Путь к Возвышению

      Победа над собранной на скорую руку армией и взятие самого крупного города южных земель Холлфорда, прошло без особых затруднений. Ранее подобное казалось невозможным, чтобы Ундайра — обитель герцогского рода Варгос, пала. И всё же это случилось. Сопротивление здешнего гарнизона было серьёзным, но не настолько большим затруднением, когда армию сторонников короля сопровождает десяток барсков. И помимо них, второй по силе заклинатель во всём королевстве.       Стоя рядом с главным входом во дворец семьи Варгос, Доран Глэйсен не сводил взгляда с целого ряда подвешенных на воротах тел. В самом центре «красовался» сам Кастор Варгос. Рядом с ним его младшая сестра и несколько выживших членов их семейки. Далее шли верные слуги и соратники молодого герцога.       Смотря на укутанное трупными пятнами, синевой на шее от натянутого узла и обнажённое бледное тело, Глэйсен испытывал далеко не восторг. Перед ним висел труп его политического противника. Того, кто представлял угрозу и был способен сбросить его с вершин. У кого были на это ресурсы и возможности. И что же от него осталось, как и от всех, кто его поддерживал? Оголённые трупы, измученные и избитые. Подвешенные прямиком у главного входа его обиталища.       Жалкое зрелище, зная то, кем этот амбициозный юноша был. И на что он был способен. Теперь он всё больше находил в нём, своё собственное отражение. Смотря на закатившиеся глаза Варгоса с уже бесцветными зрачками, он всё больше чувствовал себя таким же. Кого может ожидать та же самая участь.       В памяти всплыл момент, когда он увидел голову Ричарда. Принесённую в качестве «подарка» ему же. Пойти на такое мог только очень могущественный человек, имеющий влияние, связи и далеко идущие планы не просто на себя, но даже на целую страну. Равный ему и Варгосу по статусу. Правда, когда он узнал кто именно это сделал, он не мог не то что поверить, но и смирится со сложившимся раскладом.       Его ручной синдикат был уничтожен…нет, интегрирован преступной группировкой, которую контролировал Гоун. И продолжает контролировать сейчас. Старший сын был жестоко убит. Семья запугана и находится в постоянной тряске. Его положение, богатства и власть оказались подчинены чужой воле. Худшего сценария было страшно представить. Старый герцог продолжать жить лишь одной целью — сохранить свою жизнь, жизни своей семьи и всё, что им принадлежало, любой ценой.       По этой причине он пошёл на унижение во дворце Ларания. Согласился на отказ от политической борьбы и примыкание к королевской фракции. Принял условия графа-заклинателя по будущему разделу сфер влияния в северных регионах Холлфорда, приняв главенство Гарма Беллиса. Согласился на участие в играх с кронпринцем по его устранению и прочего.       Он был согласен на многое, лишь бы его семья смогла жить и дальше. Пускай не в верхах королевства, об этом он уже давно забыл. Но добиться сохранения щадящих условий — было крайне важной задачей. Продемонстрировать, что он не против отойти в сторону, оставив всё в руках Гоуна и его соратников. Плюс к этому, выказывая свою преданность.       Рядом с «Золотым Герцогом» молчаливой тенью шёл его средний сын. Пытавшийся выдавать уверенность. Но эти попытки были сколь смешными, столь же и горькими. По мнению отца и сына, лучше уж выдавать хоть и выдавленную, но уверенность. Дабы не злить тех, кто наблюдает за ними. Фигуры в серых балахонах, скрывающими лица за капюшонами.       Призраки, так называли себя эти бойцы, постоянно ходившие за Савией Валеас. Время от времени присматривая за Дораном и его сыном. А может наблюдали всё время? Их навыки скрытности, не позволяли обнаружить их так легко.       Всё-таки оказавшись во дворце Варгоса, Доран с сыном пошли по его коридорам, желая оказаться в выделенной им комнате. Чтобы уже не мелькать ни у кого перед глазами. Но их желание оборвала парочка тех самых призраков. Холодным голосом фигуры обратились к ним, сказав, что леди Валеас ожидает их у себя.       Молча кивнув, он последовали за ними. Достигнув нужного места, они уже хотели войти туда, как кабинет покинул Агот Шайрис. Бросив несколько пренебрежительный взгляд на герцога и его сына, он поспешил уйти.       