Путь к Возвышению

      Покинув свой экипаж, Ахрад Суфи сразу же лицезрел перед собой картину больших размеров лагеря, где были расквартированы армии южных дворян. Кажущаяся разношерстной толпа, тем не менее носила одинаковый тип доспехов, оружия и прочего снаряжения. Не только в виду экономии денег аристократии, но и для упрощения процессов снабжения. Оглядев громадный палаточный лагерь, ему даже на глаз было сложно определить, сколько же здесь было собрано людей. Такое крупное собрание феодальных армий в одном месте — он видел впервые в жизни.       Когда к старику подошла сопровождающая, а скорее ведущая его дворянка, на них обратили внимание патрульные кавалеристы. В отличии от общей массы солдат, они были снаряжены и вооружены гораздо лучше. На глаз, архимаг мог определить их обмундирование равным серебряным авантюристам. Подъехавшие к ним наездники, спешились, поклонились Аринде и предложили провести её к шатру командующего армии.       А когда они обратили внимание на Суфи, леди Шайрис тут же представила его по титулу. Отчего кавалеристы тоже отвесили старику уважительные поклоны, но явно вынужденно. Без того почёта, который был адресован Аринде. Но, старик уже не обратил на это такого большого внимания.       Проведя гостей сквозь толпы солдат, они подошли к богато украшенному шатру, который охраняли солдаты в ещё более дорогом снаряжении. А войдя внутрь, Ахрад увидел сидящего за столом очень молодого мужчину. На вид ему даже не было и тридцати. Увидев вошедших, он резко подорвался с места и почти мгновенно заключил Аринуд в объятия.        - С прибытием, дорогая — радостно произнёс мужчина.       - Мы не так долго были в разлуке, муж мой, — улыбнулась женщина, всё же принимая объятия. — К тому же, я приехала не одна. А кое с кем, очень важным. Познакомься с самим королевским архимагом Ахрадом Суфи. — представила она старика.             - Рад знакомству, господин Реом. Если могу к вам так обращаться — поклонился дворянину Суфи.       - Можете конечно, — легко ответил мужчина. — А то обращение по фамилии, часто путает меня с отцом. Ну да ладно, давайте перейдём к делу.       - Как я понимаю именно вы командующий этой армии? — спросил он, на что получил утвердительный кивок. — Что от меня требуется?       - Вы будете нашей основной ударной силой. Неизвестно, что за противник выйдет против нас. Потому-то вы и здесь. Даже шестидесяти тысяч солдат может не хватить для победы. Я уж молчу про их подготовку…       - Сделаю всё от меня зависящее. Надеюсь также на то, что остальные солдаты, помогут справится с другими монстрами, пока я буду отвлечён на битву с основным врагом — произнёс в свою очередь Ахрад.       - Само собой, архимаг. Численный перевес позволит справится со многими здешними созданиями. На крайний случай, здесь присутствуют мои лучшие солдаты, с куда-более сильным снаряжением. Так что, учитывая ваше присутствие, в нашей победе я уже не сомневаюсь, — махнув рукой, он добавил. — Давайте не будем терять время и начнём наш небольшой поход.       Быстро согласившись, Суфи последовал за супругами наружу. Проходя по лагерю, Реом отдавал приказы другим аристократам строить войска и готовится к началу похода. Через десять минут, было сформировано первое соединение из десяти тысяч солдат. Выведя их вперёд и встав совсем рядом с окраиной леса, по приказу Реома и других аристократов начали выстраиваться походные колонны. Согласно распоряжениям, разбитые на отдельные, но крупные подразделения солдаты, под командованием дворян и младшего офицерского состава должны будут войти на территорию леса. Там, они проследуют по нескольким уже изведанным авантюристами дорогам. Которые и приведут их относительно известному центру лесной чащи, но все ещё далеко от её глубины. Ибо настолько далеко, ни одна группа искателей приключений не заходила. К тому же, отправленные на разведку команды приключенцев, так и не вернулись.       