Белый рейдер

Он сидел на гранитных ступенях, спускающихся к воде. Пронизанное солнцем море тихо плескало у его ног. Здесь, в Адмиралтейской бухте, море всё же было другим -- не таким прозрачно-аквамариновым и безмятежным, как в Звездной гавани, а немного с оттенком стали. Рядом на нагретые солнцем ступени присел мужчина в тёмно-синей форме морского офицера, с вьющимися каштановыми волосами и открытым, приветливым лицом: -- Я принёс тебе кофе. -- Спасибо, Вилфред. -- Он взял прозрачную чашку из рук приятеля и молча отхлебнул ароматный кофе с ванилью, продолжая смотреть на море. Вилфред сделал глоток из своей чашки, поглядывая на молчаливого товарища. Высокий, в белом кителе с нашивками, редкими для Адмиралтейства. Короткие светлые волосы "ёжиком", чуть вытянутое узкое лицо. Длинные брови с изломом, вертикальная складка над переносицей. Глаза, по цвету похожие на море в Адмиралтейской бухте... Рейдер. На земле так называли корабли, уходящие в долгое плавание, чтобы вести самостоятельные боевые действия. Здесь так называют тех, кто совершает спуски в Бездну, чтобы спасать захваченные Призраками души... -- Ты всё-таки планируешь эту операцию? -- нарушил молчание Вилфред. -- Да, -- отозвался его собеседник, продолжая смотреть куда-то вдаль. -- Я уже подал запрос в Адмиралтейство. -- Они разрешили? -- Не сразу. Пришлось поуговаривать... Главным их возражением было, что это очень сложный, рискованный участок. Но против моего главного аргумента они ничего возразить не смогли. Нельзя жить спокойно, зная, что где-то в Бездне страдает живая душа... отчасти ведь и по моей вине. -- Они дали поддержку? -- Предлагали, но я отказался. Это будет моё сольное выступление. Вилфред хотел возразить, но воздержался. Ведь его друг -- один из сильнейших рейдеров Адмиралтейства. Другие в такой опасной миссии будут ему только помехой. И всё же одному в черноту, в мрак отчаяния... Это ведь не просто спуск в Бездну. Там Бездна проникает в твою душу, пытается завладеть ею, отравить её. Не случайно рейдерам после каждой миссии положено определённое время оставаться в Звёздной гавани, восстанавливаться и отдыхать, отогреваться под добрыми лучами Звезды морей... -- Ты точно решил пойти один? -- спросил Вилфред, пристально глядя на товарища. -- Было бы лучше в одиночку, -- отозвался тот и неожиданно предложил: -- А ты не хочешь пойти со мной, Вилфред? Вилфред с трудом скрыл удивление: -- Я... рад, если буду чем-то полезен. -- Он решительно добавил: -- Я иду с тобой, Худ. Они замолчали. Худ сделал ещё пару глотков кофе и неожиданно проговорил: -- Даже тогда, когда взрывом мой корпус разломило на две части, я не мог на него злиться. Мальчишка, созданный в одержимой безумием стране, вооружённый и бронированный по последнему слову техники... Но всё же мальчишка. Ещё не понимающий разницу между игрой в войну и настоящей войной. Вилфред поражённо смотрел на него. Пожалуй, впервые за всё время, что они друг друга знали, рейдер сам разговорился на эту тему. А Худ продолжал: -- После того, как я пошёл ко дну, был отдан приказ потопить его любой ценой. Люди писали в газетах, что это приказ Черчилля. На самом деле так решили корабли Королевского флота. Они хотели отомстить за меня. И их воля повлияла на решение людей. Его искали по всей Атлантике и наконец нашли по нефтяному следу. Нашли, настигли и стали расстреливать всем, что имелось -- снарядами, торпедами. В ход пошла авиация... Он получил больше четырёхсот попаданий. Но он всё еще не шел ко дну. Он не хотел