С первыми лучами солнца

— Отстой! — воскликнула Рэй, ударяя по тюремной решетке и повисая на ней. — Почему они нас не слушают? — Потому что крайне сложно поверить в то, что герои Врат Балдура и близкие друзья герцога Рейвенгарда станут грабить какого-то графа. Есть тут некоторое несоответствие фактов, тебе так не кажется? Астарион прислонился к стене напротив, скрестив руки на груди и опершись правой ступней о каменную кладку. В который раз подивился тому, как Рэй вообще дожила до такого возраста, — сколько ей там, двадцать два? — учитывая склонность к клептомании. Как минимум, за столько лет она могла бы научиться более тонко чувствовать подходящее для этого время и место. — Не смотри на меня так! — Рэй нахохлилась. — Как? — скептически изогнул бровь Астарион. Рэй отошла от решетки и опустилась на узкую тюремную койку. Уселась поглубже, подобрав под себя ноги. Астарион молчал, и в этой тишине ощущался немой укор. Он знал, что такое действует на Рэй куда лучше, чем слова. — Хорошо, я виновата! — спустя минуту признала она. — Но лишь в самой краже! Все должно было сложиться не так, ты же понимаешь! Кто мог предвидеть, что на очередном повороте, пытаясь скрыться от погони, мы влетим во второй отряд Огненных Кулаков? А те еще и среагируют быстро, ну где такое видано?! Я была уверена, что их отбирают, руководствуясь принципом «чем интеллект ниже, тем лучше»! — Да что ты! Тогда, кажется, я знаю отличного кандидата для этой работы, — съязвил Астарион. — Может, рассказать им, какой самородок тут сидит? Вдруг это твой единственный шанс ступить на праведный путь! Рэй фыркнула и обиженно отвернулась, плотнее кутаясь в плащ, который Астарион отдал ей сразу же, как их заперли в темнице. Мрак и холод для него не помеха, а вот Рэй почти сразу же начала мерзнуть. По правде говоря, Астарион не был так уж зол на нее как могло показаться на первый взгляд, хотя обстановка изрядно его нервировала. Эта тюремная камера слишком напоминала подземелья Касадора, в которых Астарион проводил одни из самых неприятных эпизодов своей жизни. Когда над ним издевались, мучали и заставляли делать угодное хозяину. Ему казалось, что он смог вычеркнуть эти моменты из памяти, но в этом месте они неумолимо вернулись. Пытаясь отвлечься от воспоминаний, Астарион вслушивался в тишину. Вампирская природа значительно улучшила и без того хороший эльфийский слух, и это было одно из немногих достоинств, которые нравились Астариону в его вынужденном состоянии. Рэй быстро задремала. Неудивительно — прошлой ночью ей было совсем не до сна, когда ее тело таяло в объятиях Астариона. Где-то вдалеке капала вода: Астарион с самого начала заприметил решетку канализации, находившуюся через несколько камер от них. Не самый плохой вариант для побега, если не удастся уйти более традиционным путем. Темный коридор поднимался ступеньками, и там находился единственный освещенный закуток в этом подземелье — маленькая комнатка стражника. Большинство Огненных Кулаков сейчас суетились вверху, занимаясь восстановлением города, так что для охраны нарушителей был оставлен тучный пропахший алкоголем мужик, который вряд ли принес бы пользу на поверхности. Он и в бою не стал бы для них серьезным соперником, однако поднять тревогу все же мог. С целым отрядом Рэй и Астарион не справились бы, как бы Астариону ни хотелось этого отрицать. Где-то рядом со стражником остался сундук, куда бесцеремонно свалили все изъятые у преступников вещи, прежде чем втолкнуть их в тюремную камеру. А вот судьба памятного мешочка, который Рэй стянула у злополучного графа, осталась неясной: Астарион сомневался, что доблестные стражи порядка в целости вернут его владельцу. Как минимум, они самостоятельно вычтут плату за свою суету, как максимум — заявят, что проклятые воры уже куда-то запрятали золото, прежде чем оказались схвачены. Ожидание заняло не меньше двух часов, но это не стало для Астариона проблемой. Он давно уяснил, что для хорошей охоты важны терпение и выдержка. Тем более сладостным был тот момент, когда пульс стражника замедлился, темп дыхания выровнялся и мрачные своды туннеля огласил храп. Тогда Астарион понял, что время пришло. Астарион отстранился от стены, шагнул к койке. Почувствовав его приближение, Рэй встрепенулась: она всегда спала чутко. — Что... — начала она. Астарион устроился рядом, заставляя ее вжаться спиной в каменную кладку. Он огладил ладонями хрупкие плечи, и Рэй удивленно вскинулась. — Ты что делаешь?.. — она осеклась, потому что рука Астариона бесцеремонно скользнула ей под одежду. — Я не думаю, что это подходящее место... Ее реакция забавляла, и Астарион непременно воспользовался бы этим моментом, окажись они в иной ситуации. Тем более, что по реакции тела Рэй, которое вспыхнуло и покрылось мурашками от одного его касания, он уже понял, что она бы не отказала. Однако сейчас ему нужно было другое. — Извини, дорогая, нам придется слегка подкорректировать наши планы, — проворковал он на ухо