***
Работа кипела. Раздосадованный Тед второй час искал неисправность. Детальная проверка дала ровно то же, что и поверхностная – ноль. Глаза всматривались со всем вниманием, но видели перед собой лишь чистые поддоны и шестерни, не поврежденные листы корпусов, блестящие от влаги датчики. Двигатели исправны. Все болты туго стянуты и смазаны, все ремни упруги. Нет ни накипи, ни лопнувших оболочек. До экстренного отключения питания конвейер работал, как часы - одна машина качала, другая рубила, третья исправно разливала пойло по бочкам. Ничего подозрительного. А сомневаться в качестве сырья совсем глупо. Это незыблемая константа. Тед отточенным движением покрутил колбу с пробой в лучах подвесного светильника. Свое рабочее место он старался освещать как минимум тремя. Жижа за стеклом всколыхнулась, поднимая мутный осадок со дна. Опущенные в нее по очереди индикаторные полоски тоже не выявили отклонений. Пастор задумался и неожиданно для себя отпил немного. Лицо тут же сморщилось, словно от лимона. Бр-р-р. Какая же дрянь. И кто, в конце концов, оказался прав? Как можно верить чьим-то субъективным ощущениям? Человеческое восприятие изменчиво. Едва пастор начал заводиться по второму кругу, в голове всплыл утренний разговор с Хэппи и слегка осадил возмущение. Нет, все-таки Сэк из уравнения не выкинешь. Будут недовольные – демон начнет чаще отлучаться, позже приходить, сильнее уставать. Если его спокойствие стоит одной внеплановой ревизии – что ж… Сегодня пришлось поднапрячься, зато теперь на руках есть свеженькие анализы, которые можно ткнуть в лицо всем, кто излишне возмущается. Что Тед и собирался сделать позже, как только выяснит, благодаря кому сорвался его законный выходной. Пора запускать линию. Подвох скрывался там, где никто не ожидал. Рука оттянула тетиву и застыла. Шарики. Теперь их не три, а восемь. И буквы другие! Нервно сплюнув, Тед помчал ко второй машине. Пересчитал уже над ней и метнулся к третьей. Худшие опасения подтвердились. Все пароли..! Без сомнений, это дело рук Пинстрайпа. Когда он успел? Но что важнее – почему ничего не сказал? Пастор бродил взад-вперед, заложив руки за спину. Он усиленно думал и тер виски. Каким образом теперь заставить это работать? Вернуться в Приход? Демон мог быть на облете, он обещал. Да и как, путь к Руслу отрезан! Транспортировочная линия заглохла намертво, и ни одного прислужника под боком! Надеяться пересечься здесь? И сколько времени уйдет впустую? Тогда, может, обойти через Перевал? Подать сигнал телескопом на мостике? Промедление смерти подобно. Долгий простой вредил не только машинам, но и грешникам. Едва ситуация показалась совершенно безвыходной, Тед замедлился и повернулся к одному из светильников. Загнан в угол. Знакомое уныние. Так уже было. Когда он предстал перед пещерой в Перевале без источника света. И когда впервые столкнулся с чудо-агрегатами. Пастор напряг мозги. Линия с бочками тоже не работала, а Пинстрайп не торопился раскрывать все карты – ждал, пока соперник догадается сам. Точно, это ведь так на него похоже – оставить скрытую подсказку и наблюдать. Может, сегодня тоже стоит проверить стены? Тед двинулся к местам старых надписей, попутно угадывая, какие же слова теперь зашифрованы над машинами. Во что можно сложить «YNPI SELG»? А «HGIT SA»? Чем вообще обусловлены перемены? Никому ведь не мешало «Daddy, please, save me». Даже ему, пастору, со временем перестало болеть. Лишние заморочки. Новые ключи действительно нашлись именно там. Первый показался несуразицей, пока мужчина не добрался до остальных. Уже вторая надпись