***
Почему Сайфер вообще приложила усилия не к скорейшей отправке Ежа на рудники Дромунд Кааса (есть ли на Дромунд Каасе рудники, и отправляют ли туда преступников Ёж на самом деле даже не знала), а решила представить её своему начальству в качестве кандидата в команду, Еж полагала одной из непостижимых загадок Вселенной. Также это было самым близким к заботе, что к ней проявляли за последние лет десять. Постаравшись как можно скорее забыть количество угроз, которыми сквозило не только из текста, но и из каждой щели между строк документа о неразглашении, подписанного ей в присутствии Сайфера и Хранителя, Ёж оставила в памяти приятные детали: слова Сайфера о том, что она была уверена, что всё пройдет отлично, её рукопожатие и, уже на полдороги к кораблю, её прекрасный смех в ответ на шутки Ежа о том, что на встречу с Хранителем надо одеваться теплее, потому что его взгляд способен обратить в карбонит.***
Обычно не испытывая никаких затруднений в том, чтобы подкатить к объекту своей симпатии, в случае с Сайфером Ёж попала в трехкомпонентную ловушку из безграничного уважения, слишком сильной влюбленности и полного отсутствия приватности. И если с первыми двумя можно было кое-как справиться, то над последним Ёж была не властна. И дело было даже не в четырех парах глаз команды агента, в которую Ёж вписалась как родная («На одну наглую рыжую суку больше» — прокомментировала это Калио, очевидно, позавидовав) и где, по её впечатлениям, все без того следили за всеми. Освоившись на корабле, Ёж втихую обшарила большинство помещений на предмет устройств слежения и прослушки, и обнаружила настолько впечатляющее их количество, что проверять медотсек доктора Локина и каюту Сайфера не видела смысла. Вдобавок ко всему, её активность не осталась незамеченной, и за свои проделки Ёж почти сразу огребла от одного из Вотчеров, который написал ей гневное письмо с требованием не устраивать помехи на линии. Не имея возможности искоренить зло, Ёж решила его контролировать: потратив энное количество свободного времени, она внедрила в систему корабля программу, способную отследить сообщения по зашифрованным каналам. Всё тот же Вотчер, к её неудовольствию, написал ей второе, менее гневное письмо, содержание которого сводилось к «раз тебе проще дать, чем объяснить, почему “нет”, то сделаем это твоей работой». Следить за всеми, пока все следят за тобой, — предложение, от которого хрен кто даст отказаться.***
Дарт Джейдус умер, Дарт Джейдус воскрес, Дарт Джейдус решил подчинить себе Галактику… Ёж, пожалуй, была даже удивлена, насколько же мир чувствительных к Силе при близком рассмотрении оказался схожим с её представлением о нем, как о параллельной, существующей по законам эпической драмы, реальности. С небольшим нюансом, что, находясь внутри этой ситской реальности и будучи частью команды Сайфера, она вынуждена была вместе с ней разгребать последствия действий ситов, многие из которых, возможно, по натуре своей, от любой реальности были максимально оторваны. Нельзя сказать, что Ёж воспринимала происходящие глобальные политические процессы несерьёзно, но по-настоящему личными для неё их сделало волнение за Сайфера. Несмотря на мужество, с которым агент несла возложенную на себя ответственность, Ёж прекрасно осознавала (и знала, что Сайфер осознаёт это тоже), что последняя точка подобной ответственности — та, где тебя делают крайним в случае провала и начинают ненавидеть и бояться в случае успеха. Самое смешное, что по итогу всей операции Ёж абсолютно не поняла, провалом или успехом по имперским меркам считалось упихивание Дарта Джейдуса в тюрьму при помощи невероятного таланта Сайфера к ведению переговоров с поехавшими. Но вроде как, всё кончилось хорошо? Да ведь? Спросить было не у кого. По мнению Ежа, за подобные заслуги Сайферу полагался бессрочный отпуск на пару вечностей. По мнению Хранителя она должна была вернуться к исполнению своих обязанностей через десять дней.***
