happy birthday, Neil

*****

Идея зародилась давно. Старшекурсники мечтали об этом все сильнее с каждым разом, как им удавалось узнать о том, чего лишился Нил за время в бегах. Он был полностью оторван от поп-культуры, ничего не смыслил в хорошей музыке, кино, не мог назвать ни одного голливудского актера или известной группы, и порой это полностью уничтожало старших Лисов. Теперь, когда жизнь Нила стала спокойной и безопасной, Лисы пытались в кратчайшие сроки осведомить Джостена о шедеврах массовой культуры. Не то чтобы Нил сильно стремился к этому, он просто не мог отказать им, когда они с огнем в глазах выбирали фильм, который Нил "просто обязан увидеть". Стоит ли говорить об ужасе, который они испытали, когда узнали, что за 20 лет у Нила никогда не было настоящего дня рождения? Долгое время никто не решался предложить это кому-то из компании Эндрю. Если Ники в итоге поддержал их идею, а Аарона подкупили присутствием на празднике Кейтлин, все были уверены, что Эндрю не сочтет это чем-то интересным достаточно, чтобы обратить внимание, а Кевин пойдет за Эндрю. Это должен быть вечер, в котором будет участвовать вся семья, и Эндрю каким-то образом являлся огромной и важной частью жизни Нила, чего старшекурсники пока не понимали. Отношения между Лисами крепли с каждым совместным вечером кино, общим завтраком и командным празднованием победы, чему невозможно не восхититься. Год назад никто не мог и подумать о таком прогрессе. Забавно, как один человек, никогда не имевший ни друзей, ни семьи, нашел способ сплотить Лисов просто потому, что верил в них, знал, что они заслуживают быть командой. Семьей. Даже когда понимал, что это случится без него, и он никогда не увидит, как это будет. – Именно поэтому мы должны хотя бы попытаться ради него, – сказала Дэн – если не попробуем, будем жалеть еще очень долго. – Это наш последний год в Пальметто. Он должен получить такой вечер с этим составом – поддержала Элисон. В июне Ваймак отобрал новых участников для команды. Новобранцы создавали много проблем, и Нил был готов к ним. По крайней мере думал, что готов. Дэн предупреждала, что на своем опыте знает, какими сложными могут быть новенькие. Особенно, когда на тебе ответственность капитана, и все ждут от тебя помощи, ободрения, чего угодно. Она часто подначивала его, говоря, что теперь он наконец понимает ее. Тем не менее новеньким пока было тяжело приобщиться к уже сформировавшемуся коллективу. Они уже были Лисами, и вся команда готова была бороться за них, несмотря на все трудности, которые они приносят. Но кое-что их отличало. О событиях прошлого года каждый из них знал лишь понаслышке из интернета или от сокомандников. С ними еще не случилось чего-то, что помогло бы им сплотиться против общего врага, они пока не научились уживаться с собой и друг с другом. Не совершили невозможное. Лисы видели их, узнавали в них прошлых себя. Маленьких, потерявшихся в этом огромном мире, скрывающих свою боль и обиду под маской. Это значило, что теперь, когда они попали в Лисью Нору, их ждет большое будущее, о котором они пока не подозревают. Будущее, в котором они будут спасены. Лисы верили, что они научатся находить поддержку и утешение друг в друге так же, как это случилось с ними в прошлом году. Поэтому команда так остро чувствовала необходимость опекать и помогать им. – Если Эндрю не одобрит, ничего не выйдет – напомнил Аарон, когда старшекурсники впервые заговорили с кузенами об этом – к тому же мы даже не уверены, как к этому отнесется Джостен. Ставлю на то, что у него случится нервный срыв. – Спасибо за твой оптимизм – вздохнул Мэтт. – Я уверена, что он хочет этого, даже если пока не знает об этом – Рене улыбнулась – Я поговорю с Эндрю.

