***
Он так и не понял, как сумел выжить. Врачи говорили, что он должен был быть мёртв задолго до того, как добрался до больницы — от болевого шока и большой потери крови. Может, ему не позволил умереть чёртов этикет: было бы ужасно некрасиво умереть на коленях у плачущей девушки. Драматично, конечно, но… он уже вырос из драмы. Джей Ди не стал никому рассказывать об аварии, просто соврал, что на скорости не заметил поворот и вписался в дерево. Если бы он рассказал, то эта сука наверняка переложила бы всю вину на Веронику. И это было бы безумно нечестно. …даже если она сама не сдержала своего обещания. Когда Джей Ди открыл глаза, Вероники рядом не было, только стайка белых халатов с постоянно меняющимися лицами. Он и не ждал, хотя, честно говоря, ему бы хотелось… не извинений, нет, просто её присутствия. И, конечно же, обещанного поцелуя, хотя бы одного из тысячи. Впрочем, может он вообще её выдумал? Насколько он знал, Вероника Сойер уехала из Шервуда сразу после выпускного. Было бы безумным совпадением встретить свою первую любовь на безлюдной грунтовой дороге среди леса… так ведь? Ему почти удалось убедить себя, что это была лишь попытка мозга удержать его на самом краю. Весьма удачная попытка. Следующее утро встретило его привычным фоновым шумом: шаги медсестёр за дверью, гудение приборов, потрескивание старых флуоресцентных ламп и шелест переворачиваемых страниц. Он нахмурился — последнее явно было лишним. Не было никого, кто мог бы навестить его: с отцом они перестали притворяться семьей, как только ему стукнуло восемнадцать, друзьями Джей Ди не обзавёлся, девушкой тоже — просто как-то не вышло. Он распахнул глаза и уставился на сидящую в кресле Веронику. — Ты здесь? — хрипло выпалил он. Она встрепенулась и, смущённо улыбнувшись, отложила книгу в сторону. — Эм… я рад тебя видеть. — А я так рада, что ты наконец очнулся, — Ронни поднялась и, подойдя ближе, осторожно присела на край кушетки. Её рука робко опустилась на его, но она тут же отдёрнула её. — Прости, что не пришла раньше… Знаю, что ты уже приходил в сознание, но я не успела добраться до больницы: пришлось менять билеты, чтобы задержаться в Шервуде. — Я уже подумал, что выдумал тебя, — невпопад ляпнул он, жадно рассматривая её в ярком свете больничных ламп. — Что ты что-то вроде предсмертной галлюцинации. Вероника, не ответив, неожиданно наклонилась к нему и мягко коснулась его губ своими. Поцелуй был мимолётным; он едва успел осознать, как всё уже закончилось. Она приподнялась, неуверенно смотря на него. Он ошеломлённо уставился на неё в ответ. — Может, ты скажешь что-то? — не выдержав повисшей паузы, Вероника нервно улыбнулась. — Я просто подумала… — Первый, — глупо улыбнулся Джей Ди, обрывая её на полуслове. — Что? — она недоуменно нахмурилась. — Это был первый из обещанной тысячи.first of thousands
11 сентября 2023 г. в 19:46
Машина стремительно неслась по пустому ночному шоссе. Высунувшись из окна, Ронни подставила лицо под холодный ветер. Её щеки горели от смеха и выпитого алкоголя, голова кружилась от переполняющего её веселья с горькой ноткой вины.
Совесть, обычно неслышная в шуме большого города, здесь, в Шервуде, звучала во всю мощь. Этот чёртов город обладал какой-то мистической способностью вытаскивать наружу самые неприглядные стороны её, Вероники, души; те, о которых она давно знала, и те, о которых раньше даже не подозревала. Именно здесь все её иллюзии о том, была ли она хоть когда-нибудь хорошим человеком, давно были развеяны.
Нет, не была.
Вероника, конечно же, пыталась исправить это, просто… как-то не складывалось. Этим вечером она должна была встретиться с Мартой в ещё одной попытке восстановить старую дружбу; попытке нелепой и заранее провальной. Так и не сумев придумать, что сказать при встрече, она сослалась на головную боль, отменила всё и сорвалась вместе с Хезер в Цинциннати на шумную вечеринку. Легче на душе от этого, конечно, не стало, зато пьяный туман в голове хотя бы ненадолго притупил чувство вины. Вот только завтра она вернётся с удвоенной силой… Может, стоило поменять билеты и свалить отсюда пораньше? Возвращаться было чертовски плохой идеей.