умирать, ведь он совсем недавно начал жить. И как военный корабль, он не хотел сдаваться. Даже когда замолчали его орудия, выведенные из строя, он не спустил флаг. Обычно непроницаемо-спокойное, теперь лицо Худа выглядело взволнованным, глаза лихорадочно блестели: -- Он не должен был так умирать! И я не хотел, чтобы за меня так мстили!.. -- Друг... -- Вилфред положил руку на плечо товарища. Помолчав, Худ продолжил: -- У него на борту был кот. Каким-то чудом выживший в том кошмаре. Его потом подобрали моряки с эсминца "Казак"... -- Серые с голубым глаза рейдера пронзили офицера: -- Он не был злым, ты понимаешь, Вилфред? Он мог быть жестоким от незнания, но в глубине он оставался добрым и светлым мальчишкой!.. И поэтому он не стал одним из Призраков Бездны. -- Ты точно знаешь, что Бисмарк не стал Призраком? -- осторожно спросил Вилфред. Худ помолчал. -- Я не зря ведь ходил в рейды так часто, как только можно... Я работал со спасателями -- людьми, самолётами, кораблями, очень опытными в своём деле. Я спускался в Бездну незамеченным. Наблюдал, анализировал, собирал по крупицам сведения. И теперь знаю точно: среди Призраков Бездны его нет. А это значит... это значит, что он -- их пища! -- Но ведь прошло столько лет, -– засомневался Вилфред. –- За такое время можно лишиться рассудка. -- Может быть... Но отчего-то мне кажется, он держится. И он словно бы меня зовёт. Не знаю, почему, но это чувство становится сильнее и сильнее. На мгновение Вилфред забеспокоился, не лишился ли его друг рассудка, но он слишком хорошо знал Худа, чтобы придти к такому поспешному заключению. Он вдруг понял: да, ради этой миссии Худ когда-то отказался от почётной роли флагмана в Адмиралтействе и выбрал путь рейдера. Если военные, люди и корабли, просто стерегли границы, не подпуская смерть к Звёздной гавани, то рейдерам приходилось идти во владения смерти. Находить и вытаскивать оттуда покалеченные, измученные души, рискуя самим попасть в плен к Призракам Бездны... Значит, Худ с самого начала готовил себя к спасению Бисмарка. Поэтому в Адмиралтействе его и не стали отговаривать, лишь напомнив о сложности и опасности этого предприятия. Они тоже понимали: это узел, который Худ должен развязать. Вместе с Бисмарком, страдающим где-то в чёрной глубине. Худ допил кофе, подержал пустую чашку в руке и мысленным усилием отправил обратно в кофе-бар Адмиралтейства. -- Выходим послезавтра, -- сказал он, поднимаясь. Вилфред спросил: -- Мне нужны какие-либо приготовления? -- Нет. Просто будь на моём борту. -- Худ повторил со сдержанной тёплой улыбкой: -- Просто будь... Ну, пока. Легко поднявшись, он соскочил со ступеней прямо на прозрачную водную гладь и стремительным шагом направился к выходу из бухты. Море подхватило и понесло его, и вот он растворился вдалеке в белом сиянии -- и уже не человек, а корабль уходил всё дальше и дальше в открытые воды. Линейный крейсер с до боли знакомым профилем: орудийные башни на носу и корме, ходовая рубка с мачтой, две трубы, ещё одна мачта за ними... Могучий Худ, любимый и людьми, и кораблями, представлявший когда-то весь Королевский флот, -- и оставивший блестящую флагманскую карьеру ради спасения своего убийцы... Посмотрев вслед кораблю, Вилфред допил свой кофе. Отправлять предметы силой мысли через пространство он не умел, поэтому просто встал и пошёл к круглому павильону кофе-бара в тени каштанов возле набережной. Уже уходя, он бросил ещё один взгляд в сторону моря. Силуэт линейного крейсера уже почти растворился у линии горизонта. "Просто