Soul Knight: Иная Реальность

...ВЖУХ! Свет в конце тоннеля резанул по глазам летящим героям. Хранители и монстры, памятуя о провальных попытках не врезаться друг в друга, аккуратно рассредоточились по сторонам. У многих забилось сердце. Скоро они увидят то место, которое они покинули. Живы ли там все? И сумели ли отбиться от пришедших сил Зулана и его союзников? Скоро на это должен был быть дан ответ... Свет расширился, все сгруппировались... и вылетели прямиком точно в центр зала Храма. На этот раз кучи-малы не произошло, чему все были немного рады. - Ну, вот мы и дома, - удовлетворённо сказала Некромант, с удовольствием закрывая глаза и потягивая спину. - Больше никаких тебе миров, где ты персонаж в игре, и больше никаких миров, где тебе рвут на части мозг. Только наша старая земля. Она хлопнула в ладоши. - Ну и где фанфары в нашу честь? Почему все стесняются отпраздновать наше прибытие? - Приглядись. Внимательней, - прошипел Алхимик. Фиолетовласка осеклась и раскрыла глаза. В её глазах застыл немой крик. Прямо на неё целилось из разных орудий, по-меньшей мере, около 50 различных пришельцев. Среди них был даже один снайпер с новомодной снайперской винтовкой. А позади у вышедшего из портала отряда уже слышались скрипы когтей и гудение вентилятора. - Какие интересные гости подоспели на нашу вечеринку! - ехидно удивился Парящий Лазерный НЛО. - А я уж думал, это все будут. О, старина Зулан, ты тоже тут? Смотри, что мы для тебя забрали. Боссу что-то передали сзади. - Узри же. Единственный и неповторимый Камень Мира. Алчные глаза пришельца загорелись, когда он эффектно вскинул руки вверх. Там был Магический Камень.

* * *

...Вы поплатитесь за всё! - с вызовом крикнула Некромант, когда её и других хранителей вывели из Храма и бросили в центре деревенской площади у подножия холма, ко второй части хранителей, которые остались здесь ещё с самого начала. Повсюду стояли варколины со снайперскими винтовками и дробовиками, неусыпно стерегущие пленников, летали выращенные пришельцами гоблины и бесшумно в своих скафандрах передвигались пришельцы, собиравшиеся расчистить всё вокруг для своей новой базы. Не без боя сдавшихся мумий, а также скованного с помощью нового разработанного устройства Анубиса в силовом ошейнике провели мимо. Их отправили куда-то на окраину села, под непрекращающиеся улюлюканья варколинов. Вид их смертельного врага, которого сдерживал такой глупый и лёгкий ошейник, веселил всех. Где-то на границе, рядом с возводящимися серыми вышками их и бросили. А вот с пришельцами, которые участвовали в походе, обошлись хоть и нестрого, но внимательно - отправили проходить медпроцедуры и закрыли на карантин, пообещав открыть, когда у них пропадут симптомы чувств к хранителям. Конкретное время обозначили до послезавтра. - ...Да, знатно вы там оттянулись, - тоскливо признался Берсерк, когда герои закончили свой рассказ. - А мы тут уже какой день живём. Умудрились проиграть пришельцам, дьявол бы из забери... А почему? А кто знал, что сюда прибегут ещё и эти двое индюков? Они там без дела не сидели - разработали втайне пару особых новых устройств и с их помощью нас и разбили. Конечно, крови мы у них отсосали, но этого ничтожно мало для нормального результата. - Хм, и вы серьёзно верите, что мы все сейчас под властью какого-то "Автора", пишущего о нас историю? - скептически сказал Маг Воздуха. - Это же бред. Где хоть какие-то доказательства? - У нас есть Таро! Правда, Священница? Связанная золотоволоска поникла вниз. - Я не увидела, чтобы он был с нами после перемещения. - Чёрт... - И что теперь делать? Если даже Анубис связан по рукам и ногам? - Надеяться. Надеяться на лучшее и на Зулана, - вздохнул Разбойник, зябко ёжась от осеннего холода. - Он - наша единственная надежда на спасение.

