Теплыми, оранжевыми летними лучами солнце пригревало землю, и цветы тянули к нему свои раскрывшиеся головки. Насекомые жужжали, и пчелки собирали пыльцу. Красивая бабочка-капустница взлетела с ромашки и порхая полетела на следующий цветок. Пели птицы. Барашки-облака задорно неслись по небу.
Под раскидистой ивой лежала аккуратно сложенная стопка женской одежды. Любопытная белка осторожно спустилась по стволу, и с опаской приблизилась к ней. Осмелев, подошла ближе, украдкой обернулась и быстро схватила упаковку крекеров.
Она собиралась уже удрать как вдруг…
— Ах ты негодница!
Белка от испуга выронила пачку и взлетела на ствол. Раздался плеск, и затем звонкий смех.
— Глупышка, я же тебя не ругаю! — заливисто засмеялся кто-то.
Заплескалась вода, и из-за зарослей камыша показалась девушка. Она была полностью обнажена, по пояс в реке.
Оглядевшись по сторонам, она стала выходить к берегу. Подняв пачку крекеров, она достала один и протянула на ладони зверьку.
— Вот, угощайся!
Белка недоверчиво застрекотала. Но потом все же спустилась и утащила печенье, а потом взлетела вверх по стволу.
Дженни рассмеялась, и наклонилась, чтобы подобрать с земли одежду…
Как вдруг…
— Вы прекрасно выглядите сегодня без одежды, мисс. — Раздался за спиной неприятный, язвительный голос. — Очень хорошо. Позволите разглядеть вас поближе?..
От неожиданности и испуга, Дженни развернулась лицом к говорившему.
В тени деревьев стоял, положив руки на пояс и выставив вперед живот, Мика Белл. Он похабно ухмылялся. А Когда Дженни повернулась, бесстыдно уставился ей на грудь, пошло облизнул губы и оценивающе замычал.
— Эта вода придает вам очень соблазнительный вид, мисс. — Он ухмыльнулся еще шире, и медленно шагнул к ней.
Дженни пришла в себя.
— Не подходите ближе!
— Но почему? — Мика сделал еще шаг. Дженни прикрыла груди, а Белл пожирал ее взглядом, хищно ощупывая бедра, ключицы, неприкрытый пах. — Вы выглядите так, будто вам может понравиться если я… подойду ближе.
Сердце бешено колотилось. Она была одна у реки, только она, Мика Белл, белка и упаковка крекеров… и белка не могла позвать на помощь. Не могла ей помочь.
Дженни могла рассчитывать только на себя.
Она метнулась к одежде, и трясущимися руками выхватила револьвер. Она ожидала, что Мика ее опередит, ведь его руки были на поясе, рядом с кобурой, но нацелив на него дрожащий в руках револьвер, обнаружила, что он не вытащил оружия.
— Ну зачем же вы так? — Мика елейно протянул.
— Уйдите. — Голос Дженни дрожал.
На ее честь уже покушались. Она была совсем молода, но знала, как жесток этот мир. Однако, она думала что в банде будет в безопасности… Оказалось, это не так. Ей повезло, что Мика выявил свое присутствие… Если бы он не заговорил, он мог бы подойти вплотную, пока она угощала белку крекером, и сделать с ней что угодно.
— Хорошо. Я уже ухожу. — Мика гаденько улыбнулся, подняв руки, и повернулся. — Видишь? Ушел.
Руки Дженни еще дрожали, а она держала его на мушке, пока он уходил. И она уже вздохнула с облегчением. Когда он вдруг остановился, поднял палец и медленно обернулся.
— Забыл кое-что. — Его неприятные, маленькие глазки нашли глаза Дженни. Его мышиного цвета, спутанные грязные волосы патлами падали на лицо. А усы казались свернувшейся на лице тушкой какого-то животного. Может, крысы.
— Я не шучу, я выстрелю. — Голос Дженни дрожал.
— Выстрелишь? — Мика приближался. — Датч будет недоволен. Если ты меня застрелишь… Как ты думаешь, что он скажет, если узнает, что какая-то там бабенка застрелила его лучшего стрелка?..
— Ты не лучший. — Дженни звонко возразила. — Артур — лучший.
Мика рассмеялся. Но в этом смехе была холодная злость, и он побагровел.
— Да ну? — Прошипел он и быстро подошел к ней. А
Дженни от испуга нажала на курок, но глухо щелкнуло, и она с ужасом уставилась на оружие. А Мика щелкнул языком. — Пусто! Ты думаешь, я об этом не позаботился? — Он загыкал, вышиб револьвер у нее из руки и впечатал спиной в дерево. Дженни пискнула. Она была совершенно обнаженная, безоружная…
— Ну что. — Мика выдохнул ей в ухо, обдав гнилостным дыханием, а она зажмурилась. — Может, все-таки развлечемся?..
