Песня тумана

       Война никогда не проходит бесследно.        Абсолютно всегда она оставляет за собой шлейф из самых разных историй. Иногда это истории о героях, правде и воле. А иногда истории от которых кровь стынет в жилах, а малейшее воспоминание о них вызывает дрожь и неспокойное едкое чувство, очень похожее на то, что люди обычно зовут…страхом.        Орен Вуст слышал такие истории не раз, поэтому был готов, когда ему рассказали о Гиладе.        Некой деревушке недалеко от столицы холодного Севера. — Господин Вуст, я просто хочу, чтобы вы были осторожны. - Проговорил один из молоденьких солдат. - Мы уже потеряли там наших ребят и сейчас готовимся к худшему.        Орен внимательно слушал рыжего зеленоглазого юношу, сидя на гнедой кобыле и отметил, что это уже третье подобное предупреждение за день. И все они были произнесены устами местных или тех, кто служил в этих землях довольно давно.        Однако, согласно отчетам, которые поступали в Коллегию, Гилад был просто бедным поселением, которому не повезло оказаться меж двух войск.        Война закончилась всего пару месяцев назад, но за всё то время, пока велись военные действия, Гиладу пришлось особенно нелегко.        Вечные столкновения не позволяли жителям даже нормально засеять поля, не получив при этом стрелу в спину.        Когда отряд из дюжины бравых воинов и двух магов вышел из хвойного леса, то перед ним предстала вполне обычная деревня, коих поблизости было немало.        Но почему же именно здесь, неожиданно, начали пропадать люди?        Орен нахмурился и дал команду остальным двигаться вперед. Вокруг деревни витал белесый туман, который по утру был вполне привычным явлением.       «— Но сейчас полдень.» - Подумал Орен, глядя на серое небо над головой.        Середина второго весеннего сезона была пасмурна и богата на дожди, отчего дорога под копытами лошадей представляла собой лишь размокшую липкую грязь.        Орен поежился, когда хлипкие ворота деревни распахнулись, а им навстречу вышел худощавый мужчина средних лет, чьи серые глаза, словно лишенные жизни, точно запомнятся надолго.        Он был одет слишком легко для прохладной погоды. Тонкая льняная курточка явно потертая временем, в цвет ей серая рубаха и свободные черные штаны из какой-то плотной ткани, которая чем-то походила на шерсть. И, казалось бы, что в нем может быть не так? Да только босые ноги и сальные черные волосы, которые росли будто мелкими пучками, слегка пугали.        Даже маги, которые видали всякого разного за время обучения,  были немного шокированы. Все думали о том, что внешний вид мужчины был связан с голодом и постоянным стрессом. Это просто было самое логичное объяснение. — Приветствую вас! - Весело воскликнул мужчина и широко улыбнулся, показывая свои пожелтевшие и местами сгнившие зубы. - Мы так ждали, что хоть кто-то посетит нас! Так долго ждали... — Ждали? - Не понимающе уточнил Орен находившийся напротив, так как никого кроме мужчины не видел.        Мужчина сделал вид, что вспомнил о чем-то важном и поспешил объяснить: — Остальные жители сейчас в доме главы. - Он неловко переминался с ноги на ногу как ребенок, что вызывало у отряда дискомфорт. - Ну, понимаете...просто там безопаснее... — Вы боитесь, что снова нападут? - спросил тот же рыжий солдат, который недавно предупреждал Орена быть осторожнее. — Конечно! Всегда же нападают! И вы тоже, разве нет? Только у нас брать то уже и нечего. - Хохотнул мужчина. — Мы пришли не за этим, господин. - Подала голос чародейка, скрывающая своё лицо под капюшоном черного плаща. - Война окончена. К вам ведь отправляли отряда. Мы здесь как раз из-за них, а не ради продовольствий.        Мужик задумчиво поджал губы. — Но к нам никто не приходил. - После минуты тишины сказал он. - Последний раз приходили солдаты и забрали остатки зерна. — А когда это было, господин? - Орен внимательно следил за жестами мужчины, но не замечал в них ничего необычного. — Ой, да я уж и не помню точно, тогда только-только снег лег.        Орен глянул на чародейку, а та в ответ отрицательно покачала головой. — Но вы лучше с главой поговорите, он у нас учет ведёт. Скажет наверняка. - Мужчина толкнул ворота, открывая их для отряда.        