***
Когда закончился прием, Ворон переместил Эстер до ворот Академии. Мог бы и дальше, но прежде чем вернутся в Ковен и к делам, которые отложил на вечер, он хотел прогуляться. Ночная Венеция в столь неспокойное время была местом сомнительным, да и хорошим настроением леди Кроу и своим собственным он рисковать не желал. Территория Академии была совсем другим делом. Ворон хмыкнул: что-то слишком часто он начал здесь появляться. Возможно, ему следовало бы прекратить. Только он совсем не собирался этого делать. — Благодарю, что проводили до ворот Триады далее я… — Вы меня прогоняете? Ворон улыбнулся, заметив удивление, а затем и растерянность на лице девушке. Будто она вовсе не думала, что её слова могут воспринять подобным образом. Что ж, он тоже надеялся, что его внимание она не посчитала навязчивым и излишним. Он помнил, как ухаживать за девушками, но Эстер отличалась от всех, кто был до неё, что у уменьшало уверенность в том, что всё выйдет лучшим образом. Все же он хотел попробовать. — Нет, что Вы. Эстер отрицательно качнула головой и Ворон с лёгкой довольной улыбкой, которую она никак не могла видеть, указал на высокую лестницу, как бы приглашая. — В таком случае я пройдусь ещё немного… Они поднимались в тишине, позволяя ночному небу и звездам окутать их заботливым пологом и позволить разделить мгновения тишины, когда слова казались были лишними. Каждый был занят своими мыслями и в их неторопливом и молчаливом подъёме не было ничего необычного и дискомфортного. Оба видели нечто неоспоримо притягательное в уединении и покое. Только вот дорога наверх как и любая другая быстро закончилась. У Ворона не оставалось более причин оставаться, а Эстер не находила слов и смелость попросить остаться. Между ними совершенно точно что-то происходило, но ни он, ни она не смогли бы в точности сказать что это было. — Спасибо за прекрасный вечер, — тихо прошептала Эстер, когда они остановились в холле первого этажа Академии. В это мгновение не было рядом ни души. Царил полумрак и то ли это послужило причиной поступку Эстер, то ли красное вино, которого она совсем немного выпила на приеме, а может и сам танец. Ворон так и не понял почему она поднялась на цыпочки и оставила едва весомый поцелуй на его маске, приблизительно там, где уголок губ переходил в щеку. Эстер не сказала больше ни слова, словно боялась взболтнуть лишнее, лишь подняла на него задумчивый взгляд и скрылась на лестнице. Ворон провел её взглядом, пока она совсем не скрылась из виду и ещё какое-то время смотрел на очертания коридора, в который она завернула. Эстер Кроу не нужна была никакая магия, чтобы быть особенной. Чтобы очаровать его. И он уже обдумывал то, чтобы признать своё поражение.Суарэ у Де Сантис
10 сентября 2023 г. в 17:18
Зал для приемов в палаццо де Сантис был весьма щедро и элегантно украшен. Цветы в вазах, интерьерные композиции, дорогие портьеры и фуршетные столы для желающих. Алессандро де Сантис никогда не скупился ни на приемах, ни на своей семье. А сама Патричия обладала поистине прекрасным вкусом, что позволяло ей создать обстановку изысканной элегантности.
Большую часть приглашений Ворон передавал Лукреции или Белогору, но было несколько семей посетить которых он был не против. К тому же мероприятие подобного уровня будет в следующий раз только под Рождество.
Он не знал сколько раз бывал на подобных суарэ. Положение обязывало, хоть он бы и предпочел столь разномастной толпе нечто более уединённое и неоспоримо комфортное.
Избалованная публика. Чопорные и местами излишне приторно лживые манеры. Порок, скрытый мнимым благочестием и ханжество обманчивым благородством. Его раздражали игры высшего общества своими двойными стандартами и интригами.
