Наследница Альдэма

Удары мечей звонкими звуками разносятся по полю. Множество парней, разодетых в специальное обмундирование, проводят учебные бои. Одежда представляет собой поддеву, на которую одеты легкие доспехи, состоящие из нагрудника, наплечников и массивной обуви. Шлемы носят не все, некоторые парни показушно снимают их перед битвой, тем самым показывая, что соперников они не боятся, так как те даже не смогут их ранить. В этом месте проходят тренировки для будущих рыцарей Альдэма, где толпы юных ребят борются за право вступить в ряды великих рыцарей. Но финальным отбором является ежегодная арена, названная Фениксом, чей лозунг — "Из пепла да восстанем мы". Эти слова подходят как для возрожденного из пепла королевства Альдэма, так и для отборочной арены, ведь абсолютно любой человек, неважно, какой у него статус или состояние, может стать почетным рыцарем. После того как править королевством стал Жан Арден, зарплата рыцарей значительно возросла, даже дополнительные выплаты порой полагаются, поэтому желающих хоть отбавляй. Кстати, девушек тоже берут в ряды рыцарей, но нормативы для прекрасного женского пола такие же, как и у парней, так что из-за сильной конкуренции дам в рыцарях немного. Обучение идет два года, и берут туда с шестнадцати лет. Что же касается самой арены, то на ней одно из самых главных правил — никакой жестокости к сопернику. Конечно, если хочешь пройти испытание, ты должен его одолеть, но в случае чрезмерной жестокости ученика сразу исключают без права на возвращение. Также все официальные бои по отбору происходят только между противниками с примерно одинаковым телосложением, навыками и возрастом. Это сделано для того, чтобы бой в условиях обучения был честным, без первоначальных преимуществ одного из противников. И в-третьих, к финальному испытанию допускают только тех, кого одобрит сам принц Луи или же мастер меча Каин. Юный принц уже как семнадцать лет профессионально занимается фехтованием, его технике и мастерству завидуют даже учителя принца. Как говорится, ученик превзошел учителя. Сам же король Жан, отец Луи, до сих пор не понимает странного стремления своего сына лично проводить отбор людей для войска королевства. Принц же, в свою очередь, аргументирует этот порыв тем, что он сам хочет проверить тех, кто в будущем будет защищать его семью и подданных королевства. На улице стоит раннее утро, но тренировки не могут ждать, поэтому первая группа учеников уже начала тренировочные бои друг с другом. Их тренер, мастер меча Каин, сидит поодаль в позе лотоса и наблюдает за своими подопечными. Луи тоже решает поприсутствовать на тренировке, так как Каин пообещал дать ему бой после полудня, когда все ученики отправятся на отдых, поэтому, ожидая мастера, младший Арден просто ходит между рядами учеников, иногда давая им свои советы. — Что с твоей стойкой? — ударяет Луи по ногам одного из рыцарей. — Колени согни и вес перенеси на переднюю ногу для лучшего толчка, — принц садится на корточки, обхватывает ноги стоящего перед ним человека и ставит их правильно. После Луи продолжает проводить руками и ощупывать ноги неподвижно стоящего перед ним ученика. Вообще, он это делает для того, чтобы понять, на какую ногу тот направил свой вес. В это же мгновение под шлемом будущего рыцаря раздается тихий выдох и еле слышимый стон. Луи встает с корточек и сверху вниз смотрит на человека в доспехах. — Сними шлем, — заинтересованно прищуриваясь, командует он. Рыцарь снимает свой шлем, и на принца широко смотрят карие глаза. Перед ним стоит девушка с черными волосами, заплетенными в хвост. — Где твой профессионализм? Я не допущу, чтобы ученики Альдэма отвлекались на тренировках. — Простите меня. Я больше вас не подведу, — держа шлем за спиной, девушка кланяется Луи. Ей очень стыдно, что она позволила себе такие мысли на тренировке, но такие ласковые прикосновения принца выводят её из равновесия. — А ты чего глаза растопырил? — Луи достает свой меч и направляет его на партнера девушки. Мужчина стоит без шлема. Он-то не знал, что все это время дрался с дамой, поэтому на его лице прослеживается удивление и переживание, явно прокручивает в голове все те моменты, когда сильно ударял мечом по её доспехам. — Ты же знаешь правила, если она здесь, значит, полна решимости и отваги. Не надо никаких сомнений, вы равны на поле боя, если она слишком слаба, чтобы стать рыцарем, сама уйдет, — Арден засунул свой меч назад в ножны и направляется дальше смотреть на технику учеников. Каин с хрипом встает со своего места наблюдения и тоже решает присоединиться к тренировкам. Немного подумав, дедуля, мастеру мечей так-то уже за шесть десятков, прокричал на весь полигон: — Ребята, кто