* Шэнь Юань *
Они не смогли далеко уйти, хорошо что из странного храма выбрались, когда на земли упал мрак. Словно разом выключили солнце. Чернота вокруг ничем не напоминала живые испытывающие щупальца тьмы. Мрак был полон придавленных воплей, зловещего хруста и тихого топота. А потом появились странные, ни на кого не похожие монстры, преследующие их по пятам. И никакого укрытия поблизости, лезть обратно в развалины храма они не рискнули, наоборот, ориентируясь на быстро гаснущее светило, постарались унестись подальше. Шэнь Юань даже позволил змею взять себя на спину. И теперь они непонятно где, а вокруг ничего не видно. Сяо Юань молчал и смотрел испуганно, в окружающем мраке его личико казалось иссиня-белым. Им надо продержаться эту ночь. Так мало сил, но на простейшую защиту хватит, длинные семена духовного бамбука кололи пальцы, но Шэнь Юань аккуратно вдавливал их по кругу на одинаковом расстоянии друг от друга, напитывая каждое семечко капелькой ци, жаль их так мало. Побеги не подвели, они сразу кинулись в рост, сплетаясь в крохотный шалаш. Последним Шэнь Юань воткнул семя в центр, этот ствол бамбука станет опорой остальным. И точно. Стоило всем стволам вырасти, они оплелись вокруг центрального, замыкая круг. Шэнь Юань, чувствуя, как утекают последние силы, тяжело привалился к толстому центральному стволу, прикрывая глаза. — Молодой господин, — раздался тихий шипящий голос. Чжучжи-лан не мог найти другого времени, чтобы лезть к нему с вопросами. Шэнь Юань положил руку на рукоять найденного у входа в храм меча — тот словно сам лёг ему в руку, и Шэнь Юань не смог оставить среди костей сияющее зелёным лезвие. Чжучжи-лан всё так же раздражал своим показным притворством, но совместные блуждания и бегство от неведомых чудовищ немного примирили Шэнь Юаня со змеедемоном. Доверять он ему по-прежнему не мог, но отказываться от такого союзника глупо — они чёрт знает где в демонических землях, им потребуется проводник, чтобы найти дорогу обратно, и он не один… с ним Сяо Юань. — Говори, что хотел, — негромко сказал Шэнь Юань после долгой паузы. Он устал, но отдыхать придётся не скоро. Одной рукой он прижимал к себе сына, другой держал меч. Духовный бамбук светился, зелёные искорки слетали со стволов и кружились в воздухе, ограждая их от мрака демонических земель. Сяо Юань, пригревшись, спал, прижавшись к его груди. Замучился малыш. Шэнь Юань смотрел на спокойное лицо сына, тёмные ресницы и нос пупочкой, малыш и не подозревал, в какой они опасности. — Этот ничтожный слышал, что молодого мастера отравила змея, этот Чжучжи может попытаться помочь. Помочь. Раньше Шэнь Юань убил бы, не задумываясь, этого помогальщика, но теперь они слишком через многое прошли, и даже сейчас Чжучжи-лан прополз внутрь шалаша из духовного бамбука, не рискуя лицом к лицу столкнуться с мраком демонических земель. Он вздрагивал, когда искры духовной ци касались его кожи, но даже не пытался вылезти наружу, и внутри он удерживал самую слабую из своих форм — человеческую. «Такую безобидную», — Шэнь Юань усмехнулся уголком рта. Вот только в гигантскую тварь тот мог обратиться за мгновенье, так что Шэнь Юань не обольщался. Но скрывать ему было нечего. Да и вдруг поможет, всё же Чжучжи-лан был змеедемоном, племянником Тяньлан-цзюня. — Смотри! Нога даже не пошевелилась, хорошо что бёдра двигались, а вот всё, что ниже колена, сохраняло неподвижность. И вены некрасиво почернели, даже лекари первое время шарахались. Демона это вряд ли испугает, а Сяо Юань спит. Чжучжи-лан посмотрел странно, а в их ситуации всё непонятное заставляло напрягаться. Шэнь Юань отвёл взгляд — он был не таким хилым, как при похищении змеедемоном от Цанцюн, болезнь его ослабила, но на один смертельный удар его хватит, а после него даже генерал южной армии не выживет. В зеленоватых отсветах духовного бамбука их лица и тела казались лицами мертвецов, Шэнь Юань готов был молиться даже прародителю всех небесных демонов, лишь бы это не было пророческим видением.* Чжучжи-лан *