* * *

...Наверное, Зулан был единственным, кто остался в Храме после всеобщего пленения. НЛО и Лидер Варколинов с помощью тактической карты уже разрабатывали дальнейший план по захвату окрестностей и обустройству новой базы, прозванной "Эпсилоном-6, как заключение для давно запланированного похода по захвату Континента. Синие точки отдельных пришельцев и квадраты отрядов раскидывались по оптимальным позициям, чтобы быть готовыми к отражению красных точек и квадратов - ими были люди и другие существа. Из запасов выводились также ещё два Авианосца, просто ради большей эпичности. С исчезновением угрозы со стороны хранителей боссы мало сомневались, что найдётся тот, кто даст отпор не то что двум - хотя бы одному кораблю. - На Сектор А5 ставлю Бежевую дивизию. - Тогда вот эта Синяя уйдёт сюда. Как раз по пути захватишь Вулкан, надо забрать оттуда нашего червячка. - Принял. С Драконами что? - Как что? - не понял НЛО. - сначала подкуп, не удастся - обрезать крылья и сварить в бульоне. Шучу, конечно, просто убей их в случае неповиновения и всё. - А что насчёт сектора Х20, Могилы? - Э-э-э... Твои Клинки и Сиреневая группа с зачисткой справятся. Возьми их, пусть прочешут эту постройку, вынесут сокровища. - Хорошо. Эй, шарик, ты чего там встал? Глянь сюда, дело есть. Робот вздрогнул, отрывая после взгляд от окна, и подлетел к карте. - Как видишь, с этого дня в Эпсилоне-6 будет обустраиваться база. Поскольку наши бойцы будут воевать на Континенте, запряги в качестве рабочих этих хранителей, что нагло прохлаждаются на свежем воздухе. Пусть поразрушают это старое деревянное хламьё внизу, что-нибудь построят на его месте. Работы для них полно. Чтобы к вечеру уже был возведены бараки, ясно? - Ясно, - хмуро пробормотал робот. - А если кто-то из них выбьется из сил? Там же есть и... - Тем хуже для них, - отрезал Лидер Варколинов. - Но если справятся, дай им глянуть на Магический Камень ещё раз. Чтобы они поняли, ради чего они всё это делают. Два гогота за спиной прервал громкий удар двери Храма, когда Колосс с силой захлопнул её за собой. Робот вытащил из-за спины своих дронов и поглядел на них. Всё это было таким... неправильным и ложным. Он не должен был присоединяться обратно к этим отбросам, готовыми убить тех, вместе с которыми он столько всего прошёл. Он не должен был бросать героев. Но он же первоначально и хотел этого? История этого Автора словно зашла в тупик, из которого не было выхода. Но продолжение должно было быть. Иначе зачем Автор провёл его самого через все препятствия прямиком сюда? Нужно было что-то сделать. - ...Повелитель, - лениво, но всё же с нотками почтения поднялся один из Варколинов в берете и автоматом, выбрасывая сигарету и утаптывая её в землю. - Поступили новые указания относительно этого отребья? - Верно. Зулан заметил, что Священнице сейчас было хуже всего. Процесс её лечения итак был не завершён, а на холодном воздухе её хрупкое здоровье тут же покатилось вниз. Золотоволоска уже вовсю кашляла, чихала и шмыгала носом, заботливо завёрнутая в пальто Алхимика. "Если она выйдет на работу, сегодня ночью я увижу первый труп." - пронеслось в голове у робота. Он снова почувствовал тот жар в груди, требовавший освобождения. Это было неправильно, НЕПРАВИЛЬНО. - Нужно будет построить к концу дня несколько бараков на месте этих домов. Так не должно было произойти. НЕ ДОЛЖНО. - Работать будут хранители. Прекрати это, сейчас же! - Абсолютно все? - с коварной улыбкой спросил командир варколинов. ХВАТИТ!!! - Абсолютно все. Холодные роботические слова эхом пронеслись в гуляющем ветре. Ни вздоха не донеслось со стороны героев. Но их глаза, которые всё ещё питали надежду, один за одним потухали и обесцвечивались. Зулан... был снова побеждён Злом. - Ну, лентяи, довольно вы прохлаждались. Встать с земли! - рявкнул командир, тут же делая предупредительный выстрел в воздух. Герои содрогнулись и начали подниматься. Лишь кашляющая Священница осталась лежать подле опрокинутой телеги. - А это ещё что за халява развалилась... - фыркнул варколин при виде девушки. - Она больна. Ей нельзя выходить Т У Д А, - сурово ответил Разбойник подле неё. - Можно. Прочь с дороги, сопляк. Хранителя отшвырнуло в сторону, в то время как уже даже не скрывающий свою улыбку варколин подошёл ближе. - Ба, какие люди... - осклабился он. - Неужели это та, кто вместе со своими напарниками убила почти весь мой отряд на базе моих Лидеров? Мерзкая тварь... Монстр рывком подхватил девушку и поставил её на ноги. - Есть слово для оправдания? - зловеще поинтересовался он. - П-пож-жалуйста... Золотоволоска дрожала от холода и даже не сопротивлялась. - Н-не убивай... - А я и не планировал. Но передать тебе всё, что испытывал я при виде сотни трупов я просто обязан. Варколин осклабился и вдруг со всей мощи отвесил пленнице жестокую оплеуху. Девушку мотнуло словно соломинку. На землю покатились капли крови. Рассвирепевшего Разбойника прижали к земле несколько других пришельцев, дав и ему парочку успокоительных тумаков. Тем временем командир варколинов нанёс уже следующий удар. Поскольку его перчатки были с небольшими шипами, бледное лицо целительницы украшали теперь и три резаные раны. Кровь шла всё больше, в то время, как Священница уже чувствовала, как с последним ударом её тело покинет жизнь. Осталось совсем немного. Варколин нацелился ещё раз. С него довольно. - Стой на месте. Потом повернись назад. Садист разочарованно убрал кулак. Как же невовремя ему сломали всё удовольствие. Но приказ даже от самого младшего Лидера есть приказ. Так что монстр разочарованно развернулся назад. - Так точно. В чём дело? И оторопело уставился на то, как разогреваются орудия окрасившегося в красный Зулана. В его лицо нацелилось одно из орудий. - Я принял своё решение.

