***
Сменялись империи и королевства, меняли свое течение реки, образовывались каньоны и горы, но ведьмы оставались незыблемой частью окружающего мира. Будь она той Анной из легенд, великолепной валькирией, чья сила была подобна бездонному магическому источнику, будь она ведьмой Абигейл, приговоренной к казни, будь она Анной Элиш, наследницей многотысячного наследства и богоизбранной императрицей, ей все равно не удалось бы изничтожить их всех до единой. Странно, что этого не понимали фанатики и сам канцлер. — Каждую записать, — траурные платья были сожжены, и теперь она восседала на троне в парадном серебряном платье. — Вести от каждой родословную. Мне нужен ежегодный учет каждой ведьмы в этом королевстве. — В-Ваше Величество, — маркиз, чья жена могла оказаться в этих записях за свои колдовские фокусы вроде чересчур идеального крема для бисквита, ползал в ногах. — П-Прошу з-зам-м-метить, что л-л-л-лорд… не явился… м-м-м-м-м-мы не м-м-м-м-можем… идти на Порты… Было бы странно явись он, когда Жозефину видели на востоке вместе с Пемброком, чья весть об удивительном воскрешении облетела столицу сегодня всего за несколько мгновений. Конечно, не без помощи магии. Ведь шептались о нем все вокруг, будто зачарованные. — Юфь здесь? — спросила Анна, совершенно не впечатленная этими соплями. — Да, госпожа. Агриппина и Анастасия так же здесь. — Маркиз. Он подобострастно вскинул голову, все еще стоя на коленях. — Мой вассал объявил о намерении отобрать у меня корону. Как ты считаешь, достоин ли он легкой смерти? Маркиз даже не сомневался. Прежде всего перед ним сидела императрица, а не ведьма. — Нет, Ваше Величество.***
Всего неделя — а какие изменения! Николас с досады закусил губу, глядя на Пемброка, склонившегося над картой, исподлобья. А ведь поначалу столь великий герцог только и делал, что прислушивался к их с Жозефиной идеям, во всем следовал плану и поперек даже слова не вставлял. — Дыру во мне прожжешь, — проговорил неожиданно альфа, не поднимая глаз. Несмотря на то, что вернулся он вместе с Жозефиной, вызвавшейся его сопровождать к своему давнему любовнику-лорду, в приподнятом настроении, оно тут же испарилось, стоило ему увидеть Николаса. Перемены несусветные! — Я удивлен, что ты выбрал человеческий метод решения проблемы. — У нас целых две проблемы, и «человеческий метод», как ты выразился, лишь способ решения одной из них. Человеческой. Упрямый осел! Неудивительно, ведь Альфред таким и был. Сомневаться в его перерождении Николасу уже не приходилось. Ах, если бы этот козел помнил все, как помнил он! — На стороне у Анны — запуганные ведьмы столицы, запуганные члены культа, которых она может вечно истязать, но не убивать… На нашей стороне лишь чуть меньше тридцати тысяч голов. — Ты о скоте говоришь? Робб прекрасно знал, о чем именно он говорит, и все же решил зацепиться за такую мелочь. — Не думал, что герцог Пемброк такой человеколюб. — Я прагматичный человеколюб. Нет ни одного человека на этом свете, который бы не обладал магическими способностями и кому бы я желал смерти, — красивое лицо усмехнулось чересчур нагловато для того, кто сейчас находился в бегах и кто был объявлен изменником короны. — Не остановив ее магией… — Не остановив ее на земле, но остановив ее магией, ты ничего не добьешься. Надо действовать в обоих направлениях. — Не надо тратить своих си..! Пемброк, наконец, развалился на деревяном стуле, высоко вздернув подбородок, будто бы милостиво разрешал глуповатому омеге бесноваться и дальше. — Робб, — Николас нахмурился. Стоило напомнить о маленькой детали. — Я прожил дольше тебя. — Я выиграл больше сражений. — Не против таких, как Анна. — Я умею анализировать происходящее и трезво оценивать свои способности. — А если ты умрешь? Пемброк вновь усмехнулся. — Перерожусь, и ты найдешь меня вновь. Какая тебе разница, кто перед тобой, помнит ли он свои прошлые жизни, если тебе важен сам факт, что это душа, — постучал он кулаком по груди возле сердца, — принадлежит Альфреду Пемброку? На мгновение опешив, Николас все же спросил, вмиг собрав всю волю в кулак: — Ты… расстроен? Так вот почему… — Скорее, оскорблен. — И чем же? — он подошел, облокотившись обеими