сможет дотронуться до доспехов господина Луи, тот получит шанс стать рыцарем без боя на финальной арене. Толпа радостно кричит, направляя мечи к небу. — Дед, ты совсем ошалел? — Луи непонимающе смотрит на Каина. — Ну, ты ж хотел бой со мной после тренировки, а мне лень, пусть ребята тебя развлекают, — мастер меча довольно похихикал пару раз. Луи не успевает ответить, как приходится отмахиваться мечом от ударов подбежавших учеников. Он начинает отступать спиной к замку, где сможет скрыться от вдохновленной толпы рыцарей. Но совсем скоро юный принц понимает, что идея идти спиной, пока отбиваешься от атак, слишком непрактична, поэтому просто рванул в сторону ворот со всех ног. Каин просто хочет растормошить учеников, поэтому и предложил им такое заманчивое предложение — возможность побегать за лучшим мечником страны в надежде выиграть приз. Все это больше похоже на игру. Десятки людей, звеня доспехами, догоняют одного убегающего парня, все смеются, ведь никто на самом деле не воспринимает это всерьез. Кое-как Луи сумел оторваться от толпы и заскочить в ворота замка. Он вытирает лоб от влаги и направляется в свои покои. Отец хочет его видеть сегодня, поэтому, чтобы не оттягивать эту встречу до вечера, принц решает заняться этим сейчас, раз появилось свободное время. Арден покупался в бане, поменял одежду и зачесал густые черные волосы назад. Подойдя к зеркалу, он проверяет свой образ. Из зеркала на Луи смотрит статный семнадцатилетний юноша. У принца настолько темные глаза, что создается впечатление, будто зрачки заполнили всю радужку глаза, не оставляя места для других цветов. Черные волосы зачесаны назад, хотя одна прядка все равно предательски выбивается из общей картины. Одет юноша в темно-синий костюм. Сам Луи хорошего телосложения: накаченные руки, пресс и широкие плечи, в общем, всё при нём. Такое тело не досталось ему с рождения, для этого днями и ночами Луи в поте лица тренировался с Каином и другими мастерами фехтования. Если приглядеться, на коже можно найти шрамы, полученные в ходе тренировок. Из-за одежды можно увидеть только часть этих неприятных узоров. После захвата страны Жан Арден решил оставить два названия под своим правлением, теперь он король и Хеймхола, и Альдэма. Король оставил не самую любимую часть семейства, таких как деда, надоедливую тетю и сестру, в замке Хеймхола, а сам обосновался в Альдэме. Луи идет коридорами. В замке всегда светло, окна никогда не закрыты гардинами, по периметру холлов стоят растения, а на стенах виднеются всевозможные картины. Дойдя до кабинета Жана, который раньше принадлежал Шамилю, Луи учтиво стучит в дверь. Как только Жан видит входящего сына, он сразу перестает подписывать важные документы и обращается к нему: — Я ожидал тебя увидеть немного позже, Луи, — начинает король, не отрывая взгляда от сына. — Это всё потому, что мой мастер не выделил время для нашего дневного боя, — парень пробегает взглядом по лицу Жана и продолжает, — я буду очень расстроен, если ты опять начнешь сватать меня с Люсианной. — Это твой долг, как наследника, — отвечает Жан, его голос становится более строгим. — Ты должен жениться на принцессе Эльштарака, это значительно усилит наше положение. — Зачем? — Луи немного ждет, но видит, что король не понимает его вопроса, поэтому поясняет. — Зачем нам усиливать положение семьи? — Потому что тогда никто не посмеет на нас напасть, — Жан устало вздыхает, ощущая, как упорство сына начинает его раздражать. Кажется, что Луи ничего не видит дальше своего носа. — Никто и не нападет на нас, когда я буду стоять у власти, — уверенно отвечает Луи, его голос полон решимости. — О чем ты говоришь? — Жан непонимающе поднимает бровь. Такое высказывание принца для него звучит необоснованно, глупо и даже дерзко. — Потому что когда надену корону, то не буду тем правителем, который прячется за железными спинами рыцарей в ожидании исхода. Я не тот трус, который быстрее всех бежит в укрытие, как только начинают звучать колокола. Я буду в авангарде, ведя их за собой, стану мечом и щитом для своей страны и народа, и для этого мне не нужен брак с какой-то там принцессой, — Луи морщится, достает фотографию Люсианны из кармана, которую недавно подкинул ему отец, и кладет её на стол короля. После этого, уходя, он вскользь добавляет: — Она даже не красивая. — Он уверен в своем решении насчет свадьбы, поэтому в нем нет ни сомнений, ни страха. — Стой, — окликает Жан сына, когда дверь уже почти закрыта. Арден младший останавливается и заглядывает назад в кабинет. — Помнишь, что через неделю у тебя будет речь перед народом ко Дню Солнца? — Помню, отец, я всё выучил. Хорошего тебе дня. — Дверь закрывается, и Луи уходит.