* * *

...Столб пламени, камни и грязь полетели во все стороны с того места, где только что находился командир варколинов. Монстров отбросило, Священница, которая и так стояла неровно, упала обратно в телегу. Огромная взрывная волна прошлась по Эпсилону-6, вырубая только-только появившееся электричество, укладывая пришельцев штабелями на землю. Герои упали тоже, повалившись на уже начавшую разбираться деревенскую дорогу. Разбойник ошеломлённо глянул на мрачного босса, чьи орудия снова зарядились энергией. Это... было невероятно. - Хранители... - чужим, доселе неведомым голосом сказал Зулан, просчитывая, когда более удачно выстрелить по взрывным бочкам, которые притащили сюда монстры. - До тех пор пока в окрестностях не останется ни одного живого пришельца. До тех пор, пока Магический камень не будет в безопасности. До тех пор, пока те два урода не пропадут отсюда навсегда... не выпускайте оружия. Не останавливайтесь. Только вперёд. В БОЙ! БДЫЩ! БДЫЩ! Два мощных лазерных выстрела прожгли дыру в бочках, ровно неподалёку от тех мест, где содержались другие пленники. БАБАХ! Мощные взрывы прогремели на севере, кроша в щепки загон, где были мумии и Анубис. На юге вверх взметнулся огромный столб пламени, карантинная зона превратилась в искрящуюся груду металлолома, позволяя тем пришельцам, кто прошёл поход в отряде героев, услышать зов своего истинного Повелителя. И помчаться ему на выручку. Линии пришельцев тоже начали движение. С холмов, с границ деревни они двинулись в центр, сотни и сотни сотен гоблинов, варколинов и других сил. Понявшие, что Зулан больше не на их стороне, НЛО и Варколин отправили все подразделения в центр, чтобы наверняка смять и уничтожить мятежного босса. Вот только пока эти отряды добирались, герои тоже пришли в движение. Все, кто мог, сбивали с ног оставшихся варколинов и пришельцев и отправляли их праотцам. Через секунду уже загрохотали автоматы, понеслись во все стороны пули. Выходы с площади был взяты под контроль, огнеопасные бочки откинуты в сторону, чтобы ими никто из врагов не воспользовался бы. Все были готовы держаться до прибытия подкреплений. А вот Священница... с ней всё было очень плохо. Едва оглушивший своего тюремщика-варколина Разбойник бережно взял её, он понял, что она умирает. Даже двух ударов по лицу хватило золотоволоске, чтобы успеть скончаться если не через пару часов, то через полчаса минимум. - Плохи дела, верно? - обратил своё внимание Зулан на парня, едва сдерживающего свои непростительные слёзы. - Это будет сложно, но это единственный путь к спасению. Нужно пробиться к Храму и дать ей потрогать Камень Мира. Он исцелит её. Ну, если слухи о том, что вы смогли открыть в нём недавно такое свойство - правда. - Это правда, Зулан. - Тогда вперёд. И помни - держись за мной.

* * *

...Сквозь рвущуюся под ногами землю, Разбойник добрёл со всё бледнеющей Священницей ко входу в Храм. Зулан шёл впереди, убивая любого, кто ему попадётся. Все бункеры, здания он безжалостно взрывал, не обращая внимание, есть ли там кто или нет. К счастью, деревенских жителей там не было, они были согнаны в один из подвалов, так что робот не церемонился. Вокруг разлетались камни и тела пришельцев. Результатом этого стала целая минута тишины, во время которой тройка союзников добралась до дверей Храма практически без препятствий. Выбив и их, Разбойник со Священницей на руках и Колосс зашли внутрь. В Храме было тихо. Так тихо, что робот уже начал подозревать, что боссы трусливо убежали в портал домой. Но всё было немного не так. - Так-так-так... Мятежный дух привёл мятежника к его же клетке? - прорычал Лидер Варколинов и заслонил собой вход, прыгая с потолка. - И он привёл новую добычу... - из купола сгустился НЛО. - Не рассчитывай на неё, - холодно заметил Зулан. - А я и не буду. Я просто заключу вас здесь, а сам, вместе с Варколином мы уйдём обратно туда с Магическим Камнем. На тройку упала тяжёлая клетка, впечатавшись глубоко в землю и заблокировав путь дальше. - Прощайте неудачники, - хрипло посмеялся Варколин. Однако через несколько секунд смех застыл у него в горле, когда он увидел, что Зулан включил гипердвигатели и просто всем своим весом поднял и влепил неудавшуюся тюрьму в потолок, где она и застряла. - Стоять на месте. - Ну уж нет, шарик! Мы УХОДИМ! - Да ну, правда? Огромный яркая вспышка света ослепила всех. Когда сенсоры пришли в нормы, Зулан увидел, что на пороге стоит Анубис, агрессивно потирающий свою шею. - Магнить к себе Камень! Второй раз упрашивать не пришлось. Зулан врубил дронов на режим "Магниты" и НЛО, который держал его с помощью металлической руки на летающей тарелке, приблизился к двум уже порядком рассвирепевшим боссам. - Чёрт, - тихо сказал пришелец за стеклом, когда увидел, что повелитель мумий готовится ударить в посохом в пол, как он уже один раз проворачивал подобное с Зуланом. Он бросил Камень Мира, который крепко держал Зулан, полетел что есть мочи в спасительный портал, обогнав всё ещё протирающего глаза Варколина-Лидера... ВУУУУУШ! Но сильная волна воздуха его всё равно настигла. Управление сбилось, пришелец рулил как мог, но он всё-таки врезался в колонну, отчего стеклянная крыша его тарелки разбилась вдребезги, сломал двигатель и под конец, держась за кресло из последних сил, с тучей искр и дымящимся аппаратом с неописуемым криком ужаса исчез в синем, вызванном им портале. Вслед за ними кубарем улетел и Варколин-Лидер, отчаянно цепляясь за каменный пол когтями и воя на всё здание. Портал задрожал, его края засветились ярким светом, после чего он схлопнулся, оставив после себя лишь четвёрку тяжело дышащих друзей. Осталось только одно дело. И его нужно было сделать прямо сейчас.