В день, когда Ёж решилась пригласить Сайфера на свидание, всё пошло наперекосяк. «Фантом» стоял в доках Дромунд Кааса. Ёж откопала среди вещей самый чистый из своих нарядов, составила приблизительный пеший маршрут на случай прогулки и список заведений, где можно выпить, не рискуя здоровьем, на случай более благоприятный. Решившись, она отправилась на поиски Сайфера. Та быстро обнаружилась в центральном помещении корабля с голопроектором. — О, Ёж! Отлично. Пойдешь со мной в Министерство, срочный вызов Хранителя. Ёж приуныла, но вида не показала, — в конце концов, пару часов скучного дебрифинга она сможет пережить. В итоге делать этого и не пришлось. На встречу с Министром Разведки пустили только Сайфера. Скоротав время за отвлечением от работы Вотчера Три — того самого, что слал ей гневные письма, но при личном знакомстве оказался весьма милым молодым человеком, она, в конце-концов, дождалась; Сайфер спустилась по лестнице из кабинета Хранителя и решительно направилась на выход, пройдя мимо Ежа — бледная (насколько об этом возможно судить, когда речь идет о чиссах) сосредоточенно-серьёзная, и, кажется, напрочь забывшая о том, что пришла не одна. Ёж догнала её только на выходе из Министерства. — Мэм, постойте! Не вы забыли ребенка в кантине? Сайфер обернулась. Секундное замешательство на её лице сменилось виноватой улыбкой. — Крифф.. Прости, Ёж. Я… задумалась. Был непростой разговор. — Думаю, что стоит… — начала Ёж фразу, продолжение которой должно было содержать «выпить каффа и отдохнуть», но Сайфер закончила иначе: —...стоит немедленно возвращаться на корабль. Мы летим на Нар-Шадду. Планы Ежа накрылись крышкой ситского саркофага. Во время брифинга с командой, на котором Сайфер раскрыла некоторые детали предстоящей миссии под прикрытием, Ежа не покидало мерзкое ощущение, как будто неизвестная кровососущая мразь вгрызлась в позвоночник в районе шеи и медленно сползает вниз. Мразь, конечно, была нематериальной; Ёж и раньше чувствовала подобное, обычно в моменты сильной тревоги или подозрения, что ничем хорошим предстоящее (о чем бы ни шла речь) не кончится. Не нужно быть чувствительным к Силе, чтобы понять, насколько опасным может быть внедрение в ряды вражеской разведки. Ёж без того была довольно сообразительной. Ей так в детстве говорили.***
После встречи Сайфера с представителями республиканской Секретной Информационной Службы всё окончательно покатилось в Бездну. Не с такой скоростью, чтобы это стало заметно сразу, но по ходу действия развив достаточную, чтобы не суметь затормозить. Ежа на встречу не взяли, поэтому что конкретно там происходило она не имела понятия, а допытываться у присутствовавшего с агентом Вектора бесполезно: врал ли он, что переговоры прошли штатно без происшествий или действительно пребывал в блаженном неведении — не велика разница. В поведении Сайфера с того поганого визита начали происходить тревожащие изменения, прогрессирующие с каждым днём: она стала рассеянной, пугливой, заторможенной и иногда даже тихо разговаривала сама с собой. Что было гораздо более стремным, на взгляд Ежа она медленно но верно переставала быть той личностью — спокойной, рассудительной, живой, — которую Ёж знала кто-там-считал-сколько времени. На осторожные попытки вывести на разговор и выяснить, что происходит, Сайфер реагировала с недоумением и лёгким раздражением. Отдельным напрягающим фактором была реакция остальной команды, когда Еж решила поделиться с ними своими наблюдениями: все как один съезжали с темы или морозились, что ничего не замечают. Венчающей пирамиду беспокойства Ежа деталью было то, что Сайфер практически перестала брать её на миссии, предпочитая компанию Вектора или доктора Локина. С чем это связано можно было только гадать, так как спрашивать, учитывая общее состояние дел, вряд ли было уместным (а ещё — нарушением субординации, но вот что уж не могло бы волновать Ежа меньше).***