Веронику резко замутило. Она глубоко втянула стылый воздух в грудь, пережидая приступ тошноты, и вернулась в машину.
— Как же меня тошнит, — пробормотала она, плюхнувшись обратно на пассажирское сидение. — Чёрт… У кого-нибудь ещё осталось выпить?
— Мне кажется, тебе уже хватит, — раздался сзади сердитый голос Дюк; от алкоголя она всегда становилась раздражительной, — да и всем остальным тоже… Чендлер, пожалуйста, смотри на дорогу! И хватит так гнать!
— Пф, не слушай эту зануду, дорога совершенно пустая, — Мак, заговорчески хихикнув, протянула Веронике почти полную бутылку джина. — Держи. Тут, правда, осталась только эта дрянь…
— Это не дрянь, это сорок баксов за бутылку, — она, закатив глаза, сделала большой глоток и тут же сморщилась от отвращения. — Беру свои слова назад, господи… Меня сейчас реально вырвет.
— Только не в моей машине! — Дюк рванулась вперёд, пытаясь выхватить у неё из рук бутылку.
— Боишься конкуренции? — Вероника, легко уклонившись, демонстративно поднесла два пальца ко рту.
— Нет, что родители почуют запах блевотины в джипе и запихнут обратно в рехаб, — одобрительно усмехнулась Чендлер и, всё же слегка сбросив скорость, свернула на лесную дорогу; здесь было куда меньше шансов попасться дорожному патрулю. Выехав на грунтовку, она повернулась и окинула Дюк насмешливым взглядом. — Ты ведь с прошлого раза так и не скинула набранные шесть фунтов? Смотри, скоро отрастишь пятачок, как у Дамптрак.
— Господи, Хезер, повзрослей уже, — раздражённо закатила глаза Ронни, сделав ещё один глоток; в ту же секунду её ослепил яркий свет. Сердце замерло на миг, а затем бешено застучало в ушах, с губ сорвался полузадушенный крик. Чендлер испуганно ударила по тормозам, но было уже слишком поздно: раздался глухой звук удара, и следом — противный металлический скрежет…
Веронику резко мотнуло вперёд, мир перед глазами вспыхнул красным.
С громким хлопком запоздало открылись подушки безопасности.
Поддерживая гудящую от удара голову руками, Вероника со сдавленным стоном выпрямилась в кресле. Сознание возвращались медленно, урывками. Она пыталась вспомнить, что произошло: кажется, они во что-то врезались… может, в оленя? Виски сдавило болью. В ушах нарастал противный писк, что-то горячее и липкое медленно стекало по щеке.
Она обернулась к водительскому сидению: Чендлер рядом не было. Дверь с её стороны была открыта, сквозь шум в ушах с улицы слабо доносился знакомый пронзительный голос. Значит, она в порядке… С облегчением выдохнув, Вероника перевела взгляд в окно и тут же зажмурилась, закрыв глаза рукой: фары горели слишком ярко, и смотреть на свет было физически тяжело. Поморщившись от нарастающей боли в висках, она оглянулась, чтобы проверить остальных. На заднем сидении, уткнувшись в колени, горько рыдала Мак; дверь со стороны, где сидела Дюк, была распахнута настежь.
— Какого черта произошло? — хрипло спросила Вероника, стирая рукавом со лба кровь.
— Ты жива! — Мак, вскинув голову, обрадованно улыбнулась. — Слава богу, ты жива! Ты просто не шевелилась, и я… я думала, ты тоже умерла, — она запнулась, и улыбка мгновенно стёрлась с её лица. — Ронни, я не знаю, что теперь будет, мы же все пьяные в стельку… Даже не представляю, сколько придётся в этот раз заплатить, чтобы нас отмазали! А у отца как раз сорвалась сделка и… О Господи, он же меня убьёт!