* * *

(Где-то на дороге недалеко от Храма, ближе к вечеру.)

...Медленно, но неотвратимо уходили за спину мили пустынной тропы. Деревья, окрасившиеся в золотистые и оранжевые цвета, ярко горели в этот особый осенний день, когда спустя столько времени Анубис вместе с мумиями возвращался обратно домой. Рядом с ним шли все герои и монстры, которые за время, проведённое в походе, уже успели сильно сблизиться. Босс снова вспомнил, сколько было обсуждений на тему того, куда теперь пристроить Зулана, отвергшего своих соратников ради помощи хранителям. Хотели подселить и леса, и в шахты, но в конце-концов остановились на Механических Руинах - том самом месте, где раньше Зулан и сторожил Магический камень. С ним же ушли и те пришельцы, которые поддержали своего повелителя и сразились у подножиях холма бок о бок с героями. Хорошо то, что хорошо кончается. Обогнув очередной изгиб дороги, все встали на перекрёстке c воткнутым посередине деревянным указателем, сотворённым ещё, видимо, в древние времена. Один из его концов был подписан как "Храм" и смотрел туда, откуда все только что пришли. Ещё один с подписью "Грондир" указывал в сторону города, через который когда-то, тогда ещё не слишком дружелюбный к людям Анубис, проходил вместе со Священницей. Следующий, "Святилище", вёл в сторону Механических руин, тому месту, где собирался поселиться Зулан. Последний смотрел в сторону гор и высокого хвойного леса вокруг него. "Королевские шахты" - было вычерчено на нём витиеватыми буквами. На этом перекрёстке пути отряда и расходились. - Даже не верится, что когда-то мы были готовы прибить друг друга, - довольно хмыкнул Колосс, закрывая глаза. - Никто даже и подумать бы не мог, во что всё это выльется. Священница, в ногах которой вертелся найденный после сражения у холма Таро, тихо засмеялась. - Похоже, иногда даже плохие вещи могут дать нам что-то хорошее. Не правда ли, Анпу? - Не при других, хранительница.., - буркнул под нос босс, отводя взгляд в сторону. - Оооо, так мило! Страшное существо, которого боялся каждый на Континенте, позволяет вертеть теперь собой как угодно... - хихикнула позади Некромант. - Я даже не попрошу тебя заткнуться. Анубис быстро переместился за спину девушки и несильно стукнул её по голове. - Ах ты... - фыркнула девушка, потирая голову. - Я это припомню тебе, привидение, так и знай. - Боюсь, для тебя это будет очень нескоро, - растянулся в улыбке босс. - Я же снова ухожу под землю, туда, где меня ждут мои дети. Кажется, Священница пыталась что-то сделать для меня, но... - Я всё ещё пытаюсь! - расстроенно воскликнула целительница. - Меня... меня просто опять никто не слушает... Рыцарь и Разбойник кашлянули. - Вообще-то, всё не так уж и плохо. Анубис, глянь-ка на карту. Повелитель нежити со своего высокого роста склонился над куском пергамента, который развернули перед ним герои. Он увидел небольшой обведённый чернилами участок земли, расположенный на юге от Храма, около одного из горных хребтов. Знакомая подпись этого места была кем-то старательно зачёркнута. По лицу Анубиса скользнула лукавая усмешка. А они неплохи. - Королевство Рыцарей? - произнёс он, чтобы точно подтвердить догадку. - Да. По недавним слухам, после того, как мы вышвырнули НЛО и Варколина из Храма, то место опустело. Советую добраться до него, а потом мы проведём официальные переговоры с королём, чтобы тебя не донимали авантюристы и наёмники. Что скажешь? - Мне нужно обсудить это с Королём Скелетов. Хотя я уверен, что ему, как и мне, тоже не терпится свалить из этих треклятых подземелий. - Значит, решено. - Разбойник свернул пергамент и засунул в свой вещевой мешок. - Тогда... Все замялись. Никто не хотел начинать этот грустный ритуал расставания.

