***
Он сидел на кровати в собственной небольшой комнате, предложенной ему Найтмером, как место временного жительства. Мял в руках край собственной белой безрукавки и обдумывал ту кучу слов, которую хотел сказать Эпику, пытаясь отсортировать от неё именно то, что должен был, а не хотел. Им с Эпиком никогда не приходилось врать друг другу — по крайней мере, так всегда думал Кросс. А осознание того факта, что его лучший — и по совместительству единственный настоящий — друг пытал к нему совсем не те чувства, какие хотелось бы… Это заставляло черепную коробку Монохромного чуть ли не взрываться, настолько трудно это было понять и принять. Может быть, он не хотел принимать того факта, что его может любить кто-то, а может и то, что этот кто-то — это именно что Эпик, которого он любил всем сердцем, но скорее как родственную душу, нежели партнёра. Кросс нервно перевёл взгляд на настенные часы комнатушки, мысленно подмечая то, что Эпик опаздывает уже как на десять минут, что заставляло его нервничать и накручивать себя ещё сильнее. В груди осело неприятного ощущения волнение и страх неизвестности. Ещё немного, и Кросс начал бы бить самого себя по черепной коробке, лишь бы отвлечься от всего этого. Ещё неувереннее он перевёл взгляд на небольшой комод рядом, сверху которого среди кучи бесполезных вещей лежала замаскированная скрытая камера. Это оказалось самым ужасным условием Киллера: чтобы быть убеждённым в выполнении задания, он требовал заснять абсолютно всё происходящее во время диалога и возможных других действий. Да, только Киллер мог так заморочиться лишь для того, чтобы удовлетворить свою жажду поиздеваться над кем-то, а в данном случае — над Кроссом. Раздумья скелета были прерваны довольно ярким — по сравнению с его тёмной комнатой — всплеском света и магии. Прямо посреди помещения открылся портал, из которого буквально вылетел Эпик, падая на пол. — Ух, братан, ты не представляешь, как тяжело найти в Омега Таймлайне монстра, который умеет открывать порталы в другие вселенные, — он издал короткий смех, поднимаясь и оттряхивая собственный плащ. Его явно закинули в портал. — Да ну? А Кор или Дрим? — Кор не умеет, Дрима я не нашёл, поэтому бегал по всему Таймлану. Нашёл какого-то левого и агрессивного монстра, но он помог. Так что в следующий раз место для встречи выбираю я. Кросс улыбнулся. Он мог путешествовать по вселенным с помощью создаваемых Найтмером порталов и получаемой от Кошмара энергии, а вот Эпик большую часть своего времени проводил исключительно в Омега Таймлайне, в котором и жил. Им, обычным выходцам из таких же простых вселенных, не было дано открывать порталы, разрезающие нить мультивселенной. — Конечно, чувак, — он продолжал ухмыляться. — Садись, я хотел кое-что тебе рассказать. — О-о, я надеюсь, это того стоит, бро! Эпик вмиг упал спиной на кровать — рядом с сидящим на ней Кроссом. Он закинул руки за голову, смотря на чужой затылок. Ещё какое-то время Кросс молчал, глядя на собственные руки, после чего глубоко вздохнул и уже будто на одном дыхании выпалил, глядя в пустоту: — Я знаю, что ты любишь меня, Эпик. Я… просто знаю это… и я долго думал над всей этой ситуацией. И что сказать тебе тоже… — он сделал непонятную паузу, заставляя души обоих остановиться вместе с его словами. — И я тоже люблю тебя, чувак. Люблю так же, как и ты, не как простого чувака. Кросс врал, и ещё как. Его лицо было полно боли, и он буквально давил из себя эти слова, а незнающий этого Эпик думал, что Кроссу признаваться в чувствах так же тяжело, как и ему… что находило в скелете лишь ещё больший отзыв на чужие слова. А Крест молился, чтобы эта «птичка», нашептавшая Киллеру такую чушь про чувства Эпика, ошибалась как никогда, и сейчас его просто высмеют, а их дружба не нарушится, оставшись такой же крепкой и искренней — какой она была для него всегда. Эпик молчал. Из-за положения они оба не видели лиц друг друга, и стоило только догадываться, у кого сейчас странная издёвочная улыбка на губах, а у кого искренний шок. — Братан… — Эпик заговорил, заставив Кросса практически незаметно вздрогнуть. Его голос казался донельзя серьёзным, и Крест был практически полностью уверен, что сейчас его спину сверлят двумя ясно открытыми глазами. — Прости, прости! — Монохром не выдерживает, начиная извиняться по понятному только себе поводу. Он почувствовал, как тело на кровати поднимается, принимая сидячее положение. Кросса берут за плечо, заставляя повернуть в свою сторону голову. Скелет и подумать ничего не успевает, как чувствует на собственных губах