Чжучжи-лан не верил своему счастью — Шэнь Юань позволил ему коснуться себя. Он дрожащими от волнения руками коснулся мягкой кожи расшитого сапога — в таком не по лесам бегать, а ходить неспешно по саду дворца. Он ослабил шнуровку и осторожно, почти нежно стянул сапог с ноги, снял белый плотный носок и коснулся узкой ступни. Белая тонкая кожа, сквозь которую были видны голубые вены, розовая нежная пятка, высокий подъём стопы и крохотные пальчики, напоминающие сияющие белые опалы. Он мечтал поцеловать каждый, взять их в рот, словно изысканное лакомство. Как удержаться? Сердце билось словно сумасшедшее, на щеках горел неуместный румянец. Чжучжи-лану потребовалась вся сила воли, чтобы взять себя в руки. Рука двинулась выше, приподнимая штанину. Укус оставался красным и воспалённым, от него, подсвечивая вены чёрным, яд полз наверх, словно паутина проклятых ткачей Бездны, которую могло сжечь только пламя Негаснущих горнил. Чжучжи-лан разозлился, как можно пятнать такую красоту. Он опустил штанину и с печалью надел сапог обратно. От яда этой змеи мало что могло помочь, и он, бестолковый змеедемон, тоже был почти бесполезен. Но было одно средство, и о воспоминании о нём потяжелело в паху. Если Шэнь Юань согласится, если он сможет его убедить… Чжучжи-лан склонился до земли, признавая поражение, умоля простить, что разочаровал, и так же, уткнувшись лбом в землю, произнёс, задыхась от собственной наглости: — Мой дядя — небесный демон, и во мне та же кровь… — начал он, осторожно подбирая слова, — думаю, я мог бы помочь при Вашем содействии. — Замолчи! — Меч Шэнь Юаня смотрел прямо в грудь демона, — и посмей только сказать о своих измышлениях Главе дворца Хуаньхуа, и я отрежу твою думалку! — Остриё красноречиво скользнуло вниз в район паха, Чжучжи-лан сглотнул, — и скормлю её тебе же!* Шэнь Юань *
Нельзя сказать, что Шэнь Юань забыл о панацее этого мира, иногда он даже представлял, каким бы был секс с небесным демоном, Тяньлан-цзюнем или Ло Бинхэ, это же что-то сногсшибательное… А потом появился Лао Гунчжу, да и зависимость от знакомого человека, пусть даже бессмертного, лучше, чем от небесного демона. И если в начале Шэнь Юаню было всё равно, с кем спать, то теперь всё стало серьёзно, даже подобные мысли воспринимались изменой. Шэнь Юань не сомневался: стоило Лао Гунчжу узнать о таком лекарстве, и тот притащит к нему обоих оставшихся небесных демонов, так же, как он притаскивал обычных монстров на уроки. Так и виделось: Бантиком перевязанный небесный демон лежит на лабораторном столе, рядом наставник водит палочкой, словно пером, поясняя: — Это небесный демон, его кровь помогает для заживления ран, а сперма может спасти от любого яда, Шэнь Юань сейчас это продемонстрирует! А рядом стоит Лао Гунчжу с рукой, положенной на меч, Тяньлан-цзюнь радостно скалится, а ученики, затаив дыхание, будут смотреть на публичное совокупление… Шэнь Юань закрыл глаза и в расстройстве потёр лоб, слишком уж жизненной показалась картинка. Он не сомневался, Лао