И Дженни с ужасом ощутила, как ей в бедро упирается что-то твердое…
Раздался звук взводимого курка. И Дженни позволила себя открыть глаза. Мика смотрел в сторону. А в стороне стоял Ленни.
— А ну отойди от нее, или я прострелю твою поганую башку. — Голос парня дрожал от сдерживаемого гнева. А в глазах Мики появился страх. Теперь из него целились из заряженного револьвера. Он поднял руки и отступил.
— Все в порядке, черномазый. Ты все не так понял!
Ленни шагнул к нему, и вдруг резко ударил коленом в живот. А Мика вытаращил глаза и захрипел, согнувшись пополам. Его лицо покраснело, из глаз брызнули слезы. А Ленни приставил к его виску револьвер.
— Если еще раз я тебя рядом с ней увижу. — Его голос звучал неровно от бешенства. — Я прострелю твою поганую башку.
Мика, трясясь от унижения и бессильной ярости, поднял багровое лицо к Ленни. А Ленни надавил сильнее на его висок. Мика захрипел.
— Да понял я, понял!
Тогда Ленни убрал револьвер, а Мика, кряхтя, поднялся на свои кривые, короткие ноги, злобно поглядывая на него и Дженни, что спряталась у парня за спиной.
— Всего доброго, парень. — Он прошипел и посмотрел на Дженни. — Всего доброго, мисс. Еще увидимся. Однажды черногожопого не будет рядом, чтобы защитить вас. — И он поднял шляпу.
— Пошел вон! — Ленни закричал, и Мика, стушевавшись, развернулся и ушел, поджав хвост между ног, как шавка.
Наконец, они остались одни. Ленни повернулся к Дженни, осознал ее обнаженность и потупил взгляд.
— Ох, извините…
— Не стоит извинений. — Дженни быстро одевалась, еще дрожа, и слезы от пережитого ужаса катились по ее щекам. — Ты меня спас от этого подонка.
— Нужно рассказать Датчу. — Ленни сверкнул глазами.
— Датч не послушает. Он почему-то проникся этим змеем. — Дженни вытерла слезы, а потом не выдержала и заплакала. Ленни помешкал, а потом подошел и обнял ее за плечи, и она спрятала лицо у него на груди.
— Ну-ну. Тише, все хорошо. — Ленни неловко говорил, гладя ее по спине, а Дженни давала волю эмоциям. Наконец, когда все закончилось, она посмотрела на парня.
— Спасибо тебе. — Ее глаза еще блестели от слез, но Ленни подумал, что они прекрасны, и его сердце забилось быстрее. Он позволил себе быстро поцеловать ее в лоб, и тут же боязливо отстранился.
— Я провожу тебя до лагеря. — Сказал он. — Мало ли, где эта крыса поджидает.
Дженни благодарно кивнула. С ужасом она думала о том, что теперь везде будет видеть опасность… Мика прав, Ленни не всегда будет рядом, чтобы ее защитить…
***
Прошел месяц с того случая, и Мика, казалось, оставил Дженни в покое. Он больше не подходил. Иногда она ловила на себе его двусмысленные взгляды, но на этом все.
Они с Ленни сблизились, после того случая. Парень ей нравился. И они проводили много времени вместе. Дженни чувствовала, что начинает в него влюбляться. Они часто гуляли вместе, и иногда Ленни читал ей книги вслух. Они уже целовались, но до самого главного не доходило.
В тот вечер Ленни провожал ее так же как в тот злополучный день от реки домой. Был уже вечер. И у самого лагеря, он отпустил ее руку — они держались, пока шли.
— Доброй ночи, мисс Кирк. — Сказал парень, улыбнувшись, и Дженни посмотрела в его теплые, карие глаза.
— Доброй, мистер Саммерс. — Она хихикнула, встала на цыпочки поцеловала его в щеку, а потом, почти невесомо — в губы. Ленни смущенно зарделся, улыбнулся и пошел к себе спать.
А Дженни осталась стоять, улыбаясь и глядя на звезды. Настроение было прекрасное, и внутри порхали бабочки. Миссис Саммерс — ей нравилось, как это звучит.
Грубая, грязная ладонь зажала сзади рот. Дженни издала сдавленный крик, но тут к горлу прижался нож.
— Ни звука, крошка. — Прошипел на ухо голос, от которого все внутри похолодело. Дженни снова попыталась крикнуть, и тогда лезвие поранило ей кожу.
