Absinthe makes the heart grow fonder

      ─ Итак, ─ говорит Нил, смывая краску со своих рук в кухонной раковине. ─ Рождество.       Эндрю смотрит на него. Не то чтобы ему не нравилось, когда Нил пачкал краской всю кухню (что неизбежно происходит каждый раз), но он определённо не получает удовольствия, прибирая за ним. Он безучастно наблюдает за тем, как Нил проводит влажной рукой по своим волосам, пытаясь убрать их с глаз, в результате чего пряди его медно-рыжих кудрей окрашиваются в синий цвет. Он молчит.       В этом году они планируют провести Рождество с братом Эндрю, Аароном Миньярдом. Аарон Миньярд, брат-близнец Эндрю, о существовании которого стало известно всего два месяца назад. Аарон Миньярд, хирург-ортопед, с женой (естественно, онкологом) и двумя дочерьми. Аарон Миньярд, который вырос с матерью, сделавшей выбор в его пользу.       Так что вполне возможно, что они проведут Рождество у Миньярдов. Есть только одна проблема.       Эндрю достаёт свой телефон и прослушивает голосовое сообщение, которое он получил недавно утром. Рассерженный голос Аарона звучит механически через маленький телефонный динамик, и Эндрю неприятно признавать поразительное сходство между их голосами, когда Аарон говорит: «Привет, Эндрю. Похоже, что ты забыл упомянуть одну немаловажную деталь о Джостене. Мне плевать, что он твой парень − даже духа его в моём доме не будет. Бывшему заключенному с таким лицом запрещено подходить к моим детям». Нежный женский голос, который, как предположил Эндрю, принадлежит Кейтлин, начинает с ним спорить, но голосовое сообщение обрывается по одному щелчку.        Аарон Миньярд ─ доктор, у которого есть красивая жена-врач и две очаровательные дочки. Эндрю Доу ─ писатель с бывшим заключенным в качестве мужа. Эндрю Доу любит Нила Джостена, но Аарон ─ нет.       Эндрю сейчас далеко не такой апатичный, каким был раньше. Порой он может признавать, что у него есть чувства, и сейчас он более чем готов заявить, что уже устал от своего давно потерянного брата-близнеца.       ─ Ты можешь пойти без меня, ─ предлагает Нил, вечно играющий роль мученика. Ему удаётся смыть большую часть краски с рук, и он садится на диван рядом с Эндрю достаточно близко, чтобы их бёдра прижимались друг к другу. Не произнося ни слова, Эндрю начинает убирать высохшую краску из-под обкусанных ногтей Нила.       Выражать привязанность стало легче после девяти лет, проведённых вместе. Или, возможно, Эндрю просто становится мягче.       ─ Ты идёшь, ─ отвечает Эндрю, потому что это проще, чем сказать «я не пойду без тебя».       Нил смотрит, как Эндрю тщательно проверяет его руки на предмет оставшихся пятен от краски. В конце концов пачкать диван ─ не лучшая идея. Он слишком дорогой.       Как и всё в их пентхаусе, если подумать. Нил был одним из тех немногих художников, у которых получилось: его картины украшают стены музеев и старые, нудные коллекции не менее старых и нудных мужчин. Часть его денег также исходит из криминального прошлого, но они не любят говорить об этом вслух.       ─ Аарон может разозлиться, ─ замечает Нил. Эндрю перестаёт притворяться, что его волнует, запачкает ли Нил диван, и соединяет их руки. Нил успокаивающе поглаживает ладонь Эндрю своим большим пальцем.       ─ Меня не волнует, будет он тебе рад или нет, ─ отвечает Эндрю. ─ Раз он хочет, чтобы я пришёл, то впустит нас вместе.       Эндрю солжёт, если скажет, что ему абсолютно плевать на своего брата. Когда-то давно семья не значила для него ровным счётом ничего, но почти десятилетие в компании с Нилом Джостеном изменило это. Эндрю понимает, что Аарон хочет построить с ним хорошие отношения и иногда он пытается вкладывать в это столько же усилий, сколько и его близнец.       Однако в такие моменты Эндрю близок к тому, чтобы оборвать любые связи с Аароном.       Аарон Миньярд не похож на реального человека. Они ни разу не встречались лично; он существует исключительно по Skype. Он похож на Эндрю и звучит точно так же, но во всём остальном они кардинально отличаются. Он идеально подходит под того человека, каким Эндрю хотел стать в свои невинные шесть лет. Успешный, женатый мужчина с двумя детьми и просторным двором, где может играть маленький ворчливый терьер. Он ─ насмешка над существованием Эндрю Доу.       Когда стало понятно, что Аарон будет постоянной частью жизни Эндрю, Нил спросил, не захочет ли Эндрю когда-нибудь сменить свою фамилию на Миньярд. Ответом было решительное «нет». Нил ни капельки не удивился. Доу ─ это фамилия человека, у которого никого нет; когда Эндрю был младше и суровее, он цеплялся за неё белой хваткой. Сейчас он больше не одинок, но носит фамилию Доу с гордостью. Никому не в радость слышать, что он пострадал от системы опеки: это оставляет людям неприятный осадок. Доу не позволяет им просто закрыть глаза и забыть.       Эндрю думает, что его фамилия заставляет Аарона чувствовать себя неловко, если то, как он отводит взгляд каждый раз, когда произносит её, является каким-то показателем. Аарон представляет собой историю об успехе: его мама была ужасным человеком, но, несмотря на это, он смог стать доктором и завести семью. По мнению Аарона, Эндрю рос без матери, без настоящей фамилии и прямо сейчас проживает с преступником. В глазах Аарона читается убеждение: «Я должен относиться к этому человеку, как к своему брату».       Аарон Миньярд – это этикетка на коробке в его голове, наполненная проблемами, с которыми, как думал Эндрю, он разобрался уже давно.       Нил сжимает руку Эндрю в последний раз и встаёт. ─ Ну же, у нас запланирована встреча с Мэттом и Дэн, ─ он делает паузу и едва заметно улыбается: простое подёргивание губ, не более. ─ Нам не обязательно идти, если ты не в настроении. ─ «Я знаю, как ты себя чувствуешь, когда думаешь об Аароне» ─ остаётся невысказанным.       Эндрю качает головой. Если он останется дома, то погрязнет в своих страданиях; более того, он знает, что Нил очень сильно хочет пойти.       Они встречают Мэтта и Дэн в небольшой кофейне с дырой в стене, в которой, как обычно, никого нет, Эндрю даже интересно, каким образом ему удаётся оставаться открытым. Кофе в лучшем случае приемлемо, но статус Мэтта в виде знаменитого игрока экси не позволяет им посещать популярные и многолюдные места. Они приходят сюда достаточно часто, чтобы персонал знал их заказы по умолчанию, что нравится Эндрю, ведь это минимизирует взаимодействие с людьми.       Нил, Мэтт и Дэн сразу же приступают к обсуждению последней игры Мэтта с «Атланта Джетс». Эндрю временами комментирует, но только ради ослепительной улыбки, появляющейся на лице Нила каждый раз, когда он это делает. Нил ─ экси-фанатик, и это не совсем то, во что можно поверить с первого взгляда: худощавый, тонкокостный, невысокий мужчина с краской на руках. Его глаза словно говорят «я прикончу тебя» в самом жестоком, неприятном смысле.       Но этот образ рушится, когда вы видите, как он кричит на телевизор, поддерживая Мэтта.        Наконец, Дэн спрашивает: ─ Вы уже решили, где будете проводить Рождество? ─  последнее время Нил и Эндрю оставались на Рождественский ужин у семьи Бойд-Уайлдс. Это всегда проходит очень шумно, но со временем Эндрю привык. Ежегодно за одним столом собираются Эндрю, Нил, Мэтт, Дэн, приемный отец Дэн ─ Ваймак, его сын ─ Кевин, его жена ─ Эбби и мать Мэтта, Рэнди Бойд.       Нил смотрит на Эндрю, который качает головой. Он достает телефон из своего кармана и включает голосовое сообщение Аарона, чтобы Мэтт и Дэн могли его прослушать.        ─ Какого черта? ─ спрашивает Мэтт, нахмурив брови в гневе. Эндрю не всегда может нравиться проводить время с Мэттом, но он, справедливости ради, заслуживает некоторого уважения за то, что является вечно преданным сторонником Нила Джостена. ─ Кем он себя возомнил?       ─ Как он узнал? ─ недоумевает Дэн, переводя взгляд с Эндрю на Нила.       Нил пожимает плечами. Эндрю наблюдает, как поднимается и опускается линия его плеч, так сосредоточенно, словно ничто другое не стоит его внимания. ─ С помощью гугла, скорее всего, ─ говорит Нил, делая размашистые движения рукой. ─ Никто не знает, за что я сидел, потому что это было частью расследования и федералам нужно было держать всё засекреченным, но в сети есть информация о том, что я провел в тюрьме два года.       ─ И он просто предположил, что ты сидел за убийство? ─ напирает Мэтт. ─ Это фигово.       Эндрю приподнимает бровь. Нил в действительности убивал людей. А именно своего отца, криминального лорда Натана Веснински, и его приспешников.       Мэтт закатывает глаза на скептический взгляд Эндрю и добавляет: ─ Ну, он убивал только тех, кто заслужил этого.       ─ Аарон ─ ублюдок, ─ говорит Нил. ─ Мне он не нравится.       Эндрю чувствует, что ему стоило бы встать на защиту чести своего брата, но не находит в себе желания сделать это, и говорит: ─ Не то чтобы Аарону ты нравился.       ─ Как он смог найти информацию о том, что ты сидел в тюрьме и пропустить ту часть, где Эндрю был в колонии для несовершеннолетних? ─ спросила Дэн. ─ Не кажется ли вам, что попасть в колонию за избивание людей до полусмерти звучит хуже, чем загадочное преступление Нила?       ─ И почему он назвал Нила твоим парнем? ─ вмешивается Мэтт. ─ Разве он не в курсе, что вы женаты?       Нил кивает. ─ Он знает. Думаю, ему просто плевать.       ─ В любом случае, ─ говорит Дэн. ─ Если вы не хотите проводить с ним Рождество, то помните, что вам всегда рады в нашей семье.       Нил смотрит на Эндрю и соединяет их мизинцы под столом, вдали от любопытных глаз. ─ Когда-нибудь мне придётся научиться принимать его, ─ бормочет Эндрю, устремляя взгляд на свой едва тёплый кофе.       ─ Его жена кажется милой, как и кузен со своим мужем, ─ говорит Нил, обращаясь к Мэтту и Дэн. ─ Так что не думаю, что всё будет настолько ужасно. Если мне можно будет прийти, конечно, ─ он произносит последнее предложение с издевательской ухмылкой. Эндрю хочет его поцеловать.       ─ Его кузен ─ гей, поэтому он не может быть гомофобом, ─ размышляет Мэтт. ─ Значит, всё дело в Ниле.       На лице Нила появляется фальшивая, наигранно широкая улыбка. ─ Уверен, что он полюбит меня как только узнает поближе.       Дэн усмехнулась и отпила глоток от своего чая. ─ Надеюсь, это не обратится катастрофой. Приятно наконец узнать о своей семье, не так ли?       Эндрю долгое время обдумывает этот вопрос и в конце концов оставляет его без ответа. Он не хочет признавать, что уже нашёл свою семью, и иметь нечто большее кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Нил смотрит на него и понимает всё без слов, он обнимает Эндрю своей рукой, тонкой ладонью щекоча его ключицу. Эндрю редко спит на людях, но сейчас позволяет себе вздремнуть на плече Нила, пока разговоры вокруг него становятся всё тише и тише.       **       В тот день Эндрю делает вид, что не замечает трёх звонков от Ники до тех пор, пока Нил не отвечает за него в четвёртый раз.       ─ Одну секунду, Эндрю пытается тебя игнорировать, ─ говорит Нил после долгой паузы, в течение которой, скорее всего, звучало многословное, чрезмерно эмоциональное приветствие Ники; по прекрасному совпадению, оно также является тем, чего Эндрю всеми силами старается избегать. Нил передаёт трубку Эндрю и не противится, когда он берёт свой телефон в одну руку, а ладонь Нила ─ в другую.       ─ Привет, Эндрю. Мне правда жаль из-за всей той чуши, которую тебе сказал Аарон, ─ практически задыхаясь, произносит Ники. ─ Он просто чересчур опекающий, но я обещаю, что уговорю его разрешить Нилу прийти.       ─ Нил придёт в независимости от мнения Аарона, ─ решительно отвечает Эндрю.       Ники замолкает на одно краткое мгновение, прежде чем продолжить: ─ Ну, это хороший настрой, я рад, что вы двое планируете прийти. Простите, что всё так получилось, я не могу понять, что на него нашло. Кейтлин намного приятнее, клянусь. Знаешь…       ─ Я вешаю трубку, ─ перебивает Эндрю. За последние годы он добился значительного прогресса: не так давно он бы закончил разговор без всяких там предупреждений.       Ники тяжело вздыхает, привыкший к резкости Эндрю. ─ Мне очень жаль. Я правда хочу, чтобы всё прошло хорошо. Я поговорю с ним, ладно? Аарон не будет проблемой.       ─ Хорошо, ─ отвечает Эндрю. Слово спасибо застряло в его горле, поэтому он нажимает на кнопку «завершить вызов», прежде чем оно успевает вырваться.       Он бросает свой телефон на журнальный столик и наклоняется к Нилу. Сэр и Король заползают к нему на колени. Нил поднимает Сэра и прижимает его к своей груди. ─ Что ж, это почти можно было бы назвать вежливым разговором, ─ замечает он.       ─ Тебе нужно помыть голову, ─ отвечает Эндрю. В волосах Нила есть небольшие проблески синей краски. Это подходит к его глазам.       ─ Какое тебе дело, ─ бормочет Нил. Он наклоняет голову, внезапно вспомнив что-то. ─ Я иду в независимости от мнения Аарона? Я думал, ты ещё не решил, где хочешь проводить Рождество.       Эндрю гладит Короля, который устроился на его коленях. Он смотрит на Нила, обнимающего Сэра и развалившегося на диване, его ноги едва избегают столкновения с коленями Эндрю. Он чувствует себя очень комфортно. ─ Я должен научиться принимать его, ─ говорит Эндрю, повторяясь.       Не похоже, что Нил ему поверил, но он не собирается давить. Вместо этого он отпускает Сэра на диван и встаёт. ─ Я в душ, ─ говорит Нил. ─ Можешь присоединиться, если хочешь.       Эндрю обдумывает это: он смотрит на худое тело Нила и чувствует желание, появляющееся внутри, прежде чем подавить его. Он качает головой. Его вполне устраивает место на диване, и он знает, что Нил вернётся через двадцать минут. Они посмотрят «The Great British Bake Off» или включат новости, или Эндрю почитает книгу на своём Kindle, пока Нил делает наброски. Эндрю наслаждается спокойным великолепием их рутины. Он никогда не думал, что сможет иметь это. Он не знает, что было бы, если бы это, существование которого он всеми силами отрицал, просто разрушилось.       Он также не знает, почему все его мысли погрязли во тьме.       Возможно, всему виной Аарон.       Иногда Эндрю задумывается о том, что лучше бы он не выпускал свою книгу. Тогда бы его брат и кузен никогда не нашли бы его и всей этой семейной неразберихи удалось бы избежать. Когда роман начал набирать обороты, Ники наткнулся на фото Эндрю. Сначала они были убеждены, что он ─ злостный мошенник, использующий поддельные фотографии Аарона; затем вышла некоторая путаница, потому что Эндрю публикует свои книги под псевдонимом. В конце концов, после долгих ночей и разговоров с Лютером Хэммиком они пришли к выводу, что Тильда Миньярд родила близнецов и отдала одного из них в систему опеки. Нельзя было уточнить это у неё, так как Тильда умерла, но всё довольно очевидно; из них двоих выбрали Аарона.       Боже, Эндрю ненавидит думать об Аароне.       Он отбрасывает мысли о своём брате и включает «Hallmark channel». Эндрю не любит смотреть наигранные, нереалистичные романтические комедии, но Нил питает к ним слабость, поэтому он продолжать смотреть и пытается радоваться тому, что они не смотрят одно и то же по несколько раз. Нил выходит из душа ─ его кожа розовая и сухая от горячего пара ─ и целует Эндрю в щеку, прежде чем свернуться калачиком у него под боком.       Эндрю смотрит на своего мужа рядом и двух их котов в нескольких футах от него; он смотрит на фотографии, украшающие стены, рядом с ними висят картины Нила. Ему интересно, как сюда впишутся его брат и кузен.       **       На двадцать первое декабря, после недели с их телефонного разговора, Ники пишет Эндрю, чтобы сообщить, что Аарон отступил в своём крестовом походе против Нила Джостена. В любом случае, это не имеет значения, потому что Эндрю уже купил два билета из Нью-Йорка до Колумбии. Би, его терапевт, хотела бы, чтобы он обрадовался тому, что его близнец оказался приятным человеком и уступил, но в большинстве своём Эндрю ничего не чувствует к своему брату по утробе.       Наутро двадцать четвёртого декабря Эндрю и Нил садятся на самолёт до Южной Каролины.       Они в первом классе, потому что могут себе это позволить и Эндрю не любит сидеть слишком близко к другим людям. Это не особо помогает: высота является одним из тех страхов, которые он не смог преодолеть. Нил помогает, как и всегда, но Нил не может изменить того факта, что они на высоте свыше тридцати пяти тысяч футов.       После, казалось бы, целой вечности, стюардесса наконец заканчивает свою речь. Она осматривает каждое из пассажирских сидений, её взгляд задерживается на неровных шрамах от ожогов на лице Нила. Нил не без злобы смотрит на неё. Когда она уходит, Нил поднимает подлокотники между их сиденьями, чтобы положить свою голову на плечо Эндрю. Это тонко завуалированная попытка успокоиться и отвлечься, и она работает. Эндрю делает пару коротких вздохов, прежде чем наклонить свою голову к голове Нила. Он переплетает их руки вместе, пытаясь сосредоточиться на своём муже, а не на ужасе, который разворачивается в его животе.       Вскоре после этого Эндрю, должно быть, заснул, потому что он просыпается от того, как Нил отстраняется от него. У Эндрю кислый привкус во рту после пробуждения, его уши заложило и они неприятно покалывают из-за изменения давления воздуха по мере снижения. Нил целует его в щёку с улыбкой на лице и потягивается, из его рта вырывается сонный зевок. Эндрю чувствует тепло.       Ники предложил подвезти их из аэропорта до дома Аарона, но Эндрю отказался. Он хочет приехать в дом своего брата при своих собственных средствах; мысль о том, что его кузен подбросит их вызывает неприятное чувство у него в груди. Вместо этого Эндрю и Нил арендовали машину, на которой доедут до отеля, а позже и до дома Аарона с Кейтлин.       В аэропорту подавляющая толпа народа; он уже чувствует приближающуюся головную боль. Крики маленьких детей заставляют Эндрю хотеть свернуться в клубок. Ему интересно громкими ли будут дети Аарона. У него две девочки по имени Роуз и Лили. Близняшки. В груди Эндрю что-то неприятно сжимается.       Они забирают арендованную машину и Нил отвозит их в отель. Поездка проходит в благодатной тишине, если не считать гула двигателя и звуков уличного движения вокруг них. Колумбия кажется незнакомой, но он уже привык к этому ощущению из-за бесчисленных путешествий с Нилом; он чувствует себя привязанным к чужому городу.       