Рэй, доставая из потайного кармана ее куртки отмычку и натяжитель. — Стражник наконец уснул, так что наступило подходящее время для того, чтобы покинуть эти не слишком гостеприимные апартаменты. Он оценил недоумение, с которым Рэй открыла рот, потом медленно закрыла и отвернулась, пытаясь скрыть запылавшее смущением лицо в ладонях. Астарион прошествовал к двери и принялся копаться в замке. — Ты мог бы сказать! — грозным шепотом заявила Рэй, справившись с собой. — И лишить себя такого зрелища? — ухмыльнулся Астарион. — Знаешь, я и не предполагал, что ты можешь думать о сексе со мной в таком месте! Даже не знаю, мне радоваться, что у тебя ко мне такие пылкие чувства, или печалиться, что твой моральный кодекс так низок... — Я могла бы открыть замок сама! — попыталась сменить тему Рэй. — Достаточно было меня разбудить! — Но мы же оба знаем, чьи пальцы справляются с подобными тонкими задачами лучше всего, — самодовольно парировал Астарион. Рэй возмущенно умолкла, поэтому остаток штифтов он поддевал под ее недовольное сопение. Когда последняя преграда, отделявшая их от свободы, поддалась, Астарион отворил дверь и сделал приглашающий жест, склоняясь в насмешливом поклоне: — Прошу! Рэй поспешно встала и подошла к двери. Остановилась перед Астарионом, отобрала у него инструменты и, выходя из камеры, принялась неуклюже запихивать их обратно под куртку. — Надеюсь, в следующий раз ты наконец обзаведешься своими! — пробурчала она. — Надеюсь, что больше мы в таких ситуациях не окажемся, — возразил он. — Обычно мне везет! Астарион глубоко вздохнул и потер переносицу. Спорить сейчас было не время: стражник пока что лишь спал. И Астарион собирался исправить это неаккуратное допущение как можно скорее. Сторожку освещало несколько масляных фонарей. Спящий мужичина грузно развалился на стуле, склонив голову набок, из его приоткрытого рта вытекала струйка липкой слюны, а в опущенной руке все еще оставался свежий выпуск Балдурского Вестника. Шлем небрежно валялся на столе, и рядом с ним возвышалась пустая кружка, от которой воняло дешевым пивом. Влажные пятна украшали тунику Огненного Кулака, и Астариону стало понятно, почему тот не среагировал на их перепалку около дверей камеры: стражник оказался настолько пьян, что вряд ли в ближайшее время будет способен прийти в себя. Он походил на обожравшегося грязного хряка и вызывал у Астариона лишь отвращение. Забрав свое оружие из сундука, Астарион не спешил возвращать кинжал в ножны, и Рэй быстро считала его настрой. — Только попробуй его прикончить! — прошипела она, и Астариону пришлось выразительно вскинуть руки, демонстрируя отказ от своих намерений. Астарион не понимал, почему Рэй старается никого не убивать. Она пыталась объяснить ему что-то про профессиональную гордость: дескать, настоящий вор забирает лишь вещи, а не жизни, хотя для Астариона это было странным. Если уж нарушаешь закон, то что плохого в том, чтобы немного поразвлечься? Пока Рэй копалась в сундуке с вещами, он со скучающим видом оглядел помещение. Ничего интересного: полки с доспехами, стойки с оружием, сосуды, содержащие масло для фонарей, какие-то ящики... Астарион тенью скользнул к двери, ведущей наружу, прислушался. Вернулся к Рэй спустя минуту. — Снаружи человек пять, не меньше, — сообщил он неутешительные новости. Рэй пожала плечами, заканчивая распихивать по карманам какие-то мелкие монеты, которыми она обзавелась прямо здесь. — Было бы глупо лезть в самое пекло, когда есть выход получше, — она кивнула в сторону той самой решетки, которую Астарион заприметил раньше. — Пойдем, здесь больше ничего не осталось. Выхватив из безвольной руки стражника газету, — это-то ей зачем? — Рэй направилась к лазу, ведущему в канализацию. Решетка оказалась хлипкой, так что Астарион без труда смог ее выломать. Из отверстия пахнуло гнилью с примесью плесени, и он засомневался. Быть может, лучше проскользнуть поверху? Однако Рэй прервала его размышления, безо всяких колебаний спрыгнув вниз. Требовательно протянула руку, и Астарион передал ей зажженный фонарь, который они решили прихватить с собой на всякий случай. Оба неплохо видели в темноте, но лучше перестраховаться и иметь при себе хоть какой-то источник дополнительного света. Астарион приземлился рядом с ней, огляделся и скривился. Мрачный пропахший сыростью проход вел куда-то в глубины городской канализации. — Отвратительно. Почему хоть раз мы не можем оказаться в приятном месте? На званом вечере в Верхнем городе, например! — не стал скрывать своего недовольства он. — Помнится, на последнее подобное мероприятие мы слегка опоздали, когда наносили визит во дворец Касадора. И, знаешь, учитывая то, в каком состоянии находились музыканты и гости, я очень рада, что мы пропустили основную часть вечеринки! — усмехнулась Рэй. Она вернула Астариону фонарь, и они вместе пошли по склизкому тоннелю. Под ногами хлюпала какая-то мутная жижа, и Астарион порадовался тому, что она доходила максимум до щиколотки. Рэй