И лишь ветвь красного клёна

Когда-то Ли Юэ был лишь молодым городком на берегу моря. Вместо огромных кораблей в то время на волнах покачивались лишь небольшие рыбацкие лодочки, сделанные полностью из дерева. Шумные улицы тогда были лишь тропинками между домами, а самым высоким зданием был трехэтажный домишко возле старого клёна с красной листвой, который люди выстроили для своих спасителей. Именно в те давние времена множество адептов заключили контракт с Властелином Камня. Контракт, сохранивший свою силу на тысячи лет. Контракт, что связал множество адептов с этими землями. Контракт о защите Ли Юэ. Но в те времена об этом никто не задумывался. Адепты, чудесные существа, что жили в горах, явно выделялись среди простых жителей городка. Пусть они и были одеты в такие же простые одежды, у каждого было что-то отличающее его от других. К примеру, у одного юного адепта-цилиня на голове была пара черно-красных рожек. Цилинь стеснялась их, но ничего сделать не могла. Сама она выглядела как обычная девочка-подросток, что только-только покинула дом родителей. Её фигура была совсем обычной, даже чуть худощавой. Жители города часто видели её расхаживающей с охапкой цветов по утрам. Имя юной девушки — Гань Юй. Другим примером мог послужить юноша, что чаще всего находился прямо возле Повелителя Камня. Немного напуганный, но источающий угрозу всем своим видом, он всегда носил с собой рогатую маску. Никто не знал её значения, но и не решался спросить — разве осмелится кто-то приблизиться к ученику Архонта? Юный адепт даже не называл своего имени, и, пусть его и несколько побаивались, но всё же лаксково называли «Сяо», что означало «малыш», потому что однажды услышали такое обращение к нему от Властелина Камня. Первое время адепты лишь молча оказывали смертным поддержку, во всем слушаясь Гео Архонта. Даже между собой они практически не разговаривали — девчушка с рожками почти всегда была рядом со своей наставницей, Хранительницей Облаков, которая, в свою очередь, была излишне разговорчива и этим отталкивала многих. Лишь молчаливая ученица слушала её, время от времени смущённо упрашивая старшую сменить тему. Сяо же чаще всего сидел либо в своей комнате, либо тренировался. А старшие адепты собирались не так часто. Однако со временем, столь незаметно текущим для адептов, город начал понемногу разрастаться, и нужды в личном присутствии Гео Архонта больше не было. Поэтому он наказал адептам приглядеть за городом и покинул их, на время забрав и остальных Якс, оставив лишь юного Сяо на временное попечение Хранительнице Облаков. Предоставленные самим себе, они лишь тихо выслушивали просьбы жителей. Столь типичные, что аж зубы сводило: разобраться с нечистью, снять ребенка с дерева, помочь с посадкой растений… Со временем эти просьбы, однако, стали куда организованнее — юная Гань Юй взяла на себя роль «мостика» между людьми и адептами. Правда, вышло это совсем случайно, просто в одно прекрасное утро несколько жителей натолкнулись на неё и передали свои просьбы. А она, поразмыслив над тем, в чем были хороши другие адепты, передала им лишь то, что они точно согласились бы сделать. Так Гань Юй стала помогать жителям с растениями и передавать их просьбы другим, Сяо поручались лишь битвы, а старшая из присутствующих адептов, Хранительница Облаков, изредка помогала с починкой телег да печек. Иногда двое младших адептов пересекались и перекидывались парой слов, и каждый раз после этого Гань Юй обнаруживала в своей комнате то целую веточку, то лишь листик ярко-красного клёна. Каждый раз она удивлялась столь неожиданной находке, но из-за своего кроткого характера не решалась кому-то сказать. Так прошло несколько десятков лет, а затем Гео Архонт, убедившись, что жители города обосновались на берегу, позволил адептам вернуться в горы. В Заоблачном Пределе, тихом и отрешённом от всяческих сует, адепты не жили все вместе. Лишь изредка ненадолго собирались по инициативе старших, что мало интересовало и замкнутую цилиня, и юного Яксу. Они почти не появлялись на таких встречах — Гань Юй часто о них даже не знала, поскольку много времени проводила в уединении, а Сяо предпочитал оставаться в компании Якс, что стали ему братьями и сёстрами. И лишь после редких-редких встреч адептов, на которых чаще всего не было ни слова, Гань Юй в очередной раз находила в своих покоях ветку красного клёна. Уже привычного, но до сих пор удивляющего своим внезапным появлением. А Ли Юэ всё развивался, и теперь некогда мелкий городок превратился в процветающую гавань, что вновь нуждалась в помощи — только уже не в защите, а в том, как управлять торговыми путями и городом. И адепты вновь явили себя простому народу. Тогда пришли лишь трое — высокий мужчина, источающий ауру власти, юная девушка с рожками и её наставница. Ведь Хранительница Облаков давно заметила удивительную способность Гань Юй к распределению обязанностей и её довольно-таки быстрый ум. С тех пор цилинь стала помогать жителям города в бумажных делах, став не временным шатким «мостиком», а полноценным «мостом». Встречи с другими адептами стали для неё ещё более редкими, и лишь наставница постоянно навещала её в городе. Каждый раз она приносила с собой свои новые изобретения и какие-то гостинцы от других жителей чудесных гор. Но