Братство Плотвы

- В других обстоятельствах я бы разразился гневной речью про природный расизм и ксенофобию презренных bloede Dh'oine. Но беда в том, что Плачущая Госпожа, как её зовут в этой твоей Херне, действительно существует. И она действительно эльфийка, - грустно сказал Иорвет, поворачивая вертел над костром. - Ты знаешь её? Видел? - спросил ведьмак своего одноглазого товарища по несчастью, хотя как раз старый скоя'таэль ощущал себя в Средиземье среди своих. - Нет, но с недавних пор ищу, - кивнул последний из великих вождей "белок". - Когда я возвращался с посольством Эрестора из Митлонда, то нас в районе Заверти встретила группа Eldar из Сирлонда - они присягали Элронду Полуэльфу, как и я. Меня попросили помочь с одной ма-аленькой неприятностью. А когда я доехал и узнал подробности, то неприятность доросла до размеров кейрана... Хотя это тебе пусть лучше расскажет Гретрон - он как раз возвращается с очередной вылазки. Под синеющим небом сумеречного Кардолана показалась фигура усталого всадника, следующего на таком же усталом коне. Приблизившись, всадник оказался высоким светловолосым эльфом в жёлто-зелёном одеянии. - Mae govannon, путники-Edain, - поприветствовал ведьмака и Риангар этот новый эльф, крепко приложился к кожаному бурдюку с водой и тяжело выдохнул. - Я Гретрон, помощник хранителя Сирлонда. - В их бригаде была эльфка - Аннаэтель... - продолжил Иорвет, пока Гретрон кормил коня из затейливо разукрашенной торбы. - Анна-Этель? Не больно-то эльфское имя, - покачал головой Геральт. - Это что - уже в Арде знал я как-то одного Eldar по имени Всеславур, и никто ему в нос не тыкал, - заметил одноглазый. - Так вот: Аннаэтель была хранительницей рун из Лин Гилиата, осевшей в Имладрисе, и у неё был сын именем как раз Мелланион. - Когда мы выдвинулись в Сирлонд, я долго отговаривал её брать сына с собой, но Аннаэтель не нашла, кому оставить ребёнка - мужа её давно убили тролли в Нан Торнаэт, других родственников у неё в Имладрисе не нашлось, везти в Лин Гилиат по нынешним временам тоже небезопасно. Пришлось ей всё-таки привезти Мелланиона на нашу заставу. А в начале мая на Сирлонд совершила налёт орочья шайка из-за реки, из развалин Караноста... И Мелланион пропал, - рассказал Гретрон. - Орки держат его в заложниках? - уточнил Геральт. - Боюсь, что уже нет. Никаких требований от них не поступало. С тех пор Аннаэтели не было покоя. До глубокой ночи бродила она по холмам в поисках сына и не могла думать более ни о чём. А вскоре ушла насовсем. На прощанье она сказала мне, что нашла средство, которое поможет ей вернуть Мелланиона, и что без него не воротится в Сирлонд. И не возвращалась... Разведчики видели два или три раза в болотах Осокового луга женщину, похожую на Аннаэтель, окружённую эльхуданами, - помянул Гретрон напоследок эльфское название блуждающих огоньков и мраков. - Как раз в это время пошли в Кардолане байки о Плачущей госпоже. И стали пропадать на хуторах первые дети. Четыре случая так точно, - припомнила Риангар. - А сейчас она дошла уже до города. Поэтому магистрат вольного Херна требует, чтобы вы оказали его посланцам - то есть нам с Геральтом - всяческое содействие в поимке Госпожи и возвращении детей, и, коль уж она ваша соплеменница, осудили её по своему обычаю и закону. - Смею заверить тебя, Риангар, дочь Кадваллона - у нас в Сирлонде нет пленённых детей Edain и где держит их Аннаэтель, мне неведомо. Но мы готовы искать их бок о бок с тобою и ведьмаком, чтобы в наше суровое время поддержать мир между Eldar и народом Кардолана, - ответил Гретрон. - Боюсь, и искать уже нечего, - пессимистично вымолвил Геральт. - Очень может статься, что ваша эльфка приносит их оркам или кому похуже в надежде выменять на Мелланиона. А те знай