***
Терпения хватило всего лишь на месяц. Странно, Алан думал, что его выдержка крепче. Проклиная день, когда он поехал с отцом в Чароград, Алан носился по домашней библиотеке, хищно рыская глазами по названиям. Не то, не то…все не то! Эту книгу Алан уже читал, эту – трижды. В этой есть его закладка. А в этой принц случайно порвал страницу, по неосторожности загнув краешек. Все книги в библиотеке их дворца были прочитаны Аланом. Иногда, конечно, не до конца. Но он искал хоть какое-нибудь упоминание о черной магии. «Введение» Алан изучил от корки до корки. Сделал полезный конспект, выписав самое нужное. Потом испугался, что эти записи найдут, и сжег их. Потом снова написал, обозлившись на самого себя. Знания о черной магии всем вокруг казались омерзительными. Скверна, оставившая вечный след на любом упоминании этого колдовства – вот, что видели остальные. Алан всей душой ненавидел Вальдемару за то, что из-за нее презирают искусство черной магии. Он не однократно заводил осторожные разговоры с родителями, но результат оставался неизменным. Алан словно бился о стену головой, оставаясь в тупике. – Разве черная магия создана только для того, чтобы разрушать и убивать? – с показательным равнодушием спросил он Виктора. – Почему ты спрашиваешь о таком, сынок? – король оторвался от изучения документов, взглянув на Алана мягко. Принц замялся. На самом деле, удачнее момента и не придумаешь: они с отцом вдвоем сидели в просторном кабинете, тишину нарушал только мерный треск поленьев в камине – близился холодный январь. Виктор разбирался с бумажной волокитой, а Алан подле него читал – конечно же, снова. – Я много думал о том, нельзя ли извлечь пользу из черной магии, - не желая юлить, ответил Алан. Он почти не соврал. – Благодаря ей можно укрепить защиту границ, получить преимущество в военном деле… Он осекся, уловив, как изменился отцовский взгляд. В нем явным отблеском загорелось неодобрение. Прочистив горло, Алан опустил глаза в пол: – Это лишь предположение. Я думаю о королевстве и народе. – Народ не оценит этого, сынок. – Виктор с тяжелым вздохом отложил документ и принялся за другой. – Многие жили под гнетом Вальдемары. Многие знают, какие ужасы она творила благодаря черной магии. Такими методами ты оттолкнешь своих же людей от себя. – Даже если эти методы будут работать? – не удержался Алан. Король неопределенно пожал плечами, показывая, что на этом разговор окончен. Принц откровенно разозлился и хотел уйти, хлопнув дверью, но сдержался. Нельзя разочаровывать отца. Алан горько усмехнулся себе под нос. Какой из него правитель, если он способен на такие мысли? Его народ на себе испытал самые гадкие стороны черной магии, а он решил беззаботно внедрить ее в обычную мирную жизнь. Позже он поговорил об этом с матерью. Они прогуливались в королевском саду втроем. Джек убежал в любимую беседку, где его уже ждала приехавшая в гости Катрин, а Алан с Марией остановились немного поодаль. – Мама, - робко начал старший принц. – Почему так? Почему одна ошибка способна перечеркнуть все возможности и старания? Королева молчаливо улыбнулась. Она нежно дотронулась до лепестка полуденной лилии, что обогнала в росте и Алана, и ее саму. Задумчиво осматривая невероятной красоты цветок, Мария погрузилась в свои мысли. Наконец, она заговорила: – Большинство не готово к переменам. Привычный уклад жизни устраивает народ гораздо больше, чем перестройки. Не все открыты к чему-то новому. Алан обессиленно уронил руки, что до этого скрещивал на груди. Его взгляд преисполнился отчаянием. – Но почему? Мария трепетно погладила сына по темным волосам – намного трепетнее, чем до этого лилию. Солнце слепило принцу глаза, но он упрямо всматривался в лицо матери, надеясь