Территория мало изучена и опасна, к тому же имела плохую проходимость. Двигаться можно было только крупными отрядами от двадцати до сорока человек в каждом. Такой строй может быстро среагировать на любые действия и сформировать необходимое построение. С постепенным продвижением первых авангардных отрядов, за ними будут двигаться и другие.       Прозвучал приказ и первые десять отрядов двинулись в лес. С разницей в минуту, за ними пошла следующая десятка. Ахрад наблюдал это со стороны, ожидая приказов Реома. Как и собравшиеся возле него ученики.       Нужда в отправке отрядов простых солдат была вызвана ещё одним, крайне неприятным фактором. Как поведала архимагу леди Шайрис все отряды разведки, состоящие из наёмников и авантюристов — погибли. Такое положение и заставило привести сюда такие войска, из-за непонимания того, с кем конкретно предстоит сражаться. Ведь до сих пор было неизвестно, что за сила взяла под контроль многих обитателей леса. И хотя многие сошлись на мнении, что тут замешано некое чудовище, точных сведений нет. Лишь предположения, не более.       Ахрад был готов к схватке. Даже если монстр окажется крайне сильным, он с большей вероятностью сможет его одолеть. Всё же, не считая Гоуна, помимо него нет никого, кто мог бы в королевстве сравнится с ним по силам. Про монстров уж тем более, когда его самым сильным врагом был Василиск шестьдесят девятого уровня. Победить его, для тогда ещё тридцатилетнего Суфи — было дело трудным, но выполнимым. Разумеется, на всякий случай у него был набор сильных артефактов, которые сделают его более сильным. Но применял он их, лишь в случае крайней необходимости. Пока что, этой необходимости не наблюдалось.       Собранная на окраине Боватского Леса шестидесятитысячная армия продолжала формировать свои построения. Правда, не вся армия целиком, а лишь её часть. Львиная доля сил оставалась в резерве, что было предусмотрительно и важно для быстрого реагирования. Сейчас, основной ударный кулак составлял десять тысяч солдат, включая кавалерию и часть элитных отрядов господина Реома.       Но долго тишина не продлилась. Прошло менее получаса, как из лесной чащи послышались человеческие крики. А следом за ними, выбежали разрозненные людские силуэты, бросившие оружие, и свои принципы, они бежали, спасая собственные жизни. Обляпанные кровь, со сломанным оружием, а некоторые и со сломанным, они пробежали через свободное пространство в лагерь.       Получив очевидный приказ сомкнуть ряды и выставить вперёд копья, солдаты сформировали три плотные шеренги. Кавалеристы отошли на безопасные позиции. Дворяне вместе с командующим смотрели на лесные заросли с большей тревогой. И не зря.       Менее чем через минуту, после продолжительных звуков бега, треска и вида пары упавших деревьев, на свет показались целые оравы монстров. Чудовища разных видов набросились на ряды солдаты, напоровшись на длинную стену копий. По приказу офицеров, они раз за разом наносили удар по чудовищам, что пробовали вновь на них напасть.       Волны монстров, которые солдаты стойко отбивали одну за другой при поддержке архимага и его людей, продолжали наступать. И чем сильнее становился их натиск, тем яснее становилась текущая ситуация. Тот, кто ими управляет, всполошился появлением большого количества врагов. Потому и послал своих приспешников в бой. Учитывая, что они не справляются со своей задачей, разумной было ожидать и появление самого «лидера». Кем бы он ни был.       Сражение продлилось около двадцати минут, пока не послышался гулкий топот. Переросший в небольшую тряску земли. Деревья впереди, в глубине леса, стали валится. Топот всё усиливался, пока не появился его виновник. Больших размеров существо, виляющее своей длинной шеей, вышло из леса. Небольшая голова с двумя парами маленьких глазах смотрела на людей, как пищу. Открыв свою широкую пасть, существо резво ухватило несколько человек. И столь же резво их проглотило. Потоки крови и перемолотые зубами чудовища человеческие останки, вселяли ужас в сердца солдат.       