Чёрный ворон Ремнанта

Смесь белого, серого и синего, эта палитра всегда обладала успокаивающим эффектом на разум генерала, как и стандарты, выучка, дисциплина — порядок, такими, по мнению Джеймса Айронвуда и должны быть защитники человечества от кошмарных монстров и их Чёрной Королевы. Однако, даже вернувшись домой и поднимаясь в лифте на верхний этаж академии, генерал Атласа продолжал ощущать неправильность происходящего. Что-то не складывалось, не хватало каких-то деталей, опытный охотник чувствовал, будто кто-то и где-то водит его на нос, но кто? Чувство неправильного раздражало куда больше клоунады Кроу, решившегося взяться за ум только на пятом десятке паршивой жизни. Одно радует, у них появился ещё один кирпичик на пути к победе над Салем, не ключевой фактор, но и не балласт, тем более ради племянниц и названого брата Кроу всегда был готов прыгнуть хоть в пасть королевы гримм, если это точно уничтожит её, избавит семью от угрозы смерти в пастях монстров. Но что-то всё равно не сходилось, недоставало каких-то деталей. Озпин заверил всех, что всё в порядке, поводов для беспокойства нет, здесь Джеймс был на стороне их лидера, всё-таки бессмертный воин и маг лучше разбирается во всей этой мистике, гримм и Салем, чем все они вместе взятые. И всё-таки чего-то не хватало, это раздражало сильнее пьяных выходок Кроу, ведь лишние эмоции приводят к ошибкам, которые сейчас нельзя допускать, слишком многое стоит на кону, Салем уже активизировалась, деятельность гримм возросла в несколько раз, Джеймс нутром ощущал грядущую бурю, где судьба человечества снова будет стоять на кону. Выйдя в холл, Джеймс тяжело посмотрел на трёх человек в бело-серой форме — самые доверенные ученики, лучшие из лучших, готовые отдать жизни ради благополучия и безопасности всего Ремнанта. — Генерал, — вытянулись они. — Продолжим в кабинете, — сухо ответил Джеймс, вызвал у молодёжи нервные переглядывания, наверняка решивших, что сейчас их будут отчитывать за некие ошибки. Войдя в кабинет, Джеймс немного расслабился, ведь во всём северном королевстве только здесь можно говорить обо всём — лучшие замкнутые системы защиты, серьёзно усовершенствованные и переписанные после смерти их создателя Уотса, связь с внешним миром осуществлялась только через три терминала для Свитка, один в рабочем столе, второй в спальне Айронвуда и третий скрытый в потайной комнате. Дёрнув уголками губ, Джеймс сел во главе большого стола и ещё раз оглядел приглашённых охотников, лучших из Ace-Ops — элитной группы охотников Атласа, подчиняющихся исключительно Айронвуду. — Садитесь, разговор будет долгим, — указал Джеймс на стулья. — Сегодня вам будет не до сна, — молодёжь занервничала. — Никто из вас не совершил ошибок, разговор будет о другом, — генерал выдержал паузу, дав бывшим ученикам время занять места. — Как вы знаете, вчера у меня была деловая встреча в Вейле, — молодёжь кивнула. — По результатам встречи было решено расширить особую группу людей, стоящих на страже Ремнанта. Решением Озпина, в каждой академии должна быть создана дополнительная группа, стоящая в подчинении директора. Вижу, у тебя есть вопрос, Кловер, — посмотрел он на не такого уж молодого мужчину, ныне возглавившего Ace-Ops. — Я не хотел перебивать вас, генерал, — под нечитаемым взглядом генерала командир отряда стушевался. — Вы говорите о секретной элитной группе, выполняющей более опасные и важные задачи, созданной по… приказу человека из другого королевства. При всём уважении к директору Озпину, его силе и славе… Ожидаемый вопрос и сомнения, на этот случай ответ был заготовлен заранее: — Наша группа была создана непосредственно Озпином для защиты человечества задолго до появления академий охотников, задолго до Великой Войны. Я расскажу обо всём по порядку… Рассказ действительно затянулся, всё-таки поведать следовало об очень многом: о бессмертном воине-маге Озме, по воле бога-света вынужденного вселяться в тела юношей после каждой смерти, захватывая их тела и разумы; о магии и Девах Сезонов, о предателях и шпионах, способных оказаться где угодно и кем угодно; о Салем, как главном кукловоде, ныне ставшей Чёрной Королевой — лидером гримм, в чьей власти уничтожить человечество менее чем за сутки; а также об их группе, куда до недавнего времени входило не так уж много людей, но обстоятельства и, кто бы мог подумать, настойчивость Кроу, привели к решению расширить состав, включив самых доверенных людей. Всё ради крошечного шанса если не победить Салем, то отсрочить неминуемый финальный удар Чёрной Королевы, преследующей только ей известные цели. — Теперь я понимаю, почему нам будет не до сна, — поставив локти на стол, Кловер схватился за голову, остальные последовали примеру лидера отряда. — После такого сна не будет. Утром я считал гримм ужасной угрозой, не самыми умными чудовищами, недалеко ушедшими от умных животных, а теперь… выясняется… у самой страшной угрозы для человечества есть бессмертный, непобедимый лидер, а всё человечество существует только из-за прихоти Салем. — И воюет с ней бывший муж, — добавила единственная девушка в кабинете, как и всегда старающаяся прятать эмоции за маской холодного отчуждения с примесью высокомерия. — А Кроу не эгоистичный пьяница, а тайный агент на побегушках у древнего волшебника… и тоже маг. — Генерал, это не вся информация? — спросил