* * *

- Ладно, к чёрту. Зулан вылетел вперёд, за ним последовали и приспешники. - Без лишних слов - и я, и все остальные благодарны вам за проведённое вместе время. Было круто поработать с вами в одной команде, пускай и вышло это совсем случайно. Да, я буду помнить тех, кто был убит в битве за Камень, потом на инопланетной базе и в том мире, растворившись, если верить Шэню, навсегда. Варколины и парочка пришельцев тихо что-то пробормотали. - "Пусть Великий Космос будет к ним милосерден..." - услышал некоторые слова Инженер. - Но я знаю, что в их смертях я могу винить только меня. Не увидев лжи в словах Повелителя Тьмы, я попытался противостоять вам ещё когда вы приходили в Руины, но только ослаб, чем воспользовались пришельцы. То, что в дальнейшем я сделал для Континента, объяснять уже никому не надо. Зулан как-то смешался. Он видел, насколько безвольной марионеткой он был тогда, одержимый всенавязчивой идеей о Камне. Ударившая, благодаря речам Апофиса, в голову власть затуманила его сознание и превратила его в самую настоящую марионетку, которой безнаказанно пользовались на протяжении долгого времени. - Жаль, что осознал это я так поздно. Я не жду, что вы простите меня, герои, ибо таким как я прощения найти невозможно. - Эх... Всё в порядке. Паладин, как самый мудрый среди всех, вышел вперёд. - Твои грехи действительно чудовищны, и просто так забыть их невозможно. Но мы были не лучше. Мир диктовал нам правило "Убей или будь убит" - и мы убивали. Страшась опасностей, из-за отвращения - мы убивали. И за это тоже не будет никакого прощения. Колосс слушал молча и без своего фирменного высокомерного взгляда. Хранитель, пускай и ниже его на несколько раз, всё равно говорил с ним на равных - как и подобает настоящему союзнику. - Никто не вернёт прошлое - ни ты, ни я, - промолвил Паладин. - Оно стало нашей частью, слившись воедино с настоящим и направляя будущее. Поэтому, вместо того, чтобы ненавидеть друг друга до конца дней, предлагаю заключить с тобой мир и делать всё возможное, чтобы различные расы на Континенте больше никогда не сражались друг с другом. Так мы сможем извиниться перед мёртвыми и заслужить их прощение. Паладин протянул руку. - Колосс Зулан, бывший хранитель Магического Камня, и поныне являющийся Лидером пришельцев, согласен ли ты на заключение мира с Орденом Души и взаимную дружбу? Робот думал недолго. - Да. Один из дронов подлетел к перчатке Паладина и приземлился на неё. Парень аккуратно сжал руку с орудием и потряс в воздухе. Мир был заключён. - ...В таком случае я прощаюсь с вами. Думаю, мы с вами увидимся ещё не раз и не два, но это поведает нам только будущее... - пожал плечами из дронов Зулан. И неожиданно совсем по-человечески подмигнув Инженеру, развернулся и медленно полетел в сторону Святилища. Варколины и пришельцы, отдав героям честь, положили автоматы и топоры на плечи и неторопливо двинулись за своим Повелителем. Задержался лишь Варк, который сначала со всей силы пожал накачанную Берсерковскую руку, поблагодарив его за помощь, а потом подошёл к Анубису. - Что-то хочешь? - сказал босс. - Есть у вас что-то... что осталось от Рти? - тихо спросил варколин. Анубис помолчал, кое-о-чём раздумывая. Потом он залез своей рукой куда-то а спину и достал оттуда маленький потёртый бронзовый череп. - В давние времена я ничего бы не дал тому, кто был связан с Зуланом, а уж тем более, убивал своими руками моих мумий. Но ты мало того, что помогал ей, так ещё и совершил отряд погребения. Для того, чья прошлая работа была связана с мёртвыми, это значит многое. Это шанс для неё попасть в Рай. Босс протянул череп Варку. - Я забрал его перед тем, как ты похоронил её тело. Пусть это будет твоей наградой и воспоминанием о друге. - Не знаю, как благодарить, - сказал Варк и бережно взял череп в свои руки. - Спасибо вам. Я не забуду её и вас больше никогда. Походкой человека, потерявшего всё, но нашедшего надежду на будущее, последний прислужник Зулана отправился вслед за роботом. Его фиолетовая кожа с шипами ещё долго виделась на горизонте, пока совсем не пропала из виду.