Спустя полгода (по весьма примерным прикидкам ненавидящей это дело Ежа), они в очередной раз прилетели на Нар-Шадду. Сайфер в одиночестве отправилась с докладом в штаб СиС, а вернулась в компании молодого мужчины со странным румянцем на щеках и цепким взглядом. Прибытие гостя застало Ежа за ремонтом корабельного дроида. — Что, Ёж, занимаешься грязной работой? — очевидно решив начать знакомство с хамства, мужчина подмигнул и довольно бесцеремонно посмотрел ей на грудь: проследив за взглядом, она заметила темные масляные пятна на ткани футболки. — Рискуешь такое говорить, пока у меня руки в смазке? — Ёж помахала перед его лицом грязной ладонью, затем повернула её и сжала в кулак все пальцы, кроме среднего. Мужчина, кажется, пришел в восторг от этой тупой пошлости. — Какие люди! Хантер! — преувеличенно радостно поприветствовала его выглянувшая из каюты Калио, — Не ожидала, что в эту обитель зла пожалует респовская разведка собственной персоной! «Хантер, значит…» — отметила про себя Ёж. — Разведка заскочит к тебе в другой раз, крошка, у нас с Сайфером экскурсия по «Фантому», — ответил он, даже не посмотрев в сторону Калио, продолжая пялиться на Ежа. На счастье последней, наручный коммуникатор завибрировал и замигал красным: оповещение её шпионской программы. Вряд ли что-то серьёзное, но зато отличный повод свалить. Никак не комментируя свои действия и не прощаясь, она отправилась в каюту экипажа под липким взглядом Хантера, успев с грустью подумать о том, что Сайферу-то наверняка довольно часто приходится общаться с ним. Наспех вытерев руки о штаны, Ёж отогнала лишние мысли и занялась делом: красное оповещение срабатывало, если её программа обнаруживала подозрительную сетевую активность. Потратив пару минут на проверку, Ёж зафиксировала отправку доктором Локиным зашифрованного пакета данных на неидентифицируемый адрес. Рассудив, что столько неизвестных разом это перебор — а на самом деле просто задницей почуяв неладное, — Ёж попыталась перехватить сообщение, но сделать это оказалось не так-то просто. Прокопавшись в коде дольше, чем рассчитывала, она закусила губу от досады. — Какие-то проблемы, юная леди? Ёж подняла взгляд: на пороге каюты стоял доктор Локин. Отложив датапад, она постаралась изобразить максимальную беспечность. — Да так. Порно не грузится. Перебои со связью. Нар-Шадда, ну, вы понимаете… — Порно? Расскажешь о предпочтениях? — спросил Локин с улыбкой, с которой, по мнению Ежа, наверняка планировал воткнуть ей скальпель в глаз. — Оу, раз уж мы уже на этой стадии близости… Могу даже кое-что посоветовать. Знаете, люблю ролевые игры, где страшных-ужасных шпионов страшно-ужасно пытают за слив данных, — она улыбнулась и встала с койки, намереваясь просочиться в коридор. Доктор Локин преградил ей путь, выставив руку поперек дверного проема. — Довольно грубая работа, даже для тебя. Советую не соваться в чужие дела. — А то что ты мне сделаешь, дед? Покусаешь? — огрызнулась Ёж. Ловко поднырнув под руку, которой Локин опирался о косяк, она решительно направилась в переговорную, зная, что посетителей Сайфер обычно принимала там. Наглый Хантер как-нибудь перебьется: у Ежа тут, конце концов, вопрос, связанный с безопасностью. Завернув из коридора в переговорную Ёж замерла на пороге с открытым ртом. Нет, Хантер определенно не перебьется. Увиденное отодвинуло на десятый план любые вопросы безопасности, на первом