кормят её завтраками. Поверьте ведьмаку - отчаявшиеся матери, пытаясь спасти детей, иной раз такое вызывали, вольно или невольно... - Напрасно ты клевещешь на Eldar, Геральт из Ривии, - обиделся Гретрон. - И чтобы ты убедился, что наши женщины не способны на такое, завтра мы начинаем поиски вместе. Но наутро поисковики всё же приняли решение разделиться. Геральт направился в холмы, продолжать поиски Аннаэтели и, возможно, прочих похищенных младенцев. Иорвет же вернулся с Гретроном в развалины Караноста, чтобы установить участь Мелланиона. - Есть причины, vatt'ghern, по которым это дело стало важным именно для меня, - сказал скоя'таэль. - Когда я узнал о похищении ребёнка, то поймал себя на мысли, что... Я ведь уже десятилетия не видел детей Seidhe, Геральт. Не слышал их песен, смеха, да хотя бы и плача. В моём Минас Агоре с детьми Eldar тоже негусто. Именно поэтому я должен заняться Мелланионом. - Я с тобой, Иорвет, - решительно молвила Риангар. Девица из Херна только недавно узнала о существовании далёких Северных королевств - а теперь ей встретился живой настоящий эльф оттуда, и её разбирало любопытство. - Va faill, ребята, - кивнул им ведьмак. - А нам с Плотвичкой тогда пора искать Плачущую милсдарыню, пока она не украла себе ещё детишек для украшения интерьера. Овраги, ямы и промоины изрезали Южное нагорье, что раскинулось меж Старым лесом с запада, Завертью с севера и рекой Митейтель с востока. И посреди этого нагорья, как гнилые зубы, вздымались развалины Караноста. Некогда Караност, Красная Крепость, был возведён по приказанию Элендила Высокого для защиты его новых владений в Эриадоре от сил Саурона. Когда сотни лет спустя Арнор раскололся на три независимые владения, князья Кардолана избрали своей резиденцией именно Караност, защищённый со всех сторон не только стенами, но и самой природой. Четыре столетия длилось процветание княжеского города, но никакие овраги, когда настал час, не спасли его от ангмарцев. - А когда это случилось? - уточнил Иорвет у Риангар. В истории Средиземья скоя'таэль до сих пор путался, а уточнять события из прошлого "короткоживущих" у снобов-Eldar было дохлым номером. - Это было точно до вас. В пятнадцатом веке, - ответила девушка из Херна. Иорвет, Гретрон и Риангар крались вдоль обрыва с полуразвалившейся, но местами ещё мощной стеной, где орки дозора не выставляли - ну кто полезет штурмовать по этой узкой тропочке? Под их ногами на берегу реки источала дивные ароматы куча орочьих отбросов. - Разведчики хоть и не нашли следов живого Мелланиона, но его останков, одежды или игрушек в мусоре тоже нет, - сказал Гретрон. - Скорее всего, он не убит и не съеден, его держат для каких-то целей. Но для чего?! - Или он улизнул от Yrchi и где-то прячется, - предположил скоя'таэль. - Тогда это подлинный поиск иголки в стоге сена, - мрачно добавила Риангар. Тропа пошла под уклон наверх, и местами команде искателей эльфёнка приходилось ползти по почти отвесной стене. Наконец троица добралась до большой трещины в руинах какого-то здания, уже заросшей кустами и деревцами. Из-за неё доносились потрескивание костерка, Чёрная Речь, чавканье, отрыжка и неистребимый дух немытой с рождения орчатины. - Охо-хо, - сказал Гретрон, прислушавшись. - Ты был прав, Иорвет. Они сами его разыскивают, - ещё прислушавшись, добавил. - Уже не первый день. - Прислушавшись в третий раз, эльф и вовсе упал с лица: - Они готовятся отдать дитя кому-то важному, кто скоро заедет за ним в Караност. И страшно переживают, что в лучшем случае полетят их головы. - Теперь они всё равно полетят, bloede hoel, - усмехнулся одноглазый Seidhe, поправляя повязку. После этих слов на юго-западной окраине древнего Караноста начался сущий кошмар. - Успокойся, Плотва. Перестань