найти там ответы. – Обжегшись однажды, люди сторонятся горячих вещей. Они не хотят обжечься снова. Мария кивнула в сторону беседки, откуда доносился хохот Джека и Катрин. Алан вздохнул. Хорошо, что его совсем юных брата и сестру не заботило ничего серьезного. Они направились к ним. Мария втянула детей в увлекательный разговор о живой природе Зачарованного леса. Катрин слушала, разинув рот, а Джек пытался умничать, скороговоркой забрасывая сестренку фактами о животных и растениях их королевства. Алан улыбался, иногда вставляя что-то свое или исправляя Джека. На время он отпустил мрачные мысли.***
Дружественный визит в Огненное королевство Алан воспринял как еще одну возможность порыскать в библиотеке. На правах гостя он, должным образом поприветствовав королеву Алену и короля Александра, умчался в огромный зал. Там находилось множество ценных трудов, насчитывалось тридцать миллионов единиц хранения, а еще можно было скрыться от посторонних глаз в одиночной читальной комнате. Довольно потирая руки, Алан одолжил у старшего библиотекаря список секций. Он не надеялся найти тему черной магии, но начать с чего-то похожего рассчитывал. Принц зацепил глазами раздел «виды и происхождения магии». Секция номер двадцать один. Что ж, охота за запретными знаниями начинается. Блуждая между полок, наталкиваясь на жадных до знаний ученых, Алан вертел головой по сторонам. Он миновал пятнадцатую секцию, когда наткнулся на принцесс Огненного королевства. Четырнадцатилетняя Агнесс внимательно изучила фигуру Алана с ног до головы, прежде чем важно кивнуть: – Доброе утро, Алан. Маленькая Аделиан, вынырнув откуда-то из-за спины сестры, широко улыбнулась принцу и помахала рукой. В мыслях Алан часто сравнивал девочек с огнем: Агнесс была спокойным пламенем, освещающим путь и дарящим тепло; Адель, возможно в силу возраста, казалась ему яркой искоркой, которая еще не обрела свою мощь. Алан улыбнулся им обеим. Пока они не обременились титулами, светский разговор о погоде или обмен любезностями с радостью игнорировались. Агнесс углядела в его руках список секций и спросила: – Помочь с поисками? – Мы мигом найдем, что тебе нужно! – Озорным голосом добавила Адель. Алан нервно поправил манжет белоснежной рубашки. Принцессы как никто другой знали собственную библиотеку, но что они скажут, когда Алан попросит их достать что-нибудь о черной магии? Адель всего девять, она, может быть, и не осознает всю коварность вопроса, но Агнесс… На долгие размышления времени не осталось. Юный принц пожал плечами, и его в четыре руки утянули вглубь библиотеки под удивленные взгляды других посетителей. До двадцать первой секции добрались быстро. Адель с интересом ускакала к соседним полкам, полностью поглощенная чем-то своим. Агнесс же шла рядом с Аланом. В любой другой ситуации Алан бы не возражал. Ему нравилось проводить время со старшей наследницей: он читал ее учебники, силясь обогнать свою программу, спрашивал у нее о мироустройстве и истории – потому что Агнесс была без ума от истории. Но сейчас Алан нервничал, и Агнесс заметила это. – Что конкретно ты ищешь? Принц стушевался, неопределенно качая головой. – Что-нибудь новое. Пробегаясь взглядом по полкам, что до потолка взмывали вверх, Алан не заметил ничего о черной магии. Ни единого упоминания. Огненное королевство тоже долгое время находилось под протекторатом Вальдемары. После освобождения правители наверняка позаботились о том, чтобы на их землях не осталось ничего, хоть отдаленно связанного с Тенью. Алан не хотел принимать это. С горечью на языке и губах он лелеял в мыслях «Введение», что нашел в Чарограде. Больше у него не было ничего. Он чувствовал себя глупым гномом Ритто. Агнесс голосом знатока