будь, -- улыбнулся Вилфред. -- Так коротко и тепло мог сказать только он..." Тьма. Нескончаемая кромешная тьма. Одиночество, боль и холод. Он не знал, сколько времени провёл здесь -- может, дни, а может, годы... Он не мог двигаться, словно печати со свастиками на палубе приковали его ко дну. Он не мог защищаться, у него больше не было орудий. И его душа снова сжималась от ужаса, когда появлялись они, ещё более тёмные, чем мрак вокруг. Мелкие, проворные, похожие на субмарины, они терзали его корпус, отрывая куски брони. Они пробирались внутрь и пожирали его заживо. Между их появлениями он частично восстанавливался, но они приходили снова. Он сошёл бы от этой пытки с ума, если бы не Белый Рейдер. Могучий корабль, который однажды придёт и освободит его... Белый и сияющий, он спустится в эту мрачную глубину и разгонит Призраков Бездны. Сорвёт с палуб проклятые печати. Протянет прочные тросы и отбуксирует его наверх. А потом они уплывут туда, где их любят и ждут. А такое место, он верил, где-то есть. Он понимал, что это всего лишь образ, существовавший в его мечтах. Но Бисмарку становилось легче, когда он думал о Белом Рейдере. Вот и сейчас Призраки Бездны снова рвали его корпус, и он изо всех сил старался не плакать от тоски и боли. Он только повторял как молитву: "Белый Рейдер, приходи!.. Пожалуйста!.. Не оставляй меня одного..." Стоя на носу Худа и держась за поручни, Вилфред смотрел, как неподвижная вода чернильного цвета беззвучно расступается перед форштевнем корабля. Небо здесь тоже было чёрным, без звёзд, только луна светила мертвенно-белым светом. По пути попадались остовы разрушенных кораблей. В воде плавали обломки мебели, разбитые лодки, а нередко и мертвецы в спасательных жилетах. Каждый раз, видя это, Вилфред мысленно содрогался. Есть вещи, к которым привыкнуть нельзя... Худ был спокоен, словно для него хождение по мёртвым водам было привычным делом. Но Вилфред знал: душа корабля тоже сжимается от боли при виде этого царства смерти. Просто он, тренированный рейдер, умел в любых обстоятельствах оставаться сосредоточенным на своей задаче. Они шли в молчании. Вилфред ощутил, что Худ постепенно сбавляет ход. Видимо, они подошли к нужному месту. -- Пришли, -- негромко сообщил линейный крейсер. Вилфред спросил: -- Будем делать как договорились? -- Да, -- коротко отозвался Худ. -- Понял, -- Вилфред поднял мачту на доске с солнечным парусом, пока ещё свёрнутым. Худ начал медленно погружаться. Рейдеров учили ходить и под водой. Наконец чернильная жижа достигла передней палубы корабля и подобралась к ногам Вилфреда. Держась за мачту, Вилфред оттолкнулся от палубы и направил доску вперёд по безмолвным чёрным водам. Оглянувшись на башню линейного крейсера, медленно уходившую под воду, он тихо проговорил: -- Удачи тебе, Худ. -- И тебе удачи, Вилфред, -- отозвался корабль. Вскоре ходовая рубка и верхушки труб крейсера полностью ушли вниз, и вода неслышно сомкнулась над ними. Вилфред повёл доску среди плавающих обломков, направляясь к длинным сооружениям далеко впереди, подсвеченным мертвенно-бледным светом луны. Потянулись бесконечные ряды зданий на сваях. Вода здесь была настолько замусорена, что идти по поверхности оказалось невозможно. Пришлось рискнуть и дать малый ход, подняв доску в воздух. Бесшумный как тень, Вилфред летел мимо цехов с незастеклёнными окнами. Там в тусклом свете работали люди в серых рубищах, с одинаковыми лицами, плоскими как блин, и погасшими взглядами. Миновав цеха, он снова опустил доску на воду и