принялась разглядывать свежий выпуск Балдурского Вестника, который забрала у стражника. — Смотри-ка, мы уже попали на первую полосу! — она радостно продемонстрировала Астариону нужное место. Заголовок гласил: «Герои или аферисты? Спасители Врат Балдура пойманы на краже золота графа Роуда!». Рядом с ним красовалось два портрета. И если себя Астарион признал сразу, то вот Рэй — методом исключения. В первый момент он едва не прыснул со смеху, потому что неизвестный художник знатно приукрасил, увеличив ее грудь на несколько размеров. Хоть где-то Рэй обзавелась более женственной фигурой. — Что ж, надо отдать им должное, я вышел недурно! — заметил Астарион, приосанившись. — А вот у тебя получился портрет на вырост. — В смысле? Астарион демонстративно очертил руками, в каком именно месте ей еще предстоит вырасти, и Рэй, вспыхнув, ткнула его кулаком под ребра. Шутливо, конечно, но ощутимо. Астарион отступил, создавая видимость своего поражения. — Знаешь, подожди-ка меня тут, ладно? Я кое-что забыл. Он отдал фонарь Рэй и под ее растерянным взглядом вернулся к спуску в канализацию, который они преодолели не больше нескольких минут назад. Подтянулся на руках, чтобы вернуться в тюремное подземелье. — Зачем… — негромкий вопрос Рэй потонул за стенами, и Астарион сделал вид, что ничего не слышал. Здесь ничего не поменялось. Все так же храпел стражник, все так же лениво полыхали два оставшихся фонаря. Исчезновения пленников никто пока не заметил, и Астарион собирался повеселиться, слегка сбив их с толку. Он отбил горлышки у сосудов с маслом и старательно облил помещение, особенное внимание уделив камере, в которой они с Рэй провели несколько скучных часов. Затем опрокинул один из фонарей, поджигая плод своих трудов. Огонь радостно взревел, поднимаясь к самому потолку, а довольный Астарион стремительно помчался вниз. Рэй ждала его на том же месте, где он ее оставил. Она собиралась что-то спросить, но Астарион налетел на нее, хватая за руку и утягивая вперед. Они бежали по тоннелю и брызги мутной воды въедались в одежду, но, несмотря на мерзкий запах, Астарион наконец-то почувствовал счастье и всепоглощающий восторг. Хаос был его стихией, и когда позади громыхнуло, он не смог больше скрывать довольную улыбку. — Ты с ума сошел, там же человек! — прокричала Рэй, останавливаясь. — Много алкоголя пить вредно! — Астарион блеснул клыками. Рэй смотрела на него с нескрываемым недовольством, однако Астариона не слишком это взволновало. Какое ей вообще дело до того пьяницы? Если он не помер сейчас, то не далек тот день, когда он вновь налакается до беспамятства и уж наверняка… — Стоп, — он схватил Рэй, когда понял, что она всерьез думает повернуть назад. — Давай хотя бы сегодня без этого, ладно? У него был шанс выбраться, если он пришел в себя, а сейчас, после взрыва, проверять уже бессмысленно. Ты же понимаешь, что я сделал это в первую очередь ради нас? Им и в голову не придет, что мы смогли выжить в охваченной огнем камере. Относительно причин своего поступка он слегка покривил душой, однако на Рэй, кажется, это подействовало. Морщины между ее бровями слегка разгладились. — А если бы дым пошел через канализацию?! Мы бы задохнулись! — Но не пошел ведь! — безрассудно пожал плечами он. На самом деле, Астарион об этом даже не подумал. Они вдвоем с опаской обернулись, хотя дыма и вправду не было. — Ладно, сделанного не воротишь... — вздохнула Рэй, убирая с глаз растрепавшуюся во время бега челку. — И забери его наконец, раз у тебя так много сил осталось. Она сунула Астариону чудом уцелевший фонарь и пихнула его вперед. Рэй все еще злилась, однако Астарион знал, что скоро ее отпустит. Она всегда остывала быстро. Пару раз туннель разветвлялся, и Астарион предоставил Рэй право выбирать направление. Спустя несколько часов они наконец оказались перед выходом. Оставалась лишь одна проблема: туннель расширялся и обрывался спуском к морю. Пещера была освещена тусклыми лучами заходящего солнца, отсветы волн плясали на сводах грота. Вода плескалась у каменного берега, в ней плавал какой-то мусор и деревянные обломки. — Вот тебе и революционная водоочистительная система, — поморщился Астарион. — Не думала, что ты беспокоишься об экологии. Мне казалось, обычно к этому склонны богатеи, у которых в жизни других проблем нет, — отозвалась Рэй. — Ты меня раскрыла! — Астарион картинно взмахнул рукой. — Подожди, сейчас хлопну в ладоши, слуги пригонят нам лодку и отвезут нас в мой дворец! — Было бы неплохо. Астарион в который раз задумался о том, правильно ли он поступил, отказавшись проводить ритуал. Если бы он вознесся, то ему не пришлось бы сейчас прятаться от солнца. Он мог бы свободно путешествовать вместе с Рэй при свете дня и подарить ей вечную жизнь рядом с ним. — Астарион, — Рэй робко тронула его за плечо, — извини, я не хотела тебя задеть. Я уверена, что ничего хорошего из Вознесения бы не вышло, мы же находили свиток в покоях Касадора, помнишь? — Да, ты права. Я только... каждый