Путь к Возвышению

      Официально, в Империи Гранд не существовало никакой религии. Хотя культ почитания Великих Героев, был и остаётся очень высоким. Не существовало никаких молитв, церемоний и даже органа церковной власти. Согласно законам духовная, как и светская власть — находятся в руках императорской династии Рагалос. Непосредственную волю в процессах изменения государства играет, лично император. Так повелось ещё со времён первого правителя на престоле. Лидера героев, Квентина I Рагалоса Великого.       Духовенство, если его можно было так назвать, служило державе в качестве заклинателей. Все, кто мог и желал вступить в отдельные учебные заведения, которые направляли своих учеников в божественной магии. Но, ни о какой религиозной доктрине не шло. Как считают современники, так было сделано, для того, чтобы власть императора была, по истине абсолютной. И как показал опыт боле тысячи лет существования Империи Гранд, как «Оплота Человечества», так оно и есть.       Некоторые говорили, что такую модель управления государством была учреждена героями, опираясь на их опыт. Тот, который у них был в ином мире, из которого они прибыли в Вардос. Слухи слухами, но лишь настоящие избранные, кто знали больше, чем простой люд, могли точно подтвердить правдивость этих слов.       Однако, несмотря на абсолютную власть семьи Рагалос, были в империи места, где воздвигли соборы и небольшие церкви. Нет, это была не сколько воля правителя, а пожелания его верных слуг. Каждое такое место, располагалось там, где проходили самые жестокие битвы Великой Войны, больше тысячи лет назад. Или же, как её ещё называют, Великой Демонической Войной.       В таких местах, прихожане могли увидеть на стенах и витражах сюжеты жестоких сражений. Как герои, их армии, слуги и простой люд сражались с дьяволами и их прихвостнями.       Руководителями таких мест могли стать лишь избранные. Кто знал больше простых людей и доказал свою верность империи кровью.       Одним из таких избранных был настоятель Суманского Собора, Тимоти. В молодые годы он был боевым священником, состоя в одном из имперских легионов. Благодаря своим способностям, с годами он займёт должность заместителя легата. Руководя всем магическим крылом своего легиона.       Спустя долгие пятьдесят лет службы, он был уволен по возрастным ограничениям. И поставлен настоятелем одноного из культовых строений империи. Да не простого, а носящего тайную миссию.       Суманский Собор — в своих художественных пейзажах, раскрывал перед прихожанами Битву на Суманском Поле. Как гласят летописи, это сражение было первым тяжёлым испытание для Великих Героев. Там они столкнулись с одним из Дьявольского Триумвирата, Дьяволом-Разрушителем Террадоком. А также его воинством. По окончании, вся почва на поле пропиталась кровью падших людей и демонов. Некоторые даже поговаривали, что если бы не демоническая кровь, то эта земля могла бы давать обильный урожай.       И хотя по завершению битвы, Террадок сбежал, а двое героев Ориксан «Мастер Меча» и Балдфор, были тяжело ранены. Битва хоть и была выиграна, но ценой больших потерь.       Вот только, ввиду политической нужды, имя Балдфора из списков упоминаемых Великих Героев убирали. Утверждая, что среди героев никогда не было дварфов. Следствие одного события, случившегося шесть сотен лет назад. События, известного как Адамантовая Война. Не что иное, как покорение соседнего Аркатского Королевства, родины дварфов в Вардосе. Северного соседа Империи Гранд. Покорение, превратившееся в геноцид. Почти полностью уничтожившем дварфов. Не всех, часть смогла сбежать из Северной Гавани. И что с ними сейчас, неизвестно.       Однако, как бы то ни было, война с дварфами наложила свой отпечаток на Гранд. Теперь упоминание Балдфора, как одного из Великих Героев, в любом виде — находится под запретом.       В таком деле, было видно, насколько полезен для императоров контроль за «религиозной» стороной жизни своих подданных.       Сегодня в соборе было очень мало людей. Только сам настоятель, десяток прислужников, следящих за убранством и пятёрка священников в качестве охраны. Прихожан сегодня никто не ждал. Так что день должен был пройти в затишье.       Но, внезапно для Тимоти, грузная входная дверь в собор открылась. Внутрь стали заходить люди. Примерно двадцать, включая фигуру, которую настоятель собора тут же узнал.       