же осталось только ощущение, будто сердце Ежа совершило гиперпрыжок и врезалось в поверхность особо скалистой планеты из-за неверно введенных координат. Сайфер сидела на столе, между её раздвинутых ног стоял Хантер, и они крайне увлеченно целовались. В этот момент Ежу как никогда хотелось бы обладать Силой, чтобы мочь прожечь Хантера насквозь и насмерть одним взглядом. Почувствовав её ненависть, очевидно, спиной, он прервал поцелуй, обернулся и недовольно глянул через плечо. — Агент, кодовое слово: «ономатофобия». Скажи рыжей, чтобы не докучала, и закрой дверь, — с явным неудовольствием сказал он. Сайфер тут же бесшумно соскользнула со стола, оправив китель, и направилась к двери. Ёж была уверена, что, подойдя к ней, она скажет, что это недоразумение, что она всё объяснит, что Ёж неправильно всё поняла… — Что здесь вообще проис… — Вон, — равнодушно сказала Сайфер, толкнув Ежа в плечо. Не ожидав этого, та отшатнулась в коридор, взмахнув руками. Раздался механический звук, и через секунду она смотрела в отражение собственных широко раскрытых глаз на отполированной до блеска декоративной планке двери. Доктор Локин, прислонившись к стене напротив, вздохнул. — Я же говорил, что совать нос в чужие дела… — Ёж не стала дослушивать. Она была слишком близка к тому, чтобы выместить ярость на нём, двинув в челюсть, поэтому развернулась и быстро ретировалась в каюту экипажа. В целом, думала она, Нар-Шадда — достаточно удобная планета, чтобы затеряться, слиться с какими-нибудь отбросами и не отсвечивать, или свалить на первом попавшемся корабле куда бы он ни следовал. Тот факт, что она прямо сейчас не собирала вещи, а лежала на своей койке, накрыв голову подушкой, был пугающе близким к тому, что Ёж могла бы назвать самоконтролем. Некоторое время спустя Сайфер, как ни в чем не бывало, зашла в каюту к Ежу, которая к тому моменту уже успела перестать протирать собой матрац, и сказала, что они задерживаются на Нар-Шадде до завтра, и, раз такое дело, можно позволить себе поужинать не пластиковой кашей из пайка. — Я уверена, что ты, как местная, можешь посоветовать пару-тройку приличных заведений. Ёж кивнула, стиснув зубы и подавив желание съязвить, что в приличных заведениях нужно вести себя прилично, чего не скажешь ни о Еже ни о той, кто позволяет себе сосаться с республиканскими агентами (не потрудившись даже прикрыть дверь!) а потом делать вид, как будто ничего не произошло. Ничего, они ещё поговорят об этом за ужином. Всю дорогу от корабля до станции такси в космопорту Ёж злобно пялилась в датапад, пытаясь отвлечься от душевных терзаний поиском «приличных мест» под разговоры Сайфера и доктора Локина, которого та, какого-то хрена, пожелала пригласить тоже. «Странно, что не Хантера», — мрачно подумала Ёж. Надежда поговорить за ужином оказалась пустой. Когда они сели в такси, дроид-водитель попросил ввести координаты маршрута или назвать пункт назначения. Ёж протянула Сайферу датапад, на котором были открыты вкладки со страницами ресторанов в голонете, но чисса не спешила брать его. — Я… доверяю твоему выбору, — Нет уж, я помню прошлый раз: «Это я не буду, на то у меня аллергия», — там есть меню, посмотри сама! — Ёж сунула датапад ей прямо в руки, не думая даже оценивать степень раздраженности этого жеста. Сайфер посмотрела на Ежа, кажется, с укоризной (или это было разочарование?), и Ёж в тысячный, примерно, раз успела подумать, какие же прекрасные и загадочные у чиссы глаза, но впервые испытала от этой мысли болезненное чувство. Сайфер опустила взгляд на экран датапада и неуверенно провела по нему пальцем. Пауза затягивалась. — Кажется… — начала она, но замолчала. Ёж понятия не имела, как выбор из трех ресторанов может вызвать такое замешательство. — Кажется, я