Горящее полено

      Шинджи лежал на каменной плитке арены. В какой-то момент он потерял сознание, но даже в отключке, его тело продолжало дёргаться от боли. Всё тело болело изнутри.       Его кора потрескалась и под ней показался огонь. Будто горящая магма забралась ему под кожу и сожгла всё изнутри, оставив лишь деревянную оболочку. Всё тело горело изнутри.       Проснувшись, Шинджи пополз к костру, который появился в центре арены, надеясь что тот избавит его от мучений. Но костёр не смог даровать Шинджи покой, только поделиться своим теплом и наполнить фляжку Эстусом.       Сбросив с головы расколотый деревянный шлем Шинджи схватился за бутыль и стал жадно поглощать Эстус. Яркая оранжевая жидкость стекала ему в горло, но трещины на его теле не зарастали, а всепоглощающий жар не пропадал.       С трудом, он смог сесть рядом с костром, после чего смотрел на свои руки, проводя осторожно пальцами по линиям трещин. Эти трещины были реальны, как и огонь, частицы которого поднимались в воздух и исчезали.       Что с ним происходит? Было ли это свое рода одна из пыток этого Загробного мира?       Подобрав свой сломанный шлем, Шинджи осмотрел его и обнаружил, что рация внутри была сломана.       – Она всё равно уже бесполезна... – с этой мыслью, он отбросил шлем в сторону.       Его волосы-листья слегка шуршали из-за сильного ветра и Шинджи поморщился от шума в ушах. Жаль, что здесь нет его шляпы, которую он носил в нерабочее время. Сосредоточившись, Шинджи создал ещё один, такой же, как и старый по форме, шлем вокруг своей головы.       Заметив рядом с костром витой меч, который Шинджи ранее извлёк из Гундира, который заставил исчезнуть тот самый меч, он потянул к нему свои руки. Используя этот меч как опору, Шинджи Нишия направился к дверям. Пройдя через кровавое пятно, оно исчезло под его ногами и он почувствовал себя чутка лучше.       На этот раз, двери открылись ему, хоть и с трудом.       Похоже... Он смог пройти первое испытание и доказать, что он достоин. Но раз он достоин, то что за долг, он должен исполнить?       Был ли это долг, чтобы испытать его и где в конце решится, отправиться он в Рай или Ад?       За дверью, на скале, он увидел башню и прилегающие к ней здание. Он уже успел увидеть их, когда падал с обрыва. Рядом был труп и осмотрев его, Шинджи нашёл у него в руках сломанный меч.       Пусть это и была всего лишь рукоять с обломком затупившегося лезвия, но это было лучше, чем металлический осколок. Держась за своё новое оружие и опираясь на витой меч, Шинджи направился к зданию, надеясь, что там будет безопасно.       Вокруг были ещё живые мертвецы, но Шинджи просто проковылял мимо них. Они сидели на земли и не обращали на него никакого внимание, что было ему на руку. Но Шинджи задумался:       Кто были эти мертвецы? Были ли они такими же погибшими душами в этом мире, как и он. Вдруг, последствия долгого прибывания в этом мире превращает в подобных мертвецов — Потерянные души.       Шинджи мог назвать их только так, Потерянные души, и возможно в будущем, он станет одним из них.       Вход в здание представлял из себя арку, без каких либо дверей, освещённую по бокам факелами.       Пройдя внутрь, он обнаружил большой зал, который освещали свечи и факела. Пол был повреждён в некоторых местах и повсюду был проклятый пепел. Но самое примечательное здесь было — это 5 тронов, на одном из которых сидел небольшой человек без ног и в короне.       В этом месте... Можно сказать была странная аура — ощущение дома. Словно здесь и сейчас, после тяжёлой битвы не на жизнь, а на смерть, что так и было, Шинджи вернулся домой. Но это место не было его домом, но оно может им стать.       