бритый бледнокожий мужчина, с татуировкой-глазом на лбу. — Нет. После этого разговора один из вас отправится в Вейл для защиты Эмбер и присмотра за Кроу. Одна Дева была потеряна, две другие надёжно охраняются, остаётся только Осень. — Я могу отправится, генерал, — ожидаемо вызвался Кловер, — с моим Проявлением Осень будет иметь лучшую удачу. — Нет, — отрезал Айронвуд, — ты нужен для защиты Девы Зимы, её охрана построена на свойствах твоего Проявления. Тем более, твоя Удача может войти в конфликт с Неудачей Кроу, у меня нет желания смотреть на результат столкновения двух противоположных сил. — Разве не опасно оставлять девушку с тем, кто способен вызывать масштабное «невезение»? — спросил бледный мужчина. — Мне кажется, это может стать проблемой. — Недавно Кроу подчинил Проявление, теперь оно полностью подвластно ему, — в этом всех заверил Озпин, так что сомневаться не приходилось. — По словам Кроу, сейчас проявление находится в балансе между удачей и неудачей, я не хочу ставить эксперименты и видеть возможные последствия разбалансировки. — Я пойду, — сказала Винтер Шни. — Я бы хотел посмотреть на настоящую магию, — крайне спокойно отозвался бледный мужчина. — Исключено, — отрезала девушка, — ты слишком спокойный и невозмутимый, Вайн, Кроу сделает всё, чтобы вывести тебя на эмоции. — Неужели он настолько безрассудный? — удивился Вайн Зеки. — Даже Озпин не может контролировать Кроу, — сказал Джеймс, пресекая ненужные обсуждения, — он в десятки раз безрассудней чем вам кажется и во столько же раз опасней. — У всех есть слабые места, — тонко намекнул Вайн. — У всех, — кивнул Джеймс, — поэтому не записывай это, не думай, не давай ни малейшего повода заподозрить тебя в этих мыслях. Да, у Айронвуда и Ace-Ops были планы по гипотетическому противостоянию с рядом сильных охотников, ведь никогда не знаешь, как может обернуться ситуация, кто предаст и встанет на строну врага или сломается под давлением обстоятельств. Планы были исключительно в головах, хранить такое на бумаге или ещё менее надёжных носителях было опасно, а генералу не хотелось проверять силу или степень адекватности некоторых потенциальных противников — По правду сильнейшим в мире был Озпин, огромный опыт и остатки магических сил делали из него самого смертоносного человека на планете, а вот кто второй? Кроу или Тайянг? Выяснять не хотелось, иногда, в мыслях, Аронвуд обращался к богам, чтобы человечество никогда не узнало ответа на этот вопрос…

***

Кроу На самом деле я немного соврал на счёт необходимости возвращаться в Бикон, будильник был ложным, созданным с одним «коварным расчётом» — дать девушкам время поговорить наедине, без «подозрительных» типов, «фавнов из легенд» и прочих пунктов, заставляющих людей быть менее открытыми, чем того требует ситуация. Пока девушки общаются, у меня будет больше времени на поиск Места Силы, где в будущем можно провести парочку старых ритуалов, полноценная демонизация сейчас мне всё равно не светит, не хватит сил, однако необходимость укрепить организм и душу никто не отменял. О Тьма, как же смешно это выглядит, когда-то могущественный маг-демонолог сам становится демоном, чтобы не проиграть местной королеве демонов. Что бы сказала Мира, узнай о таком позорище? М-м-м, нет, не хочу знать, у неё и так было много поводов для троллинга скромного меня. Проблема появилась сразу же, как один охотник-волшебник вышел из склада, потому что Вейл огромное королевство-город-государство здесь очень плотная застройка, найти место силы не так-то просто, вернее почти невозможно, для этого нужно выходить за стены города, искать деревни, желательно разорённые гримм, чтобы воспользоваться оставшимся следом эмоций, боли, крови и ненависти и страха — для магов Тьмы такие места подобны отходам, на кои слетается рой мух. Будь в этом мире другие маги, кроме крайне короткого перечня персон. А ведь у Ремнанта были все шансы стать конкурентом Земному Краю, эфира здесь много, но вышло то, что вышло, сожалеть об этом может разве что старик Оз. Эх, жаль склад не подходит, всё давно запоганено мегаполисом, энергия стольких людей размыла все столь необходимое, вдобавок там померло не так уж много людей, нужны десятки, сотни, тысячи жертв, вот тогда место будет сильным, а это… хрень. Побродив по городу ещё полчаса, я окончательно плюнул на это дело, добрался до ближайшего летака и направился в Бикон, тем более мне как раз пришло сообщение со списком возможных кандидатов на жестокую расправу, тех самых «быков с катанами», один из которых в будущем искалечит Янг. Допускать подобное? Нет уж, Бычок сдохнет, возможно, отработаю мудака его же катаной для большего символизма… или кровавого орла сделаю, ещё не решил и не видел список прегрешений, а то мало ли… Итак, список: Первым идёт старый мужик с одним подпиленным рогом, части пальцев на руках нет, живёт так себе и вот-вот развалится на части. В прошлом был мастером меча, отметился в Великой Войне тем, что смог оставить шрам Королю-войну Вейла — неплохой кандидат для Салем. А, обновление, умер от передоза. Теперь понятно, почему его не вербовали, мозгов там не было. Вторым в списке значится некая Джинджер, фавн-корова с огроменными… нет, с рогами, как у матёрого демона. Законченная психопатка-садистка-насильница-страпонесса — убита во время налёта на банк Вакуо три недели