Наконец-таки войдя в сопровождении призраков, они увидели главнокомандующего второй группировкой королевской армии. Сидела юный барск за столом, перебирая документы. Лишь обращение призраков о приходе гостей, заставило её поднять голову.       - Думаю, мне стоит поблагодарить вас. За вашу поддержку этой кампании, поддержку Повелителя в тронном зале и прочих делах. Особенно за то, что вы отлично сыграли роль буфера для княжеской армии — говорила девушка.             - Был рад услужить, леди Валеас, — низко поклонился «Золотой Герцог». Тоже самое сделал его сын. — Не могли бы вы, передать господину Гоуну, что для меня было большой радостью помочь в его делах.       - Оу, не беспокойтесь, я передам. Тем более, когда вы своё отработали.       Фраза прозвучала слишком двусмысленно.       - На всё воля господина Гоуна, разумеется, — попытался выяснить значение слов Доран. — Однако, пусть же он знает, что мы готовы помочь всем, чем только сможем.       - Отлично — и кивнула головой призракам, стоящим позади них.       В то же мгновенье послышался крик боли сына Дорана. Обернувшись, он увидел, как один из призраков насадил его на меч. Втыкая кинжал в шею.       Глэйсен вновь посмотрел на барска.       - Почему?! За что?! Мы же всё сделали! — кричал он.       - Да, всё так. Но, как я и сказала, вы своё отработали. И более не нужны. А вот твои богатства очень даже пригодятся… — ответила Валеас.       Жаркая боль пронзила живот герцога. Это был клинок второго призрака. Фигура повалила его на землю.       - Это касается не только вас двоих, но и всей твоей семейки. Всё, что было вашим, станет собственностью королевства. — говорила барск. — Владыка говорил обставить всё убедительно, но думаю, что такой как ты это не достоин. Пусть все знают, что бывает с подобными тебе людьми. Полагаю, мой Господин не разозлится, а будет обрадован.       Второй удар пробил ещё одну сквозную дыру в животе старого герцога. Из последних сил пытаясь умолять своих палачей помиловать его и семью, он потерпел поражение.       Удар кинжала забрал его жизнь.

***

      Главная площадь Акатии была переполнена людьми. Те, кто не мог выйти на улицу, смотрели на всё происходящее из окон домов. А кто-то даже забирался на крыши. Множество стражников ограждали участок дороги, ведущий к центру площади, где была выставлена сцена.       На сцене все видели помимо королевских рыцарей и магов, маркграфа Норима Шельтса, приближённого короля. Несколько старых дворян из королевской фракции и непосредственно самого короля. Впервые за долгое время жители столицы могли увидеть правителя Холлфорда воочию.       Впрочем, главными действующими лицами выступали далеко не они. А те, чьего прибытия ожидали уже сегодня. Вернее, прямо сейчас.       Уже из дальнего конца города послышались восторженные крики гражданских. А вдали, показались знакомые силуэты.       Ильрим дождался их, как и без преувеличения вся столица.       Ещё три дня назад в город пришли известия о двух победах королевских армий.       Первая, над южными мятежниками. Зачинщиков казнили и посадили в тюрьму. А сдавшихся без боя солдат, отпустили по решению исполняющей обязанности командующей Савии Валеас. Также были получены сведения о низведении рода Варгос. Всех членов герцогского рода казнили за измену, как и их главных пособников. Исключая маркиза Агота Шайриса, примкнувшего к силам короля.       Также поводом для гордости стала новость, об устранении бывшего королевского архимага Ахрада Суфи. За что Савию Валеас и её сородичей стали превозносить только сильнее. Не меньше, чем, когда они защищали город от Суфи и его учеников, рискуя своими жизнями.       Победа над предателями укрепила центральную власть, демонстрируя её силу и возможности. Давая понять, что власть короля более крепка, чем могло показаться.       Вторая победа была достигнута на севере, с покорением Княжества Берцег. Во дворец Ларания пришли документы, подтверждающие вход земель Берцега в состав Королевства Холлфорд. Дополнительно было сообщено, что наследный принц Юлий погиб в ходе оказанного им сопротивления, как и часть его сторонников.       