Пройдя дальше, Шинджи нашёл лестницу вниз, где была каменная чаша и женщина в чёрном платье и белыми волосами, которая смотрела на эту чашу. В тени, Нишия смог разглядеть ещё одну фигуру человека, что сидел на ступенчатой лестнице и наблюдал за ним, держа свою руку на рукоятке меча, но больше не предпринимал каких либо действий. Он просто наблюдал за ним.       Шинджи начал спуск вниз и услышав его шаги, женщина в чёрном платье повернулась к нему. На её глазах... Было что-то вроде украшения, которое полностью скрывало их. Видела ли она сквозь него? Нишия никак не мог разглядеть в нём какие либо дырочки для глаз, даже самые узкие и маленькие.       Женщина заговорила с ним. У неё был очень приятный на слух голос, заботливый в полной мере.       – Добро пожаловать к костру, Пепел. Я Хранительница Огня. – поприветсвовала и представилась она – Мой долг — беречь пламя. Я помогу тебе. Повелители покинули свои троны и их нужно вернуть. Поэтому я на твоей стороне.       – Пепел? Повелители? – спросил Шинджи, надеясь получить на этот раз ответы на свои вопросы, его дыхание было довольно сбивчивым – Простите меня... но я не понимаю, о чём вы говорите... У меня сейчас так много вопросов и... мне бы хотелось получить на них ответы.       – Как Хранительница Огня, это будет нарушением моего долга, если я не отвечу на твои вопросы. – кивая, сказала Хранительница Огня.       – Спасибо!.. Спасибо... Я уже боялся, что не видать мне ответов. – сказал Шинджи, всё ещё тяжело дыша – Но... Можем ли мы сесть? Всё моё тело... Оно так болит...       – Конечно, присаживайся где тебе будет удобно, Пепел.       Не имея других вариантов, Шинджи сел на холодный каменный пол. Сейчас его не мучал холод, теперь древесный человек страдал от жары, которая исходила прямо у него под кожей. Потому холодный пол ощущался прекрасно, он даже был бы не против просто лечь на него и наслаждаться холодом камня.       – Какие вопросы у тебя, Пепел? – поинтересовалась Хранительница Огня, садясь рядом с ним.       – Почему ты называешь меня Пеплом? И до тебя, на площади перед этим храмом, тот Судия назвал меня "Чемпионом Пепла". Что это значит? – спросил Шинджи, через какое-то время, когда его дыхание восстановилось полностью.       Хранительница Огня склонила голову набок, в нескрытых чертах её лица выражалось недоумение.       – Ты разве не знаешь? – спросила она.       – Боюсь, что нет.       – Хорошо, тогда я постараюсь объяснить тебе всё, что в моих силах. – сказала Хранительница Огня – Ты Пепельный — Негорящий, неприкаянная душа, тело которого обратилось в пепел. Нежить, пробуждённая Колоколом от покоя смерти, чтобы вернуть Повелителей Пепла обратно на их троны и возжечь Первородное Пламя вновь, вернув тем самым обратно свет и жизнь в наш мир.       – Я... Нежить? – переспросил Шинджи и получил кивок от Хранительницы.       Нишия снова взглянул на свои руки.       Он действительно умер... И был видимо возрождён в качестве нежити, но если он возрождённый после смерти, тогда получается это не Загробный Мир? Тогда снова вопрос, где он? Всё становится запутаннее и запутаннее.       – Кто такие Повелители Пепла?       Решив отложить это на свои собственные раздумья, Шинджи решил задать следующий вопрос.       – Повелители Пепла — титул великих героев, которые сумели возжечь Первородное Пламя и даровать нам продолжение Эры Огня. Когда Пламя гаснет и Эра подходит к концу, появляются обладатели сильных душ и отдавая свою жизнь, они возжигали огонь, тем самым становясь Повелителями Пепла. Когда Пламя под угрозой, звонит Колокол Пробуждения и Повелители Пепла былых времен поднимаются из своих могил. Они должны воссесть на свои троны и возжечь Первородное Пламя вновь. – рассказала Хранительница Огня, после чего издала печальный вздох – Но как ты можешь узреть, прибыл лишь один Повелитель и как один из Негорящих, ты должен найти остальных и вернуть на троны хотя бы их останки.       – То есть... Мой долг найти Повелителей Пепла и вернуть их на троны? – получив кивок, он продолжил – Кто они и где мне их искать?       – Тебе нужно найти Олдрика, Повелителя Глубин; Легион Нежити Фаррона — Хранителей Бездны; Гиганта Йорма из Оскверненной столицы; и младшего принца Лотрика, что отказался становиться новым Повелителем Пепла. Я не знаю, где они могут быть, но прошу тебя, Негорящий, найди их и верни на их законные троны.       Шинджи задумался, после чего задал ещё один вопрос:       – Что произойдёт, если Повелители не вернутся на свои троны?       От Шинджи не скрылся тот факт, что Хранительница Огня выражала недоумение и долю страха. Наверное она ждала с самого начала, что он уже будет всё это знать или её смущали его сомнения. А может и то и другое сразу.       А на счёт страха? Она боялась того, что Пламя потухнет?       – Если Повелители не вернутся на свои троны, Пламя может потухнуть и этот мир поглотит тьма. Так вещают древние сказания. – ответила Хранительница Огня, подтверждая мысли Шинджи.       – Понятно... – он кивнул – Я сделаю всё, что в моих силах.       Эти слова были тем, что Хранительница Огня хотела услышать.       Его долг в этом мире — это найти Повелителей Пепла, вернуть их на троны и видимо спасти мир... Словно герой из сказки.       Если подумать, то это действительно похоже на сказку. Какую-то тёмную фэнтези историю, где главный герой должен спасти всех, но... Шинджи не главный герой. Он был просто героем, что выполнял свою работу по спасению жизней и остановки злодеев, но с ним что-то произошло и теперь он здесь.       Теперь он один из Пепельных и ему нужно вернуть Повелителей на их троны. Или хотя бы помочь другим Пепельным сделать это. Быть может, во время поисков Повелителей, он найдёт больше ответов.       – Ты сказала, что поможешь мне. Как?       – Ты Негорящий — сосуд для душ. Души без хозяев, станут твоей силой. Я покажу тебе как. Дай мне свою руку. – сказала Хранительница Огня, протягивая ему свою руку.       Шинджи уставился на её руку, обрабатываю новую информацию.       Он собирается использовать души других, чтобы становиться сильнее? Это неправильно.       – Я пожалуй откажусь.       – Что?..       – Использовать души других, для того, чтобы сделать себя сильнее? Это не по мне, я собираюсь сделать это всё своими силами. – ответил Шинджи.       – Ты даже не знаешь, что тебя ждёт Негорящий. Земли Лотрика содержат в себе много опасностей. – сказала Хранительница Огня – Я слышала от других Негорящих, что её полностью заполонили полые, а на стенах Лотрика поселились драконы.       – Драконы и... Разве один и Повелителей не зовут Лотрик?       – Младший принц был назван в честь своего королевства, ради которого он должен был отдать свою жизнь. – объяснила Хранительница Огня – И да, драконы. Я мало, что знаю об этом, большинство моих знаний о происходящем в мире — это слова других Негорящих, что останавливаются в Храме Огня. Прости меня.       – Всё в порядке. В этом нет твоей вины. – сказал Шинджи, после чего задумался.       Он находится в королевстве Лотрик, в котором существуют драконы и нежить, а мир зависит от Первородного Пламени. Он — Негорящий, местная нежить, чей долг найти Повелителей Пепла и возжечь огонь.       И в этом месте, люди использую души, чтобы становиться сильнее, но... Это неправильно.       