***
Из открывшейся двери сферической кабины повалил дым. Мужчина в белой рубашке, чёрных брюках и офисных очках прошёл сквозь него без каких-либо усилий, лишь слегка закашлявшись, и тут же принял боевую стойку. Тут же, как по команде, сотни наномашин, испускающих зеленоватое свечение, устремились к нему, проникая под кожу, наполняя собой каждый свободный уголок в теле Сенатора. Армстронг, буквально, чувствовал, как сила переполняет его изнутри, вызывая едва заметное покалывание в мышцах. Когда процесс был закончен, Метал Гир содрогнулся, и обрушился вниз под собственным весом, развалившись на части, как плохо сделанная игрушка. Райден не мог поверить в увиденное. Безусловно, облако пыли, которое Эксельсиус поднял при падении, затрудняло видимость, но для его глаз, модифицированных по последнему слову техники, как и всё остальное в теле киборга, это была не проблема. То, что стояло перед ним, с трудом можно было назвать обычным человеком. Да даже на киборга это походило очень слабо. Напичканный наномашинами по самое не могу, Армстронг стал чуть ли не в два раза шире и выше ростом, всем своим видом показывая, что, выбравшись из кабины боевой машины, он стал только сильнее. -Поехали!-раздражённый, полный гнева голос Сенатора вывел Райдена из оцепенения, однако даже его усиленных рефлексов оказалось недостаточно, чтобы среагировать на рывок Армстронга, когда тот подскочил и протаранил его плечом, так что весьма тяжёлое тело киборга отлетело на несколько метров вперёд, словно какая-то пушинка.-Я в колледже часто играл в мяч, знаешь ли.-глумясь, произнёс мужчина, как будто это что-то объясняло.***
-У меня есть мечта!-гордо подняв кулак, воскликнул Армстронг. -Чего? -Мечта, что однажды настанет день, когда каждый человек в этой стране будет САМ управлять своей судьбой. В стране истинной свободы, чёрт возьми! В стране ДЕЙСТВИЙ, а не пустых слов! Где всё решается СИЛОЙ, а не обсуждениями! Где закон меняется под влиянием личности, а не наоборот. Армстронг, как политик с опытом, умел делать несколько вещей одновременно. В данный момент он делился своими рассуждениями с Райденом и в то же время пытался выбить из него же всё дерьмо, которое ещё не было выбито. -Где власть и справедливость находятся там, где они должны быть - в руках народа! Попытка задушить киборга в веду активного сопротивления последнего вскоре перешла в борьбу. Настоящий бой, где решает лишь грубая мощь и сноровка. Именно так сражались люди в те времена, когда их судьба не принадлежала никому больше, кроме них самих, и именно о таком мире Армстронг грезил всю свою жизнь. Он знал, через что Райден прошёл. Знал, что сказанные им слова близки сердцу одноглазого воина. Да, именно воина. Воин по мнению Стивена Армстронга - это человек, который волен сам принимать решения даже не задумываясь о том, что или кто стоит у него на пути, и который будет сражаться за то, во что ОН верит, а не что ЕМУ навязали. Именно с этими идеалами будут жить и умирать люди, что восстанут из пепла, когда всё закончится. И именно таким человеком считал себя Армстронг, и в ту секунду, когда они с Райденом в пылу битвы столкнулись лбами с характерным металлическим звоном, он неожиданно увидел отражение своих идей в глазах самурая. -Где каждый человек.-скрипя зубами, прорычал он.-Свободен. Свободен думать и действовать самостоятельно! От внезапного удара в глазах Райдена задвоилось. На секунду он почти потерял равновесие, но тут же по его лицу прилетел второй удар. Самурай всё ещё мог сражаться, однако победа была столь далека, что он впервые за долгое время задумался о том, что в этот раз он действительно может проиграть.***
