, словно на расстоянии вытянутой руки. Однако это возвращало княжну в реальность, но одновременно дарило ещё больший страх перед неизбежным.       Анна не заметила, как остановилась у первой попавшейся на глаза двери, стала колотить её кулаками, кричать и мысленно молиться, чтобы всё это было лишь страшным сном. Свет от зажжённой свечи вдруг ударил по глазам, словно самые яркие лучи солнца. Дверь открылась, открывая перед Суворовой царевича.       Николай спросонья потёр кулаком глаз, но не успел и рта открыть, чтобы задать интересующий вопрос, как девушка буквально влетела в его комнату и дрожащим голосом потребовала скорее закрыть дверь. Шум в ушах вдруг затих, оставляя лишь гул собственной вереницы мыслей, сбитое дыхание и бешено бьющееся сердце в груди.       Девушка осела на край кровати. Глаза широко распахнуты, а губы приоткрыты. Анна попыталась отдышаться, прийти в чувства, пока Ланцов продолжал стоять у входа и непонимающе пялиться на потрёпанный вид незваной ночной гостьи, примчавшей к нему в столь поздний час в одной ночной сорочке.       — Ты выглядишь... Напуганной, — голос мужчины прозвучал мягко, однако подобрать слова для описания ситуации вдруг стало невыносимо сложно, и всё красноречие царевича мигом испарилось, когда княжна вскинула свой безумный взгляд зелёных глаз на него, всё ещё тяжело дыша.       — В м-моей комнате, — запинаясь, выдавила из себя девушка. Слёзы машинально накатили, пытаясь тем самым снизить страх и выпустить эмоции через плач.       Николай медленными плавными шагами подошёл ближе и присел на корточки, желая словить мечущийся беспокойный взгляд Анны.       — Там кто-то был, — выпалила она, одними лишь губами добавив: — Силуэт. — Руки инстинктивно вцепились в подол ночной сорочки, нервно сминая тонкую ткань.       Ланцов осторожно накрыл своими тёплыми ладонями тонкие пальчики девушки, сжал крепче, пытаясь передать волну спокойствия от себя Анне. Суворова и правда немного успокоилась, вобрала побольше воздуха через нос и шумно выдохнула через рот, чуть прикрыв веки.       — За мной наблюдали и потом... Кто-то преследовал. Я... Я, — закончить предложение девушка не смогла. Слёзы хлынули из глаз, а плечи содрогнулись от звучных всхлипов и прерывистого дыхания.       Николай приподнялся на ноги и присел рядом, заняв другой краешек постели. Анна ощутила, как твёрдый матрас прогибается под весом мужчины, и она слегка подаётся навстречу, пока руки царевича аккуратно приобнимают её за плечи.       — Ш-ш-ш, тише, — объятия Ланцова становятся крепче, когда княжна начинает сильнее рыдать, — ты в безопасности, я здесь, рядом.       Просидев так некоторое время, Николай решает направиться к двери, чтобы проверить опасения девушки. Не то чтобы он не верил в её рассказ о преследователе, просто немного сомнений в любом случае не помешает.       — Куда ты? — опасливо взвизгнула Анна.       — Проверю коридор, — буднично ответил Николай, вытянув руку к дверной ручке и слегка провернув её.       — Но оно там... — губы вновь задрожали от накатившей волны страха. — Не ходи!       — Всё в порядке, я просто посмотрю и удостоверюсь, что твоей жизни ничего не угрожает.       Этот комментарий из его уст неприятно отозвался внутри. Анна вдруг осознала, что он ей не поверил, но виду при этом не подала, лишь поджала губы в тонкую полоску и замолкла, следя взглядом за действиями Николая. Мужчина открыл дверь и настороженно просунул голову в дверной проём. Снаружи тишина, как и полагается в ночное время во дворце. Тогда Ланцов сделал несколько шагов, покинув комнату, чтобы осмотреться. Сердце Анны пропустило удар. Неспешная поступь вдоль коридора, такая же волнующая тишина и... Ничего. Николай вернулся в комнату через минуту, прикрыв за собой дверь, и с долей нарастающего недоверия развёл руками:       — Жаль тебя огорчать, но там никого нет.       — Как это, нет? — непонятно откуда взявшееся раздражение проскользнуло в тоне Анны. Девушка вскинула бровь и вопросительно уставилась на Ланцова.       — Вот так — нет, — без колебаний ответил мужчина, делая несколько неспешных шагов вглубь комнаты. — Гробовая тишина, что, к слову удивительно, учитывая то, с каким остервенением ты лупасила мою дверь, — лёгкая усмешка появилась в уголках губ царевича. — Может, не стоило искать столь изощрённых способов оказаться ночью со мной в одной комнате полуобнажёнными? Достаточно было просто попросить.       — Ты слишком большого о себе мнения, Ланцов, — складывая руки на груди, недовольно пробурчала княжна. — В моей комнате кто-то был, а дверь твоей комнаты подвернулась под руку в панике, вот я и...       — Ладно, — капитулируя, мужчина вскинул руки ладонями вверх, — раз ты не рвалась ко мне и правда кого-то видела в своих покоях, то целесообразно взять парочку стражей и сходить проверить, что там.       — Нет! — тут же выпалила Суворова.       — И всё же ты выбираешь остаться наедине в моей комнате, — не спрашивает — заключает. — Как-то не стыкуется.       — Ты мне отвратителен, Ланцов, — стараясь держаться как можно более уверенно, грубо ответила Анна.       — Но ты предпочла мою комнату в качестве своего временного пристанища.       Потупив взгляд в пол, девушка так и не находит, что ответить. И, кажется, всё желание кольнуть поглубже да посильнее ушло куда-то прочь.       — К слову, я был бы вовсе не против, если бы ты заходила ко мне почаще.       — Не обольщайся, это всего на одну ночь, — голос предательски дрогнул. Анна и сама не могла поверить, что произносит это с лёгкой тоской в голосе.       — Такой опыт у меня тоже имеется, — задумчиво протянул Николай, глядя куда-то в сторону.       «Но с тобой я хочу иначе», — чуть было не выпалил не обдумав царевич, но вовремя себя одёрнул от этой глупой мысли.       Молчание повисло тяжким грузом на плечах обоих. Вновь нарушить тишину решился Ланцов.       — Возвращаться к себе ты боишься, — вслух размышлял он, — проверить твою комнату не даёшь. В таком случае, что прикажешь делать? — устремив колкий вопросительный взгляд в сторону девушки, решил уточнить мужчина.       — К твоему сведению, Ланцов, сложно об этом размышлять, когда бежишь в темноте и страхе, что за тобой кто-то следует.       — То есть ты не знаешь? — подытожил Николай.       Княжна опустила голову и, виновато поджав губы, коротко мотнула головой в качестве ответа.       — Я бы посидела здесь немного с твоего позволения, — неопределённо дёрнув плечом, вымолвила Анна. В её голосе послышались нотки неуверенности и стеснения, а также совсем немного вины.       — Я собирался спать, но раз уж у меня появилась компания, — царевич поднялся с края кровати и вальяжной походкой пересёк половину комнаты. Разлил бренди по гранёным стаканам и вернулся к девушке, протянув ей напиток, — выпьем?       Недоверчиво, но Анна всё же приняла алкоголь из рук Николая и, повертев стакан в руках, залпом опустошила его. Брови принца взмыли вверх, открывая искренне удивлённый взгляд голубых глаз. Мужчина подхватил бутылку в руку и молча подлил ещё бренди.       Откашлявшись после того, как в горле резко спёрло воздух из-за высокого градуса, Суворова ненадолго зажмурилась, затем небрежно смахнула тыльной стороной ладони капельки слёз со щёк.       — Спасибо, — сдержанно поблагодарила она, но на алкоголь решила снова так сильно не налегать.       