Правая рука падшего в Битве за Фальтру князя Алексия, маркиз Энуд Иллик подписал договор о капитуляции и присоединения к Холлфорду. Вместе с ним, к королевству примкнули Бандель Тороб с его отрядом «Авангард». Усиливая военную мощь страны. А также, можно учесть то, что армия королевства пополнилась на сто тысяч солдат. Не считая гарнизонов городов.       Большим бонусом стало то, что вместе с княжеством, в руки Холлфорда переходят и часть территории Аркатского Хребта. Та самая, которая была подчинена в ходе княжеского похода, несколько лет назад. Следовательно, королевство получит в своё распоряжение большие залежи руд.       И хотя процесс присоединения продолжался, ни у кого уже не вызывало сомнений, что Княжества Берцег — более не существует.       Новости о триумфах королевских армий нашли отклик у всех жителей столицы. И очевидно, в скором времени найдут у всех людей в королевстве. Ведь новость стали распространять и за пределы Акатии.       Именно по этим причинам на лицах собралось столько людей. Все хотели увидеть тех, кто принесли эти победы. Тех, кого уже называли героями. Впрочем, к нескольким людям этот термин применяли уже давно.       «Этот момент пришёл. Теперь я уже полностью не сомневаюсь в своём решении» — подумалось Ильриму.       Крики горожан становились всё громче и доходили всё ближе, к центру площади. Как и ехала колонна тех самых победителей королевства. Все они были хорошо известны многим обывателями. Впереди, возглавляя колонну ехал заклинатель в алой мантии, со сброшенным капюшоном. Выражения лица выдавало лишь сдержанную улыбку, а обезображенная ожогом рука периодически приветственно махала жителям Акатии. Ехавшие рядом с ним Савия Валеас и Гарм Беллис, были более радостными, также, как и Ультим Гвард с Тадеушом Зайоном. Замыкали колонну два десятка барсков, которых толпа также радостно приветствовала.       Сопровождала их охрана из королевских рыцарей, ехавших в качестве оцепления. Подъехав к сцене, они спешились и стремительно поднялись по лестнице. Теперь их могли видеть многие.       Крики радости и возгласы продолжались недолго, пока король не попросил внимания. Громко было объявлено, что Его Величество хочет сделать важное заявление.       Приняв из рук Шельтса магический предмет для усиления голоса, Ильрим Холлфорд заговорил:       - Мой народ, не могу даже передать словами, насколько я рад видеть ваши счастливые лица. Ваши улыбки, настрой и ощущение победы. В чём я вас очень хорошо понимаю. Ведь не так давно, королевство пережило тяжёлые потрясения… — немного помолчав, Ильрим громко вздохнул. — Мой любимый сын Ториц пал жертвой коварного заговора. На этом фоне, моя дочь испытала эмоциональное потрясение и отреклась от престола. Сам же я, впал в настоящую депрессию. Жуткая боль разрывала и продолжает биться в моём сердце, до сих пор…       Король вновь сделал небольшую паузу, оглядев площадь:       - Но благодаря храбрости наших солдат, рыцарей, магов и дворян мы смогли отразить почти все невзгоды. Мятежники, возглавляемые Кастором Варгосом повержены. А северный сосед принял решение примкнуть к нам. Эти победы помогли вернуть нам нашу позицию. Но…поставили меня в тупик, как вашего правителя, — король старался сделать голос более уверенным. — Как уже было сказано, и как все знают, мой сын погиб, а дочь отреклась от престола. Я уже думал о передачи власти, но кандидатов не осталось. Можно сказать, что династия Холлфорд, положившая начало этой стране, более не сможет выполнять свою роль. Потому, я выбрал своего преемника. Того, кто сможет повести эту страну в лучшее будущее. И уверен, что нынешний момент триумфа королевства, как нельзя лучше подходит для его восхождения…       Сделав шаг в сторону, сняв корону и скинув её на поверхность сцены, Ильрим продолжил:       - Потому, я объявляю, что отрекаюсь от престола и передаю бразды правления тому, кого все вы очень хорошо знаете. Тому, кого вы все хорошо знаете. Героя королевства, нашего спасителя и защитника… — он указал рукой на этого человека. — …Айнзу Оал Гоуну!       Сделав ещё один шаг, он подозвал его жестом к себе. Давая ему слово.       