***

В понедельник 13 марта после пар Эндрю читает книгу в своей комнате, когда на телефон приходит сообщение от Рене. Девушка уточнила, что хочет поговорить о чем-то важном, и она ждет его сейчас, так что еще немного растянув свое короткое свободное время, он оставил книгу на столе и вышел. – Готов? – бросает Рене прежде, чем принять боевую позу напротив партнера. Эндрю коротко кивнул и сжал кулаки. Такое времяпрепровождение не было для них в новинку. Бой разгонял мысли, позволял выпустить пар. И поговорить. В любом случае это было лучше, чем обсуждать что-либо у барной стойки в кафе. Куда интереснее. За последнее время они тренировались вместе реже, чем обычно – приближался конец сезона, а это означало ужесточение тренировок и особо выраженную нервозность Кевина, так что на это не оставалось ни времени, ни сил. К тому же теперь Эндрю виделся реже и с Нилом. Тот почти все время на поле проводил за координацией новичков, а вне игры анализировал их сильные стороны, ошибки, придумывал, как повысить эффективность тренировок. В связке друг с другом их работа не приносила нужных результатов, а со старшими Лисами они смотрелись и вовсе нелепо – до их уровня новобранцам было еще очень далеко. Рыжая голова была занята экси каждую секунду ее работы. В прошлом году Эндрю казалось, что думать об игре больше, чем Нил, просто невозможно. Наркоман превзошел сам себя. В такие времена Эндрю не мог обманывать себя – Нил ему нужен. Как только удавалось найти небольшой перерыв в плотном графике, одного мгновенно притягивало к другому. В гостиной, на тренировке, за обедом или на крыше. Время друг с другом было так непродолжительно, но даже на такой короткий срок Нилу приходилось прикладывать усилия, чтобы не думать об экси. На весенних каникулах компания Эндрю разделилась. Чтобы отвлечь Нила от дат, напоминавших о прошлогоднем похищений, Миньярд устроил им небольшое автомобильное путешествие. Никакого корта, университета, новобранцев. Только проносящиеся мимо районы соседних штатов. До важной даты оставалось всего две недели. Времени медлить уже не было, поэтому Рене должна была решить это сегодня. – Какое у Нила самое любимое место? Кажется, Эндрю не сразу понял вопрос. Его заминка дала Рене небольшое преимущество в бою. Кроме того, у нее получилось заинтересовать Миньярда. – Почему спрашиваешь? – Скоро у Нила день рождения. Первый, который он проведет не в бегах. Что ты ему подаришь? – Ничего. Ему не нужны мои подарки. Как и ваши. – Это он тебе сказал? – Миньярд не ответил – мы хотим устроить для Нила такой день рождения, которого у него никогда не было. Но без тебя ничего не получится. Ты важен для него. Девушка знала, что подобное всегда работает в случае с Эндрю. Нил много значил для него, и он учился не отрицать этого, и Рене никогда не давила. Но она, как и другие, все поняла задолго до того, как Эндрю позволил 'этому' случиться. Поэтому последнее слово будет за ним. Никто не знает, как такое проявление заботы скажется на Ниле – быть в центре шумного вечера может быть тяжело для него, так что Лисы должны быть аккуратны. И если Эндрю решит, что это навредит Нилу, старшекурсники примут его решение. Эндрю ничего не ответил, но Рене показалось, что ей удалось зацепить его. Тренировку они продолжили за разговором на отведенные темы, но это не значило, что тема на этом закрыта – Эндрю нужно было время, чтобы принять решение.