Николай плюхнулся рядом с девушкой, от чего матрас прогнулся под его весом и заставил княжну чуть подпрыгнуть на месте.       — Какой он? — встряхнув содержимое стакана, поинтересовался царевич и окинул быстрым взглядом янтарную жидкость.       Непонимающе сведя брови, Анна перевела взгляд на лицо Ланцова. Тот быстро добавил, заметив её озадаченный вид:       — Твой преследователь. Как он выглядел?       Девушка коротко пожала плечами и приложила холодный край стакана к губам.       — Не знаю, — мотнув головой, начала она, — во мраке сложно разглядеть что-то кроме пугающей темноты и силуэта, — Суворова сделала небольшой глоток бренди, который уже не так сильно жёг горло.       — То есть ты не уверена, что видела кого-то? — интонация в его голосе вновь неприятным раздражением отдалась в районе груди, поднимаясь выше и вырываясь весьма громким недовольством:       — Я знаю, что видела! — тут же довольно грубо парировала Анна. В голове мгновенно всплыл вопрос: «Почему?». — Извини, — почти шёпотом пробормотала она, опустив виноватый взгляд на блики свечи в стакане.       Ни один мускул на лице Николая не дрогнул.       — Ничего, — безразлично отмахнулся мужчина, — ты на нервах. Это нормально. Я понимаю.       Ланцов осторожно накрыл девичьи пальцы своей ладонью, чтобы поддержать и немного успокоить, но Анна от чего-то лишь сильнее напряглась всем телом. То ли страх ещё не до конца отпустил, то ли этот жест наоборот был слишком желанным и от этого неожиданно волнующим.       — Святые! Руки ледяные, — воскликнул Николай и обеспокоенно отставил стакан с недопитым алкоголем на прикроватную тумбу. — Нехило же тебя...       С бурлящей и не пойми откуда взявшейся неловкостью девушка вытянула свои руки из-под ладоней принца. Щёки предательски зарделись, и Анна поспешила склонить голову, чтобы скрыть это недоразумение за растрепавшимися волосами.       — Я почти в норме, — соврала она. — Бренди обжёг всё горло, скоро и до конечностей доберётся.       — Ты совсем не умеешь пить, — беззлобно хохотнул Николай, придвигаясь ближе.       — Наверное... — сухо, почти безэмоционально процедила девушка, пожав плечами и попытавшись унять неспокойно бьющееся сердце в груди так, чтобы Ланцов об этом не прознал.       — Давай я наберу тебе ванну? Согреешься, расслабишься, — без задней мысли предложил царевич. В его глазах промелькнул огонь искренней заботы и желания помочь.       — И ты будешь иметь удовольствие подсматривать за мной, — юмор и непоколебимое выражение лица стали лишь защитной реакцией на слова Николая. — Нет уж, спасибо, Казанова.       — Поверь, если бы я захотел увидеть тебя голой, то сделал бы это куда изящнее. Моё предложение основывается лишь на альтруизме. Считай это знаком доброй воли.       — Или примирением, — шепнула себе под нос княжна и тут же слабо улыбнулась, всё ещё не решаясь взглянуть на Николая.       — Мы с тобой не воевали, чтобы находить пути для примирения, Анна. Я правда хочу, чтобы тебе стало лучше, раз уж мне посчастливилось стать твоим спасителем на сегодняшнюю одинокую ночь.       — Ну, по крайней мере, она теперь не кажется такой уж одинокой, — наконец осмелившись поднять глаза на собеседника, Суворова встретилась с его искрящимися голубыми глазами. Такими чистыми и привлекательными, что внутри всё перевернулось, сворачиваясь ноющим ощущением внизу живота.       — Ты снова шутишь! Это прогресс, — широко улыбнулся Ланцов, а у Анны сердце ухнуло в груди, оповестив о том, что вот-вот вырвется оттуда, открыв Николаю свою тайну.       