За свою излишне длинную жизнь он порядком подустал от людей. Большую часть приглашений игнорировал, посещал только те мероприятия, которые были действительно необходимы, но Патричию… он уважал. Она была едва ли не единственным человеком, с которым разговор был приятным и интересным. Она была умна и достаточно смела чтобы говорить, что думала. Ворону это нравилось.
Да и мог ли отказать себе в удовольствии увидеть леди Кроу?
Она была глотком свежего воздуха для разочаровавшегося ведьмака.
Смелая. Умная. Красивая.
Из-за таких как она, в былые времена рушились империи и совершались великие дела, а Эстер Кроу даже не осознавала собственного очарования. Ей хватало смелости признать свой ум, но вместе с этим непостижимым образом отрицать утонченную красоту.
Ворон не планировал увлекаться дочерью Александра. Видит Геката, интересоваться наследницей старого друга было худшим решением, которое он принял по неволе, но вряд ли собирался отступать. Слишком сладок был этот запретный плод.
Он всё чаще и чаще оказывался рядом с ней, вдыхал нежный аромат жасмина, исходивший от её волос и даже не пытался остановить собственные неуместные мысли об этой девочке.
И всё же он думал о ней. Слишком много. Слишком ярко. Слишком чувственно.
Он не планировал воспринимать её как-то иначе, чем способную ведающую, но Геката решила поиграть с ним. Отчасти он знал правила игры, не раз оказывался в плену замыслов богини, только сейчас признал поражение, так как знал — ему не победить. Он уже пытался. А значит и сопротивляться бессмысленно.
Эстер стояла по правую руку от него. В элегантном платье, темном как сама ночь и до гениальности простом. Без оборок, вышивки и прочих украшений. Лишь темно синяя ткань, искусно подчеркивающая красоту девушки. И волосы… темные густые локоны были распущены и свободной волной струились по спине девушке.
«Ведьме всегда будут к лицу распущенные волосы. К лицу свобода.»
Ворон вспомнил собственные слова, сказанные ей перед ужином у Антониони, и улыбнулся. Весь её образ только подчеркивал его правоту. Без необходимости казаться такой как все, она сверкала ярче бриллиантов затмевая даже самых искусных модниц.
Девушка с интересом осматривала гостей и богато украшенное помещение, мужчина же любовался ею. Она была единственной, на кого ему хотелось обратить это внимание, и он не собирался скрывать этого. Ему могли помешать разве что правила приличия, да и то не особо.
Музыканты играли приятную слуху композицию. У Де Сантис был отменный вкус. Как на музыку, так и на вино. Пожалуй, Де Сантис были единственной четой в высшем обществе, чьи суарэ Ворон не считал адским испытанием и смертельной скукой.
Официальная часть с приветствием и обменом любезностями уже подходила к концу. Гости, все кто стремился оказаться сегодня здесь уже прибыли. Пары постепенно начали заполнять центральную часть зала, а музыканты как раз доигрывали очередной этюд.
Все готовились к танцам.
Ворон обычно не танцевал. Считая танцы в большинстве своем лишь очередным инструментом для флирта. Он избегал их подобно чуме. Маленькие дочери аристократов его не интересовали, а ввязываться в неприятности из-за замужних сеньор, считал излишне затратной затеей. Который вместе с тем могли привести к лишним проблемам, которые оставили бы после себя лишь раздражение и разочарование.
Но сейчас он считал забавным пригласить Эстер, которая казалось была готова отдать многое, только бы на неё обращали сегодня как можно меньше внимания.
Это с её то красотой и нарядом.
— Окажите ли мне честь, леди Кроу?
Ворон протянул ладонь Эстер, приглашая. Блеск ясных глаз. Лёгкий румянец. Нерешительная улыбка. Забавные мелочи, тронувшие Ворона. Его очаровывала её мягкая непосредственность и решительная искренность.
— Я не танцую.
Её отказ звучал мягко, почти с сожалением, словно она с радостью бы согласилась, будь они одни, а не среди такой толпы.