назад, подорвалась на собственных праховых зарядах. Третьим по счёту стал некий Александр Гринграсс, ещё один мечник из прошлой эпохи, отошёл от дел, владеет школой меча в Атласе и всячески продвигает мир между людьми и фавнами, богат, относительно известен, есть правнуки. Хм… не то, такому не за чем лететь в Вейл и работать на Салем. С другой стороны, если у него есть амбиции, на которых можно сыграть… Оставим заметку. Четвёртый печально известный Адам Таурус из Белого Клыка: Радикал, экстремист, террорист, человеконенавистник, продвигающий тотальное превосходство фавнов и уничтожение всех людей, потому что они «низшая раса». Борец за «расовое превосходство фавнов», до трясучки ненавидит людей, агрессивен, вспыльчив, возглавляет одну из нескольких ячеек Белого Клыка, таких же помешанных подонков, как и он сам… местоположение неизвестно даже для Паучков Малахит. Интересно. Мог ли местный «уберменш» связаться с Салем ради достижения своих больных целей? Ещё как мог. В отличие от всяких учителей и калек-наркоманов он действующий лидер немаленькой группы фавнов, молод, силён и заряжён радикальной идеей — то, что нужно для создания большего хаоса и привлечения гримм во время штурма. Похоже, придётся порасспрашивать кошек о Белом Клыке и наведаться в гости к чете Беладонна, которые якобы больше не имеют с радикалами никаких дел. Может и так, и может наоборот — решили вывести часть деятельности в легальную часть. Хм-м-м, а ведь Белый Клык стал стремительно радикализироваться, примерно, в то же время, когда Гира и Кали «ушли из организации». Надеюсь, Беладонны адекватные, не хотелось бы устраивать стычки с вождём фавнов, не нужно этого, во всяком случае не сейчас, когда у меня нет прежнего уровня сил… угу, смешно звучит от бессмертного чернокнижника с минимальной эмпатией к окружающим. Тц, сложно, однако с Белым Клыком мне точно не по пути, относительно адекватных личностей оттуда можно попытаться вытянуть, а вот остальных точно в расход, ибо никого, кроме экстремистов-террористов с замашками расовой сегрегации, там нет. Ладно, посмотрим на результат разговора с Гирой и Кали, надеюсь, там будет хоть намёк на луч света в царстве идиотизма, стремительно скатывающегося в ремнантскую версию СС… Позже Пока размышления, пока проверки перепроверки, пока завершился полёт за окном совсем стемнело, студентов и сотрудников на посадочной площадке почти не было, все давно разошлись по своим делам, а значит наступило идеальное время для подпольного изучения магии, всё-таки старик Оз мужик занятой, отвлекаться днём на такое он не может, а вот вечером… вечером всегда наступает пора таинств и разного-весёлого, кроме тех дней, когда ничего не происходит, как сегодня, например. Перекинувшись парочкой дежурных фраз со знакомыми пилотами, я не стал особо затягивать, сразу двинув в кабинет старика, интересно же поглядеть на Эмбер в свете последних изменений и узнать, чему может научить древний архимаг из магического мира, лишённого развития мистики. Спустя немного времени один пыльный ворон дожидался заветного звонка лифта, означающего прибытие кабинки на этаж, в нашем случае вершина «дворца», где заседает древний бессмертный волшебник с тягой на неизвестный мне сорт кофе. По мере приближения к вершине я лучше и лучше ощущал столь знакомую и одновременно чужеродную силу Озпина, а уж когда лифт добрался до крайнего этажа, двери распахнулись и… разница между волшебной силой старика и смазливой мулатки стала очевидна. Когда-то давно он разделил большую часть своей силы между четырьмя девушками, то ли сёстрами, то ли ещё кем, не важно, с тех пор эта сила переходит от одной девы к другой после смерти прежней волшебницы. Мотивов Озмы мы не знаем до сих пор, но факт есть факт — сила, как и положено, медленно менялась, подстраивалась, адаптировалась, расширялась и крепла, сейчас Озпин вряд ли сможет вернуть отданное. — Кроу, привет, — улыбнулась мне кареглазая шатенка в зелёном плаще. — Давно не виделись! — Привет, всего-то год, — подмигнул я опешившей волшебнице, она чуть посох не выронила, всё-таки раньше я так нагло не флиртовал. В основном там было пьяное брюзжание… как же стыдно за старого себя. — Милые серьги, — причёска как была под длинное каре, так и осталась, а вот серьги злые-смайлики забавные. — И золотистые наручи, — учитывая короткий корсет, поясные сумки и штаны из плотной ткани, у неё складывается образ либо народной мстительницы из фэнтези, либо фриковатой супергероини. Учитывая реалии Ремнанта, факт продвижения охотников в качестве супергероев и разную степень безумия суперов — у нас второй вариант. — Па-а-а-э-эм… да… спасибо… что ли… — говорю же, ни разу так нагло не клеился, а ведь она очень красивая, фигурка вполне объёмная, характер хороший, магию любит… э-х-х. — Здравствуй, Кроу, — Озпин всё так же излучал невозмутимость, сидел за столом и хлестал кофе со странным запахом, будто я вышел на пару минут, а не целый день. — Я объяснил Эмбер сложившуюся ситуацию, она согласилась пожить в стеснённых условиях, — как мило он назвать «посидеть под надзором», — и обучить тебя тому, что знает сама. — Теперь ты можешь называть меня учитель Эмбер! — выгнула она грудь колесом. — Волшебница, давно ты освоила что-то за пределами огненных шаров, молний, воздушных потоков или контроля погоды? Щёчки потемнели, взгляд она