раз думаю, вдруг в моем случае все было бы иначе? Вдруг у меня получилось бы стать тем, кем никогда не стал бы Касадор? Что, если бы я стал лучшей версией себя? Астарион впервые позволил себе вернуться к этому разговору с того вечера, когда они с Рэй побывали на его старой могиле, хотя этот вопрос возникал в его голове ежедневно. Как ритуал Вознесения мог его изменить? — Мы уже никогда об этом не узнаем, так зачем тратить время и размышлять об упущенных возможностях? — Рэй улыбнулась и внезапно обняла его. — Тем более, для меня ты дорог таким, какой ты есть. Тебе для этого не нужно становиться лордом вампиров или кем-то еще. В этом вся Рэй: она жила одним моментом, прошлое для нее было лишь источником веселых историй и шуток, в то время как будущее — возможностью опробовать что-то новое. Астарион ей завидовал. Ему хотелось бы, чтобы его мир был так же прост. Он обнял ее в ответ, и они замерли на несколько мгновений, наслаждаясь близостью друг друга. — Ну что ж, — Рэй отстранилась и принялась закатывать рукава рубашки. — Думаю, нам пора! Солнце как раз село, свет тебе не навредит. Астарион похолодел — насколько это вообще было возможно в его состоянии. — Ты хочешь... проплыть? — осторожно осведомился он. — А что в этом такого? Выплывем из грота, доберемся до берега, тут не должно быть далеко. Жаль, конечно, что одежда промокнет... — Рэй спустилась к кромке воды и окунула руку, пробуя температуру. — Холодная, зараза... Ну да ничего, бывало и хуже. Она принялась обматывать длинный плащ вокруг пояса, чтобы его полы не мешались во время плавания, а Астарион окаменел. До последнего момента он находился в полной уверенности, что они вернутся в другой туннель, потому что плыть у него не было никакого желания. Да и возможности, откровенно говоря. — Эй, ты чего? — Рэй наконец заметила его замешательство. — Воды боишься, что ли? Не замечала раньше за тобой такого… Астарион склонил голову, пристально разглядывая ее: смеется или не знает? Судя по тому, как Рэй с искренним недоумением хлопала ресницами, она и в самом деле была не в курсе. — Вампиры не плавают, — наконец пояснил он. — Текущая вода вредит нам. Астарион и сам почти забыл об этой неприятной особенности: во время путешествия с личинкой в голове он спокойно пересекал любые водные потоки. Но сейчас, когда его чувствительность к свету вернулась, он не сомневался, что и с остальными аспектами вампирской жизни произошло то же самое. — Я всегда думала, это касается только воды в реках и ручьях, — чуть помедлив, протянула Рэй. — Неужели море и океан тоже входят в это правило? — Знаешь, раньше у меня как-то не было возможности проверить, могу ли я загорать на пляже и купаться, — кисло ухмыльнулся Астарион. — Пока я служил Касадору, было не до этого. — Так давай посмотрим сейчас! Прежде, чем Астарион успел что-либо сказать, она зачерпнула ладонью горсть воды и плеснула в его сторону. — Ты совсем с ума сошла! — Астарион отпрыгнул назад, хотя было уже поздно: капли попали ему прямо на лицо. Он замер, ожидая, что сейчас в тех местах начнется мерзкое жжение — такое же, как в те моменты, когда на него попадал свет. Прошло две секунды, пять, десяток... Рэй смотрела на него с любопытным ожиданием. Ничего не происходило. Лишь свежий ветерок, ворвавшийся в грот, обдал его лицо прохладой, чуть задержавшись на влажной щеке. Астарион недовольно вытерся рукавом. — Никогда больше так не делай! — возмутился он. — А если бы эта вода испортила мне лицо? — Ничего не произошло ведь! Давай, попробуй сам! Астарион недовольно посмотрел на нее, потом перевел неуверенный взгляд на воду. Нерешительно приблизился и зачерпнул пальцами немного. Осторожно, в любой момент ожидая, что сейчас его непременно ужалит. Однако и в этот раз все было в порядке. — Странно... — пробормотал он. — Вода из рек на меня раньше действовала не лучшим образом... — Может, вредящая вампирам вода должна быть чистой, без примесей? Знаешь там, символ чистоты, все такое, — предположила Рэй. — А тут соленая. В любом случае, сейчас это не так уж важно. Если мы не поторопимся, то стемнеет, и отыскать берег будет сложнее. — Почему мы не можем просто свернуть в другой тоннель? У нас полно вариантов! — воспротивился Астарион. — Потому что ты сам видел газету, во Вратах Балдура для нас небезопасно. Даже если они поверят, что мы сгорели за тюремной решеткой, лучше залечь на дно хотя бы на некоторое время! И сделать это вне города — проще всего. Она снова была права, и Астариона это раздражало. Но и плыть он тоже не мог. Пока он придумывал еще одну отмазку, Рэй уже полезла в воду. В панике он подался вперед, схватив ее за руку. — Да что с тобой такое? — удивилась она. — Можно подумать, ты не умеешь плавать! — Не умею, — наконец признался он. Рэй охнула и округлила глаза. Астариону стало стыдно за свою слабость. — Точнее, может, я и умел тогда, двести лет назад! Потом как-то не приходилось проверять, — попытался объяснить он. — Когда бы я мог это