Смело шагнув вперёд, заклинатель активировал заклинание для усиления голоса:       - С благодарностью и смирением, я принимаю это назначение. Теперь, перед народом. В связи с чем, хочу сделать заявление. Теперь уже, как ваш правитель, — после чего громко сказал. — Я объявляю, что Королевства Холлфорд, отныне, не существует!       Казалось, будто вся Акатия замерла в ожидании. Слова нового короля заставили всех замолчать в ожидании.       - Я объявляю о рождении новой страны. Что объединила земли Холлфорда и Берцега в единое целое. Страны, что однажды станет новой сверхдержавой континента. — он вскинул вверх руку в торжественном жесте. — Я провозглашаю, создание Колдовского Королевства! А сам я, восхожу на трон её абсолютно правителя, отныне известный как, Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун!       Крик новоиспечённого короля отдался эхом по всей площади. Невооружённым взглядом Ильрим, теперь уже просто Ильрим Холлфорд увидел неподдельный трепет в глазах всех. Даже королевских рыцарей и магов.       Послышался лязг доспехов. Это был Ультим Гвард. Генерал рыцарского корпуса подошёл к новому королю и поклонившись прокричал во всю опору:       - Да здравствует, Его Величество Король-Заклинатель!       Это же прокричали и остальные рыцари с магами:       - Да здравствует, Его Величество Король-Заклинатель!       За ними это стали скандировать остальные, от простых горожан до дворян.       Выдавая радостную улыбку, сердце бывшего короля пронимала и боль от всего произошедшего. Но он был рад, что смог сделать самое важное. Передать власть тому, кто сможет повести уже новое государство в лучшее будущее.       Вместе с остальными он стал аплодировать принимавшему поздравления Королю-Заклинателю.

***

      Роскошный бал в честь образования нового государства и восхождения нового короля не утихал уже шестой час. У всех на устах были не только недавние победы над мятежниками и Княжеством Берцег, но и произошедшее на центральной площади Акатии, сегодня днём.       К числу празднующих Савия относила себя лишь отчасти. Всё же для неё случившееся, было вполне ожидаемым. Она, как приближённая Владыки Айнза прекрасно знала о его плане. О его изменённой версии. Ведь по началу он не думал становится королём, а кем-то вроде правой руки или же главного советника. В лучшем случае, занять пост королевского архимага.       Не слишком высокое положение, должно было освободить Гоуна от основной массы дел. Чтобы заняться поисками Врат Бесконечности. Которые смогут вернуть его обратно в Мир Назарика. Но, ситуация изменилась, после игрищ кронпринца и его сестрички. Тогда-то ему и пришлось менять план.       Так что учитывая обстоятельства, девушку не удивляло случившееся. Ведь это был ожидаемый исход. Впрочем, порадоваться за Повелителя ей это нисколько не мешало. Появление на политической арене континента Колдовского Королевства, явно встревожит Империю Гранд. Не меньше, чем расправа над Серой Преторией на границе с бывшим Княжеством Берцег. Сейчас она ожидала собрания в Крепости Урзурат, для обсуждения дальнейших планов Владыки.       В размышлениях обо всём этом, она покинула гостей бала, решив немного прогуляться. Так она вышла на небольшой балкон, увидев распахнутую дверь. И переступив порог поняла, что не одна.       - Оу, вижу, что я не один решил проветрится — обратился к ней хорошо знакомый мужской голос.       Мужчина, облачённый в дорогие одежды, с синим плащом за спиной. Волосы стянуты в хвостик на затылке. Мягкая улыбка озарила его лицо, стоило ему увидеть барска.       - Просто немного устала от этого праздника. Даже такое утомляет — улыбнулась девушка.             - Героиню не должно утомлять принятие поздравлений — рассмеялся Гарм Беллис. На что она рассмеялась в ответ и подошла к нему поближе.       - Поздравлений больше достоин Его Величество Король-Заклинатель, — нарочито преувеличенно, с напускной серьёзностью произнесла Савия. — Это он победитель и похититель всех почестей.       - Соглашусь, но без участия третьих лиц, он не достиг бы такого успеха. У любого правителя, есть верные соратники, слуги или же союзники, благодаря которым они достигают вершин. Это же касается и меня, — ответил маркиз. — Правда и правитель не должен забывать про собственный тыл. И не всегда полагаться на других. Возлагая часть защиты и на свои плечи.       - Да уж, если учесть всё это, особенно последнее, то это точно про вас — шутливо бросила Валеас.       - Что есть, то есть. Я проиграл. Нет, будучи осведомленным обо всех деталях планах, теперь уже Его Величества, можно сказать, что я не был победителем. Хотя и верил в это… — горько усмехнувшись, маркиз опустил голову.       Девушка приблизилась к нему.       - Не думайте об этом. Сейчас это уже не имеет значения. Важно где вы сейчас. А вы, я смею напомнить, второй по важности человек Колдовского Королевства! — сделала она громкий акцент.             - Формально, да. Но может быть Король-Заклинатель ещё передумает…       - Не передумает. Что вы сразу впали в такое состояние? Гарм, я вас не узнаю! Где ваша уверенность?       - Просто не хотел бы, чтобы меня постигла та же участь, что и Дорана Глэйсена — выдохнул мужчина.       - Так! Прекратите это! Вы далеко не такой, как «Золотой Герцог». Вы с ним совершенно не похожи. Именно поэтому, Владыка и сделал выбор в вашу пользу. Да и к тому же… — она несколько запнулась. — …я подала ему эту идею.       - Вы? — искренне удивился Гарм.       - Да, я. Ведь вы достойны того, чтобы быть больше, чем просто маркизом. Ваши таланты должны послужить стране на самом высоком уровне — честно ответила Савия.       Внезапно, улыбка правителя Гаронии приобрела странный оттенок. Но такой знакомый девушке. Его щёки покраснели, а глаза сместились в сторону.       Он положил свою ладонь поверх её и произнёс, уже смотря ей в глаза:       - Нет для меня большей радости, чем то, что именно ты оценила меня столь высоко. Это много значит для меня — тепло сказал ей Гарм Беллис.       Дыхание девушки сбилось, а щёки порозовели. Она то смотрела на мужчину, то отводила взгляд. Смотреть на него сейчас, в этот неловкий момент, ей было сложно. Очаровательная и романтическая аура Беллиса давила на её сердце. Вызывая странное чувство.       Вдруг, его вторая ладонь легла ей на плечо. Мягко обводя его пальцами. Даже через ткань мантии она чувствовала, насколько нежными были движения маркиза.       Его голова стала приближаться к ней, сокращая дистанцию. Отчего дыхание Валеас становилось всё более сбивчивым. Он приблизился к ней, в считанных сантиметрах от губ. Дыхание лорда обжигало кожу, вызывая стаи мурашек.       Продолжая смотреть прямо ему в глаза, Савия не могла пошевелится. Ожидая того, что же предпримет маркиз.       И вот, их губы соприкоснулись. Медленно, мягко и нежно. Он вновь действовал также, не резко, а намеренно медленно. Не раздражительно, а явственно демонстрируя ей, чего он желает. И теперь, она не была намерена его останавливать. Так как приняла для себя решение…       Нежный поцелуй закончился, когда мужчина сам отпустил её. Но, ожидаемо в такой ситуации, резко отстранился.       - П-прости м-меня… Я…я зашёл далеко… Ты, наверное, не готова… — бормотал от наплыва нервов маркиз. — Я просто хотел…хотел показать, что…ну в общем…кхм…             - Меня тоже.       - Что?       Она вновь сблизилась с ним, обхватив его руку своими ладонями.       - И ты тоже, прости меня за моё поведение. Я та ещё трусиха. Бежала от собственных чувств. Хотя всё прекрасно осознавала. Даже думала, что маркизу и барску не должно быть вместе, — говорила она. — Но я уже приняла решение. Сейчас меня уже ничего не сдерживает. Не хочу бежать от себя и своих чувств. Не хочу тебя терять…       В следующее мгновенье обхватив мужчину за плечи и крепко обняв, уже она поцеловала его. На сей раз крепко, резко, настойчиво и с напором. Но неумело.       Оторвавшись от всполошившегося мужчины, она сказала:       - Ведь, я люблю тебя.             - Так нечестно. Я хотел сказать это первым — слегка осмелев ответил правитель Гаронии.       - Ты уже сказал. Точнее, сделал — усмехнулась девушка.       - По-моему, этого было мало — улыбнулся Гарм и крепко обняв возлюбленную, столь же крепко поцеловав. На что девушка сцепила руки в замок за его спиной. Отвечая на поцелуй.