порекомендовала ему «Сборник сочинений о стихийной магии» и «Иерархию элементалей». Принц, изо всех сил пряча злость и обиду, лишь послушно принял книги на руки. *** – Если бы ты хотел найти нечто запретное, не имея источников, где бы искал? – Спросил Алан у наследного принца севера. Спустя год он не оставил свое изучение черной магией, пусть дело и не двигалось с мертвой точки. За столько времени он накопал только тощую рукописную книжонку, где коряво нацарапали несколько слов о темных силах. Конечно же, в негативном ключе. Тринадцатилетние принцы сидели у озера Благоденствия, что укрылось вдалеке от чужих глаз. Сюда не доносилась ни суета дворца, ни гомон столичных улочек. Здесь был только лес, приятный августовский ветер и теплая вода. Марс лениво обмахивался веером, который стащил у младшей сестры (зачем им в ледяном королевстве веера?). Его пронзительные голубые глаза остановились на Алане. Розовые губы изогнулись в улыбке. – Нечто запретное? – растягивая гласные, переспросил Марс, мягко пожурив его. – Чем это ты занимаешься, Алан? Тот закатил глаза, окуная ступни в воду. Летнее солнце пекло жарче, чем в пустынях. Надо бы уходить отсюда, пока Марс не растекся талой лужей, но им обоим было слишком лень двигаться. – Так ты ответишь или нет? Марс примирительно поднял обе руки, перестав махать веером. Вскоре его взгляд стал серьезным. – Отвечу, если скажешь, что это не что-то опасное. Алан скуксился. Иногда опека чрезмерно заботливого Марса его раздражала. Вопреки очевидно недовольному взгляду слова звучали необычайно тихо: – Разве запретное может быть не опасным? На то оно и запретное. Разговор, из которого Алан надеялся выжать ответы, превращался в бессмысленную болтовню. Марс раскинулся на берегу, прикрыв глаза. Алан мазнул по нему взглядом, вздохнул и уставился на спокойные воды озера. – Ты можешь мне доверять, Алан. Конечно. Конечно, он может. Будь иначе, он бы никогда не осмелился заговорить на подобную тему. Другое дело мама или папа – они, может, и расстроятся, но никогда не станут трепаться чужим. «Вы только взгляните, будущий наследник престола увлекается черной магией!» «Дело гиблое, там он и сгинет» «Пойдет по стопам Тени и разгневает небеса» «Отступник!» Вот, что будет, узнай кто-то посторонний о тайном увлечении принца Алана. Но Марс? Сложно даже представить, чтобы он взглянул с осуждением. Его милосердие не знает границ. Он бы точно не стал распускать грязные слухи. Правда? Не стал же бы? Алан сглотнул, прочистив сухое от жажды горло, и потянулся к бутылке в сумке. Нащупал в ней и заученное наизусть «Введение в черную магию», которое таскал с собой. Оставлять в покоях было опасно: слуги, убирающиеся в комнатах принца, могли случайно обнаружить. – Знаешь, - начал Алан, преодолев и страх, и смущение, и жгучий стыд. – Я нашел кое-что в библиотеке Чарограда. Марс с любопытством склонил голову к плечу и приоткрыл один глаз: – Кое-что «запретное»? Не обратив внимания на безобидную издевку, Алан вытащил из сумки фолиант, ставший ему единственным союзником в заранее проигранной битве. Марс снова сел, оттряхнув рубашку от земли, принял в руки книгу…И застыл. Алан видел, как бегают его глаза по обложке, поглощая буквы в названии. Принц севера открыл трактат, невесомо пробежав пальцами по желтым страницам. В текст он не вчитывался. Атмосфера, царившая возле озера, вмиг разбилась, посыпалась осколками под ноги Алану. От нервного ожидания тот запустил пятерню в немного отросшие темные волосы. Его ладони вспотели. Глаза неотрывно смотрели на Марса. Он чувствовал, как в сердце ледяного принца бушует это противоречие. В какой-то момент Алан пожалел, что вообще заговорил с ним об этом. Теперь Марс будет смотреть на него, как