сделать?! — Не нужно оправдываться, — Рэй вздохнула. — Я виновата, что втянула тебя в это. Ты прав, наверное, будет лучше вернуться в канализацию. Думаю, у нас получится отыскать другой выход и незаметно скрыться из города... Она замолкла, о чем-то задумавшись. Астариону бы порадоваться от того, что она ему уступила, однако он почувствовал себя лишь хуже. Он на нее накричал, а она осталась все такой же понимающей. Помедлив, он все же подал голос: — Я готов попробовать. — Если ты уверен... — Рэй с сомнением окинула его взглядом. Астарион уже не раз выглядел перед ней слабым. Когда оголодал от недостатка крови, когда едва держался на ногах после особо опасного боя, а все его тело было покрыто синяками и ссадинами. Тогда он терпел, а вот сейчас... сейчас что-то внутри него взбунтовалось. Он шагнул в воду, не замечая того, как быстро Рэй повеселела, точно спланировала все это заранее. Погрузился сразу по колено. Вода с легкостью хлынула в сапоги, начала пропитывать одежду, и Астарион поморщился от неприятного ощущения. Хотя никакого жжения так и не было. Может, это последний дар, который ему оставила личинка? Или Рэй была права, и соленая вода не считается преградой для нежити? Так или иначе, причины этого сейчас волновали Астариона меньше всего. Рэй плюхнулась в воду рядом с ним, окатив брызгами, и он принялся брезгливо отряхивать капли с лица. Рэй тем временем нашла какую-то особенно большую плоскую деревяшку и толкнула ее к Астариону. — Конечно, для плота она не сгодится, — слишком маленькая, — но плыть куда проще, если ты будешь держаться за нее. Поначалу Астарион хотел отказаться, однако одного взгляда на колышущуюся водную гладь хватило для того, чтобы его замутило, и он переступил через гордость и все же забрал у нее доску. Оттолкнулся от берега и сделал несколько шагов, проваливаясь в бездну. Когда опора под ногами пропала, Астариона захлестнуло ужасом. Тем первобытным страхом, который он ощутил в тот момент, когда очнулся в закопанном гробу. Тогда он сорвал несколько ногтей в попытках выбраться на поверхность. Сейчас боли не было, но ощущения оказались схожими. Мокрая одежда камнем тянула вниз и стесняла движения, деревяшка пугающе проседала под его весом и все, о чем Астарион мог думать — это поскорее вернуться на берег. — Смотри на меня! — в его поле зрения внезапно появилась Рэй. — Дыши спокойно! Ей было легко говорить: она легко удерживалась на поверхности, делая размеренные гребки. — Не паникуй и расслабься! Тогда тело само будет всплывать, — Рэй продолжала говорить что-то ободряющее, хотя Астарион уже почти ее не слышал. Вся былая уверенность улетучилась в один миг. Он принялся судорожно хватать ртом воздух, которого вдруг перестало хватать. В глазах начало темнеть, вода подступила к лицу, и в следующее мгновение хлынула в нос, рот, начала щипать глаза. Астарион понял, что сейчас все будет кончено. Какая ирония — уцелеть в бою с Касадором, чтобы потом потонуть в грязной канализации! Прежде, чем он успел попрощаться с жизнью во второй раз, Рэй вытолкнула его на мелководье. Вцепившись в деревяшку мертвой хваткой, Астарион забарабанил ногами в воде и успокоился лишь в тот момент, когда нащупал дно. Отплевываясь, он выпрямился. — Видимо, это была плохая идея, — признала Рэй, понуро замерев рядом. Вода потоками стекала с ее волос и одежды. Сейчас Рэй как никогда казалась столь маленькой и хрупкой, что Астариону стало стыдно за себя. Почему слабая девчонка способна на то, что он сделать не в состоянии? Он вновь посмотрел на воду, и его передернуло от этих колыхающихся волн. На свежую голову у него точно не получится проплыть. — Давай попробуем еще раз, — предложил он неожиданно даже для себя. — Но мне понадобится немного твоей крови. Астарион не был уверен, что это поможет, хотя одно воспоминание о том, какой пьянящей силой заряжал его каждый глоток, давало надежду. — Конечно! — Рэй поспешно убрала волосы в сторону, обнажая шею. — Кусай. Астариона всегда поражало, с какой готовностью она предлагала ему себя. В этом самоотверженном жесте одновременно переплетались и глупость — предложить себя вампиру! — и высшая степень доверия. Изначально он собирался выпить немного крови из запястья, однако не стал отказываться, раз уж она сама предложила шею. Астарион давно заметил, что даже кровь одного и того же человека кровь имела различный вкус в зависимости от того, откуда была взята. Кровь из артерии на шее была его любимой: наиболее сладкая, свежая и горячая. Пожалуй, вкуснее могла бы быть кровь прямиком из сердца, хотя Астарион такую еще не пробовал. И, разумеется, экспериментировать на Рэй он не собирался. Он нежно погладил Рэй по щеке, и она с готовностью прильнула к его ладони. Как наивно и беззащитно. — Я выпью совсем капельку, — пообещал Астарион. Он поклялся себе, что на этот раз обязательно будет сдерживаться. После этой процедуры Рэй должна остаться в хорошем самочувствии, чтобы у нее самой получилось проплыть без проблем. И