Использовать чужие души звучало ужасно и опасно. Это шло в разрез с его геройскими принципами. Но разве он уже не совершил нечто ужасное? Он убил. Он убил живое существо. Гундир выглядел отчаявшемся, когда кричал, перед тем как его поглотил монстр. Нишия мог бы помочь ему, но вместо этого просто убил. Он уже не герой.       Он уже не герой. На его руках уже есть кровь.       – Я не настаиваю, но Негорящий, тебе стоит хорошо подумать над этим. – сказала Хранительница Огня, в её голосе слышалось беспокойство – Есть Негорящие, у которых силы так много, что я не могу сделать их сильнее без достаточного количества душ, но есть те, у кого недостаточно сил, даже для того чтобы пройти через Полых кладбища.       Шинджи вспомнил о своей первой смерти, как в него влетел арбалетный болт. То, как Судия Гундир преспокойно отломил ему руку, говорило о том, насколько его причуда может быть бесполезной здесь. Может быть он преспокойно может справитьсь с этими живыми мертвецами, но что, если он встретит ещё одного противника, подобного Гундиру? Тот, кто не боится смерти и будет идти напролом, собираясь убить его. Даже злодеи не были настолько ужасными, у них был инстинкт самосохранения и их что-то удерживало, но тут всё по другому.       Это можно просто списать на то, что он всё ещё был шокирован тем, что попал в неизвестное ему место и проснулся в каменном гробу. Что он был просто недостаточно осторожен в начале.       У него есть боевой опыт и силы, но... Хватит ли их против огнедышащего дракона, который скорее всего превратит его своим дыханием в кучку пепла?       Образ гигантского крылатого ящера, который выдыхает в сторону Шинджи струю огня, от которой он не успевает убежать, возникает в голове деревянного человека и он вздрагивает от страха.       – Я... Думаю я попробую, один раз. – сказал Шинджи, после чего взял её за руку.       Хранительница Огня выглядела удивлённой, ощупывая его руку.       – Негорящий, твоя рука на ощупь очень странная. Я ощущаю под своими пальцами кору дерева и трещины в ней, под которыми горят угли. Это какая-то деревянная броня? – спросила она.       – Нет? Это просто моя кожа, но ранее она не была... Потрескавшейся.       Хранительница Огня выглядела более удивлённой и в той же степени, ей было любопытно. Она с интересом ощупывала его руку и сгибала его пальцы. Шинджи не был против, некоторым людям, особенно детям, было интересно взглянуть на проявление причуды на его тело.       Особенно его родителям...       – Как такое возможно? – спросила Хранительница Огня – Я никогда не встречала чего-то подобного, чтобы человек состоял из дерева. Как такое возможно?       – Это моя причуда.       – Причуда?       – Да, причуда. Ты разве не знаешь, что это такое? – спросил Шинджи.       Хранительница Огня отрицательно покачала головой.       Так и начался их новый разговор.       Шинджи рассказал ей о причудах, то откуда он родом и о героях со злодеями. Хранительница Огня слушала каждую из этих историй с восхищением и задавала вопросы, желаю узнать как можно больше. Но не только Шинджи рассказывал истории, Хранительница Огня рассказывала, а точнее пересказывала истории, которые ей рассказывали другие Негорящие.       Истории о рыцаре, что искал свою госпожу, но нашёл лишь её мёртвое тело. О девушке, что отказалась от своего долга Хранительницы Огня и скрывшейся в архивах. О рыцаре, что искал свою судьбу, но всё время терпел неудачу и был забыт. О волшебнике, что носил большую шляпу, чтобы меньше людей узнавало его, но в итоге его стали и узнавать по той самой шляпе. О воине, что искал своё солнце, но в итоге сам стал солнцем для других.       Сидя здесь, на полу в Храме Огня, Шинджи чувствовал себя... Хорошо? Это был первый раз, когда он просто разговаривал с кем-то по душам, а не по делу. За этим разговором, он даже позабыл, что он находится в чужом месте.       