Чародейка подошла ближе к Орену и тихонько прошептала: — Охотились или своих? - Спросила она. — Надеюсь, что второе. - Бросил Орен и зашагал вперед.        Ему совсем не хотелось верить, что люди, учитывая тяжелейшие условия, опустились до нарушения священных законов.        Дома в деревни больше походили на заброшенные, а вкупе с мрачной атмосферой, ненароком проскакивало ощущение чего-то гнетущего.        Орен оглядывался, но так и не смог найти взглядом хоть кого-то ещё.        Дом главы деревни сильно выделялся на фоне ветхих деревянных домишек, здесь и каменный фундамент, и черепица, и стены без гнили в бревнах. Дом был словно не из этих мест, даже оттенки были куда насыщеннее и ярче. «— Цветы...» - Подметил Орен, когда заметил прекрасные бутоны роз недалеко от дома.        На дворе стоял второй весенний сезон, а значит и так много цветов быть не могло, да и розы начинают цвести намного позже. Орен тут же подумал про магию, но его отвлек голос мужчины, зовущего зайти в дом к остальным.        Солдаты один за другим спрыгивали с лошадей и еще раз огляделись.        В целом, нельзя было сказать, что Гилад представлял из себя хоть какую-то опасность. Учитывая голод, зиму и нападения, немудрено, что жители были очень слабы и, скорее всего, выживали только благодаря лесу поблизости. Все же никому не хотелось думать о худшем...        В доме главы было тепло, шумно и пахло как-то необычно. Такой сладковатый запах вперемешку с аммиачными оттенками. Не сказать, что он был противным или мерзким, но точно наводил на некоторые подозрения.        Орен осторожно ступал позади, сменив свою позицию лидера. Довольно узкий коридор привел их к просторному залу, где суетились остальные жители, украшая длинный стол. Они почти ничем не отличались от мужика открывшего ворота. Тоже в потрепанной одежде, без обуви и худые, точно скелеты обтянутые кожей.        Здесь были фрукты, овощи, мясо и даже различная выпечка. И как только жители увидели первого солдата, то зазвучала веселая музыка.        Прерывистая мелодия, исполняемая будто на расстроенной скрипке, заполняла разум слушателей в мгновение ока. Маги удивились тому, насколько быстро бравые воины изменились в лице.        Чародейка взяла Орена за руку и резко потянула за собой куда-то в сторону. Они успели спрятаться за широкой деревянной тумбой, которая стояла почти у самого входа в зал.        Солдаты начали смеяться и танцевать, а некоторые почти сразу же набросились на угощения.        Орен поспешил наложить чары отвлечения внимания и проверил работу защитного амулета на запястье.        Тонкая красная ниточка являлась не просто нелепым украшением, но и давала магу оставаться в здравом уме, насколько бы сильную магию внушения на него не применяли.        Чародейка сняла капюшон как только заклинание было закончено.        Светловолосая женщина средних лет серьёзно посмотрела на Орена своими янтарными глазами и тяжело вздохнула. — Я же говорила, что амулеты нужно было дать всем. - Прошипела она сквозь зубы. - Теперь смотри что с ними. — Мы следуем согласно поручению коллегии, Зарин. И в поручении четко было сказано использовать солдат для отвлечения внимания. - Холодно заметил Орен. - Так что не делай из меня монстра.        Орен устало встал и дождавшись, когда поднимется чародейка, спокойно вышел из зала. Даже если в доме и была сильная нечисть, то сейчас её явно больше волновали солдаты.        Музыка проникала в каждый уголок дома и постепенно начинала давить. Орен и Зарин противостояли ей, но для этого им приходилось постоянно подпитывать амулеты собственной магической энергией.        В коллегии считали, что вкупе с ужасающими условиями, жители могли подвергнуться нападению местной нечисти и стать их жертвами.        Когда человеческое тело истощено, а разум податлив, то подчинить его не составит особого труда, особенно, если за дело берется злая сущность.        Главной целью магов было понять, что именно управляло жителями, а затем уничтожить. Но сложность состояла в том, что ни Орен, ни Зарин не имели ни единой догадки на этот счет.        