***

"Сегодня точно признаюсь ей в своих чувствах. Я не отступлю назад, как делал это много лет," — Март глубоко вздыхает и выдыхает. Говорят, что это помогает при стрессе, вот только не всегда. Если предстоит что-то настолько тревожное, как, например, признание в любви после семи лет молчания, тут уже никакие медитации не помогут. Март прочитал много литературы о том, как правильно и эффектно открыть своё сердце, но, что сказать, и это не помогло. Все пункты он выписал на листок, но они быстро вычеркивались... Вариант с каретой звучит эффектно, но малоосуществимым — где он раздобудет карету в этой глуши? Дальше по списку идет... "Признание на лодке" — голову Марта осенило, и он посмотрел в сторону моря. Из списка всех возможных мест для такого важного события не зачеркнутым остался лишь вариант с лодкой. "Решено," — парень довольно накручивает свои пряди на карандаш. "Значит, надо купить лодку, и тогда я смогу признаться Аметис в любви под звездами." — Эй, Март, ты чего прохлаждаешься? — из мыслей его выводит Аметис, нагло вторгшись в его уединенное место под вишней. — Знаешь ли, мы с мамой пытаемся починить крышу в курятнике, — девушка поднимает брови, чтобы выразить свою сердитость. — Ты считаешь нормальным, что две дамы занимаются твоей работой? — Ами начинает тыкать брата в плечо, — восемнадцать лет, а всё еще в облаках летаешь. — Да иду я. Я только что закончил с выщипыванием бурьяна. Ваше величество слишком злая по утрам. Может, тебе стоит заняться йогой, а то ходишь как баба старая, — парень хотел что-то еще съязвить, но Аметис прижала его к дереву. — Не называй меня принцессой или вашим величеством. Это всё в прошлом, — Аметис отпускает блондина. Не то чтобы она злилась, но, чёрт, почему этот парень такой растерянный в последнее время? Вроде бы еще пару лет назад у него нельзя было лопату забрать, чтобы помочь в огороде. Всё твердил: "Я сам справлюсь," "Иди отдыхай, я же парень." Девушка разворачивает корпус и, недовольно громыхая, направляется к курятнику, чтобы сказать маме, что Март совсем обленился. — Ами, подожди. — Нет уж, сиди дальше без дела, мы сами справимся, — должна же она показать своё недовольство. — Да иду я, не бубни, — парень подбегает и притягивает сестру к себе, чтобы кулаком потереть её надутые щечки. Когда Кара только приютила Аметис, Март относился к новоиспеченной сестре с осторожностью и недоверием. Иногда её дерзкие высказывания обижали его так, что в свои четырнадцать Март ходил жаловаться маме на такую стервозную сводную сестру. Кара тогда долго над ним смеялась, но, увидев, что сыну действительно обидно, нежно притягивала его к себе и долго гладила по голове. Со временем Март закалил своё тело и разум и выстроил перед собой невидимую железную стену, о которую разбивались все хамские слова Аметис. Всё бы хорошо, но, когда Аметис стала взрослеть, внутри Марта что-то начало зарождаться. Он подолгу ворочался в кровати и отгонял все пошлые картинки с участием его сестры. "Это неправильно, мерзко, так нельзя," — эти мысли на повторе крутились в его голове. Март читал, что такое любовь, когда он был маленьким, его книжки описывали любовь родителей и детей. Когда немного повзрослел, он прочитал, что люди целуются, и это вызвало волну негодования и отвращения. А вот финальной стадией познания в этой теме стала книга "Встречу тебя на том берегу". Тогда Март в свои пятнадцать впервые прочитал про секс. Бедный мальчик залез под одеяло и пять минут ничего не слышал, кроме стука собственного сердца в ушах. Это был первый раз, когда он проклял свою чересчур детальную и красочную фантазию. Единственным человеком, с которым он мог бы поделиться своими чувствами к Аметис, была Кара, но в этот раз Март испугался искренности с мамой. — Ребята, вы как раз вовремя. Март, можешь залезть на крышу, чтобы прибить доски? Аметис, держи лестницу, чтобы та не упала, — Кара, как всегда, улыбчива и добра. Работа пошла своим чередом, и через какое-то время курятник