Гунчжу сделает это и глазом не моргнёт, он воспримет сперму небесного демона как важный и полезный ингредиент со специфическим способом введения. Чжучжи-лан затаился у ног, он даже не дышал, но это не успокаивало, демоны на редкость упорны и наносят удар, когда не ожидаешь, а значит, с него нельзя спускать взгляд, пока они не вернутся домой, а тот не уберётся восвояси, чтобы он из самых благих побуждений не наболтал лишнего. Порывы демонического ветра пытались опрокинуть их временное укрытие, но духовный бамбук держался крепко. — Что это вообще такое? — Тихо спросил Шэнь Юань, — никогда о таком не слышал. Чжучжи-лан расслабился, он уселся поудобнее так же в ногах и приготовился рассказывать: — Легенды говорят, что это изначальная тьма. — Тьма? Бездна же источник демонической ци? — Нет, — Чжучжи-лан улыбнулся клыкасто, так что зубы на мгновение блеснули в полумраке. — Изначальная тьма таится в самых глубоких ущельях и на вершинах самых высоких гор, там живут настоящие демонические монстры, они так же стары, как сама демоническая земля. Иногда монстры просыпаются, а когда они поворачиваются на своих ложах, сотканных из изначальной тьмы, по демоническому миру идёт чёрный ветер, тогда слабые демоны умирают, а сильные становятся ещё сильнее. Легенда была красивой, но ситуация понятнее не становилась. — А эти монстры, что нас преследовали? — Шэнь Юань никогда о таких не слышал, помесь фильмов ужасов с реальными тварями оказалась чудовищной в своей абсурдности. Круглые головы, конечности, напоминающие паучьи, и безумная скорость. Они опасались гуйноддов, которые долго преследовали Лю Цингэ, но их пастухи оказались ещё страшнее и опаснее. — Это вестники — говорят, они ищут того, кто может успокоить изначальную тьму, и не дают миру погибнуть. — Они пытались нас сожрать! — Шэнь Юань и сам понимал — спрашивать демонов, которые даже письменности толком не имели, глупо. Хорошо, что устные легенды остались. — И что теперь? Они нас не найдут или так и будут искать? Чжучжи-лан молчал очень выразительно. Шэнь Юань предпочёл откинуться на ствол и не думать ещё и о монстрах-людоедах, преследующих их по пятам. Он почти задремал, пока в его руках не завозился Сяо Юань, тот закрутился, ощупывая свои рукава, он обожал прятать в них лакомства. — Папа, скушай! — Маленькие ручки тыкали в его губы чем-то непонятным. Шэнь Юань помотал головой, с трудом отходя от тяжёлой дрёмы, в которой Лао Гунчжу внимательно следил, как его трахает Чжучжи-лан. Чернильные порывы за стеной сгустились, накрыв окружающий их мир непроглядным мраком. Изначальная тьма, что бы это ни значило, пугала. Страшно подумать, что творилось снаружи, если Чжучжи-лан — генерал южной армии — опасливо поглядывал на просветы между стволами и сел ближе к ним, а не в ногах, как до этого. — Ешь! — Сяо Юань, наконец, разжал ладошки. Он держал в руках цветок, напоминающий тигровую лилию, чёрные полоски цветка сочились тёмной ци, она дымкой сгущалась в сердцевине, а золотисто-оранжевая часть светилась, словно цветок был напитан духовной силой. Чжучжи-лан скользнул ближе, внезапно оказавшись почти на руках у Шэнь Юаня, его язык трепетал, а зрачки приобрели вертикальный разрез, будто у настоящей змеи. — Не может быть! — Выдохнул он, замерев. — Демонический цветок! — Он посмотрел на Сяо Юаня, на Шэнь Юаня, снова на цветок, словно не верил свои глазам. — Это и есть противоядие, — тихим шелестом сказал он, не сводя напряжённого взгляда с цветка, — лекарство от яда змей, — он протянул