не… — она снова остановилась и выдохнула. — Я… я не понимаю, что здесь написано. Эти знаки. Кажется… я забыла, как читать. Скажи это кто-то другой, Ёж подумала бы, что над ней стебутся. Но когда это произнесла Сайфер, у Ежа от страха мгновенно свело живот, как будто вместо кишок туда пихнули колотого льда. — Чего? — переспросила она, — в смысле «забыла»… Доктор Локин обеспокоенно посмотрел на Сайфера и хотел что-то спросить, но потом просто молча аккуратно взял её за запястье, замеряя пульс. Ежа осенило панической догадкой: — Это из-за него? Это он что-то сделал с тобой? — Кто? — поморщилась Сайфер, запустив пальцы за воротник формы, чтобы ослабить его. — Здесь душно… — Хантер! Кто ещё-то? Зачем он приходил? — к этому моменту Ежу стало окончательно плевать на субординацию и этику. — Куда приходил? Ёж, о чем ты вообще, я весь день писала отчет, у меня и так голова раскалывается, давай… — На корабль приходил, Сайфер! Вы целовались, это ты тоже забыла? Сайфер медленно повернулась и посмотрела на неё с ужасом. — Что… Ёж, похолодев, заметила, что у неё пошла носом кровь. Спустя пару секунд агент прикрыла глаза и начала медленно съезжать на пол, но сидевшие по обе стороны от неё доктор Локин и Ёж успели подхватить её и усадить обратно. — В медотсек. Срочно, — скомандовал Локин. — Я знаю одну больницу. Хорошую. Главное — бесплатную. Ну ладно, это не главное, там правда замечательный доктор! — торопливо ответила Ёж, заметив, что Локин уже собирался что-то возразить. — Кореллианский сектор, девятый дистрикт, северная станция, — обратилась она к дроиду, и кар плавно стартовал по заданному маршруту. — Крайне нежелательно везти Сайфера в общественную больницу. Данные о показателях здоровья агента — конфиденциальная информация, — недовольно сказал Локин. От удара в ухо, наглядно обозначивший бы ему соотношение ценности здоровья Сайфера и какой-то там конфиденциальности лично для Ёжа, её останавливала непосредственно Сайфер, которую приходилось приобнимать, чтобы удерживать в сидячем положении. Через пару минут, к счастью Ежа, ей удалось взять себя в руки, и вновь заработавший после приступа паники мозг сумел слепить из нескольких известных фактов единую логическую цепочку. — Скажи честно, дед, ты в курсе, что с ней? — в интонацию она попыталась упихнуть проникновенность и угрозу одновременно. Локин отвернулся к окну. Ёж про себя подумала, что рано или поздно всё-таки врежет ему. — Эй, ты меня знаешь, я не отстану. Это информацию о её здоровье ты посылал, когда я тебя спалила? Докладывал то, что не хочешь, чтобы она сама знала? — Предположение было сродни тычку палкой в небо, но это была лучшая догадка Ежа. Доктор Локин какое-то время продолжал делать вид, что полуголые неоновые тви’лечки на вывесках лишили его дара речи, но тихий щелчок предохранителя бластера мгновенно его исцелил. — Да, я в курсе, — сказал он сухо. — И докладывал об этом лично Министру. И не стоит так нервничать, юная леди. Мы на одной стороне. Ёжу оставалось только надеяться, что он говорит правду. Откинувшись на спинку сидения, она запихнула бластер за пазуху и прикрыла глаза рукой.***
Через несколько часов они втроем вернулись на корабль со сводками данных меддроидов и комментариями доктора, из которых Ёж понимала только «органические изменения», «нейрокогнитивная патология» и «мозг», а Локин не был в состоянии доступно объяснить остальное, потому что слишком перевозбудился от возможности изучить полученные анализы. «Я узнаю, что он с тобой сделал…И убью его…», — думала Ёж, сидя на краю койки в медотсеке корабля и осторожно сжимая тонкие синие пальцы в своих. Углубившись в размышления, она не сразу заметила, что чисса пришла в сознание. — О чем думаешь? — спросила Сайфер тихо, но так