потупила, будто скромная отличница только что получила нагоняй от учителя: — Э-э… я… в процессе, — милота. — Ты освоил это так быстро? — хм, кажется, мы с Озом солидарны сделать вид, будто не заметили смены темы. — Правда?! — тем более она так открыто изучает позитив и радость чужим достижениям. В ответ я зажёг огненный жар в руке. — Я так рада, Кроу! — вцепившись в посох, воскликнула она, буквально утопив меня в позитивных эмоциях. — Спасибо, — огненный шар погас, а взгляд упал на старика Оза. — Я весь в внимании. Отхлебнув кофе, Оз вышел из-за стола, в одной руке держа кружку, другой опираясь на трость-артефакт. — Мне уйти? — Эмбер стало неловко. — Нет, эти знания буду полезны не только Кроу, — в первые за долгое время зелёные глаза Оза опасно блеснули. — Магия — это не только полёты или стихийные атаки, — направив на нас трость, он создал на её кончике округлый зеленоватый щит. — Даже в таком состоянии Щит может выдержать большую часть ваших ударов, — энергия изменилась, придав трости вид призрачного меча, — а так можно резать сталь… Оз начал интересный рассказ по основам нормальной магии этого мира, крайне интересный рассказ, если на то пошло, всё-таки здесь были совершенно неизвестные мне школы и традиции, отчасти примитивные и топорные, но другие, в Земном Крае не было особой необходимости в создании личных силовых полей или энергострансформации, этот отрезок магических традиций был давно пройден и практически забыт, оставшись в учебниках как воспоминания о былом. Возможно, кто-то мог бы спросить «а чего раньше Дев не учил?» и… был бы не прав, раньше не было необходимости обучать девушек магии, стояла задача прятать их от Салем и остального мира, упор шёл на контроль и сокрытие силы, а не привлечение внимания, тем более методика по сокрытию Дев работала лет семьсот, дав сбой только сейчас. Ничто не вечно под расколотой луной, в том числе это, мир изменился, изменились правила игры, скрывать магию всё сложнее и сложнее, потому нужно возглавить процесс, а не догонять, как было в прошлый раз. Например, имеет смысл создать магическую династию, людей, кои будут помогать править миром, для этого достаточно пропихнуть несколько легенд и корректировать слухи, вполне посильная задача для бессмертного, однако… старик Оз не желает вмешиваться в процесс формирования единого человечества столь явно, древний маг хочет, чтобы люди сами пришли к идее объединения в единое государство и единый народ. В этом тоже есть смысл и он работал до недавнего времени, пока Салем не вылезла из норы, начав слишком уж активную деятельность в мире, с другой стороны, у ведьмы истекает время, если не вмешаться, если не ударить в ближайшие годы, то лет через пятьдесят люди перестанут быть кормом для гримм, разрушат её королевство на Драконьем Континенте, а саму Салем могут пустить на опыты, запечатать, усыпить или ещё как-либо нейтрализовать. Есть и другой путь, я могу восстановить четверть, если не треть силы за несколько дней, достаточно отобрать когда-то переданную Озом волшебную силу у Дев, только… на этот шаг я никогда не пойду, потому что меня можно назвать извращенцем, для многих моя тяга окружать себя таланливыми девушками ничем иным не кажется, но я точно не моральный урод, готовый до смерти замучить невинную милашку на жертвенном алтаре — это путь прогнивших душой тварей, а не самого крутого парня Ремнанта. Поэтому сидим спокойно, делаем прикрытие для своей армии демонов и артефактов, общаемся с милыми девушками и учим местную магию под присмотром древнего архимага, тем более Силовой Щит и Силовой Меч заклинания крайне интересные и перспективные для большинства средних волшебников Земного Края. Думаю, те же Кеви и Даки… или как их там, смогут потянуть это волшебство без особых проблем, нужно только оптимизировать заклинания под условности другой реальности. Если на то пошло, нечто подобное можно выдать кошкам-ассасиншам, только подогнать их под магию энергетику через демонизацию по отработанному ритуалу, им то, в отличие от меня, не нужны специфические условия для такого, а форму демонов можно тупо удалить или заблокировать. Увы, как бы у меня не дымились штаны на смазливых демонесс, в этом мире такое оценят только в качестве косплея, тёмные создания вызовут слишком много ассоциаций с гримм, тем более гримм и демон в Ремнанте являются синонимами. Эх… не видать мне милых демонесс в этом мире… зато есть кошки! И Эмбер! И… чём гримм не шутит, Винтер. Хотя с последней не всё так гладко, из-за Проявления несколько раз я чуть не убил её, парочку раз опозорил… много чего было, в связи с чем девушка меня, скажем так, недолюбливает, считая тупым хамоватым алкашом — будем рвать шаблоны. Кроме того, внешне она похожа на мою девушку из другой жизни, такие же голубые глаза, собранные в высокий хвост серебристые волосы, роскошная фигура, которую не спрятать под одеждой и… «маска» для сокрытия эмоций… Не знаю, как стану вести себя при личной встрече и что почувствую. — Попробуйте повторить, — сказал Оз, когда мы потратили несколько часов на лекцию и толику практики. Для меня, как человека с громадным опытом, не проблема повторить несложное заклинание, зато можно похвалить Эмбер, у неё явный талант, ибо мы вместе создали что-то вроде ятаганов из прозрачной энергий. Кажется, девушка не ожидала от себя таких талантов, вон как рот