— Я сказал не рыпайся, тварь. — И Мика развернул ее к себе лицом. — Вот так, крошка. — Он гнусно улыбался. — Видишь? Я же сказал: твой ниггер не всегда будет рядом, чтобы тебя защитить…
Он похабно засмеялся, облизывая губы, и потащил ее за собой в рощу. Дженни сопротивлялась, отбивалась, плакала…
Но что она могла сделать?..
И только холодные, безразличные звезды были свидетелями надругательства, что происходило в ту ночь…
***
— Дженни, почему ты от меня бегаешь? — Ленни поймал Дженни за руку, но та лишь выдернула ее и отвернулась стыдливо. Ленни ничего не понимал. Его сердце было разбито. Что он такого сделал? Еще недавно все было так хорошо. — Давай поговорим об этом.
— Оставь меня, Ленни! — Неожиданно зло выкрикнула девушка, сверкнув глазами, и парень оторопел. Она унеслась, а он так и смотрел ей в след, а что-то внутри него умирало. Даже проходящий мимо Мика, отвесивший какой-то скользкий комментарий и засмеявшийся, не заставил его повернуть головы.
А Хозия подошел сзади и положил руку ему на плечо…
— Ничего, парень. Дело молодое. — Он покачал головой, а Ленни все продолжал стоять и когда ладонь убралась, и когда Хозия ушел…
***
Кровь не пошла у нее в этом месяце, и Дженни смотрела прямо перед собой. Все было кончено. Если вначале еще была надежда, теперь она умерла окончательно.
Никто ее теперь не захочет. И Ленни… Она потеряла его навсегда. Парень еще пытался с ней заговорить, но Дженни избегала его, не находила сил это сделать. Если он узнает, что с ней сделал Мика, ему будет противно смотреть на нее… Он с ней не останется. И точно он не захочет ее теперь, когда ясно, что она носит отродье этого подонока…
Она перестала улыбаться и замкнулась в себе. Ее отговаривали от работы на пароме, но она хотела умереть.
***
Страха Дженни не чувствовала — только боль и облегчение. Смерть была избавлением. Пули глубоко вошли в грудь и живот.
— Дженни! Дженни, нет! — Донесся знакомый голос.
Она с трудом повернула голову. Над ней возникло лицо Ленни. Оно было искажено страданием.
Неужели… после всего… ему не плевать на нее?..
В груди расцвела боль иного рода, чем физическая.
Может… у нее был шанс?.. Упущенный шанс… Которого больше уже не будет…
Она открыла рот, но не смогла заговорить. Не могла она сказать, ни как Ленни дорог ей.
...ни даже рассказать, что это Мика Белл был тем, кто всадил в нее две пули — одну в грудь, другую в живот...
Она закрыла глаза, и мир погрузился во тьму.
***
Ленни сидел, спрятав лицо в ладонях. Дженни умерла час назад, истекла кровью у него на руках. И он даже не мог ее как следует оплакать, потому что они были в бегах.
Он знал только, что его сердце разбито. Что больше не будет той, что так всецело его займет. Слезы катились по его щекам, пока не закончились. Пока не осталось влаги.
— Что нюни распустил, черножопый? — Гаркнул Мика, проходя мимо. — Что, потерял свою голубку, а? — И он расхохотался, а Ленни смотрел на него, и у него даже не было сил ответить что-то на это.
А Мика добавил:
— Я слыхал, кто-то ее обрюхатил. Не слишком то была тебе верна, да, ниггер?
Это привело Ленни в чувство. Вскочив на ноги, он подскочил к Беллу и ударил его в челюсть, что тот отлетел в снег, зажимая разбитый нос.
— Сучонок! — Он прошипел с земли. — Ты смеешь бить белого человека?
— Я не вижу здесь человека. — Ленни прорычал. — Только какую-то крысу.
Белл весь затрясся от злости, и его рука дернулась к револьверу. Как подошел Артур.
— А ну тихо. — Рыкнул он. — Белл, катись отсюда. Ленни. — Он повернулся к парню, пока Белл, бурча, уходил восвояси, злобно оглядываясь. — Мне очень жаль, парень.
Он положил руку Ленни на плечо.
Ленни кивнул.
— Я знаю, каково это. Но ты не падай духом, хорошо? — Артур сжал пальцы, и Ленни еще раз кивнул.
— Хорошо, Артур.
— Вот и молодец. Как доберемся до цивилизации, возьму тебя выпить.
И он ушел. А Ленни остался один со своим горем…
И где-то далеко у реки ветер по-прежнему шевелил камыши, и белка иногда выходила, чтобы глянуть на тихую заводь.
Но девушка с крекерами больше никогда не купалась в ней, и черный парень не провожал ее за руку до лагеря…
