Вслед за серым котом

— Вы здесь живете? — спрашиваю я у Аарона, что любезно помог мне взобраться в один из домишек. На земле было опасно, так он и сказал. У меня не было причин ему не доверять, ведь он меня спас. — Мы племя манури, охраняющее эту гору. Мы живем здесь со дня сотворения горы. Теперь стало хоть немного понятнее. Со дня сотворения? Значит, эту гору кто-то намеренно создал? Может и непроглядный снегопад, это своего рода магия? — Все верно. — похоже, по моему озадаченному лицу он понял ход моих мыслей. — Гора эта была создана великим магом, на ней наложены чары, охраняющие пещеру на ее вершине от проникновения. Пойди ты одна, то без проблем смогла бы подняться, но демон — не самый лучший выбор для спутника. Похоже, он знал, что Бальтазар отправился со мной. Ну, конечно, если гора волшебная, значит они как-то могут быть с ней связаны. Наверняка он знал о том, что мы пошли туда. Его лицо так же, как и мое, было словно открытая книга. Я совсем забыла о нем! Надеюсь, у него все в порядке, ведь во всяком случае его теперь никто не тормозит. — Это Бальтазар. Он мне помогает. — Я знаю кто это существо. Мы уже встречались ранее. — Софи была здесь? — я перебила его, задав вопрос прямо в лоб, совершенно не подумала о последствиях. — Все верно. Что если эти манури совершенно не добрые существа, помогающие заблудшим путникам? Может они коварные людоеды? Вот сейчас усыпят мою бдительность и отправят прямиком на костер?! — Вы с ней так похожи, — манури тепло улыбнулся. А мои опасения были напрочь стерты, значит, они знакомы в хорошем смысле этого слова и меня все же не съедят. Вспомнив слова Бальтазара о том, что путь через гору самый короткий, невольно в голове возник вопрос: — Пещера, что находится наверху… Гора единственный способ туда попасть? Бальтазар сказал, что это кратчайший путь, и, как я поняла не самый простой. — Все верно. На гору попасть можно еще одним способом. — Каким же? — вопросы сами сыпались собой, не давя тому даже завершить мысль. Уверена, он, итак, рассказал бы мне их, но отчего-то я посчитала, что лучше конкретизироваться. — Наверху, недалеко от входа в пещеру, был установлен односторонний магический портал, второй стоит в восточном лесу, но туда не так быстро добраться. Лес полон всяких тварей, что рыскают и днем, и ночью в поисках пищи. С тех пор стало еще опаснее. Они всегда голодны, всегда злы, и всегда наготове. Более того, лунных кристаллов, что раньше использовались для его запуска, осталось не так много. Их почти не достать. — Вот как… — я опечаленно опустила голову. Значит, мне придется идти на гору одной. Как показала практика, попытка подняться туда с чьей-то помощью увенчалась провалом. Не думаю, что у нас есть время путешествовать в поисках этих лунных кристаллов. — То, что вы ищете не так просто добыть. Уверены, что этому стоит покидать пещеру? Оно под надежной защитой и бояться вам нечего. — он предъявил попытку отговорить меня от восхождения, но выбор у меня невелик. Пока есть хоть какой-то шанс туда попасть, гримуары будут в опасности. Не зря же мы все-таки потащили свой зад в это место? Уверена, кот бы не стал делать это просто ради развлечения, хотя до сих пор для меня остается загадкой, почему он потащил меня за собой, но сам в процессе не участвует, постоянно где-то безвестно отсутствует, что начинает немало раздражать. Я потерла ладони друг о друга, создавая трением тепло. Все-таки я одета не слишком подобающе для подобного приключения. — Подожди здесь, я кое-что тебе принесу. Манури поднялся с места и, покинув гнездо, куда-то ушел, оставив меня одну. Интересно, как там Бальтазар? Удалось ли ему отбиться от стаи кровожадных волков? Ну, конечно, он ведь у нас такой весь всесильный. Все время жаловался на мою человечность и беспомощность, небось уже навострил уши куда-нибудь подальше отсюда. Я фыркнула, от одной этой мысли стало не по себе. Эти двое кинули меня в совершенно незнакомом мне мире, пусть так и похожем на мой собственный, но далеко отличающийся контингентом населения. С другой стороны, Баль вернулся за мной к болоту. Значит, все-таки наша сделка для него что-то да значит. Аарон вернулся вскоре, в руках он держал кожаный сверток, что протянул потом мне. — Вот, эта одежда куда больше подойдет. Ты ведь не послушаешь меня и все равно пойдешь, верно? Я кивнула. Он догадливый типчик. Развернув сверток, я посмотрела на содержимое. Кожаные штаны, топ и меховая жилетка. — Эти вещи принадлежали Софи. Мы ждали, что она вернется, но, к сожалению, этого не произошло. — печально произнес новый знакомый. — Значит, она жила здесь с вами? — поинтересовалась я. — Лишь какое-то время, да. Она многому у нас научилась, а взамен научила нас тому, что знала сама. Большее всего детвора любила