раскрыла и глаза пучит, хотя для неё это шаг к по-настоящему новому и неизученному, когда даже детские фокусы будут казаться высшей магией. — Похвально, — на обычно невыразительном лице Оза появилось что-то вроде гордости. — Дальше вы должны самостоятельно отработать заклинания до уровня, когда щит сможет выдержать несколько ударов сильного охотника, а меч разрежет стальную балку. На этом этапе вы сами должны понять, почувствовать, как и что делать правильно. Каждый маг прошлого описывал это по-разному, вам придётся набраться терпения. — Выходит, нам нужно медитировать на свои ощущения, пока в голове не загорится солнце и не появится желание заорать на весь Вейл «я понял, как оно работает»? — поинтересовался я у древнего архимага. — Без специальных артефактов, имевшихся у дворян или в академиях магии, многие изучали магию таким образом, — старик Оз дёрнулся уголками губ. — Когда-то я сам начинал с этого пути, пока не скопил достаточно денег для поступления в академию. — Значит, сейчас мы можем идти? — спросила Эмбер. — Да, на сегодня вы свободны. Приходите вечером каждого воскресенья, чтобы я мог проверить ваши достижения. Когда вы освоитесь с этими заклинаниями, занятий станет больше. Всучив ещё один вариант книги по управлению волшебной силой, старик Оз выставил нас нафиг, в смысле пожелал хорошего утра и сослался на дела Бикона. — Эм… Кроу, — в лифте Эм стала какой-то слишком уж скованной, — директор забыл сказать… раз в неделю мне нужно навещать бабушку. Её перевезли ближе к фермам, она ещё хоть куда, но… проведывать стоит. — Не проблема, — пожал я плечами. — Уф, спасибо, я думала ты не поверишь, — до сих пор Эм не соврала, эмоции это подтверждают. — Ой, то есть я не имела ввиду… — …Я понял, — пришлось перебить милашку, увы, у меня слишком сильно разболелась башка, а это… проблема, значит, с разумом, памятью, телом или душой что-то не так. — Чё-о-орт, — я упёрся лбом в стенку лифта. С какого чёрта у меня задвоилось в глазах? — Кроу… Кроу тебя плохо? — кажется, меня коснулись… ничего не понимаю, все чувства сбились. — Похмелье? — Я завязал четыре дня назад, — говорить стало тяжело, но поддерживать связную и крепкую речь пока возможно. — Нет, это не отходняк, у меня не может его быть… — Нужно позвать врача! — Врач ничего не найдёт… Споря, насколько это вообще возможно в нынешнем состоянии, я поковылял наружу несмотря ни на какие сердобольные уговоры Эмбер. Тело и душа то пылали, то дрожали от холода; в глазах то двоилось и темнело, то нет; укачивало и не укачивало — это странные симптомы, такого со мной никогда не было, мне требовалось место, просто и тишина для самоанализа, найти такое удалось в парке, куда, несмотря на ворчание и беспокойство, меня довела Эм. Рухнув на лавочку я занялся анализом происходящего и был готов выругаться минут через двадцать, потому что недомогание прошло, а я так и не нашёл причин, ещё и солнце начало в лицо светить, что б его в Пустоты отправили! Ничего, никаких зацепок, моё здоровье настолько идеально, что не каждый бог сможет похвастаться, если помнить о главном факте — все известные мне боги в прошлом были магами! — Кроу, тебе лучше? — сидя рядом, Эмбер приложила ладонь к моему лбу. — Жар ушёл. — Лучше, — а я так и не понял сути произошедшего. Что-то не так. Нужен углубленный анализ, ритуалы, зелья… время, которого всё меньше с каждым гриммовым днём. — Не беспокойся, всё в порядке. — Как я могу не беспокоится, когда моему другу и соученику плохо? — взгляд из категории «совсем рехнулся, так обо мне думать?» прилагается. Хорошая она девушка и станет прекрасной матерью, как только я разделаюсь с теми, кто попытается причинить ей вред. Всех подонков на ритуалы пущу! — Хм, да уж, — запрокинув голову, я посмотрел на чистейшее небо. — Сегодня мне везёт. — Везёт? — с точки зрения Эмбер мне нисколько не везёт. — В чём? — Зависит от точки зрения. Ладно, пошли. — К-куда?! Тебе нужно в больницу! — какая сердобольная. — Вдруг, это что-то серьёзное? — Я бессмертное тёмное божество, ничего мне не будет! — и я пошёл. — Кроу! Да постой! Кроу, так нельзя! Кроу, это безответственно! Подумай, как почувствуют себя твои племянницы, если с тобой что-то случится! — Эмбер, — я остановил шаг. При всём отношении и реальной заботе с её стороны… рамки знать нужно. — Никогда. Не используй. Моих. Близких. Для. Шантажа. Волшебница тоже остановилась, в её эмоциях появилось разочарование и обида… в себе и на себя. — К-хм… прости. — Не бери в голову… больная тема, — слишком больная, в этой жизни я реагирую на такое слишком ярко. — Хорошо… ещё раз прости, я не хотела. — Ничего… говорю же, больная тема. Эмбер вздохнула: — Я представляла всё… иначе. — Бывает, — пожав плечами, я подошёл к пилоту, мы как раз дошли до стоянки аэротакси. — Летаешь? — Ещё не заправился, — ответил пилот-задохлик. — Плата стандартная. — Без проблем. Нам до Южного Вейла. — Разве твоя фирма не в другой стороне? — поинтересовалась Эм. — Мы летим за… товаром? — Вроде того, мне нужно найти кое-что, — место для проведения ритуала… и кофе. Позже Поиск места для ритуала затянулся до вечера, в основном из-за навязчивости и любопытства Эмбер, желавшей понять что и зачем я делаю, с какой целью и далее по длинному списку, на который нельзя было отвечать, Волшебница не сёстры-кошки, это им можно доверить если не всё, то