Они регистрируется в отеле, обходясь почти без происшествий; один мужчина узнаёт Эндрю, но Нил поспешно отгоняет его, прекрасно осведомлённый о плохом настроении Эндрю. Их номер расположен на втором этаже, так что они решают подняться по лестнице. Эндрю падает на кровать после того, как небрежно бросил свои вещи на пол. Нил сидит рядом, как любящий муж, которым он и является, и снимает ботинки Эндрю, прежде чем лечь вместе с ним. Эндрю сворачивается калачиком у него на груди, вздыхая, когда Нил притягивает его поближе к себе и начинает водить пальцами по волосам Эндрю.       ─ Нервничаешь? ─ тихо спрашивает Нил.       Эндрю молчит долгое время, цепляясь железной хваткой за рубашку Нила. Наконец, он говорит: ─ Я без понятия, что нас там ждёт.       ─ Думаю, всё будет в порядке, ─ уверяет его Нил. ─ А если и нет, то мы всегда можем просто вернуться в отель.       Ощущение чего-то тёмного и болезненного скручивается в животе Эндрю. Он не может дать точное описание этого чувства, если не считать того, что оно определённо плохое. В такие моменты он обычно обсуждает это с Нилом, но прямо сейчас он не считает себя в состоянии что-либо говорить.       Если бы рядом была Би, она бы посоветовала ему сосредоточиться на себе и своём окружении, чтобы оставаться заземлённым. Не забывай о том, где ты, это поможет не терять связь с настоящим. Эндрю в отеле в Колумбии. Он лежит с Нилом в постели с мягкими, белыми простынями. Одна рука Нила в его волосах, другая обхватывает его талию. Он чувствует запах лосьона Нила и чистого постельного белья. У него во рту всё тот же неприятный привкус после сна в самолёте. Его сердцебиение учащается.       ─ Эндрю? ─ шепчет Нил. Он успокаивающе проводит круги по спине Эндрю. ─ Поговори со мной.       Эндрю утыкается лицом к месту между шеей и плечом Нила. Нил меняет их положение и позволяет теснее прижаться друг к другу. Это комфортно; Эндрю хочет остаться лежать так навечно.       Нил позволяет этому продолжаться примерно тридцать секунд, которые по ощущениям кажутся по меньшей мере десятью минутами. Он отстраняется от Эндрю и садится. Эндрю пристально на него смотрит.       ─ Мы можем полететь домой, ─ предлагает Нил. ─ Или уехать на машине. Мэтт и остальные будут рады нам, да и не думаю, что Аарона это так уж сильно заденет.       Эндрю качает головой. На самом деле, единственное, чего он хочет прямо сейчас ─ это навсегда остаться в комфортном номере отеля с Нилом, но рано или поздно ему придётся столкнуться с реальностью. Он берёт свой телефон и видит несколько уведомлений в групповом чате, в котором есть он, Нил, Дэн, Мэтт, Элисон, Рене, Сет и Кевин. Там вёлся какой-то бессмысленный диалог с несколькими вопросами о том, как прошёл их полёт, которые Эндрю предпочитает игнорировать. Похоже, что Нил отправил их совместное фото в самолёте, где Эндрю спит, прижавшись к его боку. Нил слегка улыбается, а его электризующие голубые глаза опускаются от усталости. Ответы их друзей раздражают, но Эндрю сохраняет фото на свой телефон.       Эндрю также находит сообщение от своего пиар-агента, которое он прочитывает и игнорирует, и одно от Ники. Он выключает свой телефон, оставляя его непрочитанным.       ─ Я написал Аарону, ─ спустя какое-то время говорит Нил, он сидит на полу с разбросанным повсюду багажом, предположительно ища свою зарядку для телефона. ─ Я сказал, что мы немного припозднимся, потому что ты не очень хорошо себя чувствуешь после полёта.       ─ Спасибо, ─ хриплым голосом говорит Эндрю.       Телефон Нила звенит. ─ Он ответил буквой «К». Просто «К».       Эндрю усмехается. Их рейс всё равно задерживался; они приземлились в шесть, а уже было ближе к семи. Этим вечером они собираются нанести недолгий визит Миньярдам, прежде чем вернуться обратно в отель на ночь, а на следующий день провести у них Рождество. У Эндрю возник соблазн пропустить их сегодняшнюю встречу, но он знал, что это только сделает завтрашний день ещё более неловким.       Нил ползёт обратно в постель к Эндрю и включает телевизор. Он не знает, что Нил планирует смотреть, поскольку экси-каналов нет из-за кануна Рождества, пока они не находят повторы выпусков «The Great British Bake Off». К концу эпизода Эндрю уже чувствует себя лучше. Он машинально встаёт и начинает готовиться к скорому визиту. Он надевает приличную на вид одежду и чистит зубы. Его волосы выглядят так, словно кто-то теребил их ─ потому что так и было ─ но у него нет сил исправлять это, кроме как позволить Нилу слегка пригладить их.       Нил не спрашивает о его самочувствии, но его взгляд говорит о том, что он знает, как сильно Эндрю старается избегать мыслей о предстоящем вечере. Они выходят из номера и садятся в свою арендованную машину; в этот раз за руль сел Эндрю. Это не сравнится с вождением Мазерати, но ощущение машины под ним и рычага переключения передач в его руке дают иллюзию дома.       Аарон живёт в пригороде, что нисколько не удивляет Эндрю. Его дом необычный: не слишком большой, но и не слишком маленький, с ухоженным газоном у ступенек, ведущих к двери, который в летнюю пору, скорее всего, становится цветником. Участок огорожен деревянным забором. Эндрю паркуется на дороге, потому что на подъездной дорожке уже стоят две машины.       Нил берёт его за руку и наклоняет их лбы друг к другу. Эндрю закрывает глаза и делает один успокаивающий вдох, прежде чем подарить Нилу короткий поцелуй и отстраниться. Эндрю выходит из машины и хлопает дверью с большей силой, чем того требуется. Нил следует за ним к двери, на которой висит праздничный венок с мерцающими огоньками. Нил стучит в дверь и берёт Эндрю за руку.       Эндрю на мгновение задумывается о том, чтобы повернуть назад и потратить двенадцать часов на поездку домой. Это было бы менее мучительно, чем предстоящая ночь. Прежде чем он успевает передумать, дверная ручка поворачивается. Эндрю крепче сжимает руку своего мужа и пытается взбодриться.       Человеком по другую сторону двери оказывается не Аарон, как предполагал Эндрю, а широко улыбающийся Ники. ─ Привет, ребята! ─ здоровается Ники. ─ Скорее заходите внутрь, я рад, что вы смогли прийти.       Когда ни один из них не отвечает, настроение Ники начинает падать, но он быстро приходит в себя. Он уже должен был привыкнуть к молчаливости Эндрю после их неловких и натянутых разговоров по Skype. Ники проводит их внутрь. Интерьер дома соответствует первому впечатлению: тёплый, гостеприимный, благоприятный для семьи декор. Невероятно скучно.       На каменной полке висят семейные фотографии, а на стенах красуются деревенские украшения. Коврик у двери заставлен обувью разных размеров. Вокруг витает запах свежей выпечки и Эндрю видит ярко наряженную Рождественскую ёлку в зале. Это тошнотворно сильно напоминает ему дом Касс.       Эндрю скидывает ботинки, и Нил следует его примеру. Ники проводит их в зал, где уже ждут Аарон, Кейтлин и Эрик. Кейтлин, кажется, замирает, как только замечает Нила. Аарон замечает, что Эндрю наблюдает за ней, и бросает взгляд, делая едва заметный жест в сторону Нила. Эндрю садится на свободный диванчик, не утруждая себя приветствием и упиваясь тихой яростью.       Нил, напротив, пожимает руки Ники и Эрику. Он здоровается на немецком. Эрик просиял; благодаря звонкам с Ники по Skype, Эндрю заметил, что английский Эрика далеко не идеален. Ему интересно, сможет ли он воспользоваться этим, чтобы весь вечер разговаривать с Ники и Эриком на немецком и игнорировать своего брата.       ─ Что ж, ─ говорит Кейтлин как только все присаживаются. ─ Приятно наконец встретиться с тобой, Эндрю. И с тобой, Нил. Мы много всего слышали о тебе.       Они оба знают, что это ложь, но решают промолчать. ─ Как вы долетели? ─ спрашивает Ники после неловкой паузы.       ─ Хорошо, ─ отвечает Нил. ─ Почти никого не было.       ─ Ну, это же канун Рождества, ─ говорит Ники. ─ Вы не заблудились по дороге сюда?       Нил впивается ногтями в руку Эндрю там, где их пальцы переплелись. ─ Нет, ─ прямо говорит Эндрю.       Комната погружается в тишину, прежде чем Кейтлин предлагает: ─ Не хотите выпить? У нас на кухне есть вино и пиво.       ─ У вас есть красное, ─ спрашивает Эндрю. Фактически это вопрос, но у него не хватает энергии, чтобы поставить его в правильную интонацию. ─ Нил не пьёт, ─ говорит Эндрю, лишая Кейтлин шанса допросить Нила.       ─ На такой случай у нас есть газировка, ─ отвечает Кейтлин и встаёт, чтобы принести напитки.       ─ Можно просто воду.       Ники последовал за Кейтлин на кухню. Они возвращаются с красным вином, двумя бутылками пива и водой для Нила. Ники наполняет стакан Эндрю, и он старается не опрокинуть его. ─ Где ты работаешь, Эрик? ─ Эндрю знает, что Ники и Эрик работают вместе, и ему на самом деле всё равно, чем Эрик там занимается, но этот вопрос заставляет их обоих завязать разговор. Эндрю замечает, что Аарон до сих пор не сказал ни слова ему и Нилу.       