неожиданно, что Ёжа подбросило на месте. — Крифф… Сайфер! — воскликнула она. — Я рада что ты очнулась, но надо же так пугать, фух… — выдохнув, она добавила уже спокойнее: — Думала о том, что убью его. — Кого? — нахмурилась Сайфер. — Этого… Хантера. Доберусь до него, найду и убью. Впрочем, это потом. Сейчас скажи, как ты? Сайфер приложила правую руку ко лбу и поморщилась. Ёж сообразила, что всё ещё держит её за левую, но, кажется, возражений по этому поводу не было. — Не думаю, что Хантер — главная проблема, — пробормотала Сайфер. — Голова болит. Ёж осторожно оглянулась на доктора Локина, делающего вид, что он приводит в порядок пробирки с образцами на стенде, но решила всё-таки задать мучающий её вопрос: — Скажи, это всё из-за кодового слова? Сайфер вздрогнула, как от удара шокером. За спиной у Ежа раздался звук разбившегося стекла и причитания про неловкость. Глядя на гримасу боли, исказившую лицо Сайфера, Ёж похолодела. — Прости! Я просто предположила. Мне показалось странным, что он произнёс это. Нет так нет… — Доктор Локин, — позвала Сайфер, чуть отдышавшись — дайте ей почитать отчёт, который вы составили после моего визита в архив. — Вы уверены, что… — Это приказ. Доктор Локин с явной неохотой взял свой датапад, пролистал какие-то записи и передал его в руки Ежу. Та немедленно углубилась в чтение, нехотя отпустив руку Сайфера. Записи содержали такое количество малопонятных слов, что приходилось продираться сквозь них, как сквозь лианы в джунглях Кашиика. Но даже читая по диагонали Ёж уловила главный смысл — об имперской технологии промывки мозгов, об агентах, на которых эту дрянь применяют без предварительных тестов… Буквально за две минуты список потенциальных кандидатов на заряд из бластера Ежа промеж глаз вырос в геометрической прогрессии и стал включать в себя половину личного состава Имперской и всю Республиканскую разведку. Долистав до конца, Ёж отложила датапад на койку и молчала какое-то время, обдумывая прочитанное. Доктор Локин успел сделать Сайферу какую-то иньекцию. — Знаешь, я не уверена, что могла бы убить их всех… — Ёж покосилась на Сайфера, и под пристальным взглядом алых глаз передумала перечислять «Хранителя, Вотчеров и тех, кто с этим связан», —... но! От первого плана — убить этого Хантера, — не откажусь. Ну, соответственно, сначала вытрясти из него всё дерьмо, как он узнал об этой секретной программе, всё вот это. А потом уже убить. Сайфер слабо улыбнулась и снова потеряла сознание.***
Очень скоро выяснилось, что Сайфер ошибалась, и Хантер всё-таки был главной проблемой. Его действия стали отправной точкой в начале полномасштабной войны между Империей и Республикой. Он покалечил и убил многих сотрудников Министерства разведки просто ради того, чтобы внушить остальным, что никто не сможет больше чувствовать себя в безопасности. Он оставался главной проблемой даже тогда, когда Имперская разведка была расформирована, Сайфера отправили на передовую Кореллии, а членов её команды преследовали (больше всего не повезло Калио, которую посадили в тюрьму, но при всей взаимной ненависти Ёж нашла в себе силы сотрудничать с бывшим Министром разведки, чтобы освободить её). Он незримо присутствовал, наблюдая за каждым шагом Сайфера, оставаясь при этом на шаг впереди. Глазами своей голограммы смотрел на то, как Сайфера и Ежа пытают его подопечные. Поэтому, когда Хантер умирал, стоя на коленях, лицом к направленному ему в голову бластеру в руке Сайфера и спиной к тому, за что его смерть была последней ценой, Ёж даже не могла сказать, что испытывает ненависть или злорадство. Она просто хотела, чтобы всё это закончилось раз и навсегда. Последняя речь Хантера была полна отчаянного, болезненного, извращенного сожаления. Когда он — вернее, она? — сняла