После, существо издало мощный и протяжный рык. Вслед за чем пошла ещё одна волна монстров. Сомнений теперь не осталось — это существо и есть та самая угроза, о которой рассказала архимагу жена господина Реома. Дело оставалось за малым — уничтожить эту угрозу, пока она не нанесла ещё больше вреда. Тем более, когда она сама вышла к ним навстречу.       Ахрад уже был готов применить необходимое заклинание, которое уж точно положит конец чудовищу.       - [Двойная пробивающая магия: Сияющий клинок]!       В тело громадного зверя на огромной скорости влетел яркий клинок, распарывая тело и прожигая его изнутри сильной огненной магией. Было ожидаемо, что против магии седьмого ранга — это существо не выдержит.       Издав лишь недлинный вопль агонии от сжигания внутренностей светящимся пламенем, монстр свалился на землю.       Сразу же, будто ожившие, монстры огляделись назад и покосившись на ряды феодальной армии, поспешно сбежали в лес. Стоило их поработителю сгинуть, как они тут же осознали себя. Потому-то они и сбежали, понимая всю опасность, откинув навязчивый приказ.       Окончательно убедившись, что главный виновник происходящего мёртв, Ахрад огляделся на солдатские построения. Было много убитых, ещё больше раненых, но не меньше тех, кто смогли пережить эту небольшую битву.       Пока его ученики подходили к солдатам, пытаясь оказать им помощь, позади Суфи раздался цокот копыт. К нему подъехал Реом Шайрис со своей охраной. Дворянин тоже был рядом со сражающимися. И пусть сам он не сражался, но отдавал приказы и присутствовал в пылу битвы. За что многие, включая королевского архимага отдавали ему должное уважение.       Окинув глазами поле битвы и под внимательные взгляды всех рядом находящихся, он вскинул вверх руку и прокричал:       - Победа-а-а-а! — крик дворянина залпом подхватили все солдаты. — И да здравствует Ахрад Суфи! — после чего, одобрительных окриков удостоился уже и сам архимаг.       Будучи в смешанных чувствах скорой победы, королевский архимаг углядел вдалеке леди Аринду. И ему показалось что на её лице растянулась улыбка. Правда эта улыбка, была почему-то далека от радостной.

***

      Подумать только… А ведь сложенный наглой и смурной воительницей план, оказался простым, но довольно хорошим. И хоть я до сих пор считаю его натянутым и плохо проработанным, но результат оказался положительным».       Идя по коридорам крепости, Вишас то и дело боролся сам с собой. С одной стороны, ему было неприятно признавать, что воительница справилась со своим заданием. А с другой он понимал, что всё она сделала даже лучше, чем ожидалось. Признать факт успешности задания так раздражающей его тёмной эльфийки не давало чувство собственного достоинства. И всё же, наступая себе на горло, он был вынужден признать выполнения поручения За'арой.       Городок с более чем восемью тысячами жителей перешёл под их патронаж. Сам лесной городок спасён от разграбления и уничтожения войсками южных феодалов. В будущем, всех жителей перевезут в один из городов королевства, но точно не сейчас. Ещё не пришло необходимое время. К тому же, такое решение принял Господин Айнз. Плюс, подтвердив успешность выполненного задания.       Впрочем, неприятным для собственного эго факт, нивелировался весьма забавным зрелищем. Нет, даже до одури смешным как ни вид, так и на эмоциональное восприятие. Особенно учитывая какое именно было выражение лица у тёмной воительницы и идущего за ней Маарека.       - План казавшийся простым, сработал даже очень успешно. Задурить и подбросить фальшивку, очень достойны шаг. Ты сразу же поняла, какие на самом деле идиоты в среде королевских войск и как лучше всего их обвести вокруг пальца. Ты и твоя сила достойны восхищения За'ара — словами, источавшими мёд, проговаривал каждое слово Маарека.       