***

За несколько дней после этого обстановка между Нилом и Эндрю только ухудшалась. Нил все время проводил с новобранцами и все реже появлялся на крыше, выбирая вместо этого обсуждение новых игровых стратегий с Дэем, Дэн или Ваймаком. Эндрю казалось, что с конца каникул Нил говорил с Кевином чаще, чем с ним. Наркоман выматывался на тренировках, работая в разы усерднее, чем все остальные. Он думал об игре все время, периодически забывая о еде. К усталости и недостатку сил прибавлялся сбитый режим сна, темные круги под глазами увеличивались каждый день. Кроме того, последние дни были плохими для Нила – даты в календаре каждый день напоминали о том, что произошло в прошлом году. Призраки прошлого все чаще появлялись в его кошмарах. Когда плохо Нилу, Эндрю не может не чувствовать того же. И эта зависимость бесила. Все, что Эндрю может сделать, это быть рядом, но порой этого слишком мало, чтобы помочь. Он бесполезен, когда не может разгрузить Нила, замедлить, дать отдохнуть. Когда успокаивать после очередной панической атаки не значит спасти от кошмаров прошлого. Нил говорит, что Миньярд делает для него достаточно и даже больше. Будто бы Эндрю должен ему поверить. Может это не такая плохая идея? Эндрю безумно любит такого Нила. Живущего настоящую жизнь, которую он всегда заслуживал иметь. Не думающего о предстоящем матче, а строящего планы на далекое будущее, чего он никогда себе не позволял – не хотел чувствовать боль потери. Эндрю нравится давать ему это, видеть жизнь в голубых глазах. Нравится думать, что Нилу лучше благодаря Эндрю. Что он способен на что-то кроме разрушения. Если Лисы хотят подарить Нилу то же ощущение свободы и безопасности, которое старается обеспечить для него Эндрю, должен ли он быть против? И может ли? Выдыхая в ночное небо очередную порцию дыма, Эндрю принимает решение.

***

– Рене, дорогая, подай, пожалуйста, расческу – попросила Элисон, держа в руках волнистые волосы Дэн. Позади них на диване расслабленно сидел Мэтт, лениво переключая каналы. Между утренней тренировкой и первыми парами у Лисов стоял небольшой перерыв, который старшекурсники часто проводили вместе в комнате девушек. Стоило Рене подняться со своего места, в комнату настойчиво постучали, и она направилась к двери. На пороге стоял Эндрю. Он мельком оглянул всех, кто сидел внутри, и вернулся взглядом к Рене. – Крыша. Потребовалось несколько секунд прежде, чем девушка широко улыбнулась. – Да, это звучит отлично. Лицо Эндрю ненадолго обрело какую-то эмоцию и снова стало спокойным и ничего не выражающим. Рене заметила перемену и довольно кивнула. За ее спиной Лисы коротко переглянулись, не понимая, на каком уровне сознания общаются эти двое. – Увидимся – бросил Эндрю перед тем, как уйти. Рене проводила его взглядом и, не скрывая радости, развернулась к товарищам. – Он согласен – ее губы вновь растянулись в победной улыбке.

***

Всю ближайшая неделю Лисы были заняты подготовкой. Ни у кого не должно возникнуть вопросов к группе подростков на крыше общежития и их громкой музыке. За этим команда обратилась к тренеру, который вместе с Эбби тоже загорелись желанием принять участие. К счастью, день рождения Нила выпадал на пятницу следующей недели – их шумная компания не должна нарушить чей-то покой. Коллективным решением было сделать вечер тематическим. Помимо бело-оранжевых украшений – шариков и лент – все члены команды условились включить в свой образ любой элемент оранжевого цвета. Девушки договорились сделать лисий маникюр и накрасить глаза оранжево-красными тенями, Ники прикупил стильную ярко-оранжевую рубашку, Мэтт остановился на рыжей футболке с логотипом университета и их команды и белых кедах, на которых Дэн аккуратно вывела лисьи лапки. Аарон и Кевин наотрез отказались участвовать в их абсолютно детском флешмобе, но для всех недовольных Кейтлин наплела оранжевых фенечек. К тому же этим двоим поручили организовать алкоголь и другие напитки, с остальными закусками команде помогла Эбби. Ники удостоился чести составить плейлист для всего вечера. Эндрю не участвовал в общем помешательстве, но каждая деталь организации проходила через его контроль. Рене доверяла ему в том, что касается Нила, и остальным посоветовала то же. Миньярд сразу дал понять, что никаких хлопушек и фейерверков в этот день не будет – все должно быть полностью комфортным и безболезненным для Нила. Не хватало, чтобы паническая атака испортила его первый в жизни день рождения. Команда была так воодушевлена организацией праздника, даже Аарон и Кевин, казалось, проявляли заинтересованность. На тренировках и в раздевалке они часто собирались в кучки, шепчась и постоянно осматриваясь по сторонам, что не укрылось от внимания Джостена. Нил всю жизнь учился быть внимательным к деталям и окружению, даже сейчас, несмотря на свою бесконечную загруженность. Долго не решаясь, он наконец дал волю любопытству и незаметно подошел к Лисам в момент их бурного обсуждения. – О чем говорите? Команда резко замолчала и испуганно затаращилась на незваного гостя, пытаясь понять, как много он успел услышать, а Ники даже подпрыгнул от неожиданности. Когда-нибудь эти подкрадывающиеся сзади полторашки сведут его в могилу. – Нил, твою мать! Тебе стоит носить колокольчик на шее. Нил снова оглянул команду. По его глазам, профессионально скрывающим правду, невозможно было понять, раскусил он их или нет. Из-за этого они начали нервничать еще больше, переглядываться и мяться, что насторожило бы любого человека, тем более Нила. Тот молча переводил взгляд с одного покрасневшего лица на другое, ожидая, пока хоть кто-то перестанет мямлить и скажет что-то внятное. За эти невероятно долгие и неловкие секунды Лисы пытались активировать свои последние клетки мозга и придумать достойную отмазку. В это время Ваймак, завидев эту безнадежную картину, устало закатил глаза и отправился спасать положение. Он подошел к Нилу сбоку и, положив ладонь на его плечо, сказал: – Очень не хочется прерывать вашу беседу, но, Нил, мне нужна твоя помощь с инвентарем. Сетки на нескольких клюшках лопнули – Нил неуверенно кивнул. Ваймак похлопал его по плечу, зовя за собой, и бросив неуверенный взгляд на сокомандников, он удалился вслед за тренером. Лисы облегченно выдохнули. – Вы просто безнадежны – раздалось сзади. Эндрю говорил беззлобно, внутренне веселясь, наблюдая за всей нелепостью ситуации.