взбрыкивать! Геральт, давно оставив нагорье позади, углубился далеко на Осоковый луг - сырую, слегка заболоченную равнину, посреди которой некогда стоял древний богатый Тарбад и на краю которой он уже побывал в ноябре, спасая эльфскую зазнобу Иорвета от его старых знакомых ефрейтора Йымма и Сасся Ульфсака. Здесь поля и рощи перемежались озерками, болотцами, бочагами и старицами Митейтели и Гватло, меж которых в количествах плодились кабаны, олени, лисы, аванки, выдры и прочее зверьё на радость охотникам из Херна. И на горе этим же охотникам ещё обильнее размножались жирные кровососущие мухи-серпицы. Ведьмак размазал одну из серпиц себе по лбу, стряхнул и, мысленно собрав в кулак всё своё ведьмачье чутьё, попытался восстановить маршрут Аннаэтели. Эта низина была последней точкой Кардолана, на которой безумную эльфку видели разведчики Сирлонда. Казалось бы, Геральту предстоял поиск иголки в стоге сена, но одна деталь облегчала его задачу. - И почему от неё так фонит? Как думаешь, Плотвичка, это след от блуждающих огоньков или остаточная артефактная, мать её, магия? Скорее второе - огоньки фонят слабее, но их много... Зараза, как же тут не хватает Йеннифэр. Именно как профессиональной чародейки, - подумал вслух ведьмак. В любом случае, магический фон на Осоковом лугу, где не было проклятых гробниц или эльфских святынь, не мог быть связан ни с кем, кроме Аннаэтель. "Или той курвы, которая её контролирует", - мысленно добавил Геральт и, напрягая часть мозга, ответственную за ведьмачье чутьё, двинулся дальше по следу. Подъезжая к реке Завертной, или Нен-и-Сул на синдарине, Геральт осмотрелся и, похоже, нашёл того, кого искал. Под пасмурным небом, слегка просвечиваемым солнцем, брела женщина - светловолосая, чисто эльфского телосложения, в грязном, ободранном, некогда белом платье, что-то бормоча себе под нос. - Mae govannon, Annaethel, - попытался было заговорить с ней ведьмак, но эльфка охнула и с криком "Я не вижу сына!" припустила бежать по берегу, а затем, видя, что Геральт на Плотве не спеша едет следом, прыгнула в реку. "Ну вот и всё", - подумал было Белый Волк, но вспомнил, что Нен-и-Сул - река мелкая. И действительно, безумная эльфка быстро вынырнула и поплыла к другому берегу с необычайной скоростью. Подстегнув Плотву, ведьмак направился было к близлежащему броду, но пока он делал крюк, Аннаэтель успела взобраться на какой-то гребень и за ним исчезнуть. Поднявшись на гребень, Геральт осмотрелся и увидел под обрывом глубокую ложбину, в которой стояла полуосыпавшаяся каменная арнорская постройка. Эльфки нигде видно не было, но вокруг развалин среди бела дня, ничего не стесняясь, витали мраки. За ложбиной тянулась обычная равнина с перелесьями, озерами и прудами, поросшая вереском. А на горизонте, прищурясь, ведьмак разглядел полосу Зелёного тракта с точками, ползущими в сторону Тарбада. - Зараза... И где же она тут спускалась? - сказал Геральт, поглядел на солнце и подумал, что неплохо бы уже начинать возвращаться в эльфский лагерь, чтобы поспеть до темноты. Тем временем в юго-западном квартале Караноста Иорвет, утирая пот со лба, копался вместе со своими спутниками в барахле перебитых орков. - Одеяло. Детское, поношенное, но работа добрая. Похоже на твоё платье, Гретрон, - прокомментировала очередную находку Риангар. - Одеяло... Мелланиона увезли в таком же... - Eldar говорил совершенно спокойно, но от его голоса веяло покоем вечным. - Гляди-ка, mellon, - окликнул Гретрона Иорвет, - а это не его игрушка? Миленькая лошадка, но основательно обгрызанная. Они что, все зубы об неё чесали? - и он пнул один из свежих орочьих трупов со всей силы. Из руки у него выпала сабля и со звоном покатилась куда-то вниз. - Там мы ещё не смотрели, - сказала