чтобы она смогла вытащить его, если что-то все же пойдет не так. Астарион провел носом по влажной солоноватой коже, с удовольствием касаясь губами отметин от укусов, которые он оставил на шее Рэй прошлой ночью. Нашел невредимое место и впился клыками в податливую кожу. В него хлынула живительная сила. Каждый раз Астариона опьяняло это чувство — в такие моменты ему казалось, будто бы он способен на все. И потому оторвать себя от Рэй после нескольких глотков было очень трудно, однако он все же справился. — Я тебя обожаю, — прошептал Астарион на ухо Рэй, и она по-детски счастливо хихикнула. — Ну что, тогда сделаем второй заплыв? — задорно позвала она, раскрасневшись от его объятий. — Только постарайся в этот раз не тонуть у самого берега! Следующий час Астарион хотел бы навсегда вычеркнуть из своей памяти. Конечно, это было не так плохо, как ночи, проведенные на псарне Касадора, когда Гоуди истязал их тела и души, но приятного все же было мало. Рэй уверенно плыла впереди, а он... что ж, он кое-как барахтался за ней, практически не оглядываясь по сторонам и грезя о моменте, когда все это наконец закончится. Намокшая одежда утягивала ко дну, дерево выскальзывало из-под пальцев, и каждый раз, делая очередной вдох, Астарион не был уверен в том, что сможет совершить следующий. Несмотря на все, кровь Рэй все же взбодрила его, подарив храбрость для того, чтобы решиться на такое безумие. Мгновение, когда ступни коснулись дна, оказалось для Астариона полной неожиданностью. Он судорожно отбросил доску в сторону и побежал к берегу, пошатываясь. На мелководье он все же не удержался: голова вдруг закружилась, ноги подогнулись, и он упал, погружаясь коленями в мягкий песок. Ненавистная вода пропитала его насквозь, а промозглый морской ветер продувал настолько, что даже ему, больше не ощущавшему в себе биение жизни, было не по себе. И вместе с тем Астарион был счастлив, наконец-то завершив эту пытку. Рэй присела на корточки рядом с ним. — Ты хорошо справился! — похвалила она. — Для первого раза очень даже достойно. Астарион покосился на нее, пытаясь понять — это шутка такая или она его жалеет, скрывая правду? Он считал, что плыл отвратительно. Не потонул, конечно, и на том спасибо, но чтобы «хорошо»... Сама-то Рэй, вон, кажется, даже не запыхалась. Мокрые волосы облепили лицо, потому что она успела несколько раз нырнуть, однако выглядела она абсолютно счастливой, несмотря на то, что холодный ветер явно приносил ей гораздо больше неприятных ощущений, чем Астариону. — Где ты научилась так хорошо плавать? — задал он вопрос, который волновал его с самого начала. Рэй редко рассказывала о своем прошлом, несмотря на то, что никогда не скрывала его. Скорее, ее просто никто об этом не спрашивал: Астарион лишь недавно понял, насколько все спутники в их отряде были зациклены на себе. Он сам думал только о мести Касадору, Шэдоухарт — о своем прошлом и темной богине, Гейл — о бывшей и собственной жизни. То же самое можно было сказать и об остальных, все они были слишком поглощены своими проблемами, чтобы задумываться о Рэй. А она вроде бы была не против, самоотверженно помогая всем вокруг. Как глупо и безрассудно. Рэй задумчиво почесала укус на шее, и Астарион почувствовал легкую досаду на себя: соленая вода наверняка щипала место свежего укуса. — Да так... Подрабатывала в детстве ныряльщицей. Рыбаки неплохо платили за устриц. Ну а потом научилась воровать лучше — и забыла об этом. — С тобой каждый день новые сюрпризы! — с преувеличенным восторгом воскликнул Астарион, медленно поднимаясь. — Не удивлюсь, если завтра вдруг выяснится, что ты еще и в цирке выступала. — Если так можно назвать наше приключение с мозгоедами, то вполне, — Рэй рассмеялась. — Дождь собирается. Мы, конечно, и так уже промокли, но будет лучше, если отыщем какое-нибудь укрытие. Астарион огляделся, пытаясь сообразить, где же они оказались. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, на западе догорали последние лучи заката. Быстро темнело. Похоже, они оказались на побережье к востоку. С материка надвигалась темно-коричневая туча, изредка в ней поблескивали молнии. Ветер усиливался с каждой секундой, и Астарион порадовался тому, что они успели выбраться из моря до того, как погода окончательно испортилась. Сейчас волны еще размеренно накатывали на берег, но совсем скоро они обратятся штормом. Судя по тому, какой довольной была Рэй после плавания, сегодня у нее явно выдался счастливый день — если не считать попадания в тюрьму, конечно. Или, быть может, это судьба решила так смилостивиться над ней после всего, через что она прошла? Астариону было плевать, главное, что им все же удалось найти укрытие от непогоды. Старая рыбацкая хижина была давно заброшена. Крыша прохудилась в некоторых местах, между досками стен зияли щели, но очаг остался цел, так что такое жилище в дождь было гораздо лучше, чем ничего. Им даже удалось развести огонь. В качестве материала для розжига они использовали