руку, словно желая дотронуться, но отдёрнул в последний момент. — Откуда он? Шэнь Юань замер — так не бывает! Но противоядие — в руках его сына, вот оно! Цветок сиял огненным огоньком, тычинки были такими пушистыми, что оранжевая пыльца осыпалась в чёрную дымную сердцевину. Снаружи раздался громкий страшный вой, переходящий в истошный визг. Шэнь Юань открыл рот, собираясь предупредить, но Сяо Юань запихнул цветок ему в рот, не дожидаясь, пока неправильно задумчивый и медлительный отец что-то решит. Шэнь Юань неудачно вдохнул и задохнулся, в голову сразу ударило — облако пыльцы, смешавшись с тёмным демоническим туманом центра цветка, заполнило лёгкие, обжигая их холодом, а потом жар духовной энергии цветка скользнул по горлу. Он кашлял так, словно намеревался выплюнуть лёгкие, но было поздно: энергии цветка разделились, а потом снова смешались. Сначала душным облаком прошла тёмная демоническая, уничтожая отравленные ядом клетки, а потом духовная ци выглаживала эти места, заживляя. Шэнь Юань чувствовал себя так, словно он то попадает в самое холодное место на планете, причём холод скользит по его лёгким и венам, а потом жар, настолько сильный, что, казалось, можно сгореть заживо, проходил следом. Он наклонился, сбрасывая сапог — зуд был невыносим, словно красные демонические муравьи забрались под кожу и разрывали его изнутри. Воспалённое место укуса набрякло отёком сильнее, и там так сильно чесалось, словно можно умереть, если не выпустить то, что рвалось наружу. Он кольнул мечом по с таким трудом заживающей ране, не выдержав этого зудящего чувства, и на землю хлынула чёрная кровь, отбрасывая чёрную дымку. И сгустки. Множество чёрных крохотных крупинок, запиравших его вены, не дававших ему жить спокойно, не поддававшихся никакому лечению, были здесь же. Истошный, пробирающий до костей вой, переходящий в визг, раздался ближе, заставляя вздрогнуть. Шэнь Юань с недоверием посмотрел на пальцы ног — они двигались! Слабо, почти незаметно, но он мог ими двигать! А значит, он мог попробовать встать. — Чжучжи-лан, руку, — велел он, не раздумывая и мгновения. Он стоял! Неуверенно, пошатываясь, но он стоял. Сам! Кровь, выпустив последние тёмные сгустки, плеснула красным и остановилась, рана теперь напоминала глубокую царапину. Ни отёка, ни воспаления. — Сяо Юань, это чудо! Ты спас меня! — Малыш захихикал, когда сильные руки отца обхватили его и подбросили вверх к сияющему потолку. Раздался треск, словно что-то тяжёлое волокли по земле. Люди и демон внутри защитного купола испуганно замерли. Чжучжи-лан опустился на колени, он вытер рукавом своего ханьфу следы крови на Шэнь Юане и надел на того сначала носок, а потом сапог и крепко зашнуровал завязки. — Они приближаются? — Шэнь Юань был на удивление спокоен. — И духовный бамбук их не удержит? Он не ждал ответа, и так было всё понятно. Шэнь Юань стоял, покачиваясь, тяжело опираясь на меч. Он мог стоять, а значит, мог сражаться, и его сын останется жив! — Ты должен вытащить моего сына и доставить его в Цветочный дворец! Шэнь Юань надеялся, что хотя бы в память об их отношениях Гунчжу позаботится о его сыне. — Слышишь меня, как только они прорвутся, хватаешь Сяю Юаня и несёшься прочь! Посмей только ослушаться! Я и в посмертии вернусь за тобой и уничтожу. Ему не нравилось, как Чжучжи-лан отводил взгляд, и оставлять сына демону он не хотел, но куда деваться? Демон и маленький ребёнок ещё могли ускользнуть, если он останется тем, кто отвлечёт на себя внимание монстров демонических земель.