В итоге разговор снова неизбежно возвращается к Эндрю, какие бы усилия он ни прилагал, чтобы отвести от себя внимание. Наконец, Аарон спрашивает: ─ Что ты делаешь в свободное время? Писательство ведь не имеет привычного всем графика работы, верно?       Эндрю отводит взгляд от Аарона, прежде чем ответить: ─ Я посещаю школы, чтобы разговаривать с детьми, ─ комментарий Аарона был похож на удар; Эндрю злится, хотя раньше считал, что его это не будет заботить.       ─ Вау, это впечатляет. Ты не похож на человека, которому нравятся дети, ─ говорит Ники, пробиваясь сквозь напряжение. ─ Это ведь замечательно, что они могут лично встретиться со своим любимым автором. Многие из них читали твои книги?       Эндрю качает головой. ─ Большинство не могут позволить себе это, ─ он специально посещает школы в малообеспеченных районах. Его книга ─ это молодёжный роман, рассказывающий о приёмном ребёнке, поэтому дети из неблагополучных семей являются его целевой аудиторией. Всё началось как простой терапевтический проект, предложенный Би, но, заручившись поддержкой Нила, он решил опубликовать свой роман.       ─ Он раздаёт множество бесплатных копий школам, чтобы дети могли оставить их себе, ─ добавляет Нил. ─ Это действительно мило.       ─ Вау, круто, ─ выпалил Ники. ─ Людям стоит брать с него пример.       Эндрю не отвечает на это, но про себя не соглашается. ─ Вы читали его книгу? ─ спрашивает Нил. Эндрю смотрит на него. Со стороны любого другого человека этот вопрос звучал бы невинно, но Нил является самым что ни на есть провокатором.       ─ Я читал, ─ говорит Эрик. ─ Мне правда понравилось. Думаю, что её можно читать всем, даже взрослым, пусть это и относится к категории молодёжных романов.       Ники кивает, соглашаясь. ─ Очень мрачная книга. Но мне кажется, что она получилась великолепной. Ты хороший писатель.       ─ У нас на полке есть один экземпляр, но у меня всё руки не доходят прочесть, ─ говорит Кейтлин, извиняясь. ─ Быть родителем и врачом одновременно отнимает слишком много времени. Зато у нас есть книга, иллюстрированная Нилом. Девочкам она нравится.       ─ Ну, это заслуга Жана, ─ скромно отвечает Нил, ссылаясь на автора. ─ Но спасибо, ─ Эндрю замечает, как Аарон старательно избегает смотреть прямо на Нила. Что-то защемило у него в груди, он словно вдохнул разбитого стекла.       ─ Это ведь ты нарисовал обложку для книги Эндрю, верно, Нил? ─ продолжает Кейтлин. ─ Она очень красивая, ─ Нил благодарит её и на этом разговор заходит в тупик, а молчаливость Эндрю и неспособность Нила понимать намёки никак не помогают.       Пытаясь нарушить неловкую тишину, Аарон спрашивает: ─ Как долго вы двое живёте в Нью-Йорке? ─ Эндрю терпеть не может светскую беседу, но для того, чтобы сменить тему потребуется его непосредственное вмешательство, поэтому ему приходится смириться. Такое ощущение, словно они пытаются пародировать разговор любой другой нормальной семьи. С каких пор Нил стал принимать участие в светских беседах? С каких пор Аарон стал вежливым? Всё звучит слишком фальшиво и неприятно.       ─ Девять лет, ─ отвечает Нил, прерывая поток мыслей Эндрю. ─ Но Эндрю жил там дольше.       ─ Я переехал в Нью-Йорк, чтобы поступить в колледж, а уже после этого некоторое время жил в Аттике, ─ рассказывает Эндрю. Обычно он не любит выдавать так много информации о себе за раз, но ему хочется посмотреть, как Аарон отреагирует на то, почему он жил в Аттике; Ники обязательно спросит.       Словно по команде, Ники начинает настаивать на подробностях. ─ Ох, и зачем же ты переехал в Аттику?       ─ Чтобы чаще видеться с Нилом пока он в тюрьме, ─ любезно отвечает Эндрю.       Глаза Ники расширяются, но он быстро берёт себя в руки. ─ Должно быть, это было тяжело.       Эндрю пожимает плечами. ─ В то время я всё равно работал дома, поэтому ничего особенного.       ─ Ты ведь отсидел два года, Нил? ─ спрашивает Аарон.       Нил кивает. Аарон открывает рот, но Нил прерывает его. ─ Не спрашивай, за что.       ─ Да ладно, ты же был там всего два года. Это ведь не может быть настолько плохо, не так ли? ─ давит Аарон. Эндрю предполагает, что он начал пить ещё до их прихода, потому что его лицо стало слишком красным, а слова звучали невнятно.       Нил пожимает плечами. ─ Если это заставит тебя почувствовать себя лучше.       ─ Кто-нибудь голоден? ─ спрашивает Кейтлин, звуча слегка громко. Она кладёт свою руку Аарону на бедро, и он немного расслабляется.       Эндрю качает головой и Нил говорит: ─ Всё нормально.       ─ Думаю, я хочу попробовать печеньки Санты, сильно сомневаюсь, что он расстроится, ─ напряжённым голосом говорит Ники. Он берёт одну из сахарных печений с тарелки на кофейном столике. Эрик следует его примеру.       ─ Роуз и Лили помогли испечь их, ─ говорит Аарон. ─ Девочки сейчас спят, но им не терпится тебя увидеть, ─ его острый взгляд то и дело перебегает с Нила на Эндрю.       ─ Мы увидим их завтра, ─ прямо говорит Эндрю. Аарон пристально на него смотрит. Ему интересно, как долго будет длиться эта ночь; он может выдержать только светскую беседу, а у его брата, очевидно, в заднице застряла палка, которую даже алкоголь не может выбить.       ─ Что ж, Нил, ─ говорит Кейтлин. ─ Ты довольно известный художник. Можешь поделиться тем, как всё начиналось?       Эндрю сопротивляется желанию закатить глаза. Раньше он работал редактором журналов, и сейчас без проблем может себе представить, что именно такими и были бы неловкие разговоры на праздничных корпоративах, если бы он хоть раз удосужился там появиться. Нил хорош в умении сливаться с серой массой за придуманным фасадом, но Эндрю знает, что глубоко внутри он, должно быть, умирает от скуки. Он обнимает Нила за талию, довольствуясь хмурым взглядом Аарона.       ─ Ну, я получил диплом в колледже Нью-Йорка, но первое время дела шли не самым лучшим образом. После освобождения из тюрьмы я написал несколько статей о жестоком обращении с заключенными, которые смогли получить определённое признание и известность, думаю, с этого и началась моя карьера, ─ слегка улыбаясь, объясняет Нил. Он прижимается к Эндрю, безмолвно прося об утешении.       ─ Вы познакомились в колледже? ─ спрашивает Ники.       Эндрю кивает. ─ Тогда я был на втором году обучения, Нил ─ на первом.       Ники воркует с нежной улыбкой. ─ Влюбленные с колледжа, прямо как Аарон и Кейтлин, ─ Эндрю решает не отвечать на это, а по одному взгляду на Нила можно понять, что он уже преодолел свой предел участия в скучной светской беседе.       Кейтлин смотрит на часы, после чего возвращает своё внимание к ним. Эндрю прекрасно её понимает. ─ Как вы двое обычно проводите Рождество? ─ спрашивает она, заметно съёживаясь; Эндрю не волнует, что до этого года он ни разу не проводил Рождество со своей биологической семьей, но ему забавно видеть, что его невестка (как бы странно ни звучало это обращение) чувствует явный дискомфорт.       ─ Мы отмечаем его с друзьями, ─ говорит Эндрю.       ─ Это классно, ─ слишком радостно отвечает Кейтлин.       Эндрю пожимает плечами. ─ Меня никогда не волновало Рождество, ─ комната погружается в тишину как только все вспоминают о трагическом детстве Эндрю.       ─ Ну, я рад, что ты наконец нашёл нас, ─ говорит Ники, по его дрожащему голосу можно понять, что он в шаге от того, чтобы расплакаться. Эндрю знает, что Ники легко растрогать до слёз, но прямо сейчас он не в состоянии что-либо с этим делать. ─ Как жаль… ─ всхлипывая, продолжает Ники. ─ …Что ты никогда не сможешь встретиться со своей мамой.       ─ Потому что она была такой замечательной женщиной, ─ невозмутимо отвечает Эндрю, с весельем наблюдая, как румянец на щеках Аарона становится ярко-красным от свирепой ярости. Во время одного из их ночных разговоров по Skype Аарон признался, что Тильда Миньярд избивала его и подсадила на наркотики; все свои деньги она тратила на потребление запрещенных веществ и не похоже, что она хоть как-то заботилась об Аароне. Для Эндрю всё было предельно ясно: она была ужасным человеком и самой худшей матерью. Но по какой-то причине Аарон продолжал защищать её, словно она была вторым пришествием Иисуса. Эндрю знает, что они с Аароном никогда не придут к соглашению в этом вопросе.       ─ Ты не знал её, ─ говорит Аарон. ─ Не тебе её судить.       Эндрю невозмутимо приподнимает бровь, глядя на своего близнеца. ─ Но она была и моей матерью, дорогой брат.       ─ Ты не рос с ней, ─ руки Аарона сжались в кулаки на коленях, его глаза сузились от ярости.       ─ И я рад этому, ─ говорит Эндрю, хотя это не совсем правда. Но и не ложь. Детство с Тильдой Миньярд было бы лучше, чем то, через что он прошёл, в основном; боль бы осталась болью, изменился бы лишь способ её причинения.       ─ Пошёл ты, ─ рычит Аарон. Нил напрягается, но Эндрю кладёт руку ему на колено, чтобы успокоить его; он может справиться с этим сам.       ─ Аарон, ─ бормочет Кейтлин. Её широко раскрытые карие глаза мечутся между Аароном и Эндрю, прежде чем остановиться на последнем, смотря на него умоляющим взглядом. Эндрю подавляет в себе желание высунуть язык.       ─ Нет. Тебе запрещено так говорить о моей матери, ─ продолжает Аарон. ─ Очень грустно, что у тебя её не было, но ты ни черта о ней не знаешь, ублюдок.       ─ Послушайте, мне жаль, что я заговорил о ней, ─ перебивает его Ники, заламывая руки. ─ Можем ли мы просто сменить тему?       Эндрю полностью игнорирует Ники. ─ Ты прав, у меня не было ни матери, ни отца, ни какой-либо семьи вообще, но я справился с этим. Не моя вина, что ты не можешь смириться с тем, что твоя мать была лишь жалким подобием родителя, ─ он уже давно не чувствовал себя в такой ярости, но это знакомое ощущение. Ему интересно, понимает ли Аарон Миньярд, хирург-ортопед со штакетником и семейными фотографиями на стенах, что это за чувство. Чувствовал ли он то же самое когда-либо.       Аарон открывает и закрывает рот несколько раз, потеряв дар речи. Наконец, он выдавливает: ─ Зачем ты пришёл, если снова начинаешь спорить? За весь вечер ты почти не сказал ничего важного. В чём смысл?       И ведь это хороший вопрос, не так ли? Что Эндрю здесь делает? Он долго обсуждал это с Би и Нилом, и он думает, что пришёл сюда, потому что хочет семью. В глубине души он хочет быть человеком с братом, кузеном и племянницами. Или, возможно, ему так казалось; выражение лица Аарона заставляет его сожалеть об этом. ─ Почему я должен восхвалять твою мать, когда ты едва можешь взглянуть на моего мужа?       Губы Аарона сжимаются в тонкую линию. Тишина оглушительная и подавляющая. Ники и Эрик в ужасе смотрят на близнецов, в то время как Кейтлин подталкивает Аарона, пытаясь выбить из него ответ. Лицо Нила искажено яростью. Эндрю глубоко впечатлён тем, что ему удалось держать свой рот на замке.       ─ Мы уходим, ─ внезапно объявляет Эндрю. Он отпускает Нила и встаёт. ─ Увидимся завтра.       Нил следует за ним к двери, и ни один из них не прощается.       Они садятся обратно в свою арендованную машину и Нил начинает громко ругаться; Эндрю не обращает на это внимания, но он находит утешение во вспыльчивом характере Нила, который не меняется с годами. В конце концов он выдыхается; они сидят в знакомой, приятной тишине пока не приезжают обратно в отель.       Нил, решительно выступающий против одежды, которая не является безразмерными джоггерами и потрепанными футболками, так быстро снимает свой красивый наряд, что у Эндрю появляется ощущение, что кто-то гонится за ним и ему жизненно важно как можно скорее забраться в постель. Эндрю спокойно переодевается, выбрав спортивные штаны и один из свитеров Нила. Он садится на кровать, прислонившись спиной к изголовью, и слегка тянет Нила за волосы. Нил улавливает намек и перекладывает свою голову на бедро Эндрю.       ─ Какое прекрасное семейное воссоединение, ─ пробурчал Нил после долгого молчания.       ─ О чём это ты, ─ отвечает Эндрю. ─ Всё прошло как по маслу.       Нил слегка ожесточённо смеётся. Эндрю обожает этот звук. Он испытывает множество разных эмоций, в основном плохих; он не в том состоянии, чтобы анализировать всё, что произошло сегодняшним вечером. Он с удовольствием играет с волосами Нила и наслаждается времяпровождением с единственным членом своей семьи, которого он любит и которому доверяет безоговорочно.       **       Эндрю просыпается ровно в семь. Кровать пустая и холодная, но душ работает, а кроссовки Нила беспорядочно разбросаны по ковровому полу; он, должно быть, только вернулся с утренней пробежки.       Ужасный вечер у Миньярдов кажется полётом фантазии. Это находится на краю сознания Эндрю, вне пределов досягаемости; кошмар, о котором он предпочтёт забыть. Одна мысль о том, чтобы вернуться туда, вызывает отвращение. Он рассматривает возможность просто не идти, но потом вспоминает, что у него есть две племянницы, которых он никогда не видел, и всё снова идёт по кругу. Он хочет семью, даже если с братом, что ему достался, нелегко иметь дело.       Он скучает по Нилу, что является абсурдом; ему болезненно не хватает присутствия своего мужа, словно прошли долгие годы, а не несколько коротких минут. Потребовалось мгновение, чтобы понять, что ему не обязательно ждать. Он выползает из постели и открывает дверь ванной так громко, как это только возможно, чтобы Нил не удивлялся его появлению и мог попросить его уйти, если захочет. Когда в ответ не прозвучало возражений, Эндрю снял с себя одежду и встал под душ. Нил ослепительно улыбается, продолжая мыть свою голову. Эндрю смывает мыло с волос своего мужа и осторожно прижимает его к стенке душа. Эндрю никогда не надоест целовать Нила. Он никогда не устанет от ощущения рук Нила на своей коже или от легкой щетины Нила, щекочущей его шею, или от того, как Нил прикусывает свою нижнюю губу.       Они не собираются заходить дальше этого. Они томно целуются, пока Нил не жалуется, что у него саднят пальцы, после чего они вытираются, одеваются и ещё немного целуются. Эндрю подталкивает Нила к постели, крепко обхватив руками его бедра, но Нил, отвлекшись, натыкается на тумбочку рядом с кроватью. Должно быть, он задел будильник, потому что включилось радио; через низкокачественный динамик играет рождественская песня. Нил ухмыляется.       ─ Что? ─ спрашивает Эндрю, пытаясь повернуть его обратно к кровати. Нил руками касается плеч Эндрю и толкает его в другую сторону, пока они не оказываются в относительно свободном пространстве.       ─ Потанцуй со мной, ─ говорит Нил. ─ Думай об этом, как о подарке на Рождество.       Эндрю закатывает глаза. ─ Ты невозможен, ─ бормочет он, но не может отказать Нилу, поэтому он раскачивается из стороны в сторону со своим мужем под медленную, романтическую песню. Это едва ли можно назвать танцем, прежде чем одна песня не сменяется другой с более быстрым темпом, и Нил не затягивает его в ужасный, старомодный вальс. Это настолько абсурдно, что Эндрю не может сдержать смеха; они целуются счастливо, радостно, с любовью. Чуть ближе к концу песни Нил пытается отпустить Эндрю, но они оба падают на землю в приступе смеха.       Эндрю притягивает Нила к себе и только на этот краткий миг позволяет беззастенчивой улыбке появиться на лице, спрятав её в ключицах своего мужа. Он знает, что даже если предстоящий день пройдёт ужасно, у него уже есть семья, которая ему нужна.       ─ Должны ли мы подождать пока приедем туда, прежде чем обменяться подарками? ─ спрашивает Нил, скатываясь с Эндрю. ─ В этом же суть Рождественского утра?       Эндрю пожимает плечами. ─ С Кевином и остальными мы так и делали, ─ если бы он решил подарить Нилу что-то личное и дорогое, он мог бы предложить им обменяться подарками самостоятельно, но не то чтобы им было не плевать на Рождество. Их подарки продуманны, но обычно просты, и это нравится Эндрю.       Они подъезжают к дому Аарона в десять. Сегодня дверь им открывает Кейтлин, чему Эндрю благодарен; он не знает, как отреагировал бы, если бы встретился с Аароном лицом к лицу.       ─ Доброе утро, ребята, ─ говорит она с тёплой улыбкой. ─ С Рождеством! ─ это выглядит на удивление искренне, учитывая события, которые произошли накануне вечером.       ─ С Рождеством, ─ повторяет Нил, звуча слегка потерянно.       Кейтлин опускает взгляд на сумку в руках Эндрю. ─ Хотите положить свои подарки под ёлку? ─ он следует за ней внутрь и ставит подарки на место; близнецы мгновенно обращают всё своё внимание на него и Нила.       У Аарона на бедре сидит маленькая светловолосая девочка. ─ Это Роуз, ─ говорит он. ─ Роуз, это твой дядя, Эндрю, поздоровайся с ним! ─ Роуз бурчит и протягивает руку Эндрю. Аарон целует её в щёку и крепко прижимает к себе, взяв за руку. Эндрю сдерживает вздох.       ─ А вот эту малышку, ─ говорит Кейтлин, выхватывая второго близнеца из рук Эрика, ─ зовут Лили, ─ у неё такие же распущенные светлые волосы, как и у Роуз, и это неприятно напоминает Эндрю самого себя. Девочки не являются идентичными клонами Аарона: у них ярко-зеленые глаза и широкий нос Кейтлин. Эндрю испытывает прилив облегчения от осознания этого факта: он не знает, как отреагировал бы, если бы близнецы выглядели в точности как он. ─ Это дядя Эндрю и дядя Нил, ─ шепчет Кейтлин на ухо Лили. ─ Они принесли тебе подарки.       Лили визжит от восторга. Эндрю подозревает, что её больше волнует красочная обёрточная бумага, чем сами подарки. Аарон, Кейтлин и их дочери собираются вокруг ёлки, в то время как Эндрю, Нил, Ники и Эрик садятся на диван. Близнецы не теряют времени даром, разрывая подарки, любовно завёрнутые и подписанные «Санта». От этого у Эндрю защемило в груди.       Он вспоминает, как впервые услышал о Санте в детском саду, будучи единственным ребёнком, который ничего об этом не знал. Он помнит, как спрашивал своих приёмных родителей о Санта Клаусе, в ответ получая лишь крики. Он хочет, с удивительной для него самого яростью, чтобы Роуз и Лили никогда не испытывали ничего подобного.       ─ Пожалуйста, папочка! ─ вскрикивает Роуз, вырывая Эндрю из состояния меланхоличной задумчивости. ─ Открою?       Благодаря многолетнему опыту, Эндрю научился не впадать в приступ тревоги каждый раз, когда слышит, как дети говорят слово «пожалуйста»; ему это всё равно не нравится. Нил гладит рукой колено Эндрю, чтобы помочь ему успокоиться. Это работает, в основном. Он заставляет себя поднять взгляд и видит Роуз, сидящую на коленях у своего отца. ─ Ты можешь открыть его, тыковка, ─ говорит Аарон, отдав коробку с надписью «Для Аарона от Ники и Эрика» в её маленькие ручки. Эндрю не обращает особого внимания на то, что же это такое, отвлекаясь на преувеличенные благодарности и крики малышей. Он сосредотачивается на заземляющих прикосновениях Нила среди оглушительных звуков в комнате.       