В чужом мире.       – А потом я услышал звон колокола и меня окружил пепел, после чего я оказался на кладбище. – закончил Шинджи разговор рассказом о том, как он оказался здесь.       – Странно... – пробормотала Хранительница Огня – Когда ты услышал звон Колокола Пробуждения, ты был ещё жив. Как это возможно?       – Я не знаю. Раньше никогда такого не случалось?       Хранительница Огня неуверенно покачала головой.       – Если и были подобные случаи, то о них мне неизвестно. Я могу спросить других Негорящих, что заходят сюда, и рассказать что я узнала от них. Надеюсь, это поможет тебе. – сказала Хранительница Огня, после чего снова протянула ему свою руку – Теперь, прикоснись ко тьме внутри меня, позволь этим неприкаенным душам напитать тебя.       Всё ещё не уверенный, Шинджи взял её за руку.       Хранительница Огня стала что-то нашёптывать и в их держащихся руках появился белый свет. Шинджи с удивлением смотрел на этот свет, а в его груди было странное, но приятное ощущение.       Когда белый свет погас, Шинджи почувствовал себя чутка здоровее и легче.       – Как себя чувствуешь, Пепел?       – Я... Не знаю как это точно описать. – сказал Шинджи, смотря на себя – Но ощущения стали... Иными.       – Хорошо. – сказала Хранительница Огня, после чего указала в сторону чаши с пеплом, что была в центре комнаты – Пепел, вонзи витой меч в костёр. Пепельная метка приведёт тебя в земли Повелителей — к Лотрику, где сходятся земли Повелителей.       Шинджи взглянул на меч в своих руках, после чего на чашу.       – Хорошо.       В каменной чаше помимо пепла, были человеческие кости. Подобно тем кострам на кладбище.       Возможно... Эти кости просто берутся из ниоткуда, как и тот костёр после битвы Гундиром. Потому эти кости необязательно взяли у людей.       Взявшись покрепче за витой меч, Шинджи вонзил его в костёр. Меч стал покрываться огнём по самую рукоять и языки пламени лизали пальцы Шинджи, но он не чувствовал боли. Наоборот — это было приятно и жар внутри его груди отдавался восторгом, а не болью.       Вонзив меч на пол длины лезвия, пламя перестало быть таким большим и ярким, но оставалось гореть.       – Я обязан отправиться прямо сейчас? – спросил Шинджи – Мне наверное стоит поспешить, чтобы догнать других Негорящих.       – Ты можешь отправиться в любой момент, как только посчитаешь, что готов. – сказала Хранительница Огня – Храм Огня теперь твой дом и ты можешь оставаться тут столько, сколько пожелаешь.       – ... Спасибо. – сказал Шинджи – Могу я узнать твоё имя?       – Моё имя? Но я уже назвала его тебе, Пепел.       – Нет, ты сказала мне свою должность — Хранительница Огня, но я хотел бы услышать твоё имя. – уточнил деревянный человек.       Хранительница Огня замешкалась, что-то обдумываю или... Вспоминая.       – Прости меня, Пепел, но я уже не помню своего имени. – ответила она, после чего спросила – А ты, ты помнишь своё имя?       – Меня зовут Шинджи Нишия, но можешь звать меня Шинджи, не вижу смысла в формальности.       – Шинджи. – повторила Хранительница Огня, пробуя новое имя на языке – От твоего имени веет Востоком.       – Японию называют Странной Востока, потому я не удивлён. – сказал Шинджи.       Хранительница Огня кивнула и встала с пола.       – Если я вдруг понадоблюсь тебе, я буду рядом и знай, другие Негорящие будут готовы помочь тебе, ведь вас всех ведёт поиски Повелителей Пепла.       И на этом, Хранительница Огня оставила Шинджи у костра.       Сидя у костра, он снова задумался. Сейчас, ему многое нужно обдумать.       Очень много, что обдумать.