на умалишенного. Чужой голос прервал истеричные размышления юноши. – Алан, тебе не нужно это. – Отстраненно выдал Марс и вновь замолчал. Он все еще держал в руках ценное Алану сокровище. Спасибо, что не выкинул книгу в озеро. Принц Зачарованного леса с изумлением почувствовал, что готов заплакать. В конце концов, он так долго гнался за ниточкой надежды. Пора сдаться. Даже его близкий друг теперь думает, что он тронулся умом. – Ты тоже будешь решать, что мне нужно, а что – нет? – Не заметив, как огрубел голос, Алан одним порывистым движением выдернул книгу из рук Марса. В голубых глазах напротив отразился настоящий испуг. – Боги, нет! Алан, да стой ты! – поднявшись вслед за другом, Марс растерянно стоял на берегу озера, не обратив внимания на упавший веер. – Куда ты? Алан не знал, куда. В один момент вся злость и обида, что копилась в нем год, сорвала с петель наглухо запертую дверь, и вылилась уродливым пятном на чистый и ясный ум. Даже в глазах зарябило от переполняющих эмоций, а грудь болела от ударов сердца. Алан непослушными руками сунул «Введение» в сумку, продолжая быстрым шагом удаляться от озера. Прочь. Срочно. Ему нужен воздух. Нужно побыть одному. Без осуждения в голубых глазах; без хриплого неверия в голосе. Небеса, ну зачем? Зачем он рассказал? Даже родителям Алан не показывал этот фолиант. Даже своей семье он не открылся настолько, чтобы заявить о своем интересе к черной магии. Почему Марсу захотел? Волна непонимания билась о непоколебимые скалы – вот и ответ. Просто Марс никогда не осуждал. – Алан! Подожди! Тот действительно остановился, оглядываясь. О, боги. Он не заметил, как привел их в гиблую часть леса. Марс боязливо повел плечами, подходя ближе. Он поджал губы и нахмурил светлые брови. О. Теперь принц севера действительно злился. – Какого орка ты нас сюда… – Тише! – Панически затыкая ладонью рот Марса, прошептал Алан. Тот притих. – Нужно убираться отсюда. Я ощущаю присутствие… – Чье? – округлив глаза, спросил Марс. Принц леса нервно дернул щекой. – Мы бы не хотели с ним столкнуться. Чувствуя чужой страх кожей, Алан шаркающими шагами приблизился к другу. Темные деревья обернулись дряхлыми руками, осока покачивалась от неожиданно ледяного ветра. Было тихо; слишком тихо для леса. Птицы не пели, насекомые не стрекотали. Внутри у Алана все дрожало от напряжения. Шестым чувством он понимал: близится что-то страшное. Лес подсказывал ему. Даже самая гиблая его часть предупреждала: убирайтесь отсюда. Они с Марсом прижались друг к другу спинами, готовые дать бой. – В какую сторону нам идти? – Спросил принц севера, всматриваясь в темень. Алан неопределенно качнул головой. – Я не могу определить. – Ты заблудился в собственных землях? – Возмутился Марс громким шепотом. Ответить ему Алан не успел: где-то совсем рядом раздался утробный рык. Они одновременно обернулись на звук. В нескольких метрах от них зажглись два янтарных огня, угрожающе сверкая в тени раскидистых деревьев. Дыхание сперло; Алан уловил размытые очертания массивного тела, покрытого шерстью. Холод сковал кончики пальцев. Огни – это глаза. Неспеша перебирая огромными когтистыми лапами, чудовище обнажило свой уродливый лик. Первое, что бросилось в глаза Алану – это пасть волкодлака. Мощные челюсти были плотно сжаты. На острых клыках блестела кровь. Перекатывающиеся мышцы под густой черной шерстью напряглись. Волкодлак готовился напасть в прыжке. Существо Алан видел впервые. За тринадцать лет, прожитых в Зачарованном лесу, он никогда не сталкивался с волкодлаками. Они не водились здесь, а если и забредали сюда, то лесной патруль сразу же устранял их. Алан судорожно работал головой. Что он знал о волкодлаках? Они жили стаями, охотились на людей. С