Ворон тоже не любил толпу, всячески избегал скопления как людей так и ведающих, но азарт вновь оказаться среди танцующих с такой очаровательной дамой был больше. Он не мог отказать себе в таком удовольствии.
— Я тоже.
И тем не менее мужчина не убрал протянутой руки.
Он умел танцевать. Хранил в памяти фигуры и па, которые люди уже забыли. Был весьма галантным и обходительным кавалером. Да только не было той, кого ему хотелось бы закружить в танце.
До появления леди Кроу.
Эстер была приятным исключением и совсем не подозревала об этом.
— В таком случае зачем? — девушка провела взглядом несколько пар, решительно не понимая зачем это понадобилось Верховному ведьмаку, а он надеялся, что причин согласится на его предложение у неё окажется больше.
Да и…. Цепким взглядом Ворон прошел по присутствующим и остановился на хозяевах приема и их молодом, и весьма привлекательном родственничке. Такой возможно смог бы привлечь внимание неопытной Эстер, чего Ворону очень не хотелось бы.
— На нас смотрит Патричия и несколько почетных сеньор. А также дож, его племянник и еще парочка любопытных сеньоров.
— Что им…
Ворон хмыкнул, не без удовольствия отмечая про себя насколько чиста и далека от светских интриг была эта девушка.
Любая другая уже давно бы поняла и ход его мыслей и зачем стоило бы таки присоединится к парам, которые вот собирались начать кружение по залу, но Эстер была далека от всех условностей и интриг. Полностью поглощенная сначала обучением, а потом и исследованиями, она не обращала внимание не то, что на светские приемы, так и на противоположный пол, который время от времени оказывал ей знаки внимания.
Её чистота и не испорченность манили его куда сильнее, чем любимое красное вино и глубже, чем он собирался себе позволять. Он должен был присматривать за ней, да и только. Таков был уговор. Но вместо этого…
Он наклонил голову к ней ближе, чтобы создать эффект таинственности. Аромат жасминов окутал его. Спокойный. Свежий. Чарующий. Мягкий шлейф девичьего очарования.
Ему не следовало этого делать. Он и без того был под достаточным впечатлением от девушки, а её запах только усугублял ситуации и пробуждал мысли, которым было не место в его голове на светском рауте.
Эстер подняла на него взгляд ясных глаз, теплого орехового оттенка и в душе Ворона родилось уже в который раз непрошенное и неуместное, но такое сладкое желание поцеловать её. Здесь. Сейчас. Посреди толпы. Но…
Нет. Не место. Не время.
Это желание было пагубным и неправильным с какой бы стороны он не посмотрел на него, но образ того как его губы касаются её, как девушка сама льнет к его груди без сомнений вверяя ему себя, был слишком ярким и заманчивым.
Но он не мог так поступить с ней. Не здесь. И не тогда, когда она сама не признала ответного влечения.
— Патричия задаётся вопросом интересуете ли Вы меня. Если да, ей любопытно понаблюдать за тем, что будет дальше. Если нет — постарается вновь предложить мне в компанию свою племянницу.
— Весьма сомнительная идея. Учитывая, как высшее общество относится к ведающим.
Говоря эти слова с лёгкой ноткой недоверия Эстер тем не менее подняла взгляд на мужчину. В его внимательных серых глазах она искала ответы, которые уже давно были перед ней, да только она раньше и не задумывалась о том, что может кого-то интересовать, а уж тем более Верховного ведьмака.
Он был сильным. Властным. Таинственным и неоспоримо притягательным. Даже не видя его лица многие девушки увлекались им. И постепенно она стала понимать почему.
Но где был он, а где она. Пусть и способная, но излишне скромная, да и не самая красивая из ведающих.
Вот только интересовала. Он не собирался этого скрывать и просто ждал пока она заметит.
— Никто не осмелится осуждать решение Патричии.
— А Вы?
— Что я?