маскировку, показав, кем является на самом деле и после с грустью рассуждая о веках существования Звездного Заговора, которому положила конец агент Империи, у Ежа промелькнула мысль, что это по-своему достойно: тень расправилась с теми, кто скрывался в тени. — Даже ты обыграла меня, — усмехнулась Хантер, обратившись к Ежу. — Такое меня научили уважать. Надеюсь, ты знаешь, что доставшаяся тебе награда бесценна? Ёж, параллельно со своими мыслями напряженно следившая за Хантером, готовая пресечь любую её попытку рыпнуться, незаметно нажать ещё какую-нибудь кнопку на своем браслете или потянуться к бластеру, даже не сразу поняла, о чём её спрашивают. На секунду растерявшись, она бросила взгляд на медленно вращающийся в воздухе Чёрный Кодекс. — Ах, ты, возможно, думаешь, сколько бы тебе заплатили за это… — Хантер кивнула головой в сторону голокрона. — Нет. Я о говорю о ней, — выделив последнее слово, она перевела взгляд на Сайфера. Ёж сжала рукоять бластера до боли в пальцах, но кольнувшая под рёбра ревность все равно прижгла сильнее. — Мертвецы всегда проигрывают, соответственно рассуждать о наградах — не их дело, — сказала она. Хантер хмыкнула, не удостоив её взглядом. — Ты — враг, о котором можно только мечтать, — устало выдохнула Сайфер, опустив бластер. А вот Ёж немедленно прицелилась Хантеру в голову, стоило той снова начать вводить какой-то код на панели своего браслета. — Прощай, — выдохнула Хантер. — Не дай им остановить тебя. С этими словами она нажала на какую-то кнопку, завершающую последовательность кода, раздался треск и её тело прошило мощным электрическим разрядом. Не в состоянии отвести взгляд, Ёж, не моргая, продолжала смотреть на то, как Хантер в жутких предсмертных конвульсиях оседает на пол и заваливается на бок. Возможно, на самом деле происходящее заняло не более полминуты, но для Ежа они растянулись в удушливую вечность. Спустя эту вечность единственным звуком в тишине огромного зала осталось гудение поля, удерживающего Чёрный Кодекс в воздухе. Сайфер некоторое время продолжала смотреть на мёртвое тело у своих ног, затем обернулась к Ежу, шагнула к ней, и неожиданно прижалась к груди, уперевшись лбом в плечо. Ёж неловко, из-за бластера в руке, обняла её за спину. — Всё будет хорошо, Сайфер, — прошептала она, поцеловав её волосы над ухом. — Теперь всё будет хорошо. Первый раз в жизни она, кажется, действительно верила в эти простые слова.***
Когда Сайфер вернулась с личной встречи с бывшим министром Имперской разведки, вся команда ждала её на мостике. После слов о том, что отныне они предоставлены сами себе, а агент Сайфер Девять официально мертва, Ёж испытала облегчение, как будто сбросила с плеч трёх хаттов разом. Сложно наверняка сказать за остальных, но, кажется, все были довольны сложившимися обстоятельствами; по крайней мере, никто немедленно сваливать из команды не собирался. Даже явившаяся в виде голограммы Вотчер Два выглядела чуть менее измученной, чем обычно. Пока остальные, выходя, обсуждали предстоящую пьянку, Ёж придумывала благовидный предлог, чтобы остаться с Сайфером наедине. Та неожиданно окликнула её сама: — Ёж, на пару слов. Створки дверей с тихим шуршанием закрылись за доктором Локиным, и они остались в помещении вдвоем. — Что ты будешь делать с Чёрным Кодексом? — внезапно даже для себя спросила Ёж первое пришедшее на ум, занервничав не к месту. — Собираюсь отдать его единственному, по моему мнению, заслуживающему этого человеку в Галактике, — спокойно ответила Сайфер. Ёж вытянула вперед руку и пару раз согнула пальцы по направлению к себе требовательным жестом. Сайфер рассмеялась. — Ладно, шучу… — Ёж опустила руку. — Дай угадаю: ты о Дарте Марре? — Я о Дарте Марре, — кивнула Сайфер. — Нет, ну мало ли, ты о его