От каждого слова, лицо тёмной эльфийки косилось от раздражения всё больше и больше. Наблюдать за этим было для Вишаса подлинным наслаждением.       - Жаль конечно, что мой сильнейший питомец погиб… Но да ладно, это необходимая потеря, так ведь? — чуть ли, не заглядывая ей в рот вопрошал Силк. — Но радует, что ты проявила своё благородство и сохранила жизни жителей города. Чему я очень рад, даже слишком!       Эдлис продолжала делать вид, будто ей всё равно. Но её актёрская игра была ужасной. Потому, натиск эльфа только возрос.       - А, ну и ещё жаль, что погибла Вульпа. Больше я не почувствую на себе приятные касания её лоз… А-а-а-х, как же это было возбуждающе тогда…       От этих внезапных даже для Зейниджа откровений, физиономия За'ары конкретно скорчилась в отвращении. А лицо юноши всё больше расплывалась в радостной улыбке. Его душа питала надежду, на дальнейшее продолжение этого ментального гнёта.       - Хотя…чего там Вульпа, дриада какая-то! Вот ты, я уверен более жаркая в постели. И точно покажешь мне то, что умеешь.       Ехидная улыбка эльфа была прервана резким ударом кулака в металлической перчатке. Свалившись на пол, и выплёвывая большой сгусток крови, его перевернули на живот, а руку подвели под угрозу перелома.       - Если не хочешь сдохнуть долгой и мучительной смертью, во время которой я покажу тебе, как умею убивать всё что движется, то закрой уже свой грязный рот. И внемли каждому моему слову… — мышцы руки Силка, оказались в сильном натяжении. — Я сильнейшая на службе у Высшего Существа. Могучий воин, сразивший сотни таких же, как ты и тех, кто превосходит тебя. И такому мерзкому похотливому слизняку как ты, я никогда не позволю даже прикоснутся ко мне. Разве что познакомлю с лезвием моего клинка, когда буду насаживать твоё хлипкое тельце на него, медленно прорезая каждый участок. Тебя оценили и дали возможность начать новую жизнь, а ты отвечаешь тупыми заигрываниями с той, кто многократно сильнее тебя?       Мышцы руки натянулись ещё сильнее. Хотя сама За'ара вообще не напрягалась.       - Запомни раз и навсегда, похотливый уродец, что тебе до меня никогда не добраться. Я выше тебя во всём и буду всегда. Ты лишь грязь, разделочный кусок мяса под лезвием моего меча и ничто более. — теперь Маарек уже не улыбался, совсем. — Такой как ты, никогда не удостоится получением задания от Владыки. А потому, отныне и навсегда, я твоя госпожа и хозяйка. И для тебя, я, Госпожа Эдлис, а не «За'ара». Шлюх из своего гарема будешь по именам окликать. А ко мне, исключительно и только с почтением и глубоким уважением. Посмеешь его нарушить и ты, как и полагает куску мяса, окажешься разрезан мной, безотлагательно. Уяснил, червяк?       Силк лишь кивал, уже боясь проронить хоть слово. А когда его отпустили, тот поспешно сбежал, спотыкаясь и падая на ходу.       Стоило эльфу исчезнуть, как За'ара взглянула на Вишаса. Который едва сдерживал хохот. Попытка прожечь его взглядом, заставила юношу окончательно рассмеяться во весь опор.       - Вот это я понимаю выступления. Достойное такой как ты. Несгибаемая и гордая воительница: «Сильнейшая на службе у Высшего Существа». — смеялся Зейнидж.              - Выпотрошу… — процедила эльфийка, чем заставила Вишаса лишь сильнее рассмеяться. — Урод… — бросила она и зашагала она.       - Смотри, как бы ты не открыла в нём, извращённое влечение к себе! А может уже открыла, как думаешь?! — крикнул ей в след Зейнидж, продолжая заливаться смехом.       Наконец перестав смеяться, Вишас подумал: «Может поблагодарить этого эльфа-извращена? Или может, лучше подначить его на дополнительные «ухаживания»? А то мне уже интересно, насколько сильно может покорёжится лицо этой стервы».