***

31 марта Нил Джостен, как и полагалось, начал с утренней пробежки. Честно говоря, если бы не праздничная рассылка с поздравлениями от его мобильного оператора, он бы и не вспомнил, что сегодня за день. Для него это была самая обычная пятница, такая же, как и любая другая. И все-таки он был рад, что вспомнил заранее – навязчивые поздравления Лисов не будут неожиданностью. К его удивлению, когда он вернулся в общежитие, ни один Лис не поздравил его, все вели себя как обычно. Может и они забыли? Впрочем, Нила это нисколько не расстроило, он и не собирался им напоминать. Однако что-то все же слегка укололо его, когда поздравления не последовало и от Эндрю. Он не знал, на что рассчитывал. Дни рождения и прочие праздники никогда по-настоящего не интересовали Миньярда. Возможно, он просто соскучился. В течение дня ничего не изменилось. Ни тренер, ни Эбби так же ничего не сказали Нилу. Ему уже начало казаться, что он просто перепутал даты, из-за чего он периодически поглядывал в календарь. В голове пронеслась мысль, что назойливые поздравления и излишнее внимание были бы лучше полного игнора. Легкая обида, которую парень изо всех сил старался подавить, потянула Нила на крышу. Он вдруг понял, что давно не поднимался туда, так что пока есть свободная минутка он решил провести ее там. Конечно, он надеялся встретить наверху Эндрю, но в любом случае не отказался бы сам составить себе компанию. Взяв сигареты, он поднялся наверх. Несколько раз безуспешно щелкнув дверной ручкой, Нил было решил, что кто-то починил замок, но все оставалось таким же, как и прежде. По ту сторону двери Лисы переживали коллективный сердечный приступ. Кроме Эндрю и Нила на крышу общежития никто не поднимается, и если Эндрю здесь, с ними, то... – Ты точно запер дверь? – как можно тише прошептала Дэн. Мэтт, сидевший на корточках напротив нее, кивнул. Дверь защелкала еще раз, Лисы не сдвинулись с места. Пока Нил был на парах, остальные успешно их прогуливали, чтобы успеть все приготовить и украсить. Они уже принесли столы, стулья, колонки и несколько кресел-мешков. Три стола стояли в углу, завешенные белыми скатертями до самого пола, на них уже стояли бокалы и напитки. Застолья Лисы не планировали, а решили ограничиться закусками и салатами, некоторые из которых уже лежали в холодильниках внизу. Под коленями Дэн были разложены широкая лента и краски с кистями. Идея написать и повесить поздравление для именинника пришла всего пару часов назад, но так приглянулась Лисам, что Мэтт и Кевин сразу же помчались искать огромное длинное полотно и акриловые краски. Прочие декорации было решено развесить позже перед самым приходом Нила, чтобы снизу не было видно того, что происходит на крыше. Еще раз дернув ручку двери, Нил уже не знал, что и думать. В это время Аарон придумал уложить кресло-мешок прямо перед дверью, чтобы не дать Джостену пройти. Нил прислушался и, почувствовав какой-то шорох, решил, что понял, в чем дело. – Эндрю? Ты там? Что происходит? Тишина. Попробовав открыть дверь еще несколько раз, Нил сдался и поплел вниз. В общежитии было аномально пусто, он успел отвыкнуть от одиночества за почти два года с Лисами. До вечерней тренировки еще было время, Нил решил остаться в своей комнате. Может в эту пятницу Эндрю повезет их в Колумбию? Перспектива побыть какое-то время в их доме грела Нилу душу. Если только Кевин не взбунтуется.