сыне… — Не дорос ещё! — отмахнулась Сайфер. — Ёж. Я не об этом хотела тебе сказать. Моё предложение, впрочем, некоторым образом связано с тем, в чём мне никак не поможет Чёрный Кодекс. — она сделала паузу. — Тогда, на Квеше, со мной в последний раз связался тот джедай, Ардун Кот, и сказал, что наше сотрудничество окончено… Помнишь? Ёж усмехнулась: — Это когда я тебя минут десять трясла за плечо, ты смотрела в никуда, а я прикидывала, что ты сейчас отрубишься и я под ракетным обстрелом потащу тебя на руках? Такое, знаешь, сложно забыть. Чисса опустила взгляд, и Ёж немедленно прикусила язык, ударив себя воображаемой электродубинкой по голове за неуместную попытку пошутить. Сайфер продолжила: — Тогда нейротоксин выполнил свою функцию до конца. И тот человек, о котором я тебе рассказывала, Вотчер Икс, — при упоминании этого имени Ёж напряглась, — в общем… я снова его видела. В последний раз. Он сказал, что нейролингвистическую программу нельзя удалить. Но также сказал, что он может переписать её и задать новое кодовое слово, которое буду знать только я. И я подумала… что я могла бы сказать его тебе. Так будет… — О, нет-нет-нет-нет! — торопливо прервала её Ёж, в панике замотав головой. — Погоди, погоди. У меня здесь и сейчас есть только очень сомнительная шутка про то, что я предпочла бы знать не кодовое, а стоп-слово, но, наверное, не стоит её озвучивать, да? Кхм, — она нервно кашлянула, перевела дух и добавила тише: — Серьёзно, Сайфер. Это криффово слово… раз уж нельзя от него избавиться, оно должно остаться только твоим. Сайфер казалась растерянной. Стукнув себя воображаемой дубинкой ещё раз, Ёж запоздало подумала, что предложение сообщить ей код от своего разума было самым близким к признанию в любви, что она когда-либо слышала. Это придало ей смелости. — У меня встречное предложение. Но совсем из другой ситской оперы. Я тут подумала… Короче. Один тип с Нар-Шадды торчит мне много кредитов, которые не собирается отдавать, также у него классный новый корабль, который он тоже отдавать не хочет. Но! Я поговорила с ним и, на пару недель, он, соответственно, согласен дать его погонять… В общем. Сайфер, я… предлагаю сменить обстановку. Провести пару недель там, где тебе бы хотелось. Где угодно! Забыть про штуки вроде конспирации и прочее дерьмо банты... Выпалив всё это почти на одном дыхании, Ёж осознала, что от страха даже закрыла глаза. Приоткрыв один, она глянула на Сайфера. Та улыбалась. —... я понимаю, что хорошо бы сначала позвать на свидание, — приободренная улыбкой продолжила Ёж, — но решила зайти с тяжелой артиллерии. Крифф, у меня даже присказки уже армейские… Сайфер подошла к ней ближе, всё так же молча и продолжая улыбаться. —... а чтобы пригласить на свидание, я, ну… хотела бы обратиться к тебе по имени. Раз уж Сайфер Девять мертва и всё такое, сейчас ведь прекрасный момент для знакомства? Сайфер насмешливо прищурилась, оценивающе посмотрев на Ежа сверху-вниз, протянула длинное «Хм-м-м» и, выдержала паузу. — Спросишь его у моей матери. На Ксилле, — наконец ответила она. — Пару недель она нас с тобой точно выдержит. Еж открыла рот. Она не могла поверить своим ушам, своему счастью и… крифф, да она реально была самой везучей рыжей девкой в Галактике! Увидев её ошалелое выражение лица Сайфер рассмеялась и протянула к ней обе руки ладонями вниз. — Думаю, до момента пить за победу и собирать вещи в дорогу у нас ещё есть время, — сказала она, продолжая улыбаться, глядя на то, как Ёж осторожно, словно её руки — нечто самое хрупкое и ценное во вселенной, берет их в свои. — И чтобы не терять его даром… — она шагнула вперед и сократила расстояние между ними так, что дальнейшее могла прошептать Ежу на ухо, — ...есть у меня пара идей, как мы можем его провести.