чужие. Эпик прижимается к нему и, даже не отстраняясь, начинает заваливать на кровать. Монохрому не удаётся удержаться на месте, и он падает спиной на мягкий матрас. Эпичный отлипает от него практически сразу после этого, продолжая нависать над другом. — Ты бы знал, как давно я хотел это сделать, братан, — Эпик ярко улыбнулся, глядя на зажатого и испуганного Кросса под ним. Он внезапно засмеялся, переставая нависать над другом и просто садясь на него, довольно наблюдая за всё ещё недоумевающей физиономией. — Правда?.. — Кросс приподнимается на локтях без возможности сделать это полностью, так как Эпик сидел фактически на его тазовой кости. В ответ на вопрос тот лишь довольно кивнул. — Ага. Я и поверить не мог, что ты тоже любишь меня, — скелет буквально светился от радости. — Я надеюсь, это не было чем-то лишним? Эпик любил принимать импульсивные решения, это давно стало частью его характера, и то, что, услышав ответное признание в любви, первое, что он сделал — это набросился с затянутым поцелуем, не было странным, если бы это видел действительно знающий Эпичного монстр. Например такой, как сам Кросс. — Нет, — ответил Крест. — Так ты тоже любишь меня? — А то! — И ты правда хотел бы строить со мной отношения? Вот здесь Эпик на секунду замолчал. Он изменился в лице, смотря на Кросса не столько радостным, сколько обдумывающим и смирительным взглядом. — …А ты предлагаешь? — тихо спросил он, словно убеждаясь в собственных домыслах. Получив от Кросса зажатый кивок, скелет снова ярко и искренне заулыбался. Не думая, он опять бросился на лежащего под ним Крестика, но в этот раз лишь крепко обнимая и, судя по всему, еле сдерживая себя, чтобы не закричать от радости. Растерявшись, Кросс лишь положил свои руки ему на спину, продолжая беспокойно сверлить взглядом потолок. Пари с Киллером выполнено. Но что теперь будет с ним и Эпиком? Он понятия не имел.***
С того вечера прошёл месяц. В первую неделю общения между этими двумя практически ничего не изменилось: всё те же прогулки, те же беседы, те же шутки. Разве что при самих прогулках Эпик всё чаще и настойчивее пытался взять Кросса за руку, в то время как тот практически всегда прятал свои костяшки в карманах безрукавки. Но несмотря на непривычные тому знаки внимания, в большинстве случаев Кросс позволял держать себя за руку, прислоняться ближе обычно дозволенного и в принципе прикасаться чаще, нежели раньше. Отказывал лишь если был в слишком плохом настроении, а лишние прикосновения к нему только усугубили бы ситуацию — и даже это Эпик понимал и воспринимал как должное. Кросс в принципе стал замечать, что Эпик ведёт себя более тактильнее и приставуче с начала их «отношений». По его меркам, конечно же. Но их общение даже толком не поменяло своего настроения и распорядка. Особенной его частью были регулярные посиделки и ночёвки у Эпика. Кросс не имел ни собственной вселенной, ни пристанища в Омега Таймлайне, как Эпик, — лишь небольшую комнату в поместье Найтмера, на которого работал. По этой причине практически все ночёвки проводились именно в доме Эпичного. Всегда они были наполнены смехом и позитивом. Ребята могли всю ночь на пролёт играть в настольные игры, карты и в том числе «Подземелья и Драконы», так любимые фиолетовому скелету. Иногда это чередовалось или полностью заменялось просмотром какого-то небольшого аниме в двенадцать серий или фильма. Именно такой стала их следующая ночь. Ребята пришли к выводу посмотреть новый найденный Эпиком аниме-фильм в стиле школьной романтики. И пусть Кроссу были больше по душе боевики, в этот раз он пошёл на уступки, ведь в любом случае он будет выбирать аниме в следующий раз. Вот так они сидели в комнате Эпика на его кровати, перед скелетами стоял ноутбук с давно запущенным фильмом. На часах уже давно было за полночь, но никто из них не собирался ложиться спать ещё как минимум час. Оба скелета были укутаны в один плед, пусть и сидели не обнимаясь, а просто рядом, как и всегда до этого. Видимо, Эпику как раз захотелось изменить этот расклад событий и он ни с того ни с сего прижался к Кроссу, чуть ли не полностью облокачиваясь на него и в том числе кладя череп на чужое плечо. Чувствуя это, Монохромный вздрагивает и еле воздерживается, чтобы не отпрыгнуть от друга, — а теперь ещё и своего парня, — и не дать ему упасть. Эпик лишь чувствует, как сильно Крест напрягает своё тело, смещая взгляд вниз на собственные ноги. Ещё всего несколько секунд, и Эпичный принимает исходное положение, в недоумении смотря на Кросса. — Ты в порядке, братан? — спрашивает