Ники и Эрик распаковывают свои подарки от Аарона и Кейтлин, прежде чем вручить близнецам презенты. Затем остальные открывают тщательно упакованные подарки от Эндрю и Нила. (Это, конечно же, заслуга Эндрю, потому что Нил в этом беспомощен). Ники и Эрик выглядят довольными своим дорогим вином, а Кейтлин потеряла дар речи, увидев их с Аароном подарок ─ одну из картин Нила. Она абстракта и значительно ярче и радостнее, чем большинство других работ Нила. Аарон неохотно благодарит их, с неприязнью смотря на Нила, в то время как Кейтлин выглядит вне себя от радости.       Эрик и Ники открывают подарки, которые они купили друг для друга, за ними повторяют Аарон и Кейтлин. Эндрю надеется, что никто не ожидает, что они с Нилом будут такими же сентиментальными, как и все остальные. Эндрю находит коробку с красно-зелёной упаковкой в куче разноцветной бумаги и бросает её на колени Нила. Нил по скорости распаковки не отстаёт от Роуз и Лили, справляясь с обёрткой быстро. Как и ожидалось, он улыбается, увидев свой подарок: новый набор особенно дорогих кистей для рисования, который, как знает Эндрю, Нил присматривал себе в магазине, куда он любит ехать сорок минут для закупки материалов.       Для Эндрю Нил купил набор из его любимой серии эротических романов. Ники начинает смеяться, прежде чем понимает, что это была не шутка; Эндрю раньше работал редактором и такого рода романы были его фаворитами. Он знает, что объективно они ужасны, но там всё настолько нереалистично и исторически неточно, что он находит их гораздо более забавными по сравнению с другими романами, к большому разочарованию своих бывших профессоров.       ─ Это ещё не всё, ─ говорит Нил, указывая на карту, вложенную в коробку. Эндрю достает её и открывает; это годовая подписка на кроссворды «Нью-Йорк Таймс». На лице Нила появляется полуулыбка. ─ Я увидел, как ты играешь в кроссворд в приложении на своём телефоне, так что…       Эндрю, несмотря на всю неразбериху, которая произошла из-за Рождества с его биологической семьей, на одно мгновение чувствует себя тепло и счастливо. Он быстро целует Нила, бормоча спасибо ему в губы, прежде чем отстраниться.       ─ Хорошо, ─ говорит Кейтлин, хлопнув в ладоши. ─ Эрик, мы с тобой займёмся ужином. И я надеюсь, что вы, мальчики, не будете создавать проблемы.       ─ Никаких обещаний, ─ ухмыляясь, говорит Ники. Когда Кейтлин и Эрик исчезают на кухне, Ники поднимает Лили на руки и целует её в щечку. ─ Хочешь отнести и поставить все свои новые Hot Wheels на трек в своей комнате?       ─ Да, конечно! ─ кричит Лили. ─ Идём, Рози! ─ Роуз слезает с колена своего отца и занимает место на второй руке Ники.       Ники бросает на Нила многозначительный взгляд. ─ Не хочешь помочь нам донести их игрушки, Нил?       Нил смотрит сначала на Ники, потом на Эндрю. Это явная попытка оставить Аарона и Эндрю наедине, чтобы они могли уладить свои разногласия. Эндрю кивает Нилу, который собирает новые упаковки с игрушками и следует за Ники с девочками. В любой другой ситуации Эндрю улыбнулся бы: Нил совершенно беспомощен в общении с детьми. К сожалению, они не одни и Эндрю не нравится идея поставить себя в уязвимое положение, улыбнувшись рядом со своим братом.       ─ Итак, ─ говорит Аарон, его голос звучит ровно. ─ Как прошла поездка до отеля прошлой ночью?       Эндрю усмехается. ─ Не начинай этот цирк снова. Чего ты хочешь?       Аарон хмурится. ─ Всё, чего я хотел, это чтобы ты не затевал никакого дерьма на Рождество, хотя похоже, что я прошу слишком многого. Я в курсе, что ты замкнутый мудак, но не думал, что всё настолько плохо. В чём твоя проблема?       ─ Я уже объяснил тебе, ─ огрызнулся Эндрю. ─ Что-то не похоже, что тебя вообще это всё волнует, так почему же я тогда должен прилагать какие-то усилия, чтобы обеспечить тебе счастливое Рождество? Ты знал, на что идёшь, когда приглашал нас.       Хмурость вид Аарона становится мрачнее. ─ Я пригласил тебя, не Нила.       ─ В этом и вся блядская проблема, ─ рычит Эндрю. ─ Ты сам был вором и наркоманом и что же тогда не так? У тебя нет никаких оснований называть его преступником, поэтому даже не пытайся притвориться справедливым, ─ он чувствует острую нужду в комфорте, который давали его старые ножи, спрятанные в ножнах нарукавников, пусть он и не носит их уже долгие годы.       ─ Я знаю, что не причиню вред своим детям. Но у меня нет никакой причины доверять ему. Он может оказаться хоть чёртовым убийцей, ─ Аарон глубоко вдыхает, пытаясь успокоиться. В любой другой ситуации Эндрю бы рассмеялся над точностью заявления Аарона. ─ Ты не понимаешь, у тебя нет детей.       Эндрю чувствует пламя раскалённой добела ярости из-за того, что Аарон не только думает, что Нил может навредить его детям, но и что Эндрю позволит кому-то опасному находиться рядом с ними. Он расстроен тем, что Аарон, похоже, думает, что только он может измениться, пережив своё сомнительное прошлое. Эндрю усмехается. ─ Я повторял тебе раз за разом, что Нил никогда не будет угрозой для твоих детей. Кроме того, в твоем поверхностном расследовании есть некоторые неточности.       ─ Какие?       Эндрю глубоко вздыхает. Какая-то часть его желает, чтобы Нил мог услышать всё, что он сейчас собирается сказать. ─ Ты не можешь смириться с тем фактом, что Нил отсидел в тюрьме два года, но технически то, что у него есть судимость не должно было быть достоянием общественности; он решил пролить на это свет благодаря своему искусству. Думаю, ты читал интервью, где он рассказывал об этом, или страницу на его Википедии; никто, кроме самого Нила, не может подтвердить, почему он был там, как долго и где именно. С другой стороны, я был в колонии для несовершеннолетних четыре года за избиение четырех мужчин, которые напали на меня, до полусмерти. Это не общеизвестная информация, потому что я пользуюсь псевдонимом, но ты мог бы узнать об этом, потратив некоторое время на поиски, если бы тебя действительно так интересовало наше с мужем криминальное прошлое. Вместо этого ты прочитал первую статью, которая тебе о нем попалась, и решил, что тебе не нравится, что он гордится своим прошлым и предпочитает не скрывать его. Просто признай, что он тебе не нравится.       Аарон, лицо которого становилось всё бледнее и бледнее по мере того, как Эндрю говорил, отводит взгляд. ─ Вы с ним разные. У тебя было оправдание.       Эндрю фыркает. Всё, что Аарон знает о его детстве, это то, что Эндрю был в системе опеки и подвергался насилию, пока не достиг совершеннолетия; подробностей он не знает. О прошлом Нила ему известно ровном счётом ничего, не то чтобы его это вообще интересовало. ─ Ты ничего не знаешь о Ниле. Я обещаю тебе, что у него на всё были свои причины; в противном случае у него бы не было возможности остаться в живых.       ─ Откуда мне знать? Ты же ничего мне не рассказываешь, ─ огрызается Аарон, он вполне мог бы побить какой-нибудь рекорд по свирепой хмурости. ─ Не жди, что я мгновенно узнаю всё про тебя, когда ты едва со мной разговариваешь.       ─ Ты хоть раз спрашивал?       ─ Я не думал, что ты заинтересован в обычном разговоре о наших жизнях, раз уж ты постоянно молчишь. Больше похоже на то, что ты просто пропускаешь всё это мимо ушей.       У Эндрю заканчивается терпение к своему брату, но желание доказать, что он неправ, слишком сильно. ─ Я знаю, что Кейтлин ─ онколог, и вы с ней познакомились в Университете Пальметто. У Роуз и Лили день рождение седьмого октября и в этом году ты водил их в Диснейленд. Тебе пришлось поступить в университет на спортивную стипендию, потому что благодаря твоей матери твои оценки были ниже плинтуса. Ты предпочитаешь пепси коле, а между кошками и собаками выберешь собак. Пошёл ты.       Он не дожидается ответа. Он выбегает наружу и дрожащими руками зажигает сигарету; он пытается бросить курить, но в такие моменты это тяжело. Он выкуривает две сигареты подряд с пугающей скоростью, и когда он закуривает третью, дверь со скрипом открывается. Рядом с ним оказывается Нил, протягивающий руку. Эндрю выдыхает на него дым, положив голову на плечо своего мужа.       Все здания здесь, включая дом Аарона, выглядят как клоны: да, с незначительно отличающимся декором и такими же незначительно отличающимися машинами, но функционально они идентичны. Это странно: раньше Эндрю мечтал жить в таком районе, но прямо сейчас одна мысль об этом заставляет его почувствовать дискомфорт. Он больше не хочет загонять себя в рамки идеального, счастливого мужчины. Он пересмотрел своё представление о комфорте и успехе.       Он стряхивает окурок своей сигареты на газон, просто чтобы насолить Аарону. Нил чуть менее грубо бросает свой окурок и давит его каблуком. Они сидят на деревянных ступеньках, наблюдая за пустой улицей; скорее всего, люди уже попрятались по домам, проводя Рождество в кругу своей идеальной, счастливой семьи.       ─ О чём ты задумался? ─ тихо спрашивает Нил.       Эндрю вздыхает. Он проводит губами по щеке Нила, находя утешение в шероховатой коже его ожога. ─ Ты не нравишься Аарону.       Нил горько смеется. ─ Я знаю.       ─ Я сказал ему, что сидел в колонии, и объяснил почему, ─ усмехается Эндрю. ─ Он всё ещё считает тебя монстром, спящим под кроватями его детей.       Нил наклоняет подбородок Эндрю к себе и обхватывает его лицо ладонями. ─ Не то чтобы он был единственным человеком с таким мнением. Это тебя правда так сильно волнует?       ─ Он лицемер, ─ огрызается Эндрю.       ─ В каком смысле?       Эндрю размышляет над этим. Он знает, что здесь есть одна главная проблема; он чувствует себя оскорбленным и бессмысленно злится, но не может точно определить причину. Он молчит, вместо ответа поддавшись вперед, чтобы их с Нилом лбы прижались друг к другу. Нил нежно целует его, проводя рукой от щеки до шеи Эндрю, чтобы притянуть его ближе. Эндрю преследует едкий, знакомый привкус дыма его мужа. Он позволяет себе раствориться в чувствах на несколько секунд, прежде чем отстраниться, наслаждаясь тем, как ещё не осознавший этого Нил на одно мгновение продолжает пытаться следовать за его губами. Эндрю знает, что ни о чём не подозревавший сосед мог посмотреть в окно и увидеть их поцелуй, но его это не особо волнует.       ─ Нам нужно остановиться, ─ говорит Нил, его голос огрубел от сигарет и поцелуев. ─ Я уверен, что Аарон хотел бы, чтобы ты поскорее вернулся.       ─ Ммм, ─ говорит Эндрю. ─ Как там дети?       Нил вздрагивает. ─ Они громкие. И липкие. Я рад, что у нас их нет.       Как только они вошли в дом, Нила и Эндрю сразу же поймал Ники. Оказывается, у них есть традиция смотреть фильм «Рудольф ─ красноносый северный олень» каждое Рождество. ─ Это началось с нас с Аароном, когда я взял его к себе после смерти Тильды, ─ объясняет Ники. ─ Поверьте мне, в то время он не участвовал в этом добровольно. Но это стало привычкой, и с тех пор мы каждый год смотрим его вместе или, по крайней мере, пытаемся смотреть его вместе с того момента, как мы с Эриком переехали в Германию.       Если не считать шуток о том, что Эндрю и Аарон ─ эльфы, всё проходит довольно гладко. У остальных, похоже, есть множество семейных шуток и личных историй, связанных с фильмом, но Ники пытается объяснить каждую из них как можно лучше.       Ни Нил, ни Эндрю никогда раньше не смотрели Рудольфа; никто этому не удивляется: они больше кажутся возмущёнными. Эндрю не понимает, почему им это нравится: посыл фильма довольно мрачный. Нил соглашается, но когда Эндрю пытается указать на то, что Рудольфа стали любить только после того, как он стал им полезен, и Ники шикает на него, приговаривая: ─ Это классика, Эндрю, к чёрту мораль. Фильм должен тебе понравиться.       Как только волнение вокруг фильма начинает спадать, Эрик отводит девочек на кухню, чтобы украсить печенья, которые они с Ники испекли для десерта. Эндрю следует за ними. Ему нравятся девочки; он полностью уверен, что своих детей у него не будет, но он всегда был хорош в общении с ними. Это умение было необходимо, когда он был младше.       Лили тянется к Эндрю. Он смотрит на неё критическим взглядом и говорит: ─ Я не твой отец.       ─ Дязя, ─ отвечает она. ─ Поднять, ─ Эндрю вздыхает и поднимает её, сажая к себе на бедро.       ─ Какого цвета будет твоя сахарная глазурь, Рози? ─ спрашивает Эрик. Он находит стул повыше, чтобы Роуз могла забраться на него и получить лучший обзор на всю стойку.       ─ Воултый, ─ говорит она, решительно указывая на один из тюбиков с глазурью.       ─ Что-что? ─ спрашивает Эрик, взъерошивая её волосы.       ─ Пожааалуйста, ─ хнычет она. ─ Воултый.       Эндрю на мгновение закрывает глаза, заземляясь. Прежде чем он успевает потеряться в тёмных уголках своего сознания, Лили бормочет: ─ Вниз?       Эндрю опускает её на стул рядом с сестрой. ─ Спасибо, ─ говорит она, звуча так, словно повторяет зазубренный сценарий, прежде чем отобрать жёлтую глазурь у своей сестры. Роуз начинает кричать. Эндрю чувствует приближающуюся головную боль от стресса.       Как только близнецы были рассажены и стали относительно тихими, Эрик спрашивает: ─ Ты говоришь на немецком, как и твой муж?       Эндрю кивает. ─ Сам он выучил его пока какое-то время жил в Германии, а потом помог мне.       Эрик хмыкает в ответ и несколько минут они наблюдают за тем, как близнецы наводят порядок на столешнице. Эрик тихо говорит на немецком: ─ Мне жаль, что твой брат не принимает Нила.       ─ Это не твоя вина, ─ отвечает Эндрю на том же языке.       ─ Знаю, ─ говорит Эрик. Он делает паузу, чтобы вытереть глазурь с лица Роуз, прежде чем продолжить: ─ Аарон был…не особо добр к нам с Ники. Их семья была гомофобной: Аарон не виноват в том, что рос с их убеждениями, но ещё долгие годы после смерти его матери Аарон был гомофобным по отношению к Ники и ненавидел меня. Сейчас он уже повзрослел, и что бы ни настроило его против Нила, это, скорее всего, было чем-то другим, но я знаю, как это может быть тяжело, ─ ободряющая улыбка Эрика такая же искренняя, как и у Рене. ─ Я понимаю, что тебе, должно быть, было труднее, учитывая то, как быстро твоя жизнь изменилась.       Эндрю хмурится. ─ Не думаю, что всё так уж сильно поменялось. У меня уже есть семья с Нилом и всеми остальными дома, ─ поправляет он.       Эрик кивает. ─ Прости, я не это имел в виду. Дело в том, что у Аарона и Ники были родители и семья, поэтому даже если бы они росли с тобой, то не то чтобы это как-то сильно повлияло на их жизнь. Ты был бы просто очередным братом или кузеном, с которым можно поиграть. Я не хочу назвать это чем-то незначительным или обесценить твою роль в семье, но для тебя всё было бы по-другому.       Эндрю задумывается об этом на несколько мгновений. Эрик прав, и Эндрю никогда раньше не смотрел на ситуацию с этой стороны. ─ Для меня всё было бы по-другому, ─ тихо сказал он. Разумеется, он уже знает об этом. Он рос в приёмных семьях: разве Эндрю мог не размышлять о том, как его жизнь сложилась бы, если бы родная мать не бросила его? Но ему не приходило в голову посмотреть на это со стороны Аарона и Ники, которые, как сказал Эрик, скорее всего, оплакивали лишь очередного брата или кузена, с которым можно было поиграть, а не всё своё детство.       Внезапно взгляд Эрика устремляется в сторону входа на кухню; Эндрю пытается понять, что привлекло его внимание. Всё сразу становится очевидным: он слышит, как Аарон и Нил разговаривают. Их голоса звучат слишком тихо, чтобы что-то можно было разобрать, но по интонации легко понять, что это Аарон и Нил. Они с Эриком переглядываются, прежде чем вернуться и продолжить помогать Роуз и Лили с печеньем. Эндрю решает, что вмешается лишь в том случае, если услышит крики.       Они заканчивают с украшением печений с минимальным количеством криков от девочек и откладывают его на потом. Эндрю застает Нила сидящим в гостиной с Кейтлин, Ники и Аароном, на фоне по телевизору идёт фильм «Эта замечательная жизнь». Из-за Роуз и Лили пришлось прервать просмотр: у них не хватает терпения на старый фильм, и они настаивают на том, чтобы сыграть в игру, правила которой понятны только им. Эндрю получает возможность расспросить Нила о том, о чём они с Аароном разговаривали, только через час, когда вся группа начинает расходиться. Роуз и Лили пора вздремнуть, поэтому Аарон и Кейтлин исчезают в комнате девочек, чтобы уложить их спать в кроватки. Эндрю хватает Нила за рукав и тянет его за собой на кухню.       ─ О чём вы с Аароном говорили? ─ спрашивает Эндрю. Он ловит себя на том, что осматривает лицо Нила, проверяя, нет ли на нем повреждений.       ─ Он спрашивал о тебе, ─ говорит Нил, и это последняя вещь, которую Эндрю ожидал услышать. ─ Ему хотелось узнать, всегда ли ты такой тихий или это он тебе просто не нравится.       ─ И что ты ответил? ─ спрашивает Эндрю, когда начинает казаться, побуждая Нила продолжить свой рассказ.       Нил лукаво улыбается. ─ Я сказал ему донимать тебя, а не меня, если он так сильно хочет научиться быть твоим другом.       Эндрю наслаждается этим сильнее, чем готов признать; он знает, что бывает колючим, тихим, замкнутым и мрачным. Если Аарон не может принять это за чистую монету, то он не готов к более тёмным и ужасным сторонам личности Эндрю. Нил целует его в щёчку и нежно направляет в гостиную, куда уже вернулись Аарон и Кейтлин. Остаток дня проходит в относительном спокойствии. Неловкость ожидаема и в основном терпима. Наконец, близнецы просыпаются, и не успевает Эндрю опомниться, как наступает время ужина.       Как только все рассаживаются за столом, украшенным в стиле Pinterest, Ники начинает читать молитву. Эндрю уверен, что его кузен единственный религиозный человек здесь, за исключением, возможно, Эрика, но не то чтобы он был особо против. Когда все начинают приступать к ужину, Роуз спрашивает, указывая на Нила: ─ Мамочка, а что у него на лице?       ─ Рози, спрашивать о таком невежливо, ─ ругает её Кейтлин.       ─ Всё в порядке, ─ вмешивается Нил. ─ Это просто ожог, Роуз. Кто-то обжёг моё лицо и на нем остался шрам.       