несколько озадачила, а третья заставила подавиться и мгновенно измениться в лице. Сумрак пещеры скрывал излишне багровый румянец, но и без него по сопению, по нервному подергиванию можно было предугадать степень гнева и смущения. Наверняка Тед предпочел бы стереть увиденное из памяти, однако необходимость запустить машины была выше. Стиснув зубы, он на негнущихся ногах вернулся назад. Задрал голову, уставился на первые восемь мясистых шариков. Пожалуйста, пусть фраза не сложится, пусть чего-то не хватит! Пересилив наконец себя, пастор принялся отщелкивать. «PINNY LEGS». Кажется, про изящные ноги как-то упоминал Дикки, однако уж точно не в таком контексте. Не было никаких жалоб. Некому тыкать под нос идеальные пробы. Машина радостно загудела и замигала фонарями. Внутрь хлынул глубинный Сэк. Тед отвернулся и пошаркал ко второй. Пальцы с рогаткой дрожали. Он весь мелко дрожал. Снова методичные выстрелы. «PRETTY FACE». Далось ему это лицо. Тогда без конца к нему цеплялся, и сейчас не отстает. Чем дольше думалось о прошлом, тем ярче горели перед глазами хищные фонари, и тем громче шептал тот самый приторный голос, зазывавший на церемонию инициации. Всего два слова, а сколько безысходности они за собой несли. Оставался последний ключ. С ним пастор расправился на удивление спокойно. Наверное, потому, что вслух ему таких комплиментов не отвешивали. На лице не дрогнул ни единый мускул. Румянец сошел, вернулась привычная бледнота. «TIGHT ASS». С последним ударом вспыхнула и третья машина. Снизу раздались хлопки – раскупорка бочек. Через три минуты можно пересекать конвейер. Перед тем, как уйти, Тед оглянулся через плечо. Внезапно в нем проскочило желание обрушить одним мощным взрывом Желоба и всю производственную линию, но оно ушло в никуда так же быстро. Наконец он пристегнул к поясу инструмент и двинулся на выход. Стыд и раздражение боролись за право первенства. Внутренний костер разгорался с каждой минутой все сильнее. Еще ускорившись, пастор чуть было не сбил с ног самого Пинстрайпа, который вылетел навстречу откуда-то со стороны. Два взгляда пересеклись – лукавый и прохладный. Демон нежно улыбнулся. - Ну? - Ну? - черная бровь приподнялась. - Тебе понравилось? – уточнил Пинстрайп, надеясь получить достойную реакцию. Вместо ответа Тед молча оборвал зрительный контакт и направился прочь резким шагом. Недолго думая, демон двинулся следом. Игнор его задел. – Тед! Эй, Тед! Ответь, тебе понравилось? Пастор не реагировал никак и затормозил, только когда ему физически преградили путь. Фигура выросла, как будто из ниоткуда. Шаг влево – блок. Шаг вправо – тоже. Когда на плечи легли чужие руки, деваться стало некуда. Мужчина снова поднял глаза. - Было смешно. - Что-то я не вижу, чтобы ты смеялся, - заметил Пинстрайп, чуть сильнее сжимая пальцы. - Может, потому, что не мне? - А кому?... Ой, да брось, - демон сощурился. – Знаешь, ты бы думал иначе, если бы прочел ключ целиком, у выхода. Там, между прочим, была очень важная приписка. - Какая же? – Тед попытался выкрутиться, но был остановлен. Ухмылка. - Важная. Вернись и узнаешь сам. - Не ответишь? Значит, не так она и важна. - Нет, важна, - Пинстрайп потер переносицу. Кажется, он тоже начинал раздражаться. – Ладно, сам скажу. Там написано: «I LIKE IT». То есть все, что я упомянул перед ней, нравится мне. И твои тонкие ножки, и миловидное личико, и особенно узкая д… Белая ладонь зажала демону рот, не дав договорить. Пинстрайп булькнул и замолчал. Тед сгорал со стыда. Он стиснул губы в тонкую ниточку и нахмурился. Кораблик напускного спокойствия дал крен. - Считаешь