ладонями о стол, глядя в яркие глаза. — Мой омега, мой законный муж игнорирует здравый смысл, полностью зациклившись на культе и ведьмах. Мой омега, законный муж, носит в себе моего наследника и в то же время вступает в битвы с величайшими ведьмами культа. Мой омега, законный муж, оказывает благосклонность не мне, а моему почившему родственнику. Черти его раздери, подумал Николас, не веря собственным ушам. Это была хорошо замаскированная ревность, отравлявшая его гордость? С чего это он решил ревновать к самому себе? — Ты сейчас серьезно? — Ты все время приговаривал, будто бы ты меня откуда-то ждал, — что ж, это было справедливо, — однако я тебя ниоткуда не ждал, женился против воли, — каков наглец, точно Альфред! — А все равно ты умудрился мне понравиться, — будто бы это было практически невозможно для такого, как Николас. — Умудрился? — сощурился омега. — Ни рожи, ни кожи, ни манер, ни состояния. — Зато я маг. Единственный в своем роде. — Понравился ты мне задолго до этого. — И когда же? — Когда впервые трахнул. И чего он только ожидал, спрашивается, от потомка Альфреда Пемброка? У Николаса тоже была гордость. — Сообщи, как надо будет создавать портал, я подышу свежим воздухом. Он замер в дверях, будто бы хотел что-то еще, но вовремя осекся. На лице герцога Пемброка он увидел грустную усмешку, как если бы он все понимал и без слов.***
По правде говоря, маркиза Жозефина Карнейская пребывала в доселе невиданных муках. Сколько жизней она бы не прожила, а к таким лишениям до сих пор не привыкла, изнывая без фарфоровых сервизов, драгоценных украшений и легких шелковых платьев. По утрам ей некому было завязать корсет, в обед приходилось колдовать самой себе чай, а по вечерам она только и делала, что морщилась от одного вида миловавшихся Пемброка да Николаса, пренебрегавшими ей, великой чародейкой. Она, будто бы гончая, металась через порталы по всему континенту вместе с этим угрюмым козлом в надежде призвать под его знамена всех неявившихся в столицу вассалов, когда ей надлежало втаптывать в грязь всех подручных той сумасшедшей суки. С ней обращались как с какой-то малолеткой на побегушках. — Ведьма?! Все-таки она ведьма?! — в нее уткнулся жирный указательный палец. А еще она сносила даже такие оскорбления! Никто не кидался к ней в ноги, восхищенно не рассматривал ее высокую грудь… Только тыкал, совершенно забывая о приличиях. И что, что ведьма? Будто бы их жены и дочери, племянницы и внучки не были колдуньями! Нет-нет да одна появится в родословной. Впрочем, в этом коротком белоснежном плаще да светлом охотничьем костюме она больше походила на подростка, нежели на всемогущую ведьму. Все удивления были оправданы! — Маркиза Карнейская — могущественная ведьма, не стоит ее провоцировать, — предупредил Пемброк заученной фразой. — Без поддержки ведьм, мы не сможем справиться с графиней, — он настойчиво не называл ее «императрицей». — К тому же она скрывает наше присутствие здесь, у вас, от ее взора. — Ваш муж носит наследника, вы сами спутались с ведьмой, стоит ли говорить, на что это похоже со стороны? — лорд плюхнулся в кресло, обитое красным бархатом. Седой, пузатый, он все еще имел влияние и пять тысяч копий. Был последним, к кому Роберт планировал наведаться за клятвой. — На отличную затею? — Ни для кого не секрет, что в столице лорды прятали своих жен и дочерей, если те оказывались ведьмами, однако… Маркиза Карнейская сейчас не самый лучший союзник. В обществе ее ненавидят, а народ недолюблива… И хоть бы один что-то новенькое сказал! — Мне нужна голова Элиш, — выдохнула, поморщившись, Жозефина, сидевшая от них чуть поодаль на сундуке с приданым для дочери лорда. — И я помогу даже муравью, если потребуется. — Маркиза права, — Николас, наконец, собравшийся с ними в каком-то подозрительном настроении, кивнул. В последние несколько дней они вовсе не миловались, наоборот, будто бы кто-то меж ними соль рассыпал. — Сейчас любая помощь не помешает в борьбе против Анны. И если это помощь спрятавшихся по всей империи ведьм, мы возражать не станем. К тому же, костры стоило уже начать тушить. Горели они практически бесконтрольно. — Не прошло и нескольких недель, как она надела корону, а