собираться вечерами у костра и слушать ее истории. — он говорил это с улыбкой. Каждое упоминание о бабушке вызвало у того теплые чувства. Похоже, она была им близка. Потом он будто вспомнил еще что-то, поторопился достать из ворота одежды какой-то кулон и протянуть мне. — Что это? — я взяла его, рассматривая. Обычный такой кулончик из лунного камня на джутовой веревочке. Я покрутила его в руке и голубоватый его цвет сменился на рубиновый. Я удивилась, все никак не привыкну к подобным чудесам. — Это кулон Софи. Она получила его в дар от Лесного божества за то, что спасла поднебесную лань. Этот кулон способен единожды вернуть к жизни только что умершего. Но она им так и не воспользовалась. — Поднебесная… лань? — уточнила я. Теперь мне стало понятно откуда у бабушки были все эти интересные истории о приключениях и магических существах. Она все это не выдумывала, оказывается, это было частью ее жизни. — Именно. Когда солнце зашло за горизонт, и на небо опустился зловещий туман… — начал он рассказ. Все в духе бабушкиных историй. Но его прервал вошедший в домик манури. Он был одет почти также как Аарон, лишь немного поскромнее, да и оружие его было попроще. — Мы нашли его. — Переодевайся, я скоро вернусь. — Аарон почти скомандовал это, поднялся и вышел вслед за пришедшим с новостями. Я послушно выполнила указ, но сидеть на месте и ждать было невыносимо. Накинув кулон на шею, я выкарабкалась наружу, почти соскальзывая с плотного ствола дерева. — Что за столпотворение? — увидев кучку манури, столпившихся в центре поляны, я поспешила туда. Толпа расступилась, стоило мне подойти ближе. На земле без сознания лежал мой несносный напарник. — Бальтазар! — я кинулась к нему, приземляясь на колени, — что с ним? — спросила я у Аарона, что сидел напротив. — Он истощен и слаб, но быстро придет в себя. Ничего критичного. Все ступайте по своим делам! — он приказал это своему племени, а потом посмотрел на двоих оставшихся, — его в лазарет, пусть отдохнет. Бальтазара забрали прямо у меня из-под рук. — Аарон… — Ася, я вынужден предупредить тебя о смертельной ловушке, установленной у входа в пещеру. Войдет только один, один и выйдет. Войдет двое, выйдет только один. — Что это значит? — эти слова его звучали неестественно странно. — Твой друг не сможет пойти с тобой. — ответил он, хотя я и сама уже догадалась об этом. — Значит, я пойду одна. Поднявшись с земли, я посмотрела в сторону горы. Если Бальтазар увел волков, значит у меня есть шанс еще успеть проскочить. Мне был выдан меч, которым, я конечно же не умею пользоваться, и вот я уже направилась по тропинке наверх. Только манури знали о ней. Мне было дано четкое указание, что бы я не увидела или не услышала — не сходить с тропы. Стоит мне это сделать, как сработает защитная магия, снова начнется пурга, из которой выйдут не только волки, а может кто еще похуже. Путь был не близок, но в выданной одежде было куда теплее идти. Я была благодарна этим чудным созданиям за их помощь. Позже выслушаю от Бальтазара его причитания о том, что это было безответственно и мега-опасно. Уверена, они последуют, потому что случись со мной чего — кот ему голову откусит и это не фигура речи. Он сам так сказал когда-то. Не знаю, сколько прошло времени, но сил было потрачено немерено, прежде чем я увидела макушку горы. Откуда-то со стороны доносилась манящая музыка, но мотнув головой я продолжила идти вперед. Я еще помню слова о том, что с тропы нельзя сходить и эта гора пытается играть со мной. Она проникает мне в голову, создает галлюцинации, но не тут-то было, я так просто не поддамся. Вот и портал, о котором говорил Аарон. А вот и вход в пещеру. Глубоко вдохнув и выдохнув холодный горный воздух, я собралась с духом и вошла внутрь. Пещера как пещера, ничего необычного. Кроме, конечно, горящих факелов над ее сводом. Странно, как они не загасли при таком сквозняке. Я прошла поглубже внутрь, осторожно осматриваясь, вроде как ничего опасного нет. По центру пещеры, на каменном пьедестале стоял сундук, а рядом с ним лежала книга. Я подошла ближе, сундук сдвинуть с места не удалось, а крышка не поддавалась, тот был закрыт, но замка обнаружено мной не было. Тогда я как следует осмотрела крышку, на месте, где должен быть замок была выемка, очевидно, сюда нужно было что-то вставить типо ключа и тогда тот откроется. Рядом лежала книга. Открыв ее, я посмотрела внутрь. Выемка внутри, оказалось обложка была своего рода футляром для пергаментного свертка внутри. Это была карта. Похоже, ловить здесь больше нечего. На краях карты были какие-то инородные писульки, которые мне было не разобрать, по крайней мере при таком освещении и я приняла решение вернуться обратно в поселение. Быть может, там кто-то поможет мне это прочесть?!