этого момента можно начинать паниковать. Марс, не отрывая глаз от рычащего чудовища, что было вдвое больше их самих, встал рядом с Аланом плечом к плечу. Мрак над их головами сгущался, становясь почти осязаемым. Волкодлак оскалился. И бросился на них. Резкая вспышка отчего-то темного цвета проскочила между ними и чудовищем. В грудь ударило что-то тяжелое и тупое, но боль словно шла изнутри Алана. Он подавился своим же криком, когда ноги оторвались от земли. Глаза ослепли на десять долгих мгновений. А потом он упал. Его словно тараном протащили несколько метров по воздуху. Спина с глухим стуком столкнулась с деревом. Ствол дрогнул, сверху посыпались иголки. Алан услышал жалобное поскуливание чудовища. Гадать, что же произошло, не пришлось. Алан с нарастающей паникой потер руками глаза. Он лежал на мокрой земле под высокой елью. Боль сковывала кости, мышцы и сухожилия. Ему показалось, будто позвоночник сломлен пополам. Встать. Нужно встать. Когда глазам вернулась ясность, Алан увидел волкодлака. Точнее, его тело. Оно выглядело странно – будто бы шерсть потускнела на несколько тонов. Игнорируя головную боль, сдавливающую виски, принц леса помотал головой в стороны, рыская взглядом. Где Марс? Оказалось, что прямо перед ним. Его тоже отбросило. Вскочив, Марс ловко обогнул мертвого волкодлака и приземлился на колени перед Аланом. – Ты цел? – Голубые глаза метались по лицу Алана, желая услышать ответ. Магическая вспышка. Это была магическая вспышка? Что убило такое сильное чудовище? Алан кивнул Марсу, поднимаясь на локтях. Тошнота подкатывала к горлу. Мерзкий вкус желчи ощущался на корне языка. Марс продолжил лепетать шатким голосом: – Алан, ты использовал хранитель? Алан заторможенно пытался осмыслить слова друга. Но мозг не реагировал ни на что, кроме тела волкодлака. Магия? – Алан, прошу, послушай! — Марс вдруг легонько встряхнул его за плечи и рывком помог подняться с земли. – Ты использовал хранитель магии? – Нет, — пробормотал Алан, желающий снова прилечь, пусть даже на мшистые каменюки. Марс кивнул, принимая ответ, и отошел от него на три шага. Ровно на три. Вперившись взглядом в мертвое чудовище, он сказал севшим голосом: – Ты применил черную магию, Алан. Принц леса почувствовал, как на него вылили ушат не просто ледяной воды – настоящий лед. Он оставлял фантомные синяки от ударов, бил по голове и почему-то царапал кожу. Алан опустил глаза на свои руки: нет, это был не лед. Он сам царапал ногтями тонкую кожу на запястьях. – Что ты такое говоришь? – Прошептал Алан, утопая в ядреной смеси обиды и гнева. – Я прочел всего одну книгу про черную магию, а ты уже записываешь меня в отступники!? Возмущение вспорхнувшей птицей пробудилось в его груди, но тут же обратилось пеплом. Вот, почему тело волкодлака словно посерело – его убили запретными чарами. Темной силой. Сердце Алана словно перестало биться. – Но это не я. – Скомкано выдохнул он. – Это не я, Марс. Он… Он даже не знал, как применять черную магию! Алан видел глазами Марса прямые доказательства: тело волкодлака, темную вспышку заклинания, мгновенную смерть. А еще черную магию можно использовать без помощи хранителя. Но он не мог. Он не умеет! В чертовом «Введении» не было ни слова о том, как применять черную магию. У Алана не было ни знаний, ни опыта. Это слишком сложно. Он не стал бы… Но это только он знает, что нет. Марс же видел другую картину. Алан, загадочный фолиант о темных силах, смертоносное заклинание в целях самозащиты. Все складывалось. Алан беспомощно зажал ладонями рот, сдавливая кожу лица. Теперь он черномаг в чужих глазах. Теперь все будут думать, что он втайне изучал запретные источники, а если подумают на родителей? Нет. Только не это! – Тише! – Сквозь