остановился между сваями, выбирая удобное место для наблюдения. Доки отсюда хорошо просматривались. Место, где Призраки Бездны обретают форму... Вообще-то это большое нахальство -- заявиться к ним на верфь. Входы в доки зияли тёмными провалами, вокруг беззвучно двигались неясные тени. "Может, обойдётся, -- с надеждой подумал Вилфред. -- Может, возле Бисмарка никого не будет, и Худ сумеет всё сделать тихо". Он ощутил как будто лёгкий толчок -- Худ вызывал его. Вилфред мысленно нарисовал образ своего друга, помогая ему установить связь. "Как у тебя?" -- спросил Худ. "Пока всё тихо, -- ответил Вилфред. -- А у тебя?" "Продолжаю спускаться. Скоро буду на месте". "Как там, в глубине?" "Давление. И холод... Но уж пусть лучше холодно, чем жарко". "Это точно... Надеюсь, твои пушки тебе не понадобятся". "Я тоже надеюсь. По прибытию сообщу об обстановке". Это была не вода, а что-то чёрное, густое и вязкое. Спускаться становилось всё труднее. Давление сжимало корпус рейдера, пытаясь его смять, превратить в бесформенную груду металла. Но Худ не зря столько времени тренировался в спусках. Не обращая внимания на чудовищную силу, сдавливавшую корпус, он продолжал идти. Чутьём рейдера он ощущал: Бисмарк где-то поблизости. Все его многолетние наблюдения и расчеты оказались верны, и Худ наконец нашёл его!.. Но то же тренированное годами рейдерское чутьё предупреждало об опасности. Худ быстро просканировал пространство прямо по курсу. Да, вот он, массивный корпус немецкого линкора, в котором ещё теплится жизнь. И вокруг -- Призраки Бездны. Шестеро. Маломощные, всего на один снаряд среднего калибра. Другое дело, что они сообщат своим в доки -- Призраки умеют обмениваться телепатическими сигналами. Конечно, можно действовать и по второму плану: если навести шум на их базе, на сигналы из глубины, скорее всего, они внимания не обратят. Но Худу хотелось по возможности не вовлекать в это мероприятие своего друга. Он подумал, что лучше всего сейчас затаиться и подождать, пока Призраки уйдут. Не всё же время они будут шнырять возле пленного корабля. Но тут он услышал голос -- вернее, мысленный зов, полный боли и отчаяния. Кто-то звал его. "Белый Рейдер, пожалуйста, приди! Не оставляй меня!.." Худ не стал рассуждать, насколько разумным будет то, что он сейчас сделает. Он просто передал Вилфреду мысленный сигнал: "Включаем иллюминацию". "Понял, -- ответил Вилфред. -- Начинаю". Вилфред ударил ногой по краю доски, включая двигатель. Солнечный парус, развернувшись, вспыхнул золотистым. Держась за гик, Вилфред направил доску прямо к докам. На его правой руке вспыхнуло и затвердело что-то вроде наручи с укрепленным на ней оружием. Нет, он не собирался драться со всеми Призраками в Мёртвом заливе. Его задачей было отвлечь их внимание, дав возможность Худу спокойно сделать свою работу. Бисмарк сам не знал, на что надеялся, повторяя снова и снова мысленный зов. Может, нет никакого Белого Рейдера. Никто ему не ответит. Никто не придёт и не поднимет его наверх. Он никому не нужен, и поэтому обречён бесконечно страдать в холоде и мраке... Темноту пронзили лучи света. Сияя огнями на мачтах, к нему двигался настоящий, живой корабль! Линкор или линейный крейсер, Бисмарк не мог определить. Но это был он, Белый Рейдер, которого Бисмарк столько времени звал!.. А главное -- Бисмарк услышал голос корабля, ободряющий и ласковый: -- Братик! Я тебя нашёл! Сейчас вытащу тебя отсюда. -- Белый Рейдер!.. -- прошептал Бисмарк и впервые за долгое время заплакал: не от страха и отчаяния (перед Призраками Бездны он не позволял себе слёзы), а от радости. -- Ты пришёл!.. Я верил, что ты придёшь!.. Худ верно рассчитал, и шесть снарядов, похожих на сияющие сгустки пламени, промчавшись по извилистым траекториям, поразили шестерых Призраков почти одновременно. Снаряды рейдера не убивали, но обездвиживали на некоторое время, а главное -- блокировали телепатический сигнал. -- Братик, сейчас возьму тебя на буксир, -- проговорил Худ, готовя тросы. Почему он сразу назвал этот почти незнакомый корабль братиком? Может, потому, что так давно и часто думал о нём? Или и в самом деле каким-то образом знал, что Бисмарк его ждёт, слышал его зов?.. Два десятка прочных тросов обхватили корпус лежащего на дне немецкого линкора. Худ дал полный ход вперёд... и понял, что не может сдвинуться с места. Что-то держало Бисмарка, намертво приковывая его ко дну. -- Тебя приковали или это якорь? -- встревоженно спросил Худ. -- Это печати, -- ответил Бисмарк. -- Свастики... на носу и корме. Ах, вот оно что... Худ выпустил из противоминных орудий два светящихся снаряда и направил их мыслью на два круга с изображениями свастик. Коснувшись корпуса Бисмарка, снаряды растеклись пламенем по кругам со свастиками, чтобы выжечь проклятые знаки, удерживавшие линкор на дне. -- Это может быть неприятно, -- предупредил Худ, -- но ты потерпи немного, братик. -- Ничего, Белый Рейдер, я потерплю... -- отозвался Бисмарк. Горели только свастики, но Бисмарку казалось, вся его палуба охвачена огнём. Однако сама мысль о том, что Белый Рейдер нашёл его, спустился за ним в эту бездну и ласково назвал его братиком, смягчала боль. Худ снова дал полный вперёд, и на этот раз ему удалось сдвинуть Бисмарка с места. Со всё ещё догорающими свастиками на палубе, Бисмарк оторвался от дна, и Худ начал поднимать его наверх. Рейдер спешил, ведь каждая секунда промедления, он знал, может стоить жизни Вилфреду. Держась левой рукой за гик, Вилфред мчался на доске над черной поверхностью воды, теперь буквально кипевшей под ним. Призраки, раздражённые светом его паруса и мелкими солнечными зарядами, которые он выпускал из оружия на правой руке, носились за ним как за надоедливой мухой. Они то и дело выстреливали снаряды, разрывавшиеся в воздухе тёмными сетями -- силовыми ловушками. Но поймать его, искусного серфера, было не так легко. Вилфред ловко маневрировал между разрывами, продолжая стрелять. Его оружие, как и оружие Худа, не убивало, но временно лишало Призраков боеспособности. Удачным попаданием Вилфред мог на длительное время блокировать орудие среднего калибра, а стрелком он был хорошим. "Вилфред, мы поднимаемся, -- сообщил ему Худ. -- Как у тебя?" "Навёл шороху на их верфи, -- ответил Вилфред и тут увидел кое-что, не замеченное ранее: -- Ой-ёй!.." "Что случилось?" -- встревоженно спросил Худ. Вилфред, уходя от очередной сети-ловушки, отозвался: "Кажется, я разбудил какого-то громокряка". "Немедленно уходи в туман! -- распорядился Худ. -- Если это дредноут, твоя ракетница бесполезна, здесь нужен мой главный калибр". Это даже не дредноут, подумал Вилфред. Из-под чёрной воды всплывало что-то невообразимых размеров. Рядом с ним любой дредноут показался бы карликом. Пожалуй, здесь и главного калибра Худа могло оказаться недостаточно. А вот распоряжение Худа лучше выполнить, иначе... Вилфред послал свою доску с парусом вертикально вверх, дав полный ход. А верхняя палуба всплывшего из вод Мёртвого залива монстра словно покрылась волдырями. От огромной туши Призрака начали