многое, потому что так сложилось их воспитание в Южном Мистрале, где за разглашение тайны укорачивали на голову. Эмбер… хороший человек, позитивный, приятный, но… она всецело преданна Старику Озу, любые мои секреты через пару ударов сердца будут у него на столе, она как Винтер для Айронвуда — идеальный дятел. Не буду скрывать, она нравится мне как девушка, можно сказать, я влюблён, но в сложившихся обстоятельствах с пониманием о нулевом доверии и настукивании Озу обо всём… Зачем оно мне? Как маг она абсолютный ноль; да, талантливая, но до уровня Миры, Эльзы или Мавис она сильно недотягивает; красивая, радует глаз, уступая близняшкам во всём, кроме экзотичного цвета кожи; а ещё она предаст меня в тот момент, как узнает про истинную природу «мясных роботов». Хотя это нельзя назвать предательством, она будет действовать исходя из преданной Озу охотницы, поклявшейся защищать мир от гримм — демонов. Иными словами, в сложившейся ситуации и нехватке времени, для меня Эмбер красивый, сильный… балласт, снующий нос туда, куда не следует. Потом, когда старик Оз узнает о моей природе переродившегося мага, когда наложит собственный опыт перерождений на меня, когда мы поговорим без утаек, тогда роль Эмбер изменится. Озма не кретин, он точно начал что-то подозревать, всё-таки опыта перерождений и слияний с новым носителем у него десятки и сотни, против одного моего. А пока, если говорить совсем на чистоту, Эмбер и тот, кого пришлёт Железяка — это шпионы Оза и Джимми, их глаза, уши и носы в делах резко вышедшего из-под контроля сильного агента, получившего доступ к магии, а значит ставшего в разы опасней, чем раньше. Старик Оз и Джимми не дебилы, на них не действует «магия типичного попаданца», резко отключающая критическое мышление у всего мира, нет, они умные и хитрые, сбагрить девчонку — это правильный ход, решающий множество проблем за раз, тем более Озма намного старше меня, он варился в политических отходах больше, чем мне суммарно лет за все жизни, он кто угодно, но не законченный имбецил — маг, воин, бессмертный, политикан, интриган и защитник людей от чудовищ, потративший на это сотни и тысячи лет. А я? Одна часть от Кроу, алкаша и второго сильнейшего охотника этого мира, не разменявшего пяти десятков зим; ещё одна часть от непойми кого, без памяти о себе и давно слившаяся с основной личностью — древним чернокнижником, демонологом, безумным учёным, балагуром… много кем, но не политиканом, интриганом или правителем, тем более мои, если посчитать, лет семьсот близко не стоят с тысячами Оза, их-то я посвящал науке, магии, бою, тем более четыреста лет жил в самоизгнании, скитался по миру и медленно сходил с ума от одиночества и чувства вины, то есть реального опыта лет триста максимум, для Оза я полуоткрытая книга, наш опыт несопоставим. В общем, в плане интриг Озу я не соперник, как и в бою с использованием техноереси Ремнанта, будь у меня хотя бы весь арсенал при относительно схожих возможностях колдовать, вот тогда да, в бою Озма поляжет, но уж точно не на шахматной доске, где с одной стороны бессмертный Озма, а с другой, его бессмертная жена. Хоть это не так, со стороны может показаться, будто всем миром управляет чета бессмертных, рассорившихся по только им понятной причине, отчего веками страдают простые люди. Может, кто-то наверняка будет продвигать такую версию… глупую и далёкую от реальности. С такими мыслями я всё же нашёл несколько подходящих мест для ритуалов, несколько слабых, парочку получше и одно «сильное», если так назвать жалкие огрызки на фоне возможностей прошлого, надо бы сходить за стену, в месте разорённой демонами деревни должна быть отличная точка силы. Получить «силушку великую» с таких мест не выйдет, но нужно начинать хоть с чего-то, иначе, боюсь, будущую атаку Салем и Гримм я не отобью, максимум смогу замедлить. Хотя, есть небольшая надежда, что в этой версии Ремната события пойдут иначе и Салем откажется от штурма Бикона… эх… надежды. Но лучше перестраховаться, чем потом кусать локти в страхе за семью. На закате мы добрались до порта, где зависло несколько леталок из Атласа, из-за чего такси не пропустили прямо до склада местные полицаи, получившие официальную бумагу на содействие специалистам северного королевства, а это может означать одно — прибыл кто-то из Ace-Ops, элитного отряда охотников на побегушках у Джимми, аж начало распирать от интереса, кого же Железный прислал в качестве жертвы. Надеюсь, того спокойного, бледного мужика, похожего на обтянутую кожей мумию монаха с намёком на стереотипного буддиста, когда флегматизм достигает уровня «Не проймёт удар по яйцам», да-а-а, бесить его будет интересно. Была там ещё какая-то дамочка с шоколадной кожей, но… так себе, не мой вкус, остальные представляют из себя… мало что, как личности и жертвы на алтаре, так-то ребятки сильные, полезные и нужные. Правду о скоплении леталок мы выяснили быстро, достаточно было послать нахрен всех, кто пытался меня остановить, как оказалось, около моего склада выстроилась целая процессия из людей с оборудованием, теми самыми роботами из другой версии Ремнанта, стоящей к нам спиной девушки в бело-синем пальто и преградившими ей путь Кошками. Понятно, Джимми прислал Винтер Шни, педантку со строгим взглядом, а Кошки послали её к гримм, потому что нефиг ходить по складу без разрешения начальства — хорошие кошки. — Так-так-так, — начал я в привычной манере балагура-алконавта, — консервы из железа, консервы из мяса и их талантливая предводительница. — Винтер, привет! — Эмбер начала изливать позитив. — Давно не виделись! — Кроу, ты хоть когда-нибудь можешь вести себя серьёзно? — чуть ли не рычащая Винтер повернулась, нанеся мне сокрушающий ментальный удар, от которого начали подкашиваться ноги. — Мира… — прозвучал мой шёпот, не слышимый из-за звука леталок и прочих наполнений морского порта. Я… я помнил, как выглядит Винтер, но встретить её в реальности… это сильно… она очень похожа на Миру… Такой же хмурый взгляд и неприступная маска, только холодная; такие же серебристые волосы, только собраны не в длинный хвост, а в аккуратный пучок; пронизывающие голубые глаза, где видно куда больше, чем она пытается показать; шикарная фигура, которую не скроет зимнее пальто. Да, они не идеальные копии, скорее как похожие друг на друга сёстры, очень похожие. Кажется, Основа облажался с удалением привязок, давно мне не было так погано на душе от понимания, что я потерял… чёрт. — Здравствуй, Эмбер, — продолжила Винтер, — не виделись около года. — Кроу, они хотели пройти на склад, — Оникс пришла на выручку. — Мы их, — кошка ехидно оскалилась, — послали к гримм. — Хорошо, нечего там шастать неустановленным личностям без права доступа, — кто выдаёт это право было понятно и так. — Кроу, — на меня упал тяжёлый взгляд злой Немезиды, — почему твои… рабочие препятствовали операции? — Надо было позвонить, — пожал я плечами, стараясь не выдавать реальных чувств. — Почему не набрали? — Они «потеряли» номер, — Винтер, наверняка, мой номер удалила на эмоциях ещё с того раза, когда я довёл бедняжку до исступления… прямо как Миру… Чёрт. — Оникс, Винтер можете пропускать, всех остальных посылать к гримм, никаких левых людей и роботов на моей территории, — кошка-бесогонка была довольна приказом. — Если кто полезет без разрешения — валить на месте, это враги. — Есть! — отсалютовав, пакостница убежала к сестре, разговор всё равно услышат, фавны же. — Кроу, эти рабочие пересекли океан не для того, чтобы выслушивать твои прихоти, — Винтер стала злее, ещё больше увеличив сходство с Мирой. Провались оно всё в Пустоту… — Они ценные специалисты, лучшие в своей области. — Похрен. Посторонних людей, фавнов и роботов на моей территории не будет, — роботов взломали, очевидно не без помощи изнутри, мне как-то лень выяснять, кто из них работает на Салем, и то, если явно, их можно использовать втёмную. — Либо так, либо никак, за любое несанкционированное перемещение нарушителей укоротят. — Кроу, это не посиделки с «друзьями» в баре! — верно, реальных друзей у меня целых две штуки, Тай и собакен. Тай… редко пьёт, а из Цвая не лучший собутыльник. — Они нужны здесь, сам знаешь зачем. — Не, без понятия. Я не собираюсь доверять каким-то непонятным личностям и жестяным банкам сомнительной надёжности, мало ли, взломают ещё. — Это секретная разработка Атласа, никто не может взломать эти прототипы! — Тело доктора Уотса не нашли, — вновь пожав плечами, я подошёл к дверям своей базы, смотреть на Миру-Винтер становиться физически больно. — И вот ещё… Джимми говорил про специалиста и помощника, а не толпу людей и роботов сомнительной надёжности. Со мной ничего не согласовывали, — ещё бы кто-то спрашивал мнение «алкаша с косой». — Я не буду упрощать тебе возможности разнюхивать каждый микрон базы, — в эмоциях Винтер проскользнуло удивление и опаска. Что ж, ничего удивительно, она всегда уважала мою силу и желание защищать людей несмотря на… разные факторы, в какой-то степени мой предшественник смог ей понравится, однако… в то же время она всегда считала Кроу… «тупым алкашом с косой», вечно ноющим про неудачи и дерьмовую жизнь, как повод налить ещё стаканчик. — Кроу, ты переходишь рамки! — Винтер не знала, что сказать, ведь только что ей разбили весь предлог затащить побольше людей и всё проверить, натыкать камер и другого оборудования. Это ж Джимми. — Кем ты себя возомнил? — вопрос глупый, но над ней стебались кошки, потом я послал нафиг и сломал конспирацию, ещё и выбил из равновесия. В общем, леди зла. — Я — Тёмный Боженька, что хочу, то и делаю. Работать в моей компании все будут по моей указке, а не Оза или Джимми. Если не нравится, — я указал ладонью на леталки Атласа. — Если других возражений нет, то… добро пожаловать в компанию Альварез! — я патетично развёл руки. — Лучшую магическую компанию во всём Ремнанте, — ах, хорошо быть монополистом. Улетит? Хотелось бы, чтобы улетела на пару недель, пока эмоции и душа не успокоятся от фантомных болей по бывшей возлюбленной, но… это же Винтер, она педантичная карьеристка, поставившая долг превыше личных чувств. Без фанатизма… Она никогда не позволит себе провалить задание из-за эмоций. — Хорошо, — прикрыв глаза, она повернулась к народу из Атласа. — Возвращайтесь. — Есть, мэм! — отсалютовал ей какой-то хмырь, ещё раз подтвердив, что их присутствие — это попытка Джимми продавить удобные ему способы наблюдения и контроля. Может… стоит сказать им, что через часок я создам вокруг базы защиту на основе магии Письма, банально запретив работать камерам и прочим штукам для записи и удалённого наблюдения? Хм-м… не, пусть придурки Джимми ломают головы, почему их суперкрутое оборудование не работает.