Пусть одет он был просто и неброско, Тимоти знал его уже давно. Больше десяти лет, это точно. Ещё в то время, когда пошёл последний десяток лет его военной службы. Они часто работали на благо империи вместе. Изначально он изредка навещал Тимоти в его легионе, а затем всё чаще и чаще. За долгое время, они стали хорошими друзьями.       Стоило ему посмотреть на фигуру, только-только перешагнувшего третий десяток своих лет друга, он увидел в его глазах хорошо знакомую боль. Несмотря на высокий статус и положение в обществе, а его друг был человеком крайне благородного происхождения, было трудно поверить, что он несчастлив. Сложно поверить человеку постороннему. Но не Тимоти, который уже не один раз выслушивал его монологи о трудностях в семье.       - Почему ты здесь, я догадываюсь. А остальные кто? — спросил Тимоти у друга.             - С похожими проблемами, старик — горько ответил мужчина.       - А вас становится всё больше, — ответил священник, издав тихий смешок. — Надеюсь, что и проблемы не идентичны.       - Да нет, с чего бы? Просто, хочется отойти от всего, что окружает и прийти…сюда. В такое тихое, незабвенное место. Где можно услышать свой внутренний голос — одухотворённо говорил мужчина.       - Перечитал ты книг о Великой Войне. Особенно писаний историка Малла и похоже главы тридцатой: «И лишь в таком месте, как тот же знаменитый Суманский Собор человек может почувствовать единение с собой. Ощутить, будто духи самих Великих Героев взывают к нему. Расписные витражи, открывают ворота в прошлое. А сама атмосфера, призывает к личной откровенности» — спародировал серьёзным тоном Тимоти.       Мужчина негромко рассмеялся. Подойдя к Тимоти поближе.       - А как тут не быть одухотворённым, отец Тимоти? — обратился к нему друг по его сану. — Особенно, когда знаешь о истории прошлого.             - И тебя совсем не заботит происходящее в настоящем?       - Вы про нашего нового западного соседа? Уже все только и говорят про Колдовское Королевство. Год прошёл с его образования, а слухи не утихают.       Колдовское Королевство, государство, появившееся внезапно для имперской общественности. Многие высшие лица внимательно следили за событиями между Королевством Холлфорд и Княжеством Берцег. Но и подумать не могли, что в этой борьбе, важную роль отыгрывает один маг. Тот самый, что нарёк себя Королём-Заклинателем.       Слухи об Айнзе Оал Гоуне ходили давно. Правда, были весьма скудными. Тот же Тимоти знал лишь самую малость о бывшем наёмнике и графе Холлфорда. Слышал о его силе, которая по тем же поверхностным слухам не уступала Ахраду Суфи. Правда, бывший королевский архимаг пал даже не от рук своего конкурента, а его ученицы. Барска, которая внезапно появилась на землях бывшего Холлфорда. Как и два десятка её сородичей. Некоторые строили теории о том, как же создания нежити появились в соседней стране? Да ещё и долго скрыто служили одному заклинателю? Как же так вышло?       Тимоти слышал от своего друга, что в появлении барсков, будто бы замешаны лесные эльфы. Что был целый скандал с тем, как барсков продали Хакской Маттабии. С нарушением внутреннего договора с Королевством Эривелл. Эльфы пытались замолчать скандал и по-быстрому всё завершить. Но правда, всё-таки всплыла наружу.       Инцидент с барсками сильнее обострил отношения между эльфийским королевством и империей. И как даже рассказал Тимоти пришедший друг, что несколько месяцев назад в ходе тяжкого разговора, королева Селестина и император Болдуин сильно поссорились. Если бы Тимоти это сказал кто-то другой, он бы не поверил. Но его друг обладал информацией с самого верха властной вертикали. Хотя и признавался, что получить её не всегда легко.       Мало того, как Тимоти удалось узнать, во время выполнения тайной миссии, была уничтожена Серая Претория. Уничтожена не кем-то, а некой могущественной тёмной эльфийкой. То, что она тёмная, разведка империи могла лишь предположить. Ибо тёмных эльфов они видели лишь единожды. При том, на стороне Агзатского Альянса. И то, это было больше сотни лет назад. С тех пор, тёмных эльфов не видели. Откуда они вообще там взялись, тоже неизвестно.       Но сам факт, что некая тёмная эльфийка уничтожила один из восьми элитных отрядов империи. Сделав это в одиночку. Давало понимание, что по опасности она стоит на уровне получеловеческих королей. И возможно даже, на одной ступени с самим Защитником Империи.       Появление нового государства, представляющего немалую угрозу империи, встревожила властные элиты. Простой народ относился более сдержанно. Ведь по соседству не появилось ещё одного государство опасных полулюдей. Пусть и не все, но некоторые не разделяли такую точку зрения.       