отделяться мелкие летающие существа, какая-то уродливая пародия на самолёты, со злобными лицами на носовой части фюзеляжей. Оглушительно воя двигателями, они взлетали один за другим. Пространство расцветилось светящимися пунктирами трассеров. Застрекотали пулемёты. Солнечный парус оказался порван в нескольких местах. Что-то ледяным холодом обожгло левое плечо... Вилфред чувствовал: они его настигают. Нечистая сила, он ведь может и не успеть!.. Он перевёл двигатель в форсажный режим, оттягивая по возможности момент межпространственного перехода. Чем ближе граница, где пространство Мёртвого залива гаснет само собой, тем легче переход. А солнечную энергию лучше поберечь, ему ведь ещё нужно найти Худа... За мгновение до того, как несколько пулемётных очередей скрестились на нём, Вилфред исчез из этого мрачного мира. "Вилфред, ты в порядке?" -- беспокоился Худ. "Я в тумане, -- ответил Вилфред, ведя доску с парусом малым ходом через молочно-белую пелену. -- Сейчас подойду". "Иди к Маяку, -- посоветовал Худ. -- Мы на поверхности и тоже скоро достигнем Границы". "Нет, лучше я вас встречу, -- возразил Вилфред. -- К Маяку пойдём все вместе". Болели плечо и бедро, задетые оружием Призраков. Вилфред достал из кармана светящуюся капсулу и проглотил. По телу растеклось приятное тепло, боль понемногу начала утихать. Да, всё-таки его слегка зацепило. Но могло быть хуже, гораздо хуже... Туман кончился, оставшись белёсой стеной позади. Вилфред снова шёл на доске по неподвижной чёрной воде Мёртвого залива. Парус пришлось свернуть -- во-первых, не светиться, во-вторых, поберечь энергию, которая уже почти на исходе. Всё-таки неожиданный переход забрал очень много... Может, разумнее было бы последовать совету Худа и возвращаться к Маяку всех дорог. Но морской офицер беспокоился, вдруг рейдеру понадобится помощь или просто моральная поддержка. Он тепло улыбнулся, вспомнив слова Худа: "Просто будь у меня на борту... Просто будь". Заканчивалась не только солнечная энергия, но и силы самого Вилфреда. Он снял с пояса флягу и сделал несколько глотков. Кофе с ромом согрел и немного снял нервное напряжение. Однако Вилфред не ослаблял внимания. Здесь всё ещё могли быть Призраки Бездны, и потому смотреть надо в оба. Худ шёл с погашенными огнями, и Вилфред заметил его только когда рейдер снова вышел на связь. Остатка энергии хватило на то, чтобы поднять доску с поверхности воды и опуститься на палубу Худа. -- У меня всё разряжено, -- сообщил Вилфред. -- Боюсь, что до Маяка мне пришлось бы дрейфовать. -- Спасибо, друг, -- поблагодарил Худ. -- Ты отвлёк их и здорово меня подстраховал. Ты сам в порядке? -- Да, -- соврал Вилфред и поинтересовался: -- Как спасённый? -- Держится молодцом. -- Худ помолчал. -- Он славный мальчишка. Просто не повезло ему быть созданным во времена безумного правителя, прислужника смерти... Кстати, там, на верфи, что ты такое разбудил? -- Да всплыло что-то, длиною с десяток дредноутов, не меньше. Я понял, что дело плохо, и рванул наверх. От него начали отделяться летучие твари, мелкие невероятно шустрые. Я еле успел уйти в межграничье. -- Новый класс Призраков, -- задумчиво произнёс Худ. -- Вроде земных авианосцев. О них ходили слухи, но их никто не видел... Когда вернёмся, напиши подробный рапорт в Адмиралтейство. Постарайся вспомнить всё. Каждая мелочь может оказаться важной... А теперь отдохни, ты хорошо поработал. -- Я перемолвлюсь парой слов с Бисмарком? -- спросил Вилфред. -- Хорошо, -- отозвался Худ. -- Успокой и приободри его, ты это