Из всей её сбивчивой речи Вероника выхватила главное:
— В каком смысле тоже? — переспросила она слабым голосом. Противный писк в ушах усилился. Не став дожидаться ответа, она торопливо рванула ручку двери и выскочила из машины. Голос Чендлер она слышала, но Дюк…
— О, да хватит уже! Возвращайся в машину, — ядовито фыркнула Чендлер, нависнув над склонившейся над кустами девушкой, — я думала, ты избавилась от привычки блевать по поводу и без.
Вероника остановилась и, с облегчением выдохнув, обессилено прислонилась к холодному боку машины: Все живы. Какое счастье, что все живы… Адреналин схлынул, и дикая усталость вдруг навалилась на её плечи.
— Мы убили его! Тебя это совсем не волнует?! — Дюк распрямилась и, вытерев рот рукой, зло уставилась на Хезер.
— Ещё как волнует! Нас могут застать рядом с трупом в любую минуту, — Чендлер, словно защищаясь, вздернула подбородок вверх. — Я не хочу попасть в тюрьму из-за того, что ты решила сказать бай-бай своему ужину! А ты?
Вероника ошеломленно моргнула, перед её глазами вспышкой мелькнули воспоминания о последних секундах перед столкновением. Тот свет, который она видела… неужели это был встречный свет фар?
Она медленно повернула голову…
Покорёженный мотоцикл лежал на дороге в нескольких метрах от машины. Фара была разбита, и свет больше не горел. На земле, усыпанной осколками стекла и пластика, неестественно выгнувшись, лежал парень. Она с замиранием сердца всмотрелась в его лицо: совсем молодой, примерно её возраста… и смутно знакомый, может, они даже учились вместе. Из-под его головы по грунтовой дороге медленно растекалась лужа тёмной, маслянисто блестящей крови. Веронику вновь замутило, она поспешно прижала руки ко рту.
— И ты туда же? — раздался рядом с ухом раздраженный голос Чендлер. — В машину обе, быстро!
— Вдруг он ещё живой, — пробормотала она в ответ онемевшими губами, не в силах отвести взгляд от его залитого кровью лица. Казалось, она вот-вот вспомнит его имя.
— Посмотри на него! Если он жив, то я Мэрайя Кэри, — Хезер закатила глаза с недовольным стоном. — Пошли, пока кто-нибудь не решил срезать дорогу до города! Мы тут как на ладони.
— Нужно проверить, — Вероника, не слушая, двинулась в сторону лежащего на земле мотоциклиста, но Чендлер быстро нагнала её и неожиданно жестко схватила за локоть, дёрнув на себя.
— Хватит играть в мать Терезу, — прошипела она рассерженно ей в лицо, — если он и жив, то всё равно скоро сдохнет! И знаешь, кто будет виноват? Мы! Просто потому что сели за руль после того, как немного выпили, и не заметили несущегося в темноте придурка, который даже не удосужился включить фары!
— Фары горели, — слабо возразила Вероника, но Чендлер лишь небрежно отмахнулась и подтолкнула её к машине.
— Неважно! Нужно сваливать как можно скорее, мы и так потеряли кучу времени.
— Правда, Ронни, давай уедем отсюда, — неожиданно вмешалась Дюк и, неуютно поёжившись под её вопросительным взглядом, обхватила себя руками. — Хезер права, мы ему уже ничем не поможем. А наша жизнь будет разрушена… Мы точно вылетим из колледжа. Тебе придётся попрощаться с мечтой стать врачом, а меня никогда не допустят до преподавания. Никогда! И всё, ради чего мы так долго старались, пойдёт к чёрту из-за одной маленькой ошибки!
Вероника неуверенно оглянулась на лежащего около мотоцикла парня. Он ведь мёртв, так? Столкновение было сильным, он явно потерял много крови… Сомнения поднялись внутри неё мутной волной: может, стоило послушаться Чендлер и просто уехать. Завтра она поменяет билеты и навсегда уберётся из этого проклятого города, и никто не узнает…
— Никто не узнает, что мы сделали, Вероника, — вторила её мыслям Чендлер. Больно впившись ногтями в кожу, она потянула её за собой к машине. — Особенно если ты никому не скажешь. Ты же не скажешь?
— Я не… Господи, да что с вами не так? — придя в себя, Вероника сердито вывернулась из цепкой хватки Хезер. — Мы сбили человека! Вдруг ещё можно…
— Что можно? Отвезти его тело в больницу и чистосердечно во всём признаться? — полным ядовитой насмешки голосом оборвала её Чендлер.