Метал Гир Эксельсиус, ну, вернее, то, что от него осталось, полыхал, выпуская в небо огромное количество дыма. В самом центре округлой арены, образовавшейся от удара Армстронга, лежал Райден, со смесью гнева и безысходности наблюдая за Сенатором, который подходил всё ближе и ближе с явным намерением нанести своему противнику добивающий удар. От смерти киборга спас неожиданно появившийся Блейд Вульф. В железной пасти он держал меч недавно убитого Реактивного Сэма и запись его же монолога он проигрывал прямо сейчас. -Хах, два года я работал ради этого момента и вчера один блондинчик заставил меня сомневаться во всём и сразу.-до боли знакомый голос пробудил в Райдене целую кучу воспоминаний, которые, сложившись вместе, предстали перед его глазами образом наглой ухмылки, никогда не сходившей с лица Самурая.-Оставим это решение судьбе, а, Вульфи? Бой насмерть, где победит сильнейший мужчина. Имя Самурая само собой вырвалось из уст киборга. Он был ошарашен, и внимательно слушал голос побеждённого соперника. Одновременно с этим, превозмогая слабость, он начал понемногу вставать на ноги, и увидел, что взгляд Армстронга также обращён в сторону Вульфа, из чьих динамиков доносился голос его ныне покойного подчинённого. -Если я одержу верх, что ж, так тому и быть. Вернусь к нашим регулярным международным инцидентам.-тут Сэм ненадолго прервался, и Райден, буквально, увидел, как улыбка сошла с его лица, всего на пару мгновений уступив место задумчивости.-Но если он одолеет меня... если я умру здесь... Блокировка моего клинка отключится через пару часов. Ну, а что произойдёт дальше решать тебе, Вульфи. -Даже после своей смерти этот парень остаётся занозой в моей заднице.-хмыкнув, произнёс Армстронг со смесью раздражения и уважения, где второго было всего пара капель и то причиной тому был тот факт, что Сенатор действительно признавал силу самурая, хоть и на дух не переносил его характер в купе с этой наглой, самодовольной ухмылочкой, которая выводила его из себя.-Итак, думаешь этот маленький мечик сможет спасти твоего хозяина? Ну, тогда вперёд. Но смотри не сделай ошибку, Бобик. Потому что когда я закончу с ним, ты будешь следующим. -Я не запрограммирован бояться уничтожения.-беспристрастным, механическим голосом ответил Вульф.-Однако, "директива ноль один" состоит в обеспечении сбора всех данных для их дальнейшей передачи. Окончание функционирования нарушит эту директиву. -Хороший мальчик. -Тем не менее, Райден помог мне.-чуть помедлив, добавил робот, заставив киборга резко поднять голову от удивления.-Я многому научился у него. Когда Сэмюэль погиб, процесс анализа данных был нарушен... однако всё изменилось. Сейчас я установил новые параметры, создал свои собственные директивы. Армстронг не был идиотом, и прекрасно понимал, к чему ведёт Бобик, а потому, бросив на Райдена короткий взгляд, собрался с силами и приготовился к прыжку. -Ах ты, мелкий уёбок! Дрянная псина!-удар Сенатора заставил роботизированного пса отлететь в сторону обломков, как будто тот был всего лишь пластмассовой игрушкой, однако тот всё же успел бросить своему хозяину меч-кладенец, который единственный был способен ранить мужчину. -АРМСТРОООНГ!!-вызывающе завопил киборг, заставив своего оппонента развернуться в его сторону. Плечи Сенатора были опущены, а верхняя губа вытянулась в знак отвращения. Этот день его уже порядком задолбал, и всё, чего он теперь хотел, это раздавить череп проклятого кибер-самурая и уйти осуществлять свои планы. Вот только теперь, когда тот получил меч Мурасама, ситуация значительно осложнилась, и этот факт ещё сильнее давил Армстронгу на нервы.-Я говорил, что мой меч-орудие правосудия... Используемый не в гневе и не для мести. Но сейчас... сейчас я уже не так уверен. И кроме того...-сказал Райден с такой улыбкой на лице, что даже у Стивена Армстронга на секунду пробежал холодок по коже.