***

      - Я с гордостью объявляю о том, что проблема Боватского Леса, которой оказалось опасное чудовище, была решена. И не кем-то, а знаменитым архимагом Ахрадом Суфи! — с натянутой и преувеличенной гордостью говорил Кастор Варгос. Не уставая активно жестикулировать.       В такт словам герцога, остальные дворяне, собравшиеся в одной из приёмных его резиденции, стали громко хлопать. Стоящие сплошь и рядом высокопоставленные люди, среди которых особенно выделялись маркизы Раллен и Шайрис. Будучи самыми приближёнными к дому Варгос аристократами, они всегда были впереди и занимали почётное место рядом с почти что бесспорным хозяином южных регионов Холлфорда.       Другая же часть знати, не все были высокородными и доверенными, но важными для общей цели. Их поддержка и лояльность Варгосу, давала ему силу и власть. Их множественные одобрительные голоса, сладкие политические заигрывания и почти полная лояльность в выборе той или иной стороны, закрепляли статус молодого герцога.       Присутствие на этом собрании королевского архимага, явно тревожило всех аристократов, даже ближайших соратников Варгоса. Все ожидали того, к чему же придёт их сюзерен. А он, не уставал осыпать старого мага комплиментами и всячески поднимая его в глазах своих приспешников.       Одна лишь Аринда смотрела на этот сюрреализм с тщательно скрываемой тревогой. Понимая, что грядёт и куда намерен вступить Кастор Варгос. После очередного потока взаимных комплиментов от герцога магу и обратно, она насупилась лишь сильнее.       Эмоциональное состояние Аринды было прервано лёгким постукиванием локтя о её руку. Повернув глаза на его источник, она увидела строгий взгляд супруга. И тут же попыталась отвернутся.       - Даже не пытайся, я всё видел, — строго произнёс её муж. — В отличии от других, даже Варгоса, я хорошо знаю тебя и твои попытки спрятать эмоции. Что случилось?             - Ты ведь понимаешь куда всё идёт? — спросила она, несколько недовольная что Реом раскрыл её. Благо они стояли в отдалении ото всех и никто не обращал на них внимание. Получив от него кивок, она продолжила. — И ты думаешь, что это принесёт нам хоть что-то хорошее?       - Не думаю… — протянул её муж. — Но что мы можем с этим сделать? Теперь, на стороне Варгоса будет Суфи. Кто сможет ему противостоять?       - Ты сам знаешь, кто.       - Не начинай, ладно? Эта ставка может и прогореть. Я не уверен в этом и ты я думаю, тоже не до конца уверена. Или ты предпочтёшь слинять на сторону короля? Сейчас? Поставив под прицел наш род?       И хоть Реом говорил уверенно, она видела его нервозность. Которая была абсолютно понятной. Но прямо ответить ему, почему именно ставка на короля, а точнее на одного заклинателя позволит им победить, сейчас она не могла. Желание убедить любимого мужчину билось в её сердце, не хотя отпускать всё на самотёк. Уж тем более позволить Реому сделать ошибочный выбор. Пусть он и понимает, что он неправильный.       Сообразив, что может сказать, она ответила ему, но тихо:       - Жажда власти затмевает Кастору глаза. Настолько, что он готов пролить реки крови. И сейчас, вот-вот он положит начало этому процессу. Не сомневаюсь, что теперь, с поддержкой архимага он на это пойдёт. Мне лишь страшно представить во что это выльется. И что может случится с тобой, — обняв супруга за руку и придвинувшись к нему вплотную, она продолжила. — Уж извини, но плевала я на твоего недалёкого отца. Постоянно смотрящему Варгосу в рот и трясущегося от желания быть поближе к власть имущему. Он уже давно не гордый глава твоего рода, а безмозглый болван. Плевала я на него и всё это сборище ведомых идиотов. Мне важен лишь ты и только ты…       Монолог женщины прервала рука Реома, которая аккуратно погладила её по макушке.       Ты тоже для меня важна, любимая. Но я не могу вот так вот бросить отца. Сколько бы мы с ним не собачились, он всё ещё мой отец. И я хочу его спасти. Но как? Как это сделать, если я и ты скованны решениями нашего общего сюзерена? Сейчас мы не сможем его игнорировать — ответил ей муж.             - Но найти выход необходимо. И я буду его искать… — конечно она опустила тот факт, что путь и так найден. Точнее установлен её господином. — Пусть даже я предам Кастора Варгоса.       На твёрдые слова Аринды сын Агота Шайриса ответил объятиями, обхватывая её за плечи и прижимая к себе. Но сохранил молчание, не желая сейчас ничего говорить. Аринда и не стала ничего больше спрашивать, глядя на спектакль герцога.       В итоге облитый обожанием старый маг, попросил всех его выслушать:       - Желаю, чтобы все присутствующие это услышали… — начал он. — Я, королевский архимаг Ахрад Суфи, официально заявляю о своей полноценной поддержке Его Превосходительства Кастора Варгоса как подлинного хозяина южных регионов королевства и важнейшего автора государственной политике. Мои силы, таланты, навыки, ресурсы, ученики и даже авторитет как сильнейшего заклинателя страны, я посвящаю ему.       Бурные овации и аплодисменты были ярко встречены всей аристократией, и конечно же самим Варгосом. Правда, лишь двое людей этого собрания выражали скрытое негодование.       В голове Аринды мелькнула опасная мысль: «начало конца — положено».