Было легко себе представить, какие меры предпринимает имперский генералитет, дабы усилить свои позиции. Точно готовя новые легионы. И возможно, даже планируется военная кампания против Колдовского Королевства.       Правда в такой обстановке, пошли очередные пересуды о том, что эльфы просто обязаны прийти империи на помощь. Помощь с Агзатским Альянсом, должна быть соразмерной той, которую они могут оказать в войне с новым западным соседом.       Настоятелю Суманского Собора было жаль, что большей информации у него не было. Пока что, не было. Да и его друг, не принёс новых сведений. Впрочем, его больше влекло другое.       Да и лицо товарища выдавало, какую-то потаённую заинтересованность.       - Ты снова что-то хотел выспросить? Или же…что узнал? — спросил Тимоти друга.       Юноша подошёл к нему поближе и прошептал:       - Ну, вообще-то я узнал, что в этом месте…или же совсем рядом, хранится реликвия Великой Войны. Это правда?       - Откуда знаешь? — удивлённо спросил настоятель.       - Значит, правда?       - По тише… Об этом, нельзя говорить в слух, — успокоил его Тимоти. — Но ты прав. Есть, тут кое-что…крайне необычное…       - И что же это? — с любопытствующей улыбкой спросил юноша.       - Это имперская тайна. Пойми и меня. Информация о том, что здесь вообще, что-то есть — секретна. Как узнал? Откуда?       - Да тут…папаша проговорился во время болтовни с одним из генералов. Сказав, что Суманский Собор скрывает некую тайну, ещё со времён Великой Демонической Войны. Они даже думали о том, что надо бы переместить «это» из собора.       Священник лишь молчаливо кивнул.       - Ну так покажешь? Пожалуйста! Когда я тебя вообще о чём-то просил, по дружбе?             - Не один раз… — напомнил Тимоти.       - Но это раз, особенный! Тайна с тысячелетней историей, это же невероятная редкость. Мне бы просто посмотреть. Ну, Тимоти, как давнему другу ты мне позволишь?       Вздохнув от проснувшейся одержимости друга, он всё же ответил:       - Ладно, но тихо. И никому ни слова, а то меня вспорют за подобное.       Поманив друга за собой, он подвёл его к тайной нише в соборе, за которой скрывалась стена. Подойдя к ней и поднеся указательный палец, на котором находилось особое магическое кольцо, он активировал эффект чар. Стена отозвалась жёлтым светом, а в следующее мгновенье растворилась. Поскольку это была иллюзия, хоть и высокого ранга.       За иллюзорной стеной был длинный коридор. Пройдя его, они подошли к стене, состоящей из ярко-белого пламени. Языки священного огня закрывали собой постамент, где и лежала та самая тайна. Реликвия времён Великой Войны.       Подойдя поближе к огненной стене, юноша удивлёнными глазами смотрел на то, что лежало за ней. На постаменте лежал особого вида доспех, источавший искры магии особого вида.       - Что это за доспех? Нет…чей он? — вопрошал друг настоятеля собора.       Смотря на доспех, вернее на один лишь нагрудник, состоящий из каменной руды неизвестного происхождения, священник ответит:       - Ты видишь то, что осталось от доспеха Гзардуфа.             - Дьявола-Повелителя Гзардуфа?! Одного из «Дьявольского Триумвирата»?! Как говорили, самого опасного из трио дьяволов. Но…я слышал, будто всё что попало в руки героев оставшееся от демонов и их хозяев, было уничтожено.       - Так и есть, но с небольшой оговоркой, — начала Тимоти. — Видишь ли, этот доспех уничтожить не удалось. Даже самые сильные заклинания на уничтожение предметов не срабатывали.       - Даже магия самой Марианны Блаванс не разрушила этот доспех? — удивлённо спрашивал юноша. — Невероятно…       - Всё так. И до сих пор никто не знает, почему так вышло. Потому и было принято решение о его сокрытии от мира. Сама госпожа Блаванс распорядилась спрятать его здесь. Считая, что здесь его искать и не подумают. — пояснил настоятель. — И она же, накрыла постамент с доспехом защитным барьером. Используя магию десятого ранга.       - Хм…мне кажется, или барьер какой-то…слабый? Я конечно не особо хорош в божественной магии, но, по-моему, это далеко не магия десятого ранга. — с сомнением говорил юноша.       - Глаза тебя не обманывают, друг. Но, заклинание не слабое, просто оно…ослабело, — ответил священник. — Какого на самом деле ранга была магия, я не знаю. Мне лишь передали тайну этого места и сказали об уровне защитного барьера. Хотя я тоже высказал скепсис насчёт силы…но знаешь, как это бывает, когда ты ставишь под сомнение силу Великих Героев? Ни меня, ни тебя не поймут.       