— Может и признаться! А что мне за это будет? — Ронни шагнула вперёд и упрямо вздёрнула подбородок. — Не я вела машину, Хезер, а ты! Ты была за рулем! Ты единственная, кому действительно что-то грозит… и именно поэтому ты пытаешься запугать нас всех, чтобы выкрутиться самой!
Чендлер, сердито раздув крылья носа, впилась в неё взглядом. В её глазах сверкала холодная расчетливая ярость.
— Может, ты и права, — медленно произнесла она, и её губы вдруг растянулись в коварной усмешке, — но что мне помешает сказать, что это ты была за рулём?
— Дюк подтвердит, что не я вела машину, так ведь? — Вероника порывисто повернулась к подруге и осеклась: та, странно помявшись, опустила глаза вниз. — Так ведь?
— Прости… — сглотнув, сдавленно пробормотала она. Застыв от неожиданности, Ронни молча уставилась на неё. Может, ей просто послышалось?
— Как видишь, ты снова в меньшинстве. Так что перестань выёбываться и садись, Сойер, — холодно скомандовала Чендлер и, небрежно обогнув её, направилась к машине, — мы отправляемся домой, с тобой или без тебя. И если ты хоть слово кому-нибудь пикнешь, то копы узнают, что именно ты сбила этого несчастного парня… может даже нарочно. Ведь он, как ты и сказала, ехал со включёнными фарами.
Она победно усмехнулась и, сев на водительское сидение, громко захлопнула за собой дверь. Вероника, поджав губы, поспешно отвернулась.
— Пойдём, — Дюк слабо потянула её за рукав. — В такие моменты лучше не спорить и просто слушаться её. Она потом отойдёт…
— Я не хочу больше молчать и слушаться, — сердито выдернув рукав, она отступила на пару шагов назад, в темноту. — Я остаюсь и попробую что-нибудь сделать. И если вы расскажите копам… то просто пошли вы!!!
Глотая злые слёзы, Вероника развернулась и направилась к поломанной фигуре на земле, замедляясь с каждым шагом. За спиной громко хлопнула вторая дверь, загудел двигатель. Она, закусив губу, оглянулась: джип быстро сдал назад и, развернувшись, без промедления поехал обратно в сторону шоссе, оставив её в полной темноте.
На трясущихся ногах подойдя к лежащему навзничь телу, Вероника опустилась на колени. Внутренне содрогаясь, она склонилась над ним и прижала подрагивающие от напряжения пальцы к его шее, пытаясь нащупать бьющуюся жилку. Её собственное сердце оглушающе громко стучало в ушах. Она замерла в ожидании; наконец, почувствовала слабый удар…второй… бьётся! Ресницы, слепленные кровью, дрогнули. Парень открыл глаза и уставился на неё мутноватым взглядом.
— Ты живой, — с облегчением выдохнула она, радостно улыбаясь. Он скованно кивнул; его губы расползлись в болезненной усмешке. — Боже мой, ты и правда живой!
— Я бы не был так уверен, — с трудом разлепив губы, просипел парень.
— Что? Почему? — улыбка пропала с её лица, не успев толком появиться.
— Откуда бы на земле взяться ангелу?
Потребовалась минута, чтобы до неё дошел смысл его слов.
— Ты что, со мной флиртуешь? — Вероника прыснула от неожиданности, зажав рот рукой. — Нашёл время!
— Ну, я чуть не умер… и, кажется, всё ещё могу… по-моему, самое время, — он сделал перерыв, чтобы восстановить дыхание, — может даже я смогу получить поцелуй Вероники Сойер… как думаешь? — поймав её удивлённый взгляд, он насмешливо пошевелил бровями и тут же застонал от боли. — Прости, я немного… не в форме.
— Не двигайся, тебе нужно экономить силы, пока кто-нибудь не появится, — Ронни придвинулась ближе и осторожно переложила его голову себе на колени. Он глухо застонал сквозь сжатые зубы. Юбка моментально пропиталась кровью, от резкого металлического запаха ей вновь стало плохо. Она сглотнула тошнотворный ком в горле и продолжила нарочито бодрым голосом: — Так ты меня знаешь? Прости, никак не могу вспомнить твоё имя, хотя ты мне тоже кажешься знакомым.