толщу воображаемой воды он услышал сбивчивый шепот Марса. – Прошу, успокойся. Алан, я верю тебе, это не ты! Я верю тебе, слышишь? Алан болванчиком закивал, смаргивая истеричные слезы. Тошнота снова забурлила в пищеводе, и он поспешно отвернулся от Марса, который обнимал его за плечи. Принц леса жадно глотал воздух, пытаясь избежать накатывающей паники. А если? Если это он? Если черная магия теперь ему подвластна? Как они выбрались из гиблой части леса, Алан не помнил; он только указал пальцем дорогу, остальное время их вел Марс: почти что тащил безвольное мальчишеское тело на спине, что-то бормоча время от времени. Когда над верхушками деревьев показались дворцовые пики, Марс с отчаянным вздохом прошептал: – Я потерял веер Николь. Она меня убьет. Алан осоловело моргнул. И тихо рассмеялся. *** Наступил дождливый октябрь. Принц леса скучающим взглядом проводил беснующихся Джека и Катрин, что сражались на деревянных мечах, и снова уткнулся в книгу. «Иерархия элементалей», доставкой прямо из библиотеки Огненного королевства. Алан удобно устроился в кресле перед камином, греясь. В приемном зале кроме них больше никого не было. – Алан! – Подбежав к брату, Катрин подергала его за рукав свитера. – Джек жульничает. Джек показал ей язык. Алан мученически вздохнул, возводя глаза к потолку. Они младше всего на два-три года, но до сих пор такие вредины. Он потрепал Катрин по волосам и захлопнул книгу. – Ты тоже можешь жульничать. Катрин забавно раскрыла рот, удивленно оглядывая старшего брата. – Могу? – Неуверенно переспросила девочка. Алан кивнул. – Так будет нечестно, но справедливо. Он поднялся с кресла и зашагал к выходу из зала. Джек и Катрин продолжили игру. Как легко иногда решаются проблемы. В мыслях пребывая далеко в августовском дне, когда из-под его неумелых рук послушным псом появилась черная магия, Алан дошел до своих покоев. Заперев двери, он зябко повел плечами: видимо, слуги решили проветрить, и забыли закрыть окна. Алан втянул носом воздух. Пахло грозой, прямо как в Штормграде. «Иерархия элементалей» полетела куда-то на низкий диванчик, что стоял у входа. Не в правилах Алана так обращаться с ценнейшими источниками знаний, но что поделать, если книга бесит одним своим видом. У Алана словно началась ломка, как у зависимого бесхребетника. Он запретил себе дотрагиваться до «Введения в черную магию», запер ее в личном сейфе на тринадцать замков, намеренно не запоминал пароль. Конечно, он мог ее сжечь. Мог вернуть в библиотеку Чарограда. Но лишь одна мысль о подобном заставляла кулаки сжиматься, а в груди клокотала ярость. Все существо Алана противилось этому. Он лелеял «Введение» больше года, и сейчас его успокаивало только то, что оно в шаговой доступности – под кроватью. Да, запечатанная сейфом. Да, с потерянным паролем. Но рядом. Вокруг твердили, что черная магия – злостное порождение Вальдемары, и никто не хотел думать, что она появилась задолго до рождения Тени. Никто не хотел думать, что черная магия спасла жизнь двум принцам великих держав. Что она спасла Алана и Марса. Что ж. Принц леса покачал головой и ленивым шагом направился к окнам, чтобы наконец закрыть их. Взгляд наткнулся на стопку книг – всего лишь три не толстых фолианта в мягких обложках. Алан почувствовал чары. Те самые, которыми были укрыты книги в Чарограде – простенькие и неприметные. Обычный маг вряд ли бы обратил внимание на такое. Но Алан увидел в своей комнате книги с чарами, которые он не накладывал. Холодея телом, принц взмахнул рукой. Маскирующая магия спала, растворяясь в материи. На столе аккуратной башенкой лежало три книги. «Основы черной магии». «История черной магии». «Черномаги и артефакты». Три книги, изменившие жизнь юного Алана.