империя уже перевернулась с ног на голову, — пробурчав себе под нос, лорд решился. У него самого дочь могла контролировать погоду. — Отдохните здесь. Взять столицу в стальное кольцо не получится из-за хребта на северо-западе. Осада будет длиться вечность… — Столицу я возьму за три дня. Лорд приподнял удивленно брови, глядя на Пемброка: — Всегда знал, что ваша самоуверенность не знает границ. — Он и вправду возьмет ее за три дня. Кто, как не герой империи? — развела руками Жозефина, предвкушая настоящую постель. Давненько она не спала на пуховых перинах и не наслаждалась кофем. — Черти вас раздери, — лорд уронил огромное лицо на ладони, но быстро вернул самообладание. — Моя клятва — в силе. Отдыхайте, господа. Впереди война. И герцог, вашему мужу стоило бы немного передохнуть. Его бледное лицо… вселяет ужас даже в мою душу. Я распорядился о том, чтобы вас поселили в одну спальню.***
Хорошо, что их не видела Жозефина, иначе бы со смеху померла. — Ты так и продолжишь молчать? — Николас смотрел на то, как Робб расстегивал камзол. За сегодня и словом с ним не обмолвился. Да и не будь рядом Жозефины, лорда, которого они уговаривали целый день, посмотрел бы он на него хоть раз? — Не вижу смысла разговаривать с тем, кто не собирается вдумываться в смысл сказанных мною слов. Слов действительно меж ними не хватало. В основном цензурных. Николас сжал кулаки. О собственных чувствах он думал в последнюю очередь: война, Анна, золотое сияние вокруг Жозефины, вещие сны… Любовь к Пемброку обрела совершенно иной смысл, чем прежде, но только для него одного. Он больше не сомневался, не думал, не гадал, не переживал. Но почему вновь — он один?! — Отлично! — не вытерпел в конец Николас. То готов был его трахнуть где-то в траве, то теперь и взглядом не удостаивал. У него тоже была гордость. Будь Робб хоть трижды перерожденным Альфредом, о себя вытирать ноги он не даст. — Пойду, подышу воздухом. Разговора все равно бы не получилось. — Не уходи далеко, — только и донеслось ему в спину. Нахал!***
И все же герцога Пемброка в истории с императорском троном вполне можно было понять: лишенный воспоминаний о своих прошлых жизнях, преданный своей единственной подругой, натренированный в битвах, он не мог поступить по-другому кроме, как заявить о правах на корону, и не мог думать ни о чем другом, кроме своей земли. Он был ответственен за нее своим титулом, своей головой. — Милые ругаются, только тешатся, — проговорила Жозефина, прилегшая на выступе у довольно грубо сделанного фонтана. Здешние сады не шли ни в какое сравнение с садами Зеленого поместья или даже столичной резиденции герцога и все же казались приятнее хвойных лесов да бескрайних равнин. Приятно перевести дух в богатом доме. В чем-чем, а в этом Николас был согласен с маркизой полностью. — Если войска будут концентрироваться вокруг замка… пожалуй, нам придется расширить щит. Говорить о чем-то, кроме магии, совершенно не хотелось. Жозефина, никогда в жизни никого не любившая, вряд ли бы поняла его мучения от нахмуренных бровей Пемброка. — Я уже на грани, — призналась она, потянувшись, словно кошка. По ее недовольному лицу можно было понять: кофе ей приготовили самый ужасный. Чашка до сих пор стояла рядом, на земле. — И я, — рука легла на живот. Говорили они о разном. — Такими темпами я не смогу сохранять ни ребенка, ни собственную магию. — Так избавься от него, — она подперла голову рукой и поглядела прямо, без тени шутки. Молодая ведьма, что с нее взять. Николас, мягко улыбнувшись, будто бы нерадивой, покачал головой: — Слишком часто я избавлялся от его детей. Больше не хочу. И кто знает, может, если не удастся сейчас… Этот ребенок закончит наше дело. — Это только играет ей на руку. И вообще, я смотрю, ты оптимист, — нахмурилась Жозефина, перекатившись обратно на спину и закладывая ладони за голову. — У меня просто чуть больше поводов выжить в предстоящих битвах. — А ты… — Тс! — резко вскинул он ладонь. Фигура. В тени колонн. Когда Николас обернулся, дабы скомандовать готовность к атаке, Жозефины не оказалось. Как и фонтана. И алых кустов. Он попался. В сети самой искусной иллюзионистки культа — Анастасии.***
Дворец императрицы.