он. — Неудобно? — Всё хорошо… — Кросс делает паузу, сглатывая ком в горле. — Я просто очень устал сегодня. Прости. Эпик слабо улыбается, приближаясь к нему и имитируя поцелуй в щёку соприкосновением их черепов, после чего кладёт собственную кисть на его руку и переплетает их пальцы. — Хорошо, — он усмехается, — тогда просто продолжим смотреть. Скелет возвращается на своё место, но чужую кисть не отпускает. Тактильность Эпика всегда перевешивала боязнь Кросса сближаться. Он продолжал смотреть на счастливого любовника, сидящего рядом с ним. Действительно счастливого лишь с Кроссом. И он не понимал, как мог причинить тому боль, сказав, что всё происходящее между ними — ложь.***
Дисфория Кросса усиливалась с каждым прожитым днём. Он думал, думал, думал и ещё раз думал. Размышлял о том, что будет с ним, что он чувствует к своему лучшему другу и что в конце концов будет с самим Эпиком, как только он узнает правду. В голове Монохромного были сотни и тысячи мыслей. Всё, начиная от: «А может, я и вправду его люблю, просто ещё не понял этого?» и закачивая: «Нам стоит порвать как можно быстрее, иначе я сделаю ему ещё больнее…» Загнав себя в угол, Кросс больше не мог контактировать с Эпиком. Первое время, когда они всё так же гуляли по Омега Таймлайну, он перестал позволять брать себя за кисть или запястье. Сидя где-то, больше не допускались объятия, а поцелуев Кросс словно начал панически бояться. Он лишь хотел защитить Эпика — выгораживал самого себя перед собственными мыслями, не осознавая, что таким образом только сильнее усугубляет ситуацию и начинает нагнетать, даже не планируя признаваться в не взаимности. Вместе с объятиями ушли их частые встречи. Кросс нагло врал, что Найтмер заваливает его работой и беготнёй по другим вселенным, и что практически все дни у него заняты, а те, что не заняты — выделены лишь для сна. Таким образом проходит неделя. Две. Эпик вдруг опускает руки. Он не пытается связаться с Кроссом, не спрашивает, как прошёл его день и даже не интересуется, когда вдруг у того появится свободное время на прогулку или телефонный разговор — и так знает, что в ближайшее время — никогда. Кросс волновался и переживал не меньше. Он пусть и игнорировал чужие сообщения днями, с их уходом на душе стало ещё тревожнее. А что, если с Эпиком что-то произошло? Вдруг он попал в беду или не дай бог перенервничал слишком сильно?.. Так или иначе, в их отношениях — как дружеских, так и романтических, — появилась огромнейшая дыра, закрыть которую теперь было куда тяжелее, нежели открыть.***
Это оказался вечер, при котором Кросс отпросился у Найтмера «к Эпику», но даже не думал идти туда… Имея при себе часть силы и негативной энергии, что передавал Найтмер на время «заданий», Кросс посещал одну красивую альтернативу за другой. Он не обошёл стороной ни Outertale, ни Flowerfell, и даже Oceantale попал под его взор. И всё же душа привела его во вселенную с Поверхностью. Свободной и чистой: никакой разрухи, бедствий и войн. Скорее всего, это был уже пройденный на пацифиста таймлайн и Мир этот больше не нуждался в чьих-либо действиях. Кросс неспешно шёл по людскому парку на Поверхности, наслаждаясь воздухом здесь. Он был крайне приятным и куда более чистым, нежели весь вместе взятый воздух в поместье Найтмера, что буквально душил долгим пребыванием там. Остановился Кросс только на небольшом декоративном мостике, под которым протекала искусственная река метра так в три шириной. Он облокотился руками на высокую деревянную балюстраду, ограждающую этот мостик. Фонари вокруг и пустота создавали поистине волшебную атмосферу, покидать которую вовсе не хотелось… И стоя так, смотря то куда-то вдаль, то вниз — в воду, он думал о том, каким будет завтрашний день. Но больше всего волновало, напишет ли Эпик? Кросс окончательно погряз в своём отчаянии. Он был привязан к этому скелету как никто другой. Он любил его, чёрт побери, но умудрился выстроить такую фигуру в их отношениях, что, кажется, уже ничто не сделает её адекватным и совершенно обычным отрезком, в котором всего две точки: только он и Эпик, и больше ничего их не делит, ничего не стоит между ними… абсолютно. Сжав кулаки, он опустил голову, утыкаясь лбом в сложенные на парапете руки. Кросс слышит шаги совсем рядом. От неожиданности услышать и увидеть здесь кого-то ещё, он вздрагивает, поднимает голову и отступает на шаг назад от источника звуков. И снова это. Его встревоженный вид, полнейшая тишина… и Эпик. Эпик, стоящий перед ним. — Я скучал… — потирая уставшие глазницы, прошептал он.