* * *

Как только он скрылся, стало как-то по особенному пусто на перекрёстке. Пускай Зулана знали не так уж и много времени, по сравнению с Анубисом, было видно, что после того, как он принял судьбоносное решение, ему стало легче двигаться. Он даже стал человечнее. Ну, относительно робота. Возможно, снова оказавшись в том месте, где он родился, он сможет пережить и разрыв с инопланетной базой, которую он сам когда-то и возводил... - Кхм. Анубис прокашлялся, ощущая, что взгляды героев теперь переползают на него. Мумии слегка подсобрались и почистили свои бинты на теле. - Полагаю, теперь моя очередь выходить на публику? - спросил он. - Ну, раз уж мы расстаёмся... Босс неторопливо вылетел вперёд и обернулся лицом ко всем хранителям. "Как много вас здесь. - подумал он, окидывая взглядом стоящих ребят. - Когда они спускались ко мне, их было гораздо меньше." - Признаюсь честно, я всё ещё помню, когда в первый раз увидел вас, - с неожиданно грустной усмешкой начал Анубис. - Я вырисовываю на вашей двери символы, запор ломается, и две болванки с грохотом падают на землю. А внутри, едва я залетаю внутрь, сидите вы. С раскрытыми ртами, готовящиеся встретить свой Новый Год. - Вот чёрт, и надо было тебе напомнить! - скривилась Некромант. - Я тогда так и не доела весь божественный салат, приготовленный нашей стесняшкой. Из-за тебя, прошу заметить! - Если хочешь излить душу, я разрешаю. Это полезно, - понимающе покивал повелитель нежити. - Размечтался. Я не буду плакать на этой встрече, так и знай! - Хм, да неужели?... Анубис загадочно усмехнулся, но тут же вновь вернулся к своим воспоминаниям. - Тем не менее. Мои впечатления о вас были полны презрением с самого начала. Вы казались мне такими хрупкими и изнеженными, отчего я понял странность ситуации лишь тогда, когда во время битвы за Камень ко мне прилетел Зулан, крича о том, что ни его, не мои силы не могут пробить вашу защиту. Это был первый звонок, что к вам следует относиться достойно. Босс вспомнил предсказания, сделанные ему Служительницей. Каким бредом они казались ему тогда. Стать врагом для друзей и другом для врага - это было так по-несерьёзному сказано, что он просто не поверил в реальность этого. Но история совершила крутой поворот - Повелитель Тьмы, который он видел как мудрого сильного учителя, на самом деле оказался кошмаром, преследовавшим его во сне и наяву. А хрупкая и милая Священница, которую он должен был ненавидеть, растопила чёрный лёд в его сердце, став тем самым настоящим другом. - Потом вы спустились в шахты. Я начал действовать только на нижних уровнях, вмешиваясь в разум каждого из вас, в особенности Священницы. После того, как я увидел мир на той стороне, я проклял себя тысячу раз, понимая, что ты, моя спасительница, была на грани. От затянутой на шее петли в Храме Мира тебя отделяла всего лишь одна дверь. Золотоволоска представила себе ту каморку около разрушенного моста. Она увидела себя со стороны - плачущий, сжавшийся клубочек белой одежды, винящий себя во всём, не привыкший мыслить иначе. Это было больно. - Но тебя спасли. И ты, переступив через порог ненависти, не отвернулась в конце от меня, а разглядела что-то другое. Дала мне шанс. Потом второй, третий. Ты видела во мне постоянно только своего мне друга, и даже без нравоучений и вопросов смогла сделать то, что не смог бы никто. Вернуть мне человечность. - После того, как ты показал, что ты можешь кого-то искренне поблагодарить, для меня ты перестал быть врагом, - зардевшаяся девушка весело рассмеялась. - Прости, правда, что не помогла тебе победить Повелителя Тьмы. За меня это сделали Демономант и С.О.Н. - Чего? - Демономант непонимающе посмотрела на золотоволоску. - Я... вместе с этой троицей... билась с каким-то культистом? - А ты не помнишь? - растерялась Священница. - Но как же... Анубис хлопнул себя по лбу. - А, точно, я же забыл, про то, что случилось после твоего ухода. Давай тогда расскажу тебе и остальным. Видишь ли... мы действительно бились с этим порождением мрака вдвоём. - ЧТО?! Некромант схватилась за голову. - А кто же был тогда Другом? - Я, - подмигнул босс. - Вместе с вашей целительницей мы отправили Повелителя Тьмы туда, откуда он и пришёл. Но... не мы одни вели за ним охоту. С.О.Н. тоже следовало за ним. И видя, как мы, уставшие, поднимаемся на колени посреди полуразрушенного Маледиктума, решила нас "обработать", чтобы забрать часть славы себе. И выслужиться перед боссом компании, разумеется. Переминающиеся Офицер и Рыцарь почувствовали на себе осуждающие взгляды, поскольку они напрямую сотрудничали с С.О.Н. в различных делах. - Клянёмся, мы ничего не знали о таком отвратительном поступке, - сконфуженно пробормотал Офицер. - Мы поговорим с этой компанией, обещаем. - Получается, никакого Демономанта и рыцарей в городе даже близко не было? - спросила приходящая в себя после удара золотоволоска. - Верно. После того, как я вернулся в строй, ты потеряла сознание, но сумела прийти в себя и помочь запечатать Повелителя Тьмы вместе с другими Древними. А дальше уже всё уже было вполне реальным. - Ох... Священница взялась руками за локоны и нервно начала их крутить, как бывало с ней в других стрессовых ситуациях. Нечестность С.О.Н.-овцев не входила теперь ни в какие рамки. Но вместе с тем, целительница была даже горда теперь, что победу в совместном походе одержали как раз они Анубисом и никто другой. - Что ж, моё время подходит к концу, - вздохнул босс, подзывая мумий. Кажется, пришла и наша пора прощаться. Не будем повторять ритуал перемирия с Зуланом - я уже перестал видеть в человечестве одни пороки и грехи и готов помириться с вами тоже. Просто... обещайте уважать нежить, которая бродит по нашему континенту. И не трогайте её. Порой она бывает напугана не меньше вашего и просто хочет пожить где-то отдельно. - Обещаем, - кивнула Священница. - Тогда осталась последняя вещь, которую я хотел для вас сделать. Лита, выйди вперёд. Элитная мумия сделала шаг вперёд и выжидающе замерла, готовая выслушать очередной приказ.

Обратись песок же в камень

А пустыня - в лес земной.

Пусть вернётся, что забыто

В существо передо мной!...

Схватив посох и направив его на вздрогнувшую Литу, Анубис нараспев произнес странное стихотворение и нажал на спуск. Ничего не произошло. - АААА! У Литы внезапно подкосились ноги. Она упала вниз и схватилась за горло. Словно пытаясь выкашлять свои лёгкие, она согнулась пополам. - Гх-х... В-в.... - чужие гортанные звуки рвались из горла мумии. - В-воды... - Лита, которая ещё секунду назад держала автомат, с трудом держала вес своего тела. - Прости, но воды у меня нет, - мягко сказал Анубис. - Ч-чёрт... Ч-что произошло... Постой-ка... Лита закрыла и раскрыла несколько раз глаза. - Фффух, кх-кх... Кажется, я всё ещё жива, - тяжело дыша, сказала она и наконец-то оторвала свой взгляд с пола. Первое, что отразилось на её лице при виде кучи героев - это облегчение и радость. Она полностью встала на ноги и уже было шагнула к ним, как вдруг заметила, с каким недоумением и шоком они на неё смотрят. Она глянул на свои руки, потом медленно обернулась назад и увидела, что стоит подле высокой фигуры кого-то очень знакомого. - Знакомьтесь, хранители. Я скрывал это довольно давно, но сегодня, в знак нашего расставания, решил вернуть вам вашего старого знакомого, которого вы все потеряли в битве за Камень. Это Служительница.