Музыка.
Входят Жозефина, Николас, придворные, музыканты.
Николас
Что за чертовщина здесь творится?
Жозефина, где же мы, скажи?
И зачем стихи в моей речи таятся?
Что за странность, объясни!
Жозефина
Откуда мне знать? Ты настоящий, как узнать?
Не вижу рук своих, и голос не звучит.
Анна не смогла бы так все запутать,
Чтоб в этой странности разум мой блуждал.
Николас
Это Анастасия, ее техника и дар,
Она в иллюзиях сильна, как знаток.
Рук не вижу я, как ты, — обман.
Но есть ли способ выйти за порог?
Жозефина
Я точно доберусь до этой твари,
За все расплатится, не избежать расправы.
Николас
Не трать силы зря, подумай о пути,
Как выбраться из иллюзий, как вернуться.
Пока мы здесь пленены, опасность велика,
Она может до Пемброка незамедлительно добраться.
Входит герцог Пемброк.
Герцог Пемброк
Я так любил тебя, что спать не мог ночами,
Но ты меня предал, и сердце мое разбито.
Вся любовь ушла, оставив лишь слезы и печали,
Как смогла она так жестоко все изменить?
Герцог Пемброк закалывает себя кинжалом. Николас и Жозефина в ужасе.
Николас
Это не простая иллюзия, а зазеркалье,
Здесь разгадка скрыта в каждой тени.
Если это пьеса, найди своё решение:
Какая фраза станет следующей в сцене?
Жозефина, гневно
Я вышла у фонтана кофе пить, отдохнуть,
И вдруг попала в иллюзий бесконечный путь.
Как мне разгадать все тайны, что передо мной?
Я писала прозу, как найти мне путь домой?
Николас, решительно
Играй злодейку
Жозефина, смиренно
О, герцог Пемброк пал от любви несчастной!
Как жаль, что не я нанесла удар первой…
Теперь твоя очередь, бери свой нож,
Судьба так велела — туда тебе дорога.
Николас, глубоко вздохнув
Выплесни всю злость, не прячь её в груди,
Схватись за волосы, пусть ярость будет видна.
Попробуй увидеть руки, пусть всё горит,
Каждый крик и жест пусть разорвет тишину до дна.
Жозефина, решительно
Играть не злодейку, а леди в тоске,
Чей возлюбленный не ответил до конца.
Я покажу, как нужно играть в муке,
Затмю всех артистов, я — в своем венце.
О, любимый, почему не я, а он?
В своей боли умираю, сердце в огне.
В этой драме я всех переплюну,
В слезах и страданьях свой путь пройду.