***

Спустя час Нил обнаружил, что пришло время собираться. Вечерняя тренировка начиналась в 6, но ни Мэтта, ни остальных Лисов так и не показалось. Нил бросил попытки понять, что происходит, и просто надеялся встретить их всех на парковке, чтобы поехать на стадион. Как он и думал, ни единой живой души на парковке не было. Нил набрал сначала Эндрю, потом Дэн и Ваймака. Ни один из них не взял трубку, и он уже хотел идти до корта пешком, но перед этим решил на всякий случай вернуться в общежитие. Нил зашел в комнату, огляделся и замер. На кровати сидел Эндрю. Их глаза встретились, и по какой-то причине Нилу стало неловко. Миньярд был весь в черном: пиджак, брюки и рубашка. Фирменный стиль, подумал Нил. – Ты в курсе, что тебе сегодня 20? Нил кивнул. То, что происходило весь день, безумно настораживало его, из-за чего он все время был очень напряжен и осторожен. Но теперь ему казалось, что он идиот. Эндрю достал пакет, который лежал за его спиной, и бросил в Нила. Тот машинально поймал его и сразу заглянул внутрь. – Одевайся. Я забронировал одно место. Нил решил, будто ему это послышалось. Эндрю произнес это так буднично и по-домашнему. Это было непривычно. За время после каникул они все больше отдалялись друг от друга, и Нила грызло тяжелое чувство вины каждый раз, когда он предпочитал Эндрю экси. Но сейчас он не мог по-другому, не когда на носу череда финальных игр, а их уровень очевидно не дотягивает, и Нил очень надеялся, что Эндрю понимает его или хотя бы не очень злится. Теперь когда Миньярд дал понять, что никакой обиды нет, и он принимает страсть Нила к игре, Нил снова почувствовал укор совести. Эндрю поддерживал его всегда, в любом виде и состоянии, никогда не давил и ничего не ждал. Просто был рядом, когда Нилу плохо, хорошо, когда он увлечен или отдыхает, когда не может спать из-за кошмаров и когда делит с ним сигарету на крыше. Одевшись, Нил показался Эндрю. На нем был костюм, такой же, как у Миньярда, за исключением рубашки – его была белой. Эндрю оценивающе взглянул на него, и кажется, ему нравилось то, что он видел. Он встал и подошел к Нилу вплотную, не прикасаясь. – Да или нет? – Да Эндрю припал к его губам. Ничего серьезного, лишь теплое и приятное прикосновение, которого им обоим так давно не хватало. Их пальцы сцепились и сжались так, будто это было навсегда. Спустя долгую минуту Миньярд медленно отстранился. Он поднял взгляд за голову Нила, делая вид, будто смотрит на часы. – Еще есть время. Пойдем на крышу? – Нил обернулся и тоже посмотрел на время. – А вечерняя тренировка..? – Тренер в курсе. Он передавал поздравления. Нил улыбнулся, и они вышли. Только поднявшись наверх, он вспомнил, что дверь не открывается, но Эндрю лишь бросил, что уже разобрался с этим. Звучало странно, но Нил предпочел не думать об этом. Он открыл дверь, и.. Ого. Весь воздух моментально вышибло из его легких, а глаза ослепило. Сердце испуганно забилось, стараясь изо всех сил выпрыгнуть из груди. Все что-то кричали, но Нил был будто под водой. Его взгляд бегал по любимым лицам, сияющим и счастливым. Он сделал несколько шагов вперед на ватных и несгибающихся ногах. Его удивленное выражение лица явно веселило Лисов, они смеялись и переглядывались. Почувствовав знакомую ладонь на плече, Нил развернулся и встретился с янтарными и такими глубокими глазами, что сознание моментально вернулось, и мир вокруг обрел прежние черты. Глядя на Эндрю, Нилу хотелось смеяться. По-настоящему, от всей души. Как никогда раньше. С широчайшей улыбкой Нил снова посмотрел на свою семью, но взгляд привлекла огромная, висящая над их головами надпись. "С Днем Рождения, Нил". Нил решил, что это счастье. Он никогда не посчитает, сколько дней провел в страхе и тревоге, не зная, проснется ли завтра. Сколько часов висел на волоске от смерти, сколько скорбел о матери и сколько раз мысленно прощался с жизнью. Сколько времени он мечтал о другой жизни и сколько раз давил в себе это чувство, зная, что он – никто, и умрет никем. Первый год в своей жизни Нил провел без всего этого. Он ценил каждую секунду, несмотря на все трудности, потому что по старой памяти знал, что может быть по-другому. Он мог бы быть совсем один. Мог бы быть на другом краю света, носить другое имя и внешность. Мог бы не быть Нилом. Мог бы быть мертв. Сейчас перед ним его семья, а по правую руку любимый человек. Нил больше не один, больше не одинок. Он не никто, и впредь никогда не будет никем. Он все еще не может посчитать, сколько часов он провел в своей новой жизни, и это неважно. В конце концов время сгладит острые края, а приятные воспоминания вытеснят болезненные.