Риангар. - И всё равно нам пора убираться с этой площадки, а то снова орки явятся. Оказалось, что в очередном заросшем кустарником проходе есть лестница - узкая, крутая и засранная до почти полной непроходимости, - ведущая в большой полуподземный зал. При Кардолане там был то ли винный погреб, то ли ещё какой-то склад, а теперь - помойная яма орков, в которую они сваливали свои объедки. Неудивительно, что Иорвет в самом конце лестницы наступил на что-то полуразложившееся и с громким "Ghoul y badraigh mai an cuach!" полетел прямо в мусорную кучу. - Эй! - услышал вдруг уткнувшийся лицом во всякую гадость скоя'таэль голос. Тонкий. Возможно, детский. - Откуда ты сюда попала? - Неужели?... - не веря своей удаче, сказал Гретрон и крикнул на всякий случай. - Мелланион?! Это я, Гретрон! Выходи! У дальней стены заброшенной кардоланской залы зашевелились кусты и кости, и оттуда вылезло маленькое, осунувшееся, нечёсаное и немытое существо. Судя по форме ушей, ещё недавно оно было нормальным ребёнком Eldar. Увидев Иорвета, оно было сжалось и схватилось за острый обломок кости, который стал здесь её оружием. Но скоя'таэль несколько отряхнулся, и эльфёнок, похоже, понял, что перед ним тот самый Эльф Ниоткуда, о появлении которого в Имладрисе долго судачили. - Наконец-то! - воскликнул Мелланион и побежал навстречу спасителям. А сверху послышались уже другие голоса - орочьи. И было их немало. - Так. Кажется, нам пора делать отсюда ноги, - рассудила Риангар. Хотя орки заметили всю троицу и попытались пуститься в погоню, но всё-таки узкий карниз под стенами Караноста оказался для них непреодолим. Всё, что удалось Yrchi - это разодрать стрелой Иорвету ухо, но он даже внимания на это обращать не хотел: - Меня ранили, наверное, раз пятьсот, и раза четыре потом точно объявляли о моей смерти. Что мне после этого ухо?! Мелланион разговорился, уже когда вся команда вернулась в Сирлонд - башню, отрезанную от Караноста глубоким оврагом. По словам мальчишки, сначала он боялся, что его сразу сожрут, но этого не случилось. У орков он был чем-то вроде почётного пленника: его не лупили, не заставляли выносить дерьмо и относительно неплохо кормили - но он всё равно пил только воду, чтобы случайно не поесть эльфятины. Но усвоив несколько слов на Чёрной Речи, Мелланион понял, что его собираются куда-то "сдать для опытов", и осознал, что ничего хорошего в этом нет. Кардоланские развалины здесь так же, как в Нимбарте, изобиловали проломами и трещинами, и сбежать из узилища парню оказалось просто. Укрытие он нашёл себе в яме с объедками, куда орки почти не спускались. - Владычица, но что же ты ел?! - ужаснулся Гретрон. - Сам ведь знаешь, чем и кем орки могут питаться. Там вполне могли оказаться останки наших товарищей! - Мне повезло, - грустно сказал Мелланион. - Орки выбросили туда чей-то мешок с лембасом. Когда вы пришли, он как раз закончился. - Как бы то ни было, wedd, - сказал Иорвет, - теперь ты среди друзей и среди союзников. И запомни: Иорвет из Ард Гвынедд - один из них. Скоя'таэль поймал себя на мысли, что смотрит на ребёнка-Eldar, которого ему довелось вытащить почти буквально из дерьма, так, как смотрел последний раз на покойную ныне Милуиэль ещё девять месяцев тому назад. Он смотрел с нежностью. - Что я вижу, bloede arse, - раздался сзади голос усталого ведьмака. - Вся эльфская башня устроила праздник, видя, что несгибаемый Иорвет стал отцом и вот-вот расплачется от счастья?! - Да пошёл ты, vatt'ghern, - сдержанно улыбнулся Seidhe. - Как твоя вылазка? - Если это милсдарь Мелланион, то я, кажется, знаю, где искать его мамочку, - сказал Геральт, тяжело опускаясь на эльфский матрас и жадно отхлёбывая воду из фляги. - И думаю, что юный эльф нам очень пригодится в этом деле.