-Это не мой меч. Волна электричества прошла по телу Сенатора, однако тот не был напуган. Разве что, слегка взволнован. Как никак, это бой всей его жизни, а значит он не может просто так отступить. Именно сейчас, в эту самую минуту решается не только его судьба, но судьба мира, который он собирается создать. Пришла пора доказать свою силу, подтвердив тем самым и силу своих убеждений. Приземлившись с большой высоты, Стивен Армстронг потянулся рукой к носу, и, схватив очки, выкинул их к чёртовой матери. -Ну давай!-прорычал мужчина, ощущая, как внутри него всё бурлит. Его кровь горит. Его кожа раскалена. Его кулаки требуют драки. Никогда раньше он не чувствовал себя настолько живым, и даже если в этот момент бы весь мир положили к его ногам, Стивен не стал бы отвлекаться от сражения. Поскольку это именно та битва, к которой он шёл всю свою жизнь. Пора побеждать, чёрт возьми! -Потанцуем!-прорычал в ответ киборг. Главная битва в жизни их обоих наконец-то началась. Сражение века обещало быть по-настоящему грандиозным.***
Сенатор закашлялся кровью. Его рёбра были раздроблены рукой из металла. Той же рукой, которая, пробив его мышцы и сухожилия, пыталась добраться до его сердца. -Молодец, Джек... -Твоя мечта умрёт вместе с тобой.-холодно произнёс киборг, и приготовился уже закончить начатое, как вдруг слабеющая, но всё ещё тяжёлая рука Армстронга легла ему на плечо. -Может и нет.-сквозь боль выдавил мужчина.-Благодаря тебе у меня есть гарантии, что статус кво сохранится. Хотя бы на некоторое время... А война продолжится, как социальный институт. Как промышленность. Люди будут сражаться за вещи, которых не понимают. За идеалы, в которые не верят...-тут Сенатор вновь закашлялся, выплюнув изо рта обильную порцию крови. Он умирал, но до последнего стоял на ногах, возложив обе руки на плечи киборга.-Но, по крайней мере, я оставлю достойного преемника... Тебя, Джек. Кибер-самурай, всё ещё сжимающий сердце Стивена Армстронга мёртвой хваткой, нехотя повернулся. Слова Сенатора по первой казались ему чистым безумием, но в его взгляде не было признаков помешательства. Даже сейчас он твёрдо верил в то, что говорит, и всего на секунду это заставило Райдена задуматься о том, в чём на самом деле был прав или не прав Армстронг, поскольку до этого у него не было ни времени, ни желания задумываться об этом всёрьез. Он должен был убить Армстронга, должен был сделать это любой ценой, но в этот момент он впервые осознанно и с вниманием вслушался в слова Сенатора. -Ты сам проложил себе дорогу, используя любые способы, которые счёл подходящими.-мужчина снова закашлялся. Его голос медленно, но верно слабел, однако он всё равно продолжал говорить.-Ты не позволил этим грёбаным законам встать у себя на пути. И если ради достижения цели нужно отнять парочку жизней, значит так тому и быть... Холодная механическая рука легла на плечо Армстронга, и в этот момент острая боль пронзила его грудь. В миг лишившись всех сил, Сенатор свалился на землю, и увидел, как Райден сжимает в руке его сердце, побелевшее от влияния наномашин, похожее больше на искусственное, нежели на настоящее. Такова была цена силы, и, дав Сенатору шанс взглянуть на эту цену как следует, Киборг раздавил сердце, так что то взорвалось, словно шарик с водой, забрызгав его лицо кровью. Сенатор издал болезненный стон, и явно ощутил, как его конечности немеют и с каждой секундой становится всё холоднее. -Хаха... Глубоко внутри мы... Родственные души... Ты... И я... Таковы были последние слова Сенатора Стивена Армстронга. Его губы уже не могли шевелиться, однако умирающий мозг продолжал мыслить ещё какое-то время. "Всю свою жизнь я боролся. В молодости боролся просто так, а, повзрослев, обрёл цель сделать мир лучшим местом для других, таких же, как я - людей, обладающих силой. Я никогда не жалел и не жалею о том, какими методами шёл к этой цели, и, пусть жизнь покидает моё тело, я знаю, что моя философия будет жить дальше. Убеждениям не страшны ни пули, ни мечи, а учитывая то, что их следующим носителем