Эндрю отводит взгляд. «Просто ожог» ─ это преуменьшение. Он с мучительной точностью помнит тот день, когда Нил его получил. Это произошло после выпуска Нила из колледжа, в то время чуть больше четырех лет прошло со смерти его отца. Он работал на кухне сомнительного ресторана. По дороге домой Лола и Ромеро Малкольм похитили его и попытались увезти, но Нил смог разбить машину. Они изрезали ему руки до крови и приставили к лицу прикуриватель, прежде чем Нилу удалось вырваться из их хватки и убить Лолу. Ромеро сбежал до того, как Нил смог до него добраться, но к тому моменту Нил потерял слишком много крови, чтобы самостоятельно дойти до безопасного места. К счастью, кто-то нашёл его посреди ночи на обочине дороги и отвёз в больницу. Эндрю позвонили из больницы, потому что он был указан как экстренный контакт на телефоне Нила, но ему запретили видеться с ним, так как формально они не были семьей. После того как Нил смог полностью восстановиться, они, не желая терять времени, отправились в здание суда, чтобы пожениться и быть уверенными, что такого больше не повторится. Когда несколько месяцев спустя Ромеро наконец был пойман, ФБР привлекли Нила к уголовной ответственности. После нескольких дней, в течение которых проводились допросы, было решено, что Нил не понесёт наказания за убийство своего отца, Лолы или кого-либо ещё из его людей, но он должен отсидеть два года за преступления, которые совершил, чтобы выжить в бегах: подделывание документов, кража персональных данных, воровство и многое другое.       Рука Нила, прикасающаяся к его ладони, отвлекает от размышлений. ─ Эндрю? Ники спросил, почему ты захотел стать писателем.       Эндрю требуется мгновение, чтобы взять себя в руки, прежде чем пожать плечами. ─ Я люблю книги, поэтому решил написать свою.       Разговор некоторое время продолжается в том же духе; ужин проходит без происшествий. Эндрю смертельно скучно, но всё не так…ужасно. Это вроде как здорово ─ проводить Рождество со своей биологической семьей. Или это могло бы быть здорово: он заметил, что Аарон по-прежнему избегает его взгляда. Эндрю надеется, что все их проблемы с Аароном разрешатся этой ночью, потому что в дальнейшем ему может стать слишком плевать.       ─ У тебя, должно быть, много свободного времени, раз уж ты художник, ─ говорит Аарон, когда ужин уже почти закончен. Девочки играют в соседней комнате, откуда Аарон, Кейтлин и Эрик могут хорошо их видеть. ─ И чем же ты занимаешься в свободное время? Рисуешь? ─ вопрос слишком похож на тот, что он задавал Эндрю ранее, и это только сильнее раздражает.       Нил, прищуриваясь, смотрит на Аарона. ─ Ну, мне платят за написание картин, но думаю, что мне нравится заниматься этим и в своё свободное время. Почти все выходные я работаю волонтером в приюте для животных, который недалеко от нашей квартиры.       ─ Ох, как круто, ─ выпаливает Ники. ─ Тебе нравятся животные?       ─ Мне нравятся кошки, ─ говорит Нил. ─ Но Сэр и Король не любят, когда я прихожу домой с запахом других животных.       ─ Как мило. Я люблю кошек, но у меня на них аллергия, ─ говорит Кейтлин, вздыхая. ─ Когда-нибудь мы приютим одну из этих некрасивых, бесшерстных кошек.       ─ Ох, у нас в приюте есть такая. Никто не хочет забирать её, потому что она некрасивая, но я не теряю надежды, ─ говорит Нил, ухмыляясь. ─ Детям она обычно нравится, но родители всегда говорят твёрдое «нет».       ─ Какая у вас, должно быть, прекрасная жизнь, ─ говорит Аарон, его голос пропитан злобой.       ─ Аарон, ─ резко сказала Кейтлин.       ─ Нет, я говорю серьёзно, ─ огрызается Аарон. ─ Ты разбогател на украденных деньгах, а теперь зарабатываешь на рисовании каракулей и играешь с кошками по выходным. Как чудесно.       Эндрю уже давно привык к вспыльчивому характеру Нила, но все остальные в комнате даже отдаленно не знают его. Именно поэтому никто не ожидал от Нила следующих слов: ─ Знаешь что? Пошёл ты. Я пытался быть вежливым для вашего же блага, но с меня хватит. Мне жаль, что твоя мать избивала тебя и тебе пришлось заплатить сотни тысяч долларов, чтобы пройти одиннадцать лет обучения в школе, и только потом узнать, что твой бедный, отправленный в систему опеки, давно потерянный брат-гей со своим мужем-преступником оказался богаче тебя, но даже не пытайся вымещать свою неуверенность на мне. Почему бы тебе наконец не рассказать нам, в чём причина этой вечной занозы у тебя в боку, чтобы мы могли поскорее приступить к ужину, ублюдок.       За столом воцаряется оглушительная тишина. В конце концов Аарон вздыхает. ─ Ты серьёзно хочешь поговорить об этом прямо сейчас? Я…       ─ Да, ─ перебивает его Эндрю. ─ Будь предельно честен.       Аарон усмехается. ─ Послушай, в этом нет ничего особенного. Я просто не доверяю Нилу. Вот и всё.       ─ Не думаю, что дело только в этом, ─ говорит Эндрю.       ─ Но…       ─ Если ты не доверяешь мне, то зачем спрашивать Эндрю, ─ причём довольно грубо, ─ чем он занимается в своё свободное время? У него ведь такая лёгкая жизнь, он наверняка должен успевать делать всё, что захочет, верно? И если уж ты так не доверяешь моему криминальному прошлому, то Эндрю и подавно с его-то послужным списком. Я могу пообещать, что то, за что меня посадили, было гораздо менее жестоким, ─ на лице Эндрю почти появляется ухмылка: Нил действительно убивал людей, что значительно хуже, чем всё, что делал Эндрю, но формально он был оправдан за эти преступления.       ─ Вы никогда ничего нам не рассказываете, ─ говорит Аарон после долгой, напряжённой паузы. Его голос был наполнен бóльшим количеством эмоций, чем Эндрю мог себе представить. ─ Вы живёте богатой, полноценной жизнью в Нью-Йорке и не похоже, что вы хотите, чтобы мы стали её частью.       ─ Это не оправдывает твоего неуважительного отношения к нам, ─ огрызается Нил. ─ Не притворяйся ангелочком.       ─ Я не знаю, чего ещё ты от меня хочешь, ─ возражает Аарон. ─ Уж извини, что я не люблю тебя так же сильно, как Эндрю. Это то, что ты хотел услышать?       ─ Я хочу, чтобы ты серьёзно обдумал свои проблемы, прежде чем приниматься за мои, ─ вмешивается Эндрю.       Ники хмурится. ─ Эндрю, я не думаю…       ─ Нет, ─ голос Эндрю звучал настолько яростно, что Ники непроизвольно отшатнулся. ─ Нил был моей единственной семьей уже почти десять лет. Мне плевать, если мы не соответствуем твоему идеалу нуклеарной семьи или у нас нет рабочего дня с девяти до пяти, или у него слишком много тату, или пирсинга, или шрамов, или у нас нет детей, или что ещё тебя в нас так сильно раздражает. Я рад, что ты вырос с настоящей, полноценной семьей, но у меня такой возможности, увы, не было, поэтому я создал свою. Но если ты не можешь это принять, то я уйду и ты больше никогда нас не увидишь.       ─ Послушай, Эндрю, я…─ Аарон замолкает, вздыхая. ─ Мне очень жаль.       Эндрю кивает.       Ужин заканчивается.       **       Остальная часть ночи проходит хорошо, все проблемы были обговорены. После того как девочек уложили по кроваткам, они все снова собираются в гостиной. Эндрю чувствует, что может спать годами. Вместо этого он сворачивается калачиком на коленях у Нила, пока Кейтлин рассказывает истории о том, как они с Аароном впервые встретились. Аарон достаточно пьян, чтобы быть терпимым, да и Эндрю сам выпил немного. Это делает атмосферу менее напряжённой, и в сердце Эндрю теплеет.       В конце концов Нил принимает решение, что пора уходить, после того как Эндрю зевает в миллионный раз. Требуется титаническое усилие, чтобы встать с дивана, но Эндрю справляется, даже если в итоге ему приходится практически полностью опираться на Нила.       ─ Я рад, что нам наконец удалось встретиться, ─ говорит Ники, тепло улыбаясь. ─ Если у вас когда-нибудь появится желание посетить Германию, вам всегда будет где остановиться.       ─ Спасибо, ─ спокойно говорит Эндрю. Ники, кажется, понимает глубину тех чувств, которых Эндрю не может в полной мере выразить словами. Он поворачивается к Аарону. ─ Я постараюсь…быть более открытым, ─ обещает он, его голос звучит неуверенно и неловко.       Аарон кивает. ─ Это было бы здорово, ─ его взгляд устремляется вниз. ─ Ещё раз простите за всё, ─ он смотрит на Эндрю и Нила. ─ Приходите почаще, девочки вас любят.       ─ И мы тоже, ─ добавляет Кейтлин. ─ Приезжайте в любое время. Вам всегда здесь будут рады.       Эндрю покидает дом Миньярдов с чувством спокойствия и счастья. Когда они плюхаются на кровать в отеле, Нил ухмыляется ему. ─ Это было не так уж и плохо, верно?       Эндрю усмехается. ─ Думаю, под конец стало лучше.       Нил переворачивается так, чтобы его спина касалась груди Эндрю. Эндрю обхватывает рукой торс своего Нила, крепко прижимая его к себе. ─ Ты рад, что решился пойти? ─ с любопытством спрашивает Нил.       Эндрю думает. Он вспоминает язвительные слова Аарона и то, как сильно его брат заботится о своей семье. Он размышляет о безоговорочной любви, которой Ники и Эрик делятся, о доброжелательности и гостеприимстве Кейтлин. Он думает о широко раскрытых глазах Лили и Роуз и их любопытных ручках. Он думает о семье, в которой не нуждается, но которую хочет.       ─ Да.