Мимо них прошло ещё несколько пар и казалось ещё немного и момент будет потерян до следующего танца, но Ворон не собирался торопить девушку.
Какая разница каким по счету будет танец, если он состоится?
А если нет…. Что ж, они понаблюдают за другими.
— Что Вы думаете о девушке?
Мужчина взглянул на Эстер и задумался что именно стояло за её вопросом: всё та же любопытность или зарождающийся ответный интерес?
Она была настоящей английской леди и прятала все свои чувства так надёжно, что как бы он ни старался нарочно выведать не мог. Разве что в случаях, когда она теряла контроль. Только ему вовсе не хотелось, чтобы этим вечером она злилась. На него. Хотя бы по причинам, которые могли зависеть от него.
Его интересовало её расположение, а не недовольство.
— Лаура безусловно очаровательна и остроумна, но не столь интересная и глубокая личность, как Вы.
Ворон достаточно часто пересекался с синьориной Гранде, чтобы понять, что она проявляла к нему особенный интерес, которому всячески потакала её родня.
Только вот в ней самой не было ничего, что могло бы привлечь его внимание. Весьма типичная внешность для юной представительницы знатной семьи Венеции. Вполне вероятно она считалась красавицей, эталоном для юных наследниц, но Ворона она не трогала. За красивым личиком прятался весьма посредственный ум и наигранность в каждом вздохе.
Она могла бы быть идеальной партией. Для кого-то столь же недалекого, как и она сама.
В то же время Эстер была совершенно другой.
Интересная… Глубокая личность…
Она не переставала удивлять его не только своим поведением, но и причинами, стоявшими за ним. Ему нравилось наблюдать за ней, говорить с ней, узнавать её. Он бы не назвал это чем-то особенным, но признавал, что его мысли и поведение уже выходило за рамки простого беспокойства о ведающей, недавно потерявшей брата.
— Вы меня почти не знаете.
— Мне не нужно знать всё о Вас, чтобы видеть Вашу душу.
Он не знал её, она — его, но разве это имела так много значения, если впервые за много веков рядом с ней он чувствовал себя живым?
Эстер вложила свою ладонь в его и, казалось бы, это было согласием, но в глазах всё ещё читалось сомнение. Он видел, как ей некомфортно, как непривычно находится в таком большом количестве других гостей, но мужчина планировал отвлечь её и показать, что подобные приемы не настолько плохи, как казалось.
Они были последней парой, что присоединилась к остальным. Стоило им появится рядом с остальными, словно запрыгнуть в последний вагон, как музыканты заиграли вальс. Некоторые пары уже начали вальсировать, но так как они находились с краю, то никому не мешали.
— Вам знаком вальс, леди Кроу?
Эстер кивнула. Хоть кивок её и был едва заметным и нерешительным, но этого хватило Ворону, чтобы увлечь в танец. Он предполагал, что знания мисс Кроу были в таком случае довольно поверхностны и скорее всего лишь теоретические, но по своей природе она была достаточно одаренной чтобы схватить всё необходимое налету.
Ворон положил ладонь девушке на спину, соединенные ладони вытянул вперед и стоило Эстер положить ладонь поверх его плеча, закружил её по паркету вслед за другими парами. Зная фигуры танца в идеале, мужчина следил лишь за тем, чтобы Эстер попадала с ним в такт и следовала за ним.
Какое-то время девушка считала шаги и напряженно следила чтобы не сбиться. Ворон не мешал ей, прекрасно понимая, что в контроле над ситуацией была её уверенность и она искала подтверждения тому, что делала всё правильно.
Сам же просто продолжал уверенно вести и ждать, пока она доверится ему и позволит себе расслабиться.
— У вас хорошо получается, — похвалил он девушку, желая приободрить. — Признаюсь: думал Александр будет категорически против обучения вальсу. Он слишком консервативен.
Хмурая складка меж бровей девушки разгладился, взгляд стал мягче и спокойнее и Ворон ощутил, как она расслабилась в его руках и позволила ему следить за тем, чтобы они не споткнулись или не упали.