несколько чудом сохранившихся сухих поленьев и какую-то ветошь, найденную тут же. — Надеюсь, эта лачуга хотя бы не рухнет на нас во время сна, — поежился Астарион. Дом дрожал и скрипел под порывами ветра, но пока держался. Капли дождя барабанили крыше. — Тогда Огненным Кулакам повезет, одной проблемой меньше, — пропыхтела Рэй, стягивая мокрую куртку. — Не хотел бы я доставлять им такое удовольствие, — осклабился Астарион, устало сидя перед огнем по пояс обнаженный. Он не отказался от удовольствия понаблюдать за тем, как Рэй раздевается. Мокрая ткань поддавалась плохо, хотя Рэй не сдавалась. Она отложила в сторону пояс и с трудом сняла сапоги, вылив оттуда не меньше кружки соленой воды. Затем пришла очередь штанов и рубашки. Избавившись от всей одежды, Рэй разложила ее вблизи огня. Астарион склонил голову, рассматривая ее тело. — Эй! — она наконец заметила его внимание. — Прекрати! — Что я там не видел? — развел руками Астарион. — Солнышко, я изучил твое тело даже лучше, чем ты сама. Не отказывай мне хотя бы в этом после всего, через что я прошел ради тебя сегодня. Рэй смущенно закуталась в старое одеяло, которое отыскала в хижине. Сейчас это была единственная сухая ткань, которую они нашли. В хижине почему-то не оказалось одежды: либо она давно истлела, превратившись в труху, либо ее забрал кто-то из домушников. Учитывая, как небрежно было выпотрошено содержимое сундуков, кто-то из воровской братии все же знал об этом месте. К счастью, не было похоже, что оно пользуется спросом. Когда Рэй и Астарион вошли, пол был покрыт нетронутым слоем из пыли и грязи, которую нанесло внутрь ветром. Астарион пододвинул кровать поближе к огню. Потрепанная узкая койка чудом сохранилась, и пусть вместо матраса на ней оказалось пожухлое сено, оно пока не успело сгнить или покрыться плесенью. Рэй устроилась на кровати рядом с Астарионом. Прислонилась к его боку, положив голову на плечо. — Так странно, — произнесла она. — Еще вчера мы праздновали в таверне со всеми и были героями, а сегодня у нас снова ничего нет. — Ну почему же? У нас есть мы, — вспомнил он одно из выражений, которые так любили девушки. — Ох, перестань, я терпеть не могу, когда ты начинаешь говорить такие шаблонные фразы! — шутливо возмутилась она, хотя Астарион знал, что на самом деле ей приятно такое слышать. — Ты понял, что я имела в виду. Статус. Мы снова его лишились. И, признаться, теперь я чувствую себя гораздо лучше. — Она откинулась назад, свешивая ноги с кровати. — Теперь я снова стала для города никем, и мне не нужно заботиться о своей репутации. Это потрясающе! — Уже думаешь, кого ограбить следующим? — поинтересовался Астарион. К счастью, потолок дома в этой части почти не протекал. — Может быть, — протянула Рэй. Она перекатилась на бок, чтобы было удобнее смотреть на Астариона, и принялась накручивать на палец короткую прядку рыжих волос, упавшую на глаза. — Верхний город сейчас в руинах, и подобная суета — лучшее время, чтобы умыкнуть что-нибудь ценное. Даже жаль, что нас поймали так быстро. — Почему ты так привязалась к Вратам Балдура? На свете есть много других городов, куда мы бы могли отправиться. Пальцы Рэй замерли. Она задумчиво закусила губу. — Ты прав... Ведь если так подумать, то я никогда не стремилась побывать где-то еще, хотя до столкновения с иллитидами меня ничего здесь не держало. Я привыкла к Вратам, а на новом месте пришлось бы осваиваться. Я боялась, что не справлюсь с этим. — Ну теперь-то после победы над Верховным мозгом, у тебя должно появиться больше уверенности в себе. — Наверное. Хотя твоя заслуга в этом тоже имеется. Знаешь, я очень рада, что в этом путешествии повстречала тебя. — Справедливости ради, прошу заметить, что меня ты повстречала гораздо раньше! — хохотнул Астарион, вновь припоминая ту самую встречу, когда Рэй обокрала его в Смущенной Русалке. — Что ж сразу не подошла знакомиться к такому красавчику? — Так я подошла! Но ты был настолько занят, что даже не заметил пропажи кошелька! В тот момент я сочла тебя полным неудачником. — Неудачником, значит? — Астарион приподнялся на локтях, клыки угрожающе блеснули в свете огня. — Прелестно. Пожалуй, этот неудачник тебя сейчас проучит. — Очень страшно! — огрызнулась Рэй. — Особенно после того, как ты сегодня плескался в водичке, словно новорожденный гоблин. Оскорбленный таким нелестным сравнением Астарион навис над ней. Одной рукой перехватил тонкие запястья над ее головой, а другой придержал Рэй за подбородок. Одеяло уже давно не скрывало ее тела, и в отсветах пламени кожа казалась бархатной, если бы не многочисленные шрамы и синяки разной степени свежести. Рэй была не из тех дам, что заботятся о сохранности своей внешности. Пока Астарион оглаживал ее взглядом, Рэй попыталась вывернуться и куснуть его за пальцы — впрочем, не слишком старательно. Он сжал ее подбородок сильнее, так что кожа под его пальцами побелела. — Нет-нет, это моя привилегия! — сладко прошептал он, нежно прикусывая ее за