был успешно залатан. После выполненной работы всё семейство направилось в дом на ужин. Аметис за семь лет свыклась со своей судьбой, и, как оказалось, жить в деревне не так уж и плохо. Конечно, первый год она не помогала по дому и огороду, а к скоту даже не прикасалась, рассказывая Каре, что она думает обо всём этом. Когда Аметис повзрослела, она осознала, что изменить свою судьбу ей не под силу, поэтому решила наслаждаться тем, что имеет. Так что королевская жизнь осталась где-то глубоко в её детских воспоминаниях. — Мама, я хочу посетить Праздник Солнца в этом году, — сказал Март, прерывая свою трапезу. Кара перестала жевать картошку. — Март, нет. Праздник Солнца проходит слишком близко к замку, я не хочу, чтобы ты туда шёл. — Почему ты так сильно предостерегаешь нас насчёт этого места? — спрашивает Март. Он знает, что теоретически там могут узнать Аметис, но она очень изменилась, тем более вся верхушка знати, которая была при её семье и могла распознать в ней принцессу, была изгнана, когда Ардены взяли страну. — Он прав, нет причин так сильно переживать за нас, — поддерживает брата Аметис. Кара переводит многозначительный взгляд на дочь. Она до сих пор не знает, что Март осведомлён о происхождении Аметис. — Идите, но будьте осторожны, — говорит Кара, чувствуя внутреннюю тревогу. Она боится неприятностей, которые могут случиться на торжестве, но, с другой стороны, не намерена держать детей взаперти. — Ура, — радостно вскрикивает Аметис. В город она выбирается не часто, так как обычно за пределы леса они едут только для торгов, а это её не особо интересует. — Я надену белое платье... а нет, жёлтое! Я так взволнована! — Не доев свой ужин, Аметис пулей бежит на второй этаж, переполненная радостью. — Март, пожалуйста, не своди с неё глаз, — просит Кара, чувствуя беспокойство. — Я знаю, мам, — парень ласково улыбается и целует Кару в макушку. — Всё будет хорошо, — после чего Март направляется вслед за сестрой.

***

"Замок — опасное место, особенно ночью, там много чего может произойти." Аметис сидит позади Марта и крепко сжимает его спину. Они вдвоём направляются в сторону замка, и единственный способ сделать это — верхом на коне. Алес, их верный жеребец, тяжело фыркает под весом двух ребят. — Смотри, какая красивая белка, — Аметис показывает на юркое животное перед ними. — Очень красивая, — соглашается Март. Больше они ничего не говорят. Тишину перебивает цоканье копыт. Уже вечереет, поэтому на улице стоит прохлада. Лучи уходящего солнца хоть и светят, но уже совсем не греют, так как после долгого ясного дня солнце забирает последнее тепло с собой за горизонт. Пока что небо ещё красно-оранжевого цвета, но это ненадолго, совсем скоро его поглотит ночь, укутывая в свои тёмные рукава. Праздник Солнца отмечается только ночью, в кромешной тьме, так как только тогда огонь от главного костра будет виден во всей своей красе. Также причиной выбора такого времени суток является поверье — нужно именно ночью возвести самый-самый большой костёр, ведь только в этот период солнце, уйдя на покой, готово принять этот жар и свет пламени. А солнце, в свою очередь, будет целый год отдавать это тепло и жар назад. Поэтому очень важно, чтобы костёр был как можно выше и жарче, иначе людей ждёт холодный год и, как следствие, плохой урожай. — Мне холодно, — поёживаясь, тихо проговаривает Аметис. До замка им ещё ехать минут сорок. Март останавливает Алеса, а после спрыгивает с седла. — Садись вперёд, а я сяду сзади. — Зачем? — девушка непонимающе смотрит на брата. — Садись давай, — Март подталкивает её вперёд. Ами неуверенно подвинулась к голове коня. Она слышит прыжок, а после её спину поглощает тепло. — Ты будешь меня обнимать? Поэтому ты решил сесть позади меня? — на щеках леди появляется небольшой румянец. Наверное, холодный вечерний ветер всё-таки добрался до неё. Март пожимает плечами и сильнее прижимается к спине возлюбленной. Так и проходит их путь прямо до главного торжества года.