Пока что им лишь известно, что почти от сотни жителей осталось не больше пары десятков, а заброшенные дома были явным тому подтверждением.        Маги тихонько, на цыпочках, покинули зал, оставляя музыку, смех и болтовню позади. Чем дальше они шли, тем отчетливее видели, что дом выглядел совсем иначе.        Когда они только зашли, то доски под ногами не скрипели, краска на стенах была свежей, а в потолке точно не было дыр. — Иллюзия? - Предположил Орен и Зарин подтверждающе кивнула. — Довольно неплохая, к слову.        Первая комната на их пути оказалась абсолютно пустой, а вторая завалена различным хламом, в особенности, поломанной мебелью. А когда маги удостоверились, что в комнатах и вовсе нет ничего полезного, то двинулись к той части дома, которая, как они поняли, находилась уже за главным залом.        И вот уже здесь перед ними встал сложный выбор.        Идти наверх и проверить чердак или же...спуститься в подвал... — Если жители голодали и подвергались нападениям нечисти, то они бы точно не стали прятаться на чердаке. - Заявила Зарин. - Они бы выбрали место поукромнее и менее доступное для чужаков.        В её словах был смысл, который Орен не отрицал.        Люди вообще часто прячутся в подвалах во время войн, а если взять во внимание нечисть, то в подвале они хотя бы могли чувствовать себя в относительной безопасности.        Он кивнул чародейки на дверь внизу и они оба осторожно принялись спускаться по хлипким ступенькам. Дверь поддалась с первой попытки и уже через пару секунд Зарин доставала солнечный кристалл из набедренной сумки.        Сразу за дверью перед ними открылась картина, которую никто не мог представить себе даже в самых страшных кошмарах.        Зарин сглотнула подступивший к горлу ком, а Орин закрыл рот ладонью, чтобы завтрак не оказался на каменном полу.        Так вот откуда взялся чёртов запах.        Вперемешку с гнилыми ошметками плоти и человеческих испражнений на полу отчетливо виднелись кости.        Лишь присмотревшись и преодолев позывы рвоты, Орин убедился, что они принадлежали людям.        Магам не нужно было лишних слов, они, итак, отлично осознали в какой ситуации оказались. — Смотри... - сипло выдавила Зарин, указывая пальцем куда-то вглубь темного подвала. - Там что-то...        Орин вытащил носовой платок из внутреннего кармана кителя, чтобы прикрыть им рот и нос. Он ступал осторожно, пытаясь не задеть то, что так небрежно валялось внизу. — Это...дневник...Да, похоже на дневник. - Орин быстро надел перчатки и вернул платок обратно. - Похоже кто-то из жителей вел записи, пока сидел здесь с остальными.        Зарин подошла ближе, дабы кристалл позволял разглядеть написанное.        Орин не поднимал дневник с пола, а лишь листал его и с каждой страницей его взгляд становился мрачнее. — О боги... - прошептал маг, добравшись до последней записи. Под конец почерк писавшего искривился и стал почти нечитаем, но Орин всё же разобрал каждое слово. - Нам лучше убираться отсюда. И как можно скорее.        Чародейку прошиб холодный пот от того каким тоном говорил её коллега.        И причин у него для этого было немало.        Автором дневника был некий молодой господин, живший в Гиладе с рождения и занимавшейся в ней разведением скота. Его жизнь была непроста, ведь в подростковом возрасте ему не повезло потерять родителей и стать сиротой. Это, собственно, и сподвигло его заняться делом отца, да только нельзя сказать, что дело шло в гору.        Во всем была виновата война, она отняла у жителей почти всё, кроме надежды.        Солдаты приходили в деревню и буквально расхищали её, совсем не заботясь о том как дальше существовать её жителям.        Так скот стал первым, чего не стало в Гиладе. Затем были припасы на зиму и зерно. Солдаты даже забирали девушек, которых жители молча хоронили во дворах их домов через несколько суток.        Выходя в поля, они словно бросали вызов судьбе, так как никто не давал им гарантий, что они вернуться живыми.        С наступлением зимы всё усугубилось в разы.        Одолеваемые бесконечным голодом, холодом и отчаянием, они решились на воистину безумный поступок.        