Поднявшись на ноги, мужчина, не дожидаясь положительного ответа на своё предложение, направился в ванную комнату. Через несколько секунд из-за приоткрытой двери донёсся приятный шум воды. Княжна осталась сидеть на чужой постели, лишь сейчас осознав в полной мере, кому она принадлежала. Смятые простыни и ощутимая прохлада шёлка вызвали улыбку в уголках губ. Девушка осторожно скользнула пальчиками под тяжёлое одеяло, почувствовав до сих пор сохранившееся тепло мужского тела. Щёки вновь залились румянцем, но выдёргивать ладонь из комфортного положения Анна не стала, наоборот, медленно опустилась спиной на мягкое постельное бельё и, прикрыв веки в приятном томлении, вдохнула знакомый аромат. Одеяло пахло им.       Торопливые короткие шаги за стеной вызвали прилив удовлетворения и неизвестного до этого момента спокойствия. Княжна приподнялась на локтях, устремив взгляд на открывшийся ей кусочек суетливых движений Николая. Анна тепло улыбнулась, наблюдая за действиями мужчины, но ей этого было мало.       Кровать слегка скрипнула, когда девушка поднялась с места и медленными нерешительными шагами направилась в сторону ванной комнаты, откуда уже во всю доносился аромат жасмина с примесью сандала. Вдохнув приятный запах, Суворова замерла на входе, скользя взглядом по крепкой спине, широким плечам и сильным мужским рукам, так умело подготавливающим ванну специально для неё.       Согревающий пар приятно окутал кончики пальцев, а добавленные в воду эфирные масла ударили в нос, чуть вскружив голову и заставив опереться спиной о дверной косяк. Девушка с грацией кошки подобралась к Николаю сзади и обвила талию руками, когда царевич выпрямился, оглядывая своё пенное творение, чуть подбоченившись. Анна положила подбородок на плечо Ланцова и уткнулась грудью в крепкую спину, облегчённо выдохнув. Между их телами лишь тонкая ткань ночной сорочки девушки и его лёгкий шёлковый халат, который царевич успел накинуть перед тем, как открыть дверь и впустить ночную гостью к себе в покои. Княжна отчётливо ощутила, как мышцы на животе Николая напряглись, а пульсирующий вихрь в собственной груди начал гулко, словно эхом, раздаваться в мужском теле.       — Если ты решила меня так придушить в моих же покоях, то способ так себе. Мне даже... — Николай выдержал совсем короткую паузу, когда Анна скользнула пальчиками по его напряжённому торсу и крепче сжала в своих отчаянных, но таких нежных объятиях. Ему потребовались некоторые усилия, чтобы сдержать стон, поэтому Ланцов с шумом вобрал сквозь сомкнутые зубы воздух и только после этого коротко закончил фразу: — Приятно.       Царевич, нарушив идиллию, развернулся к Анне лицом и заметил, как в её глазах застыли слёзы. Но не те, что были совсем недавно вызваны ужасом от преследования, а те, что ознаменовывали нежность и теплоту в её сердце. Николай улыбнулся, обхватив её щёки своими широкими ладонями, и наклонился, оставляя трепетный поцелуй на лбу.       — Поверить не могу, что сдалась твоим чарам, — честно призналась Анна.       — Не кори себя, — произнёс Ланцов, бережно заправив выбившуюся прядь волос девушки за ухо. — Я неотразим, передо мной сложно устоять.       — А какой скромный, — Суворова расплылась в улыбке и крепко прижалась щекой к его груди, словно вот-вот — и их связь оборвётся, а она снова окажется в мрачном коридоре совсем одна, не знающая куда скрыться. Прямо сейчас она чувствовала себя в безопасности. Объятия Николая стали её спасением.       — Скромность — удел неуверенных в себе людей. А за неуверенностью стоит слабость. Слабость для меня непозволительная роскошь, потому что приводит к ошибкам, — Ланцов часто говорил вещи, которые едва ли были присущи его брату. Он был умён не по годам, умел располагать к себе людей и находить точки, на которые можно надавить. Но с Анной он впервые мог ненадолго побыть собой, даже если сам боялся себе в этом признаться.