остроумной свою срамную выходку? - Комфвивент, - демон поправил сквозь затиснутый рот, затем попробовал освободиться. Ладонь не поддалась. - Нет. Это не комплимент. Все, что ты там написал – ни разу не комплимент. Спрашиваешь, понравилось ли? Ни капли, - Тед смотрел прямо в лицо. - Ни капли. И ты знал, что не понравится. Пинстрайп вздохнул. Теплый выдох обдал бледные пальцы. - Федди. Убеви вуку. - Нет. - Федди, - демон повторил просьбу. - Я куфаюфь. Пастор и теперь не отреагировал, но едва заметно напрягся. Тогда Пинстрайп пошел на хитрость и пощекотал ладонь кончиком языка. От ощущения склизкости Тед тут же отдернулся. Демон почесал верхнюю губу. Он отошел с дороги, пропуская спутника вперед. Но тот остался стоять. Вместо того, чтобы идти, он достал из кармана брюк свежие пробы Сэка. А затем ткнул их прямо в черное лицо. - Я обещал показать это тому, кто сильно жаловался на Сэк. Но на самом деле все ложь. Поэтому смотри ты. Все показатели в норме. Все работает, как должно. Пинстрайп улыбнулся и забрал полоски. - Тедди, скажи мне, на что ты злишься больше – на пароли или на то, что тебя внепланово загнали в Желоба? - Я злюсь, - Тед выдохнул нервно, - на то, что был обманут. Я думал, дело в моей работе, думал, ты не доверяешь мне как механику. Я извелся в поисках проблем. - Милый, я ни на секунду не сомневался в твоей ответственности. Просто иначе ты ни за что бы не пошел взглянуть. - Ты нагло соврал. Ты воспользовался моим доверием. - Чтобы донести свои желания, мой мальчик, - наконец Пинстрайп подхватил пастора под локоток и повел вперед. – Простые безобидные желания. Они миновали колесо. Тед вцепился в демонскую руку. - Поменяй коды. Верни все, как было. - Не бойся, их никто не увидит. Никому нет дела до каких-то каракуль на стенах. - Мне есть дело. Они касаются меня! - Прошлый пароль тоже касался, но ты привык. - Пожалуйста, мне с ними работать! - Честно говоря, не понимаю твой кипишь. Я ведь даже не сочинял ничего. Кто хочешь подтвердит - у тебя прекрасное личико и ножки, от которых сложно оторвать взгляд. Это факт. Прими его. - Если ты, - голос пастора приобрел угрожающий тон, - не сотрешь эти надписи - я перестану обслуживать машины! Демон остановился и повернулся с застывшей улыбкой. - Это шантаж? - А на что похоже? Улыбка растянулась в настоящий оскал. - На очень неумелый флирт. - Нет! – Тед выругался про себя. – Это не флирт, это ультиматум! - Ах, ультиматум, значит, - Пинстрайп все еще лыбился. – Вот, значит, как. Тогда вот мой, - он резко ухватил мужчину за талию. – Я буду говорить тебе эти слова каждый день. Утром, едва откроешь глаза. Вечером, перед самым сном. Ты будешь слушать, красный, бледный – все равно, - демон пресек попытку вырваться. Глаза тлели подобно углям. – И я не позволю отвернуться или уйти, до тех пор, пока не закончу. Решение окончательное, и оспариванию оно не подлежит. Тед упирался руками в грудь. Он и не собирался спорить. Он боялся открыть рот, чтобы не накликать беду похуже. В голове шумело. - И смею также напомнить, - добавил Пинстрайп уже спокойнее, - что за косые взгляды в твой адрес я накажу каждого. И Бо накажет. С недавних пор она тоже твоя защитница, не забывай. - Я помню. - Хорошо, если помнишь. Иной раз кажется, будто забыл, - пальцы поправили чернявый чубчик. – Пойдем отсюда.***
На следующий день обитатели камер в Желобах дружно прятались по углам, вслушиваясь в скрежет снаружи. Кое-кто рассказал, что видел нескольких прислужников с инструментами. Чем они занимались, доподлинно неизвестно. Ходили слухи, будто шлифовали стены. Но зачем?