теперь стал ОН, я могу умереть спокойно, зная, что мои идеи воплотятся в моём наследнике - самом сильном из ныне живущих. Вот только... Жаль, что я так и не увидел того мира, к которому так стремился. Мира, в котором сильные сами контролируют свою судьбу, а слабые умирают и освобождают мир от необходимости тратить усилия на поддержание их жалких жизней. Если бы только я мог увидеть этот мир, хоть бы и одним глазком... Тогда... Можно... Было бы... Умереть без... сожалений..." Сознание Армстронга стремительно уплывало куда-то вдаль, однако что-то было неправильно. Сенатор не знал, как должна выглядеть и ощущаться смерть, но на подсознательном, каком-то низменном уровне понимал, что не так. В его ушах отдавался эхом какой-то гул. Какой-то очень странный, неизвестный, никогда им ранее не слышанный звук. Почему-то Армстронг сразу понял, что природа звука механическая, однако это было последнее, что он, вообще, успел понять. По крайней мере, в этом мире.***
Едва очнувшись, Сенатор тут же подскочил на месте, и напоролся рукой на что-то мягкое. Это был мусорный пакет, лежащий в мусорном баке. В том же самом баке, где находился сам Армстронг и в котором в поисках пищи рылись крысы. -Чёрт возьми!-выругался мужчина, и тут же выпрыгнул из бака. Отряхнувшись и оглядевшись, Стивен обнаружил себя в каком-то узком переулке. Всё вокруг было грязным и замызганным. На дворе стояла ночь, но нигде не было видно фонарей. Несколько крыс ползали по потрескавшемуся асфальту, а одна из них, самая наглая, подползла к Сенатору и попыталась прокусить его туфли. В ответ на это мужчина раздавил её ногой. -Сдохни, говно мелкое! Брезгливо оттерев остатки крысы об асфальт, Армстронг огляделся повнимательнее. В одном конце переулок заворачивал за угол, потому было непонятно, что там, но вот в конце другого было видно какой-то яркий, непонятный свет. Сенатор пошёл в сторону свечения, и походу дела подметил у себя в голове, что чувствует себя как-то иначе. Не придав значения этой детали, мужчина вышел из переулка. И обомлел. Причудливый город сиял сотнями разноцветных огней, как новогодняя ёлка, завлекая и привлекая внимание то к одному баннеру, занимающему половину высотного здания, то к другому. Некоторые вывески с изображениям неизвестных мужчине брендов и компаний представляли из себя огромные, уходящие в небо голограммы. Всё вокруг, казалось, шумело и сияло с таким буйством, такой активностью, как будто его цель была в том, чтобы сводить людей с ума. Этот город был незнаком Армстронгу, и всё в нём было ему непонятно. Эти огромные здания, похожие на муравейники, эти крикливые, кислотные краски, эти снующие туда-сюда люди и летающие машины... "Так стоп, летающие машины?!". -Дооооброе утро, Найт-Сииитии!-донесся из какой-то механической коробки, отдалённо похожей на радио, весёлый голос, заставив Сенатора вздрогнуть от неожиданности.-Вчерашнее нападение на склад Арасаки закончилось кровопролитной бойней для нападающих, и небольшими "техническими неполадками" для громил мега-корпорации. Сабуро Арасака назвал произошедшее событие "вызывающей демонстрацией людского слабоумия". В целом, его позицию можно понять. Насколько безумным надо быть, чтобы нападать на льва с одной мухобойкой в руках? Нет, я серьёзно, вы видели, какие пушки у этих дуболомов? На что эти недоумки, вообще, надеялись? Так или иначе, это не единственные интересные новости этой недели... -Значит Найт-Сити...-задумчиво произнёс Армстронг. Всё происходящее казалось ему невероятно странным, и он усиленно раздумывал над тем, как сюда попал и что это за место. Вдруг, в голову пришла сумасшедшая догадка.-Кажется... я попал в будущее? Как в том фильме, не помню названия.-вслед за этим пришло ещё более безумное, но логичное с точки зрения Сенатора умозаключение.-Неужели... это он и есть... тот самый мир, о котором я так мечтал?