— Джейсон Дин к твоим услугам, крошка, — его дыхание нехорошо участилось, вырываясь из лёгких вместе с хрипами. — Мы учились вместе… в выпускном классе…. Было здорово наконец увидеть… как ты даешь отпор этому ублюдочному трио.
— Джей Ди! — ахнула она, наконец узнав его лицо под кровавой маской. — Ты же тот парень с пистолетом, который надрал задницу этим придуркам, Курту и Рэму!
— Именно, — он мрачно усмехнулся, сфокусировав мутный взгляд на ней, — кажется, с одним из этих придурков… ты потом стала встречаться?
— Только до выпускного, а потом забыла это время, как страшный сон. А ты что, следил за моей личной жизнью? — Вероника фыркнула и мягко убрала прилипшие к его лицу волосы. Джей Ди неопределённо хмыкнул и, закрыв глаза, замолчал. В ночной тишине вырывающиеся с его рта хрипы звучали особенно громко.
По её позвоночнику пробежала холодная дрожь. Она, не сдержавшись, тихо всхлипнула:
— Продолжай говорить со мной, ладно? Пожалуйста… мне так страшно, — её голос сорвался. Мгновенно пожалев о сказанном, Вероника потупилась и замолчала.
— Не думал, что ты боишься темноты, — с трудом открыв глаза, Джей Ди вымученно улыбнулся. — Ты казалась такой крутой… когда выступила против этой суки. Правда конец получился слегка… смазанным.
— Я та ещё трусиха, на самом деле, — с горьким смешком покачав головой, она осторожно убрала руку с его щеки. — Я ведь чуть было не уехала вместе с ними, некоторое время я действительно думала об этом. И чуть не бросила тебя здесь погибать.
— Чуть не считается, — нахмурившись, возразил он и неожиданно усмехнулся. — Иначе мы бы уже встречались. Я чуть было не позвал тебя… на свидание в школе.
— Жалко, что не позвал, — невесело рассмеялась Ронни, бездумно проведя рукой по его спутанным волосам, — я бы точно согласилась. Ты бы знал, как ты мне нравился! Хезер постоянно подкалывала меня из-за этого.
— Значит у меня… есть шанс? — прохрипел Джей Ди, и его глаза внезапно закатились. Он тяжело обмяк у нее на коленях.
— Джей Ди? — испуганно воскликнула Вероника и судорожно прижала пальцы к его шее, считая удары; сердце всё ещё билось, но, кажется, чуть слабее. — Джей Ди, пожалуйста, продолжай говорить со мной! Прошу, не оставляй меня тут одну… пожалуйста…
Она думала, что её пугали хрипы — но тишина пугала гораздо больше. Вероника, не сдержавшись, всхлипнула, горячие капли упали на его лицо. Джей Ди, поморщившись, неохотно открыл глаза:
— Я в порядке, так… прилёг на секундочку, — через силу подняв руку, он провел пальцами по её заплаканной щеке. — Не плачь… всё будет хорошо.
— Прости за всё это, я… просто продержись, пожалуйста, — она до боли закусила губу, пытаясь взять себя в руки, — уже скоро рассвет, кто-нибудь обязательно приедет. Ещё чуть-чуть продержись, ладно?
— А если продержусь, — слабо ухмыльнулся он и обессилено уронил руку вниз, — поцелуешь меня?
— Да хоть тысячу раз! — Ронни, истерично рассмеявшись, кивнула.
— Осторожнее… со словами… — паузы в словах стали длиннее, и на его лице выступил холодный пот. Кажется, с каждой секундой разговоры давались ему всё сложнее. — Я ведь буду считать…
Она, всё ещё нервно посмеиваясь, вытерла катящиеся из глаз слёзы. На душе было мутно. Это она должна была поддерживать Джей Ди, после того, что натворила, а вместо этого он делал всё, что успокоить её.
Внезапно в воздухе послышался какой-то посторонний звук. Тени деревьев резко удлинились. Вероника вскинула голову, всматриваясь в появившиеся за поворотом очертания машины.
— Сюда, мы здесь! — громко крикнула она и, не сдерживая радостной улыбки, повернулась к Джей Ди. — Кто-то едет, слышишь? Тебя спасут… Джей Ди? Очнись, пожалуйста! Пожалуйста!