***

К месту назначения они прибывают прямо в разгар праздника. Место представляет собой огромную поляну с множеством прилавков, наполненных всевозможными вкусностями. Там продаётся всё для хорошего настроения: морепродукты в кляре, жареные блины, фрукты в карамели и много разной выпивки. Все палатки с едой выстроены в большой круг, а в центре самый главный символ дня Солнца — костёр. Но не простой, метров восемь в высоту и пять в диаметре. Его пламя освещает всю поляну, а искры летят во все стороны, иногда прожигая траву при приземлении. Вокруг него множество людей держатся за руки и водят хороводы, молодые девушки в юбках в пол озорно танцуют под зажигательный ритм песни. Тут можно найти даже акробатов, показывающих опасные трюки на моноколесе. — Эй, ну ты чего стоишь, побежали вниз, — Аметис хватает Марта за руку, и они резво бегут вниз по склону. Трава под ногами немного влажная, поэтому ноги слегка скользят по склону, но это не помеха, если умеешь держать равновесие. Аметис, одетая в яркий зелёный сарафан, уже подбегает к первому прилавку и воодушевлённо подпрыгивает в ожидании вкусностей. — Что вам, дорогая моя? У меня огромный выбор сочного шашлыка для вас. Есть куриный, говяжий или же баранина, — приятный мужчина с густыми усами под носом протягивает три вида лакомств на палочках перед покупательницей. Аметис аж визжит от счастья. — Хочу баранину. — А у вас хороший вкус, молодая леди, не позволите ли узнать ваше имя? — мужчина наклоняется над прилавком и протягивает мясо Аметис. — Меня зовут Ами. — Девушка хватает еду и убегает к костру. — Эй, малявка, а заплатить? — кричит продавец вслед. — Вот. — На прилавок падает три серебряных монеты. — Простите мою сестру за грубость, она совсем забылась, — извиняется Март. — О-хо-хо, да ничего, юноша, — копейки в ладони продавца выглядят совсем маленькими. А после кровно заработанные монеты со звоном летят в его карман. Когда Март уже удаляется в сторону огня, он слышит за спиной: — Повеселитесь там! О, здравствуйте, новый заказ? Могу предложить шашлыки! Блондин с трудом пробирается через толпу людей, чтобы найти убежавшую сестру. Кто-то трясёт бубном прямо ему в ухо, так, что у Марта аж звенит в ушах. Он уже хочет возмутиться, как толпа опять перемешивается, и найти столь неаккуратного человека не представляется возможным. — Эй, Ами! — зовёт парень девушку, как только видит её длинные коричневые волосы и тонкую осиную талию в толпе. Девушка сидит на пеньке. Она качает головой под звонкую мелодию гитариста в двух шагах от неё. — Март, иди сюда, тут так красиво играют, — Аметис так ярко улыбается, что Март ненадолго замирает, рассматривая черты её лица. Девушка подвинулась на пеньке, приглашая парня присоединиться к ней. Гитарист и правда играет очень красиво и искусно, вскоре просто покачивания головой превращаются в плавные движения всем телом. — Я люблю тебя, — тихо шепчет Март ей на ухо. — Что!? — Глаза девушки расширяются до невероятных размеров. — Послушай, я всегда боялся это сказать, потому что думал, что ты не чувствуешь того же... Но вдруг музыка резко обрывается, люди перестают танцевать, чтобы сделать проход. Через него идут два стражника, а за ними принц Альдэма. Луи встаёт лицом к народу и прижимает руку к сердцу. Сердце Аметис замирает, а потом бьётся с удвоенной силой. Удар. — Я приветствую вас на Празднике Солнца. Сегодня я, принц Альдэма, Луи Арден, скажу приветственную речь. Удар. Только шум. Она больше ничего не слыш