умеешь. А я постараюсь побыстрее дойти до Границы. Ужас и мрак бездны остались позади, и Бисмарк чувствовал только усталость, навалившуюся на него как тонны чёрной воды, когда он шёл ко дну после своего последнего сражения. Он смотрел на корму корабля, тянувшего его на буксире. Белый Рейдер... Да, действительно белый. Спокойный, уверенный, сильный. Легко идущий по этим сумрачным водам. Трубы его не дымят, лишь иногда из них вырываются небольшие облачка золотисто-белых искр. На корме появился человек в форме морского офицера. Ветер шевелил его тёмные вьющиеся волосы. Лицо человека было приветливым и открытым, и Бисмарк как-то сразу ощутил к нему доверие. -- Доброго плавания, Бисмарк, -- поздоровался Вилфред по-корабельному. -- Как себя чувствуешь? -- Я... хорошо, -- голос линкора был мальчишеским, но низким, словно Бисмарк хотел казаться взрослее. -- Почему нет звёзд? Это ведь небо... Там должны быть звёзды! -- Это небо другого мира, -- ответил человек. -- Даже и не небо, строго говоря... Там пространство исчезает, гаснет. Скоро мы дойдём до границы -- вон той туманной стены впереди, -- и уйдём отсюда. -- Куда уйдём? -- В Звёздную гавань. Мир, где корабли сами определяют свой путь. Мир, где нет войн и смерти. -- А луна здесь почему, если звёзд нет? -- продолжал беспокоиться Бисмарк. -- Это тоже не земная луна, -- пояснил Вилфред. -- Это... лучше потом объясню. -- Ему сейчас очень не хотелось вдаваться в подробности о том, что это и не луна вовсе, а средоточие недобрых сил. Но не об этом бы сейчас говорить с измученным и обессиленным кораблём. Он почувствовал, как рейдер сбавил ход, словно прислушиваясь к чему-то, а потом снова дал полный вперёд. -- Вилфред, уходи с палубы! -- услышал он голос корабля. -- Что такое? -- Вилфред знал, что рейдер не даёт приказы понапрасну, и уже бежал к люку на палубе, чтобы спуститься вниз. -- Призраки, много, -- ответил Худ. -- По крайней мере двое дредноутного класса. "Будто подкарауливали" -- думал Вилфред, пробираясь через отсеки Худа к ходовой рубке. Неужели их всё-таки выследили? Сражение началось, и судя по всему, нешуточное. Корпус Худа сотрясался от ударов. С трудом удерживаясь на ногах, Вилфред пробрался в ходовую рубку, откуда был какой-никакой обзор. -- Они за Бисмарком, -- сказал Худ и предупредил: -- Не выходи на мостик. Снаружи жарко. Пространство вокруг рейдера, казалось, превратилось из сплошной ночи в сплошную грозу. Тут и там прочерчивали светящиеся дорожки снаряды, разрываясь фонтанами огня. Вода кругом буквально кипела. Вилфред, сбитый с ног новым толчком, поднялся и схватился за штурвал -- не для того, чтобы управлять движением Худа, корабль прекрасно справлялся сам, -- а чтобы дать знать, что он рядом и никуда не уйдёт. Глянув на приборы, он увидел, как поменялись уровни солнечной энергии. Похоже, Худ всеми силами защищал Бисмарка, которого Призраки явно хотели отбить... "Держись, друг, -- повторял Вилфред, сжимая пальцами штурвал. -- Держись. Мы прорвёмся". Бисмарк видел внезапно всплывшие из воды тёмные туши размерами от небольшой подводной лодки до крупного линкора. Призраки! Они атакуют Белого Рейдера! А он, Бисмарк, ничем не может помочь... Вокруг Рейдера вспыхивала бело-золотистая аура, похоже, какая-то хитрая защита, уберегавшая его от прямых попаданий. И такая же защита появилась вокруг Бисмарка. Он словно плыл в золотистой дымке. Бисмарк встревоженно подумал: а вдруг на двоих её мало, и защищая его, Белый Рейдер сам становится уязвим?.. Словно в подтверждение его