иногда Гань Юй находила у себя на рабочем столе среди бумаг ярко-красный лист клёна. А иногда это была веточка, стоящая в небольшой вазе. И с каких-то пор она стала воспринимать это как должное. Это больше не было внезапно — лишь ожидаемо. А годы все шли. Из портового города Ли Юэ разросся ещё дальше, как по суше, так и по воде — строились другие города, расширялся порт. Теперь когда-то тихое захолустье стало крупным международным портом, центром обмена товарами по морским путям. Ветхие деревянные домишки теперь сменились крепкими каменными, что были в разы выше и красивее. Гань Юй полностью влилась в городскую суету и жизнь, что неумолимо течет вперёд, оставляя неизменной лишь её саму. Она — незаменимый секретарь Лунного Павильона, «мост» между людьми и адептами. Та, без кого дела региона станут для смертных в разы сложнее. Теперь она виделась с другими бессмертными совсем редко, даже визиты наставницы теперь были для нее удивительными явлениями. Но неизменно было и ещё кое-что. Появляющаяся на рабочем месте веточка клёна. Годы шли и дальше. Участие адептов и самого Архонта в жизни страны становилось всё меньше. Лишь Гань Юй терпеливо и кропотливо трудилась всё на той же должности, оставаясь все тем же «мостом». Ни для кого не было секретом, что секретарь Лунного Павильона — бессмертный адепт. И никто не смел сомневаться в её способностях. А может, просто не решался — разве можно поставить под сомнение ту, что безошибочно выполняет свой долг уже столько сотен лет? Некоторые смельчаки искали повод для упрёка, но тот никак не находился — даже к новым технологиям адепт адаптировалась удивительно легко и быстро. И вот она стоит посреди шумной улицы, держа в руках папку с бумагами и планшет. На ней больше нет привычных традиционных одеяний адепта, она теперь носит простую белую блузку и тёмно-синюю юбку ниже колена, и самым подходящим описанием будет «наряд офисного работника», коим она и являлась. В этом кипящем жизнью городе она чувствовала себя подобно тому самому листу клёна, что до сих пор появляется на ее столе, пускай теперь и совсем-совсем редко. Ведь лист, если его подхватывает ветер, лишь несётся по его потокам вперёд. И лист не может сам решить, где же ему остановиться, где опасть и провести остаток своей жизни? Так не могла и она. До сих пор не могла покинуть давно устоявшуюся систему, где все привыкли к её присутствию. И пускай теперь она была не единственным, кто выполнял подобную работу… куда ещё ей деваться? Обратно в Заоблачный Предел, к наставнице? Нет, больше не хотелось — её дом был здесь, в городе. А наставница давным-давно взяла себе вторую ученицу, смертную девушку с несчастной судьбой. Да и Гань Юй давно повзрослела и больше не нуждалась в наставлениях старших. Идти было некуда. И не на кого положиться — она понятия не имела, где теперь её старые знакомые… А затем её привычный мир чуть не рухнул. Ведь во время Церемонии Сошествия… погиб Гео Архонт. Но…через несколько недель все вокруг забыли об этом. Лишь несколько людей из Цисин продолжали искать виновных. И тогда она вспомнила об одном из старых знакомых… Яксе по имени Сяо, которого изредка видела раньше рядом с Повелителем Камня. Она знала, где его искать…ведь Цисин по её просьбе приглядывали за адептом, поселившимся на постоялом дворе «Ваншу». И пусть их разговор на тему защиты Ли Юэ не задался, оставить друг друга среди всей этой неразберихи двое адептов не смогли, цепляясь за давнее знакомство как за спасательную соломинку. Сначала Гань Юй несколько раз предлагала Сяо перебраться в город, но тот отказался, сославшись на свою «карму», потому ей пришлось самой навещать его на постоялом дворе. Поначалу они лишь неловко обсуждали что-то из минувших дней, оба чувствовали себя неловко… Особенно Сяо, который в их первый за долгое время разговор лишь грубил. Но Гань Юй заметила ещё кое-что… Теперь ветвь красного клёна появлялась на её рабочем месте каждый день, образуя в вазе яркий букет из листьев. Затем их встречи стали чуть чаще, и Гань Юй даже удалось вытащить Сяо прогулятся по ночным улицам города. Тот действительно удивился обилию сверкающих в ночи огней, и большую часть прогулки они провели в тишине, глядя на отражения вывесок и фонарей в морской воде. Смерть Гео Архонта принесла за собой…восстановление старой дружбы. Теперь уже Сяо стал приходить к цилиню, появляясь прямо в её рабочем кабинете по вечерам. Их разговоры переместились с воспоминаний на рассказы о жизни, иногда проскальзывали даже шутки. Оба они внезапно поняли — не важно, что произойдет в будущем…до тех пор, пока рядом есть надёжный и близкий человек, может рухнуть хоть небо, они справятся с этим. Ведь теперь двое адептов виделись каждый день, совершенно не заметив когда начали говорить об их общих воспоминаниях и чувствах. Между ними стали появляться неловкие касания, чуть краснеющие щёки, во время прогулок, неизвестно по чьей инициативе, они стали держаться за руки… Теперь между ними было что-то столь новое для обоих, что это пугало… До тех пор, пока Сяо не пришёл встретить девушку с охапкой кленовых ветвей с ярко-красной листвой. Ведь тогда Гань Юй наконец-то поняла, откуда брались эти подарки столько лет… Ведь их двоих связывала ветвь красного клёна, что когда-то рос возле их общего дома…