остроконечное ушко. — Хотя если ты хорошенько попросишь, то может быть я... — Лучше б ты штаны снял, — предложила она. — И так уже половину сена намочил, а нам на этом еще ночевать. Закатив глаза, Астарион все же послушался ее и, приподнявшись, стянул упомянутый элемент одежды, ощутив очередной наплыв усталости. Рэй тем временем устроилась на кровати поудобнее. Он вновь залюбовался ее подтянутым телом, подошел ближе... и со вздохом изнеможения рухнул на бок рядом с Рэй. — Знаешь, дорогуша, ты можешь называть меня как угодно, но я слишком устал после этого заплыва. Если ты не против, то отложим этот приятный разговор до более благополучного момента, хорошо? Он ненавидел себя за это и боялся, что Рэй оценит его предложение как-то неправильно, однако он и в самом деле слишком устал. А заканчивать слишком быстро было не в его стиле: Астарион считал секс искусством, на обучение которому он потратил более двухсот лет, пусть и не по своей воле. Вместо ответа Рэй послушно прижалась к нему, накрывая одеялом их обоих. Они завозились, устраиваясь на узкой кровати поудобнее, и Астарион заключил Рэй в объятия, подложив ей под голову руку. — Доброй ночи, — пожелала ему Рэй, и Астарион эхом вторил ее словам. Судя по тому, как быстро ее дыхание стало спокойным и размеренным, уснула она спустя несколько минут. А вот Астарион, напротив, долго не мог провалиться в сон, несмотря на ужасную усталость. Уютные моменты все еще были для него непривычными. Рэй была такой теплой, что даже сейчас обжигала его тело, и он впервые задумался о том, насколько же, должно быть, ей неприятно лежать в кровати вместе с ним. Когда пытаешься спрятаться от непогоды и отдохнуть после долгого дня, холодное тело вампира — последнее, что хочется ощутить под боком. Да, Рэй определенно стоило выбрать кого-то иного. Тот же Гейл — Астарион скрипнул зубами от одной мысли о наглом маге, — наверняка стал бы для нее куда более подходящей парой. Однако Астарион был слишком эгоистичен: несмотря на все его мысли о том, что Рэй заслужила кого-то получше, чем он, позволять ей менять свое решение он не собирался. Она знала, на что идет, когда выбрала его. Солома колола спину и бока, за стенами выл ветер и дождь, однако рядом с Рэй Астариону было комфортно, и это чувство было для него столь важно, что перевешивало все остальные неудобства. Астарион проснулся с первыми лучами солнца. Буквально. Потрепанная крыша еще кое-как защищала от дождя, но сквозь щели в стенах свет беспрепятственно проникал внутрь под крики чаек и шум волн. Один такой луч коснулся лица Астариона, и он дернулся от неожиданного жжения. Кровать была слишком узкой для двоих, поэтому он мгновенно полетел вниз. Потирая ушибленный затылок, он столкнулся с взволнованным взглядом Рэй, которая свесилась с кровати. — Ты в порядке? — хриплым от сна голосом поинтересовалась она. — Нормально, — кисло ответил Астарион. — Скоро привыкну, не переживай. Из-за такого пробуждения настроение было отвратительное. Снова его истинная сущность дала о себе знать. Рэй слезла с кровати и села перед ним на колени. В отсветах утреннего солнца ее волосы горели, словно жидкое золото. Астарион попытался их коснуться и тут же одернул руку: пальцы обожгло. Все правильно: она — солнечное дитя, а он — выродок ночи. Как же он жалок, раз решил, что они могут быть вместе. Раздражение горело в нем огнем, и он понял, что если сейчас она начнет утешать и жалеть его, то он взорвется. Наверняка выскажет ей слишком много мерзких слов, завидуя ее совершенности и проклиная на свою никчемную жизнь. Потом, конечно, Астарион пожалеет о своем порыве, однако это произойдет слишком поздно, когда она обидится и покинет его. И так для нее будет гораздо лучше. Рэй качнулась к нему в тень и накрыла Астариона старым одеялом, которое послужило хоть каким-то заслоном от солнца. — Одевайся, — просто сказала она. — Раз это место перестало быть для нас убежищем, то пора выдвигаться. К тому же, кровь на завтрак для меня явно не годится, а других припасов у нас нет. Надо будет зайти в какое-нибудь поселение в окрестностях. Она поднялась и принялась собираться. Чуть помедлив, Астарион последовал ее примеру. Раздражение внутри испарилось без следа. Каким-то чудом Рэй вновь спасла его. Спасла от самого себя. Когда они уже были готовы, и Рэй собиралась перешагнуть порог дома, Астарион ее окликнул: — Подожди. Рэй обернулась. — Спасибо, — проговорил он. Эти слова дались ему тяжело хотя бы потому, что он говорил их слишком редко. Он не привык кого-то искренне благодарить. Астарион хотел бы сказать, как он благодарен ей за все, что она делает для него каждый день, но сейчас почему-то растерял все слова. Рэй улыбнулась ему в ответ. — Пожалуйста. Должен же кто-то вытаскивать меня из тюрьмы, если все идет не по плану! Астарион усмехнулся. Спасителем ему никогда не хотелось быть — слишком много мороки о чужих жизнях было ему не по вкусу, хотя ради Рэй, пожалуй, он мог бы нарушить это правило пару раз.