* * *

- ... Этого вполне хватило, чтобы у Литы подкосились ноги и она без сознания упала на землю. Маг быстро подхватила её. - Да, тогда Разбойник расценил превращение её в мумию как натуральную смерть, - неохотно сказал Анубис. - Но не всё так просто. Я сохранил ей воспоминания, рассчитывая в будущем это как-то использовать. Шанс не представился, так что всё это время она верой и правдой служила мне, не подозревая кто она на самом деле. Хотя... в мире Разработчика она уже о чём-то смогла вроде догадаться. Впрочем, неважно. Повелитель нежити указал рукой на тело Служительницы-Литы. - Когда она очнётся, расскажите ей всё. Думаю, она будет рада снова увидеть всех вас. Как-то неловко замолчав, Анубис преувеличенно быстро полетел в сторону шахт. В отличие от прощания с Зуланом, его финальные слова вышли чересчур обрывистыми. Ну и ладно, переживут. - Постой! Босс остановился и глянул на подбежавшую к нему Священницу. За ней шли остальные герои. - Ну, что тебе? - довольно резко спросил босс. - Ты дал нам свой подарок, но наш принять всё-таки забыл, - неловко взялась за рукав золотоволоска. - Эх... хорошо. Ну и что вы хотели мне сказать?..

* * *

- !!! Наверное, это было самое скрытое нападение на Анубиса из всех, что он знал. Босс даже не заметил, как Священница, ещё секунду одиноко стоящая на месте, в доли секунды оказалась рядом с ним. - Спасибо тебе... Произнеся это, хранительница сделала то, что у неё получалось лучше всего. С покрасневшим лицом она прыгнула и обняла Анубиса так крепко, как только могла. - ТЫ!.. Ты же!.. Н-ненавижу тебя... Послышался судорожный шмыг, и вместе с целительницей в изорванную одежду босса ткнулась и Некромант. Мужская половина героев с Магом и Эльфийкой стояли позади и бросаться к двоим подругам не особо собирались. Но их наполненные лукавыми улыбками лица говорили всё за себя. В очередной раз Анубис почувствовал, насколько же мало надо людям ради простой капельки счастья. И это был никакой не минус.