опасений, в Белого Рейдера попал снаряд, потом ещё... Белый Рейдер начал крениться. "Я такой бесполезный, -- шептал Бисмарк. -- Брось меня, спасайся сам. Спасай своего друга, того человека с открытым взглядом. Для меня ты уже и так много сделал..." "Прорвёмся!" -- приказал себе Худ, медленно выправляя крен и одновременно поливая Призраков огнём из всех орудий. Наконец линия с туманной полосой -- совсем уже близкая граница -- снова легла горизонтально. Помпы вовсю работали, выкачивая из корпуса заливавшуюся через пробоину густую чёрную дрянь. И тут он услышал позывной: "Худ, это Одейшес! Наш патруль идёт к тебе на помощь". "Ребята, вы вовремя! -- ответил он. -- Здесь стало жарковато даже для рейдера". Огонь и чёрный пар расступились, и впереди показались несколько силуэтов кораблей, полным ходом двигавшихся сюда. Сам Одейшес. Легкий крейсер Ливерпуль. Трое эсминцев -- Фьюри и два её брата, Аларм и Бриск. Призраки тоже заметили, что к рейдеру пришло подкрепление, и начали отходить. Вилфред устало облокотился о штурвал: -- Хвала Звезде морей, они уходят. -- А ну, ребята, зададим им жару! -- прокричала Фьюри, темпераментом вполне оправдывавшая своё имя, "Ярость". -- Я не давал приказа наступать, -- попытался остановить её Одейшес, но нетерпеливая Фьюри уже вырвалась вперёд: -- Аларм, Бриск! Наваляем им по полной! -- Да остановись же! -- Ливерпуль выпустил несколько тросов, уцепив за борт свою маленькую, но упрямую спутницу. -- Сказано же: не было приказа! -- Не надо меня тянуть, -- проворчала Фьюри. Неохотно вернувшись в строй, она встала рядом с крейсером. Одейшес остановил на эсминце строгий взгляд: -- Фьюри, ещё одно нарушение дисциплины, и на три месяца исключу из патруля. Эта дисциплинарная мера применялась к маленькой, но боевой Фьюри не в первый раз. -- Айе, сир! -- с ехидной ноткой отозвалась она и сказала в сторонку: -- Бу-у... Аларм и Бриск тихонько захихикали. -- Доброго плавания вам! -- поздоровались корабли с Худом и Вилфредом, вышедшим на ходовой мостик. -- И тебе доброго плавания, Бисмарк! -- Доброго плавания! -- ответили крейсер и офицер. -- Доброго плавания, -- произнёс Бисмарк, чувствуя симпатию к этим кораблям за то, что помогли Белому Рейдеру, и в то же время ощущая неловкость за собственную беспомощность. Фьюри присвистнула: -- Фигасе тебя уделали!.. -- Она добавила, обращаясь к товарищам: -- Как меня бесит, что мы только ходим вдоль границы! Нет, чтобы собраться и устроить Призракам хорошую трёпку. -- Время Последней битвы определим не мы и даже не Адмиралтейство, -- задумчиво произнёс Ливерпуль. -- Да знаю, -- пробурчала Фьюри. -- Только пока мы тут прогуливаемся, Призраки ловят живые корабельные души и заточают в Бездне. Надеюсь, Худ им сегодня хорошо накидал по башням. "Худ? -- подумал Бисмарк. -- Белого Рейдера зовут Худ?" Имя ему было знакомо, но откуда, он не мог вспомнить. Почему-то это имя вызывало смутную тревогу. Белый Рейдер тем временем вошёл в туман и зажёг огни. Бисмарк снова подумал, какой он светлый и красивый, особенно сейчас, с огнями, горящими на мачтах. А еще он заметил, что они идут по чистой, прозрачной воде, и вода не просто обтекает его корпус, но течёт через отсеки, вымывая из каждого уголка остатки чёрной жижи Мёртвого залива. И впервые за долгое время ему стало легко и спокойно. Словно убаюкиваемый светлыми водами, он задремал, и поэтому не увидел, как туман расступился, открывая аквамариновую морскую гладь, золотистый песчаный берег и возвышавшийся на скалах в отдалении белый маяк.