Цена выживания

      Последние лучи красного солнца ярко освещают пустынную техасскую дорогу. В салоне  старенького Додж Чарджера, подаренной Шерил её родителями, было неимоверно жарко. Настолько, что даже открытые окна и высокая скорость машины не делали ситуацию лучше. Ну, может лишь слегка. За пару часов беспрерывного вождения, на дороге не попалась ни одна встречная машина, ни одна забегаловка или заправка. Практически несменяемый пейзаж пустынных техасских полей и отсутствие признаков людей поселили в груди девушки странное тревожное чувство. Будто она попала в сон с однотипным зацикленным сюжетом.       Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, роящихся в черепной коробке как насекомые, Шерил потянулась к магнитофону, запуская аудио-кассету с её любимыми рок-исполнителями. Когда по салону разлилась знакомая мелодия одной из песен The Beatles, на душе стало легче и девушка выдохнула, чуть улыбаясь. Постукивая по кожаному рулю в такт ритму, она перевела взгляд на пассажирское сиденье рядом. На потрёпанной временем карте было обозначение небольшого городка, которого всё ещё не было видно на горизонте. Угораздило же Лиланду переехать настолько далеко от места, где они вместе выросли.       В животе неприятно стягивало и послышался звук урчания. Последний приём пищи был только ранним утром, а единственный перекус в виде сырных крекеров был съеден около часа назад. Когда надежды встретить какое-нибудь захолустное придорожное кафе почти иссякли, вдалеке у обочины стоял какой-то указатель. На лице Шерил растянулась счастливая улыбка, когда, при приближении, она прочитала на выцветшей полуободранной табличке: "Впереди заправочная станция". Это значило, что у неё есть возможность и поесть, и заправить авто, и позвонить Лиланду через стационарный телефон.       Проехав около полу мили, на горизонте появилось небольшое здание на обочине дороги с бензоколонками и небольшой пристройкой рядом. Старая обшарпанная вывеска гласила "Дешевый бензин и хорошая еда". Девушка надавила на газ, желая поскорее передохнуть и что-то перекусить. Припарковав машину около одной из колонок, Шерил вышла из неё и в нос ударила смесь знакомых запахов: бензин, резина для шин, жареная пища. Из-за последнего желудок скрутило, а во рту скопилась густая слюна. Торопливо войдя внутрь станции, глаза разбегались из-за изобилия различных плакатов знаменитостей, машин и женщин с эротическим подтекстом. За прилавком, спиной к девушке, стояла мужская фигура, что-то разрезая на разделочной на доске. Очевидно, он не услышал, как посетительница зашла и ей пришлось немного прокашляться, прежде чем подойти и начать разговор:       - Добрый день, сэр.       Мужчина даже не вздрогнул от неожиданного голоса, только перестал выполнять свою работу и замер, прежде чем медленно повернуться. Первое, что заметила Шерил - тяжелый взгляд морщинистого лица старика, отчего по спине пробежал холодок, заставивший её невольно поёжится. Мужчина сразу же улыбнулся, оголив кривоватые, отчасти сгнившие зубы. Несмотря на широкую улыбку, взгляд оставался таким же неприятным, на грани хищного.       - Что такая хорошенькая девушка делает в этой глуши? - без приветствия задал вопрос мужчина, оперевшись на прилавок. В одной руке у него был разделочный нож, окроплённый кровью.       Смотря на сырой кусок мяса, который до этого разделывал мужчина, есть как-то перехотелось. Да и заправлять машину тоже. И вообще как-либо контактировать с незнакомцем. Всё, что хотелось сейчас - развернуться и выбежать из неприятного места, продолжая свой путь. Но позвонить Лиланду всё же нужно было.       - Могу я... позвонить от вас? - взгляд упал на стационарный телефон, висевший на боковой от прилавка стене. Ладони вспотели, голос немного исказился. - Я заплачу, если хотите.       Старик всё так же продолжал стоять и улыбаться, пока его взгляд медленно блуждал с ног до головы Шерил, словно оценивая её. Но взгляд не казался сальным. Не таким, как у сексуальных маньяков. Он был таким же оценивающим, но ощущался как-то по-другому. Когда же она приоткрыла губы, чтобы извиниться и поскорее развернуться к выходу, послышался скрип двери. Её лицо инстинктивно повернулось к источнику звука - двери, кажется, подсобного помещения.       В дверном проёме показался силуэт еще одного человека, молодого парня, взгляд которого тут же метнулся к посетительнице. Он был объективно красивым: черные волосы, уложенные назад, мускулистое подкачанное тело, раскосые тёмные глаза, выразительные черты лица. Даже заметный шрам на лице, проходящий через глаз, нисколько не портил его.       - Неприлично вот так пялиться на людей, мисси, - сказал парень, ухмыльнувшись её откровенному разглядыванию. Это заставило Шерил покраснеть, словно её поймали с поличным за каким-то неприличным делом. На это он лишь немного посмеялся, один уголок его губ пополз вверх, придавая какой-то лукавый прищур.       - Не смущай гостью, Джонни, - старик с улыбкой протянул руку, указывая на стационарный телефон. - Конечно вы можете позвонить. Для таких красавиц это бесплатно.       Она коротко кивнула в знак благодарности, стараясь не смотреть на вошедшего красавчика и сосредоточиться на одной задаче - позвонить Лиланду, чтобы наконец уехать из этого места. Телефон висел близко к прилавку и подойдя к нему, Шерил пыталась встать боком, чтобы видеть обоих мужчин одновременно, ведь витающая в воздухе напряженная атмосфера не давала покоя. Чендлер всегда была тревожной девушкой, иногда не доверявшей даже самой себе. Взяв трубку в руки ей пришлось перевести взгляд на цифры, чтобы набрать номер.       Пока девушка нажимала на объемные кнопки, она услышала шаги позади себя. Прежде чем Шерил успела среагировать, Джонни подкрадывается сзади и ударяет её металлической трубой по голове.       Удар, падение на землю, резкая боль в затылке. Перед глазами всё кружится, а в ушах звенит. Зрение то затуманивается, то пропадает. Лёжа на потёртом от времени деревянном и пыльном полу, мир вокруг кружится. Шерил пытается безрезультатно встать, но становится только хуже. Когда в голове, кажется, немного проясняется, всё, что она видит перед собой, это севшего на корточки Джонни, снова замахивающегося металлическим оружием. Она не успевает вытянуть руку вперед, чтобы хоть как-то защититься, когда парень наносит еще один удар по голове, на этот раз сильнее.       Из горла раздается всхлип, когда мир теряет краски.       Всё, что слышно напоследок: "Добро пожаловать в семью, мисси".