Есть было нечего, а трупов в подвале становилось всё больше. За ночь могло умереть по два, а то по три человека и не всегда получалось вовремя вынести их наружу.        Однако последней каплей была совсем не безысходность, а момент, когда жители отказались от своей веры. Боги не слышали их мольбы о спасении, не видели их мучений и не спешили протягивать руку помощи.        И тогда на их зов откликнулся ОН...        Его голос звучал так громко и ясно. Он нашептывал жителям о несправедливости, лжи и предательстве. Его речи были так сладки, а мысли праведны, что люди быстро поддались внушению.        Первый кусок жесткой плоти, первый глоток крови и первый шаг навстречу к нему...к их новому богу...        Орену стало не по себе, ведь он самим нутром ощутил, что даже здесь, в затхлом темном подвале, чувствовалась необъяснимая аура. Она была как нечто вязкое, темное и холодное. — Быстрее, Зарин! - пробурчал он, хватая чародейку за руку.        У них не было шансов против настолько сильного противника. Одно дело - противостоять нечисти и свихнувшимся людям, и совсем другое - вступать в битву, возможно, с темным божеством.        Они уже поднялись обратно, прошли часть коридора и почти добрались до нужного поворота, когда услышали вместо музыки душераздирающие крики полные боли.        Зарин вздрогнула и остановилась, а крики стали громче. Она посмотрела на Орена глазами полными слёз, потому что понимала, что прямо сейчас солдаты их отряда приносят себя в жертву чудовищам. — Мы не сможем... - прошептал Орен. — Хоть что-то...можно ли сделать хоть что-то? - Зарин стерла непрошенные слезы.        Чудовища, которыми стали жители, были голодны всегда...им всегда было мало...        Даже если маги покинут деревню и сообщат о происходящем в коллегию, еще неизвестно сколько путников могут навсегда распрощаться с жизнью в Гиладе, будучи съеденными заживо.        Орен перебирал варианты, коих было немного и вспомнил о трупном запахе, который преследовал их начиная со входа в дом. — У меня есть идея. Если это не уничтожит, то точно заставит людей обходить это место.        Зарин внимательно посмотрела на него и непонимающе сузила глаза.        Жители были слишком увлечены поеданием солдат, что дало магам скрытно покинуть дом, через разбитое окно в комнате со всяким хламом.        Орен запер главную дверь чарами и встал в паре метров от нее. Он проговорил заклинание, знакомое еще с первого года обучения в коллегии, а затем направил огненный сгусток на дыру в крыше.        Похоже иллюзия применялась только когда один из жителей приводил гостей, а в остальное время дом главы почти ничем не отличался от других.        Зарин быстро подхватила затею Орена и принялась создавать больше сгустков, которые отправляла в разные части дома.        Огонь неспроста считается одной из самых опасных стихий, дай ему добро и он сожжет всё на своём пути. Огонь медленно, но верно, охватывал каждый дюйм дома. Черный дым поднимался в серое небо и расплывался в воздухе затейливыми ветвистыми узорами.        К крикам солдат присоединились крики жителей, а вперемешку с треском горящего дерево, всё смешивалось в довольно пугающий звук. — Уходим! - прокричал Орен.        Маги подбежали к оставленным поблизости лошадям. Еще никогда в жизни ни у кого из них не было настолько отчетливой нужды бежать прочь.        Вместе с видом горящего дома, они оба почувствовали как на зов жителей явилось нечто, что всегда незримо находилось рядом. Его аура была повсюду, но теперь она стала удушающе тяжелой.        Орен и Зарин отправляли магические сгустки огня в дома по пути, чтобы деревня стала одним огромным пепелищем.        Когда же хлипкие ворота деревни наконец остались позади, Орен осмелился обернуться.        Но никакой деревни он не увидел.        Вокруг был только плотный белесый туман. Он был настолько густым, что видимость была почти нулевой, всего пара метров, а там опять лишь белая мгла.        Орен мысленно выругался, когда не обнаружил рядом чародейку. В ушах противно зазвенело, а сердце отбивало бешеный ритм.        Он был в полном одиночестве, один на один со своим страхом и веселой мелодией, доносящейся из глубины непроглядного тумана.