***

Где-то на Ремнанте Предательство, обман, ложь, лицемерие и ничем не скрываемое отвращение на протяжении тысяч лет, они боялись и ненавидели, обманывали и предавали, порабощали и угнетали бессчётное количество раз на протяжении всей истории. Во время Великой Войны им обещали многое… но никто не получил ни капли обещанного спустя годы и годы, довольствуясь отговорками и презрительными взглядами, тогда им пришлось восстать, вырвать заслуженное и обещанное из рук лицемеров и подонков, снова получив насмешку вместо исполнения обещаний. Менаджери — Зверинец, небольшой клочок земли на юге Ремнанта, выданный фавнам после окончания Восстания, «земля», более половины которой покрывают пески. Очередная издёвка и насмешка. Им обещали права, свободу… равенство, на деле ничего не было исполнено хотя бы на четверть от «непомерных» обещаний гнусных лжецов, продолживших прежнюю политику по порабощению и угнетению всех фавнов Ремнанта, обернув всё это в красивые и мягкие формы. Что на самом деле изменилось? Ничего. Дали фавнам возможность свободно передвигаться по своим городам? Сотни и тысячи невинных зверей, как их называют люди, были посажены ради отчётности по «борьбе с преступностью», и это не громкие слова, он сам видел, как они подделывали и подбрасывали улики, как они упивались мнимой властью… как они грабили, убивали, насиловали и порабощали, считая себя высшим видом, о чём говорили без стеснения и витиеватых фраз. «Животные должны знать своё место», он хорошо запомнил фразу заклеймившего его охранника на рудниках Шни, когда несколько лет назад он с братьями и сёстрами Белого Клыка освобождал угнанных в трудовое рабство фавнов. Тогда он был слаб, но не теперь… теперь люди испытывают страх и боль, видя белые маски Клыка, чувствуют часть того же, что и страдающие от них фавны. — Ты снова убил людей, Адам, — пока они шли по лесу до лагеря Белого Клыка, девушка молчала, но стоило оказаться в шатре… Она всегда становилась более откровенной и разговорчивой, когда они оставались наедине, особенно, когда девушка садилась за стол и наливала дешёвый кофе, будто придавала себе уверенности. Прямо, как сейчас. — Людей, — в его исполнении это звучало так, будто речь пошла про кучу отходов. — Либо они, либо мы, Блэйк. Адам видел её сомнения, видел размышления и бросаемые взгляды. Совсем недавно они любили друг друга, теперь же всё изменилось, она боялась его, стала считать монстром, начала сопереживать тем, кто продолжает угнетать фавнов, держит их в рабских оковах и считает низшим видом — сопереживать людям, прямо как Таксон и другие человеколюбы! Бежавшие из Клыка предатели, променявшие свою кровь на возможность жить в городах… людей, гнуть спину и просить милостыню с протянутой рукой, в наивной надежде стать равными… людям! — Работники поезда тоже были угрозой? — не моргая жёлтыми глазами, спросила она, подёргивая чёрным кошачьим ухом. — Повар? — Они держали фавнов в рабстве, забыла плеть, которой тот жирдяй «мотивировал» работать спасённых братьев и сестёр? — на это Блэйк ответить было нечего. — Ты отказываешься видеть истину — той подачкой с Менаджери и «равными правами» нас разделили, чтобы мы не смогли объединиться снова. Нас истребляют, Блэйк, медленно и методично истребляют, растянув процедуру на десятки лет. Потому что люди боятся нашей силы, потому что с каждым поколением фавнов становится больше, а их меньше. Они будут сражаться за своё доминирование над нами и миром, сражаться, не жалея ни себя, ни нас! Так почему мы должны склонить головы перед топорами палачей? Идёт война, Блэйк, война за право ходить под солнцем, в конце на Ремнанте останется только один вид. — Останутся гримм, они сожрут тех, кто выжил. — Это будет зависеть от силы выживших. Мы веками давали отпор гримм, дадим снова, — Адам задрал нос. — Либо умрём свободными! — Есть нормальные люди, Адам, не превращай всех в Шни. — Хм, — Адам усмехнулся. — Назови хотя бы трёх нормальных людей… Не можешь? Никто не сможет. Рано или поздно у всех открываются глаза, тебе только предстоит пройти путь к прозрению, однажды ты поймёшь… Если не сгинешь от руки человека, вчера заверявшего тебя в дружбе, а сегодня вонзившего кинжал в спину… Что там? Услышав шум, Адам вышел из шатра и с трудом сдержал рвущийся наружу гнев — среди палаток шло трое людей: Огромный темнокожий мужчина за два метра ростом, олицетворяющий собой выражение «Гора мышц»; парень с пепельными волосами и протезами ног, уловимый только фавнами звук металла был знакомым; во главе группы шла темноволосая девушка в восточно-мистральском платье с вырезами на спине и ногах. Никто не пытался преградить им путь или напасть, раз люди смогли найти их и пробраться мимо гримм, значит людям что-то нужно и есть что предложить, к большому сожалению Адама, фавнам нередко приходилось идти на сделки с людьми, чтобы банально выжить. — Адам Таурус, — девушка со слащавым голосом словно специально выбирала время, дабы стоять на фоне заката и леса. — Люди, — Адам словно сплюнул, сдерживая тянущуюся к мечу руку. — Зачем вы здесь? — У нас есть предложение… Идущие за ней люди достали набитые деньгами кейсы, купюры крупной наличностью, этого хватит, чтобы обеспечить всю ячейку Адама и их родственников оружием и едой, однако… требование было слишком вызывающим — устроить показательную акцию от имени Белого Клыка. Посмотрев в сторону шатра, где скрывалась Блэйк, Адам вздохнул и отказался от столь выгодной сделки, ведь пришедшие люди хотели сделать грязную работу руками фавнов — он революционер, а не наёмный убийца, вроде Маркуса Блэка. Час людей закончится, но это будут решать фавны, а не очередные люди с толстым кошельком.