***

Следующим утром Нил встал в полдень. Рядом Эндрю. Оба не спешили вставать, наслаждаясь спокойствием и безопасностью. Нил прокручивал вчерашний вечер в голове. Было много музыки. Нил никогда не любил музыку, но помнил, как вчера попросил Ники скачать некоторые песни для него. Помнил, что совсем не пил. Он был так поражен, что не нуждался в алкоголе, чтобы веселиться. Помнил, как позже пришли тренер, Эбби и Би. Как все начали задаривать его, и Нилу было неловко, непривычно. Это были лисьи брелки и носки, кроссовки, книги, рамки и альбом для фотографий и прочие вещи, которые раньше нисколько бы не впечатлили Нила. Эндрю подарил ему настоящий полароид. Нил представил, как будет брать его в каждую поездку и вклеивать все фотографии в альбом. Помнил, как стемнело, и кто-то зажег гирлянды. Как они танцевали в кругу, держась за руки и подпевая словам, которые выдумывали на ходу. Помнил, как Эндрю пригласил его на медленный танец. Как он держал его за талию, а Нил опустил руки на его плечи, как они прижимались друг к другу, двигаясь в такт музыке. Помнил все любопытные и довольные взгляды. Как он был рад, что Лисы видят Эндрю таким. Таким, каким видит его Нил. Помнил, как было давно за полночь, и Ники принес гитару. Помнил, как они сидели в кругу на креслах-мешках, и как прекрасно преломлялся свет гирлянд на их беззаботных лицах, пока они кричали слова песен. Как Ники неуверенно, но очень старательно бил по струнам, подглядывая в тетрадь с аккордами. Помнил, как ему хотелось, чтобы мама увидела его сейчас. Чтобы она знала, что вся боль и все страдания, которые она испытала из-за него, были не напрасны. И ее сын жив и счастлив, как она всегда и хотела. Помнил, как они все крепко обнялись перед тем, как разойтись. Как под влиянием алкоголя все растрогались и начали плакать и бесконечно повторять слова любви. Как Нил тоже оправдывал свою сентиментальность выпивкой, хотя на самом деле не выпил ни капли. Помнил, как они с Эндрю легли и проснулись в одной постели. Как Нил подумал, что хотел бы, чтобы так было всегда. Так и будет.