— Он и был против. В наше обучение не входили танцы, что вызывали у отца сомнения.
Ворон хмыкнул: до чего же похоже на Александра — строгого блюстителя правил. Он был англичанином до мозга костей и вполне закономерно считал предосудительным учить дочь подобным фривольным танцам. Это в Италии нравы были мягче, а в Англии незамужних девушек могли и осудить.
И тем не менее юная леди Кроу обладала необходимыми знаниями. Теперь ему стало любопытно откуда.
— В таком случае кто уговорил Вас нарушить отцовский запрет?
— Подруга. Вивьен.
Что ж, Ворон был рад, что у Эстер были друзья, с чьей помощью она могла восполнить потери слишком строго воспитания.
Эстер с некоей долей любопытства смотрела на окружающих, обстановку и изредка на их руки, Ворон же смотрел на девушку, в попытках понять, что же в ней было такое, что пробуждало в нем давно позабытые чувства и желания.
Красива. Умна. Прекрасно воспитана. Но было ли это всем?
Или может дело было в её бесхитростности и чистоте души?
Он не знал. Только его тянуло к ней как магнитом, и он лишь силился понять в чем был источник её особого очарования.
Её яркие янтарного оттенка глаза сверкали как драгоценные камни и даже если бы он попытался, вряд ли смог бы отвести взгляд.
— И часто Вы танцуете на подобных суарэ? — Эстер выдернула его из размышления и вернула в реальность.
Он и без того слишком редко ходил на приемы. Предпочитал решить все насущные проблемы и по возможности покинуть собрания. Исключения составляли более/менее приятные, но и на них он оставался лишь сторонним наблюдателем. За последние годы исключение составил лишь сегодняшний вечер.
Почти никогда.
— В таком случае с чего упомянутой леди Лауре чего-то ожидать?
Ворон ухмыльнулся, пусть маска скрыла его лицо. Маленькая мисс Кроу всё меньше и меньше скрывала свои мысли, и её лёгкая ревность определенно льстила ему. Он мог бы соврать и сказать что-то, что могло бы разозлить юную леди Кроу и позволить ему получше рассмотреть грани её эмоций, но портить ей вечер он тоже не хотел. Как бы не был велик соблазн вытащить наружу, то что она привыкла прятать за английской выдержкой.
— Так ли необходимо делать хоть что-то, чтобы у других возникли неуместные мысли?
В очередной раз обогнув зал, Ворон словил на себе недовольный взгляд всё той же Лауры Гранде. Она пыталась держать лицо и изображать скуку, но глаза её пылали недовольством. Его это нисколько не беспокоило, но лишь подчеркивало правдивость сказанных слов. Он ничем не привлекал её внимание и всё же она чего-то ждала.
Почему же в тогда Эстер, которой он оказывал знаки внимания, казалось вовсе не замечала этого?
И всё же отступать он не собирался. У них предостаточно времени впереди.
Тем временем танец продолжался, Ворону хотелось бы продлить мгновение, насладится мгновением с очаровательной девушкой, но музыка постепенно начала замедлятся, а пары останавливаться. Они были последними, кто остановился и единственными, на кого было обращено слишком взглядов.
— На нас смотрит куда больше людей.
Ворон мог поклясться, что только английская выдержка позволила девушке не показать своего волнения и тем не менее он видел беспокойство в блеске янтарных глаз.
— Что Вас удивляет, Эстер? Вы весьма привлекательная девушка, а это платье делает Вас только краше.
Эстер смутилась от комплимента. Ему нравилось, как она на них реагировала и в это же время в этом каждый раз было что-то странное, словно никто прежде этого не делал.
Ворон отвел её в сторону, растворившись среди многочисленных гостей Де Сантис, и ситуация, казалось бы, стала легче. Ровно до того мгновения, пока их не нашла Патричия…