* * *

...Наконец, когда после целой полминуты две подруги оторвались от босса, Некромант стала пунцовой, закрыла лицо и стремглав убежала за ближайшее дерево, не выдержав стыда перед боссом от такого бурного порыва. Лишь спустя некоторое время она показалась оттуда, и, старательно избегая любопытствующего взгляда Анубиса, двинулась к Храму. Герои, сердечно пожав руки повелителю нежити, тоже потихоньку двинулись назад вместе постепенно приходящей в себя Служительницой. А Священница с позволения Разбойника осталась ненадолго подле своего монструозного друга. По просьбе девушки Анубис перенёс её на недалёкую скалу, где хранительница тихо уселась на краю, задумчиво глядя далеко вдаль и с удовольствием подставляя лицо приятному ветерку. Теперь уже, после полного излечения от нанесённых ран, Священница вновь лучилась внутренней энергией и дарила своё бесконечное тепло Анубису. - ...Красивая сегодня осень, - задумчиво сказал босс, наблюдая за тем, как с золотистых деревьев медленно падают листья. - В прошлом году её не было. Она просто... была. И всё. - Думаешь, это нам устроил Автор на прощание? - спросила его девушка. - А чёрт его знает. Может и он. Собеседник искоса глянул на подругу. - Знаешь... иногда мне хочется верить, что все эти россказни Шэня про Автора - обычная ложь. Что мы не являемся плодом чьего-то воображения, которое на потеху своим зрителям делало с нами всё, что ему хотелось. Ссорило. Устраивало смертельные испытания. Заставляло убивать. Хочется верить, что наш мир реален. Анубис вздохнул. - Но я не был создан отрицать правду. Я - Повелитель мёртвых и бывший судья. В писаных ещё до меня законах было сказано, что "отрицающий ложь и правду отрицает существование самого себя". Поэтому я должен признать, что без желания кого-то меня бы просто не существовало. И что только по воле этого Автора мы получили такую концовку. - Анпу... - утешающе произнесла Священница. - Ну и что с того, что мы нереальны? Даже если так, мы по-прежнему дышим, любим друг друга и надеемся на лучшее. Автор дал нам самую главную ценность жизни - чувства. Он создал этот мир не просто так. - Хм? - Посуди сам - сколько раз ты чувствовал, что всё идёт о какому-то замыслу? Анубис нахмурился. - Хм... Три... да, три раза. По одному на каждое большое путешествие в последнее время. Но к чему это... - Вот! Каждый раз, когда мы встречали препятствия, ты начинал чувствовать руку Автора. Будь то поход моих друзей в Арктические Шахты, наш путь к Болотам или встреча с другими мирами. Каждый раз мы сталкивались с чем-то особенным, в конце которого... кто-то что-то менял в своей жизни. До босса начало доходить, что хотела сказать Священница. - Да, я хотела сказать как раз вот это! Автор пишет наши приключения не просто так. Он пишет их для своих Читателей, желая показать им что-то из жизни, через наши, полные тяжёлых испытаний примеры научить неким истинам. Для этого он нас отправляет то на Болота, то к Разработчику, то в совершенно иное место. И вот сейчас, после того как Зулан действительно изменился... он подошёл к концу. Мы опять стали вольны в своих действиях. Так давай же примем Автора как должное и продолжим жить так, как он бы и сам хотел это видеть? Анубис промолчал. Потом он встал с земли и мягко поднял девушку над землёй. В его красных глазах виднелись проблески гордости. - Как ты отличаешься от той вечно мучающей себя замкнутой хранительницы во время похода в шахты. Пускай этот путь оставил в твоём сердце рану, но теперь ты говоришь так, как не ответил бы самый закоренелый мой фанатик. Оставайся же такой мудрой, Священница. И пусть солнце, которое когда-то двигал Ра, тебя никогда не забудет. Не дав золотоволоске опомниться, теперь уже он прижал её к себе. И Священница сделала тоже самое. - Я буду стараться, обещаю... Анубис услышал подозрительные шмыги за его спиной и с улыбкой потрепал девушку по плечу. Даже сейчас она всё ещё маленький ребёнок, который не умеет сдерживать свои эмоции. Пусть такой она и останется. - ...Кстати, мне всегда была интересно, - заметил Анубис, провожая подругу до перекрёстка, с которого уже ушли герои. - Почему к тебе обращаются только по прозвищу? У тебя же есть имя? - Ум... - смутилась девушка. - Ну, оно есть... было. Мама меня звала как-то, но после присоединения к Церкви, я как-то забыла его. Не знаю, почему... - Хм. Тогда как насчёт дать Автору тебе новое имя? Если он сотворил для нас такой финал, почему бы не дать тебе напоследок что-то личное? - О, а это мысль! - обрадовалась целительница. - Можно попробовать. - Ладно. Эй, кто-бы-ты-ни-был-над-нами! - призывно воскликнул босс. Тишина не ответила, но Анубис прекрасно понимал, что Автор не дремлет. По крайней мере, он всё ещё должен быть здесь. - Во-первых, благодарю за то, что дал нам то, что все так ждали. А во-вторых, можешь ли ты дать этой хранительнице имя? Деревья всё также продолжили ронять свои листья. Старый деревянный указатель всё также поскрипывал легонько на ветру. Складывалось впечатление, что Автор ответом решил пренебречь. Как вдруг Священница поймала себя на том, что в её голову лезет какая-то новая мысль. - Он... он ответил, - довольно произнесла девушка, читая эту мысль. - Он предложил мне имя... имя... Анубис с интересом поднял бровь. - Мая... - Хм, Мая? Ну... думаю, тебе вполне идёт. - Спасибо, Автор! - крикнула девушка. И только потом осознала, что за всё проведённое время ушедшие герои уже успели уйти далеко вперёд. - Ой... Кажется, я разговорилась с тобой очень сильно, - смущённо засмеялась Священница. - Мне пора. Но... мы ещё увидимся? - Да, - не сомневаясь, кивнул Анубис. - Тогда до встречи! - До встречи, Мая. И Священница побежала вдогонку за остальными, пока через несколько минут не скрылась за холмом. Теперь Анубис остался один. Босс вздохнул, расправил плечи и медленно полетел к отряду мумий, который он направил пока что сторожить вход в шахты и дожидаться его появления. На душе его было спокойно. Его история и истории других героев подошли к концу. Он отпущен делать, всё что его душе угодно, и, нужно признать, дел было уж достаточно. Во-первых, нужно было собрать всё, что хранилось на всех нижних уровнях и в Адских пещерах. Как только они полностью уйдут отсюда в бывшее Королевство Рыцарей, люди тут же начнут ковырять землю дальше. Эти зловещие туннели снова наполнятся светом и движением, когда-то зарубленными им на корню. Только вот оставшиеся богаства людям так просто не достанутся. Пусть поработают ещё немного для них, хе-хе. Во-вторых, Король Скелетов. Нужно скооперироваться, не забыть перегнать ту железную "аскорбинку", которую для него когда-то сделал Зулан, ради дополнительной поддержки нового королевства нежити. Эта С6H8O6 был настолько древним механизмом, что можно было вообще не бояться его захвата НЛО или Варколином. И в-третьих, Королевство Рыцарей. Нужно изучить, местность прочесать, лагеря, часовые, всё как полагается. И замок тоже, а то парочку скелетов в шкафу оставить эти двое братьев-рыцарей могут. - Повелитеееееееееель!!! Анубис поднял голову. Он стоял посередине шахтёрского двора, почти полностью повторявший тот, из которого он с героями выходил в том проклятом мире. Тихо качалось ведро, стукавшееся об борта колодца. Скрипели доски старых служебных построек и небольшой лесопилки. Лежали на земле или стояли на путях гружёные вагонетки с углём, рельсы под колёсами которых сходились в один путь и исчезали в дыре в скале. В которой стояли... - Всё в порядке? Его мумии. Все, кто прошёл посланное Автором приключение и выжил. Все они махали ему рукой, призывая спуститься в катакомбы в последний раз. Босс вобрал воздух полной грудью и различил первые маленькие точки снежинок, летящие с сумрачного неба. Поприветствовав всех своих прислужников, он с полуулыбкой скользнул глазами по облезшей и уже практически нечитабельной приветственной табличке, висящей прямо над входом. "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КОРОЛЕВСКИЕ ШАХТЫ!" Пролетев ещё несколько метров вперёд, он шумно вдохнул воздух и скрылся в темноте, оставив позади себя постепенно покрывающийся белым пушистым снегом обширный двор. Приближалась зима.