Жозефина роняет лицо в ладо…
***
— Ах ты мерзкая сука! — очнулась она быстро, почти мгновенно. Вскочила, чувствуя, как к телу липнет мокрое от воды в фонтане ночное платье, а в руке появляется кинжал. Она убьет каждого, кто посмел зачаровать ее гребанный кофе!***
Видимо, щит не выдержал сразу трех ведьм и поддержки в виде альф-ренегатов. Стоило только раздасться лязгу мечей и крикам, полным отчаяния, как он все понял: сначала напали на Николаса и Жозефину, скорее всего, заманили в иллюзорную ловушку, затем приступили к зачистке замка. — Бегите, — скомандовал Робб трясущейся прислуге, выходя вперед без доспехов. Сначала расчистит путь, а после займется поимкой иллюзионисток. — А ты, — кивнул он старшему сыну лорда, совсем еще мальчишке, — становись позади. Будешь помогать оттаскивать трупы. Давненько все-таки он не дрался в узких коридорах замка.***
Она схватила со стола кухонный нож и метнула его в сторону одного из этих мразей-альф, клявшихся когда-то ей в вечной верности, и тот с залитым кровью лицом завалился набок. Она практически разорвала на части следующего, не замечая, как трещал по швам кожаный дублет, не видела перед собой арбалета — она двигалась быстро, шаг, заклятье, удар. Почти мгновенно она создавала магические нити, шипы, ловушки, а когда силы заканчивались и ей требовалось перевести дух, кинжал приходил ей на помощь. Она же не малолетка какая-то, чтобы вестись на столь позорные иллюзии какой-то недо-ведьмы! Блядь! И это даже не Анна! В какой-то момент Жозефина заметила, что хромает — она уже не бежала, а еле волочила левую ногу. И все же она не чувствовала боли, ярость в ее душе глушила все остальные чувства. Она с особым удовольствием заметила испуганное лицо напротив. — В этой драме я всех переплюну, — передразнила она саму себя, еле добравшись до Анастасии, спрятавшейся в конюшнях. Вышла она, волоча ее, брыкающуюся изо всех сил, за волосы, намотанными на кулак. Суки подожгли амбар и даже поубивали кое-какую прислугу, но все закончилось так же стремительно, как и началось. Как и говорил Пемброк, они будут действовать небольшими отрядами, состоящими из ведьм, сея панику и пытаясь поубивать за одну вылазку как можно больше людей. Жозефина цокнула с досады. Снова кто-то, кроме нее, оказался правым!***
— Ребекка? — пнула маркиза босой пяткой скривившуюся на полу от мучительно глубокой раны в животе ведьму. Перебежчица! А раньше мечтала жить вечно, целуя следы от туфель Тристана. — Чего не Юфь? А то старуха, — кивнула она в сторону обезглавленной Агриппины, — шавка безродная, — подняла руку с намотанными волосами Анастасии, — и эта недо-магичка. Бесполезные ведьмы. На что они надеялись? Эй! На что надеялась твоя хозяйка? Ни меня, ни Николаса вы убить бы не смогли. Николас устало вздохнул. — Хватит, — и положил узкую ладошку на ее испачканное в крови плечо. — У меня есть пара предположений. И если я прав… Робб… Герцог Пемброк, если выдвинуться сейчас? Сколько займет дорога до столицы? — Я могу переместить все его войско за два дня, — встряла Жозефина, давя пяткой хрустящие пальцы Ребекки и совершенно не обращая внимания на ее вопли, переходящие в всхлипы. По каменному залу, где обычно проходили балы, пронеслось эхо. — Если так, — серьезно кивнул Николас, — то выдвигаемся сейчас. — Зачем? — альфа смотрел на него сурово, сжав губы в тонкую линию. И не поинтересовался, гад, ранен ли он. Только внимательно оглядел с головы до ног. — Если Ребекка сказала правду, то Анна ищет способ истребить культ нашими руками. Она уже перенесла Хлидскьяльв в столицу и восседает на нем, как на троне. Я не связан клятвой, но при этом во мне сохранилась магия Хлидскьяльва. Убив Тристана, я стер его из этого мира. Как и Хлекк, а теперь и этих двоих. Ребекка вздрогнула всем телом. — Для чего ей истреблять весь культ? От всякой угрозы избавляется? — Жозефина насмешливо склонила голову набок. — Есть пара предположений, но нам необходимо в них убедиться. Ребекка, — Николас наклонился к ведьме, и она подняла на него свое заплаканное, раскрасневшееся лицо. — Слушай внимательнее сюда…