Юноша продолжал смотреть на барьер. Но в особенности на сам нагрудник. И хотя Тимоти не видел его глаз, было понятно, что он крайне обескуражен.       - Я предполагаю, что возможно госпожа Блаванс наложила барьер при помощи магического предмета. Потому его сила не столь велика. Либо же, с веками ослабла — предположил Тимоти.       - Поразительно…такая реликвия сохранилась. Спустя больше тысячи лет. А я был уверен, что не смогу увидеть, ничего такого, — юноша глубоко и напряжённо вздохнул. — Как же я заблуждался…       - Расслабься приятель. Всякий может ошибиться — насмешливо бросил настоятель собора.       Некоторое время они стояли в тишине, от которой Тимоти становилось не по себе. Друг молчал, созерцая остатки доспеха и не поворачивался. Он и ранее был человеком увлекающимся. Но такое старого товарища поведение, было чем-то новым для него.       Внезапно, юноша поднял правую руку к голове. Приложив пальцы к виску, он скажет, почти еле слышно:       - Действуйте.       Тимоти напрягся и подошёл к другу. Его взгляд изменился, выражая уже не простое любопытство. А нечто похожее на нервозность.       Нет, это было что-то иное.       - Что с тобой? — обеспокоенно спросил Тимоти друга.       Но юноша вновь издал нервный вздох, не глядя в глаза священнику. Пока его рука не потянулась к поясу.       - Ва… — не успел сказать настоятель собора, как ощутил сильную обжигающую боль.

***

      Длинный изогнутый кинжал прорезал руку священника за один замах. Второй же, отправил его лезвие прямиком в живот настоятеля собора.       Старик пытался что-то сказать, но давимый болью захлёбывался в своей же речи. Шатался и отступал назад. Глядя на то, как на белоснежной мантии с синим отливом жирнеет кровавое пятно.       Юноша вытащил кинжал, схватил друга за плечо и вновь воткнул клинок. Потом ещё раз и ещё раз. Пока не пихнул его ногой на каменный пол.       Кинжал ввёл в тело старика яд ослабляющий тело и подавляющий разум. Учитывая, что Тимоти не наложил на себя никаких баффов, его положение стало незавидным. Особенно в свете того, что задумал сделать юноша.       Скроенный за считанные минуты на коленке план, было естественно спонтанным. Но упустить возможность он никак не мог.       Потому, не желая растягивать момент он снял с шеи висящий на железной цепочке осколок. Сжав его в ладони, он направил другую в сторону стонающего в муках старика.       Вслед за чем, из тела настоятеля начала высасываться вся его мана. Для того, чтобы подобное провернуть, нужно не только ограничить сопротивление существа, но оно должно оставаться живым.       После вытягивания последних крупинок маны, старик стал чувствовать себя ещё хуже. И юноша, по старой дружбе, облегчил его страдания. Вогнав в его тело тот же кинжал, по самую рукоятку.       Главное было сделано — осколок в руке юноши, был полностью наполнен маной. Которая, после минуты ожидания, преобразовалась в новый вид энергии. Который, сами по себе, могли создать лишь одни существа в мире. Те, которых уже не существовало.       Поднеся осколок к стене белого пламени, юноша дал волю преобразованной энергии. Багровыми и когтистыми молниями она влетела в барьер, давя на него. С каждой секундой усиливая натиск. Пока в конечном итоге, белое пламя было полностью не уничтожено. Юношу отбросило ударной волной. А багровые молнии исполосовали стены и пол.       Судя по едва проглядывающемуся свечению, энергия в осколке все ещё есть. Но в очень малом объёме. Повесив его обратно на шею и вновь спрятав за ткань камзола, юноша приблизился к постаменту.       Когда дрожащие от вожделения пальцы коснулись каменного нагрудника, его губы тронула искривлённая улыбка. Зубы показались из-под обветренных губ, проявляя безумный оскал.       - Неужели…? Неужели ты теперь в моих руках…? Теперь то, я покажу другим братьям доказательство, что не все реликвии Великой Войны были уничтожены. И кто тогда будет достоин возглавить наше объединение? Тот, кто нашёл и вырвал доспех самого Дьявола-Повелителя! — бормотал юноша. Жадно пожирая взглядом лежащее в его руках сокровище. Чувствуя, как острые концы нагрудника легко протыкают голую кожу его ладоней.       Так он стоял, пока не услышал голос позади:       - Всё сделано, господин. Собор зачищен, а свидетелей не осталось. — произнес человек позади него.             - Отлично. Уходим отсюда и быстро! — скомандовал юноша и последовал за подчинённым к выходу. Со всём тем же жадным и неистовым остервенением сжимая в руках легендарное сокровище.